一路上麻缠事不断，而最麻缠的事是杨卫东病倒了。头疼、咳嗽，人烧得像火炭儿似的。古莉藩虽然讨厌这个年轻人，但她的善良本性不允许她坐视不管。乔光辉昨天去前面毒草区察看情况，至今没有回来。本来今天要转场到红柳峡的，因杨卫东生病只好缓行。古莉藩叫丈夫托海宰了一只当年的羊羔，趁鲜开煮。她将随身带的整粒胡椒下了十多粒，趁热让杨卫东喝了两碗汤。杨卫东立即头上冒汗，感到轻松了许多。哈族牧民通常都是这样治疗头疼脑热伤风感冒的，而且非常灵验。古莉藩看到杨卫东的病情有所好转，心中十分高兴。她说：“小伙子，首先自己把自己看管好一点，这四个月的野外冬牧，才刚刚搭了个头，后面的事谁也说不准，赶明春接羔时节，我们能不能囫囵回去难说，最好先把自己管好。”杨卫东听出了古莉藩的言外之意，他也感到了自己的力不从心。

    太阳冒花花的时候，乔光辉回来了。这严冬的日子，太阳冒花花时分是一天中最寒冷的。乔光辉的老鼠皮骟马全身拉着雾凇般的白霜，乔光辉的狐皮大帽及眉毛、胡须和睫毛上也结满了霜花。乔光辉的狐皮大帽不是被草原鹰抓走了吗？怎么又回到了他的头上？这事说来蹊跷神奇得令人难以置信。就在乔光辉他们夜宿青疙瘩和拉的第二天，古莉藩早晨起身烧茶，她出得门来，见不远处一株蒿墩上放着一样东西，颜色很是鲜艳，她觉得奇怪，便踩着没膝的积雪走到跟前，搭眼一看，原来是一顶狐皮棉帽。她疑惑，谁会把这么好的一顶帽子扔在这儿呢？她拾起帽子一端详立即惊得眉毛倒立，这不是乔坎的帽子吗？这还是她亲手给缝制的。古莉藩立即高兴地跳了起来：“乔坎，快来看，你的帽子回来了！”，乔光辉和杨卫东以为古莉藩开玩笑呢，没当回事。当古莉藩疯势势地破门而入，把帽子擎得高高的，乔光辉的眼睛一下子瞪得比牛眼睛还大，他甚至怀疑起自己的眼睛来，这怎么可能呢？难道是草原鹰“良心发现”将帽子送了回来吗？乔光辉要古莉藩领上他去看帽子被发现的地方，几个人抱着好奇的心，出毡房走到那棵蒿墩前，只见蒿墩前一行狐踪清楚地映入眼帘，那一行狐踪由南而来，在蒿墩前转一圈，又原路返回，影影绰绰的不知去处。几个人特别是乔光辉和古莉藩只觉一股暖流回荡在心窝。他们自幼都听老人说起过狐仙的故事，他们被感动得想要落泪。

    乔光辉揭帘进毡房，一股寒气抢先冲入，正在发汗的杨卫东不由得打了个寒噤。经询问，乔光辉才得知今天延期转场的原因。他二话没说，从马褡子中取出一个药袋，拿出“伤风感冒胶囊”、“阿司匹林”等药物，倒了一碗开水，让杨卫东服了。杨卫东很不好意思，脸也有些红了。

    为顺利通过毒草区，乔光辉召集羊把式开了个会，作了周到细致的计划安排。

    这毒草区也就一公里距离的路段，哈萨克牧人称“吾乎荞皮”，即断肠草，毒性大得令人吃惊。羊一旦吃上，便一个跟斗栽过去，蹄子一蹬就断气。这毒草最捉弄人的是没有明显特征，你可以认为它是蒿草，也可以说它是白草，或许就是酥油草，所以你无法割除它。每年转场路过这里的羊群，都有被毒死的，只不过多或少罢了。最好的办法就是在进毒草区前，将羊放饱，还要侦察清毒草区的界线。乔光辉对这一切都熟烂于心。

    杨卫东在古莉藩的精心调理和服侍下，终于痊愈了。后面的几十群羊陆续蜂拥而来，他们再不能耽误了。抢渡毒草区那天，他们起了个大早，吃过后，由阿衣古丽和英菊卡打前站，古莉藩留下来帮忙赶羊。因为过毒草区必须做到快速，越快越好，使羊来不及低头吃草。乔光辉打发杨卫东先走，可是杨卫东觉得自己给转场添了不少麻烦，不能再当个闲人，他要执意留下来帮助赶羊，乔光辉也就答应了——多一人总比少一人好。

    抢渡毒草区，犹如一场战斗，人人情绪激昂，心情紧张。三群羊混编成一大群，挡在毒草区前放牧，等到中午时分，眼见羊肚子圆了起来，乔光辉下达了抢渡的命令。四个人齐声呐喊，马鞭不停地在鞍上敲打，整个羊群在三只训练有素的羯山羊的带领下，向毒草区对岸冲去。由于准备充分，齐心合力，吆赶有方，行动快速，终于顺利地渡过了毒草区。

    一场战斗下来，别的人还没觉得怎样，杨卫东却翻身下马趴在雪地上起不来了。古莉藩心细眼尖，发现杨卫东两个大腿不能动，原来他用力过猛，骑马又不得法，屁股被马鞍铲烂了，裤裆里血糊糊的，这是差生子骑马人常遇到的问题。乔光辉用刀子从豹花马上割下绺鬃毛，用火点着，烧成炭灰，叫杨卫东脱下裤子，洒在烂伤处。

    杨卫东的伤被乔光辉处理过后，挣扎着爬起来，不能骑马，只得一瘸一拐地走进毒草区，躬着身子在地上寻找着、观察着。他细心地将各种各样的草采集起来，用手绢捆着，装进马褡子。古莉藩拍马先走了，她要赶在前面去搭房子，烧茶做饭。哈萨克牧人的妻子就是这样起早贪黑不得闲，付出的劳动是男人的数倍。乔光辉对杨卫东的举动很感兴趣，他想，毕竟是个文化人，他是应该有所作为的。

    打头站的三群羊刚渡过毒草区，后续转场的大部队就陆续赶来了。近万只羊涌上来，由于靠近毒草区的牧草被前面的羊群抢食而光，后来的羊群只好饿着肚子过，尽管组织了大量人力快速赶吆，还是有十多只羊被毒死。这样少的损失对牧人们来说，已是值得庆幸的事了。因为在去黑山头的转场史上，曾有整群的羊被毒死过。过毒草区死几只羊，连乔光辉都认为是不可避免的，却让杨卫东放不下了。杨卫东是个非常固执的人，在他眼里，没有闹不明白的问题，他认为人来到世上，就是为着寻找人生各种答案而生存着。上学的时候，为解一道数学题，他能整夜不睡觉。这种性格使他对毒草要探个究竟。他认为毒草就是毒草，它只有一种，而不是牧人们说的那样，既是蒿草、又是白草或酥油草，那是牧人们对毒草威力的一种神化。他要做的就是寻找和鉴别。如果放在科研单位，做个并不复杂的化验就出来了，而在这荒无人烟的旷野里，唯一的办法就是亲口去尝，或畜或人？用羊来试验，牧人们会是什么态度呢？他怕古莉藩那不友好的冷漠或讥讽的眼神。而由人来尝，是很危险的。他苦苦地思索着。当他知道了冬牧归来，还要过一次毒草区，到那时，由于草缺春乏，必然会招致更大的危险和损失。杨卫东毅然决定，以身试毒。乔光辉一大早出去勘察行走路线去了，古莉藩背起一个口袋去四处拣拾柴薪和干粪块。杨卫东用自己带的一个大搪瓷缸泡了一缸羊粪，用柴棍搅和，将羊粪化成粪水，放在一旁备用。他觉得万无一失了，才开始尝试。他解开手绢，把那天从毒草区采集的十多种野草，一一摆放在面前，编了号，作了登记，然后一一试尝。为了不致贸然中毒太深，他从1号草开始，先尝草叶，再咬草茎，慢慢地咀嚼，细细地辨味，全神贯注地体验药性。若没多大反应，便吐去，用清水漱口，接着尝2号、3号、4号，当尝到9号的时候，他感到一种少有的香甜。这是一种无茎的细草，他刚咬了一口，立即觉得唇舌麻木，而且有点头昏眼花，不待咽下，胃中已感不适。嗯，就是它，杨卫东兴奋得立即往口中灌了一口粪水，还未跑出毡房，就恶心地喷了出来，又忍着粪臭，强行咽下，接着是喷射呕吐，然后人也栽过去了。

    正在这时，古莉藩拾柴回来了。她一见这景况，惊讶得只是哇哇地叫喊，却不知道发生了什么事情。她将趴伏在地上的杨卫东抱起来，又是喊又是按人中，杨卫东仍是昏迷不醒。正当她惊魂未定不知该如何办的时候，乔光辉骑马回来了，古莉藩像盼来了救星，只是快快地催乔队长来救人。乔光辉下马扑进毡房，看见地毡上摆放的草茎，他脑际立即划过一抹阴影，心弦震颤不已，一是骇怕，二是感动。他明白了杨卫东此举的内涵和大义，立即为杨卫东揩拭脸面、嘴角和衣服上的污水粪渣。他与古莉藩将杨卫东抬进毡房，不停地呼唤着杨卫东的名字。杨卫东由于中毒较轻，已开始嗯嗯应答，乔光辉悬吊的心像块沉重的石头落地了。他从药袋中取出一瓶甘草片，用瓷碗化了一满碗甘草水，给杨卫东灌上。乔光辉常年在外，常备有一个药袋，中药西药都有，他在自我调理和处理牧工各种病痛方面的知识和技能，远远胜过那时红医室的赤脚医生。

    毒草区的秘密终于被认死理的杨卫东揭开了，这为今后彻底割除毒草、改善冬收条件提供了科学依据，杨卫东赢得了牧人们的尊重。杨卫东的中毒反应很快就消失了，但他中的另一种毒却仍然毒化着他的灵魂，异化着他的思维和理念。

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