西奥多·德莱塞1871年出生于美国印第安纳州一个贫穷的德国移民家庭，父母都是虔诚的教徒。德莱塞的童年生活很不幸福，一个不可忽视的原因是家境贫寒。在中学时期的一位老师的帮助下，他进入印第安纳大学读了一年书，后来又在中西部从事与报社有关的一系列工作。1894年，德莱塞来到纽约，却找不到工作，他创作了小说《嘉莉妹妹），但《嘉莉妹妹》出版后，却得不到社会的承认，这个打击几乎使德莱塞走上自杀的绝路。随后，在从事新闻写作的同时，德莱塞继续创作，先后写出了《珍妮姑娘》、《金融家》、《巨人》、《天才》和《美国的悲剧》等作品。德莱塞的其他作品还包括诗歌、纽约见闻录和哲学随笔。

    《美国的悲剧》写于1925年，通常被认为是德莱塞最优秀的一部作品。主人公克莱德·格里菲斯的父母都是在堪萨斯城传教的虔诚的传教士，家境贫寒，但克莱德却一心向往上层社会的生活，一直想离开贫穷的家。在他的姐姐和一位演员私奔后，克莱德离家的愿望就更加强烈了。他在堪萨斯城的一家旅馆做事，用起自己的工资大手大脚。不久，他迷上了轻佻的霍腾丝·布里格斯，为她花了不少钱，以致当母亲向他借钱时，他很不乐意。后来，他得知母亲借钱的目的是帮助已有身孕的姐姐。

    克莱德和几个朋友开着别人的车到处游玩，结果开车的朋友不小心撞死了一个姑娘，克莱德没等警察来到就不见了踪影。

    几年过去了，克莱德有钱的叔叔看中了精明的克莱德，给他提供了一份差使，这使克莱德有机会接触到上流社会的奢华生活。克莱德在工厂里很孤独，不愿与工人们来往，叔叔的儿子吉伯特是个心胸狭窄的人，极力压制克莱德，还警告他不得与工厂里的其他女工有任何交往。但很快，一个羞涩的女孩罗伯塔引起了克莱德的注意，姑娘也暗自喜欢上了这个外表风度翩翩的男子。一次，他们俩下班后不期而遇，很快就打得火热，但在克莱德的坚持下，他们的关系一直处于保密之中。罗伯塔的一位朋友对他们的恋爱有所察觉，罗伯塔搬出公寓，自己租了间房子，在克莱德的引诱下，罗伯塔与之发生了关系。

    一个偶然的机会，克莱德遇到了富家女桑德拉·芬奇利，为她的美丽、富有而倾倒。但他又不愿放弃罗伯塔，而是脚踏两只船，在追求桑德拉的同时，还继续与罗伯塔保持关系。随着与桑德拉交往的深入，克莱德真的对她产生了爱情，他决定与罗伯塔断绝关系，但此时罗伯塔已有了身孕。克莱德一面安慰惊慌失措的罗伯塔，一面劝她把孩子处理掉。但罗伯塔拒绝了克莱德的请求，还要求克莱德娶她。克莱德只好与之假意周旋。

    一起游湖落水的意外事件提醒了克莱德，他决定除掉罗伯塔，扫平通往上层社会的道路。他假意应承与罗伯塔结婚，把她骗至湖畔度假，用假名在旅馆登记后，偕罗伯塔到湖上泛舟。他打算把不会游泳的罗伯塔推到湖里淹死，然后再把自己的帽子丢进水里，造成两人同时溺水身亡的假象。然而，当谋害的时机成熟时，克莱德却又良心发现，不忍下手。此时罗伯塔对他产生了怀疑，在争执中克莱德不慎击中罗伯塔，使她落入水中。克莱德袖手旁观任其溺死。

    警方很快对这起“落水事故”产生了怀疑，因为罗伯塔的母亲曾听女儿提到与克莱德相爱的事，所以线索逐渐集中在他身上。警察在一个度假胜地找到了与桑德拉等人一道度假的克莱德，而克莱德自罗伯塔溺水后也一直受着良心的折磨，很快就对地方检察官梅森承认自己曾与罗伯塔泛舟湖上，但坚称罗伯塔是意外致死。

    法庭上克莱德破绽百出，难以自圆其说。最后，陪审团判克莱德有罪。

    《美国的悲剧》是德莱塞根据一起情杀案创作的小说，被认为是德莱塞写得最成功的作品，同时也被认为是现实主义小说的精华。这本小说的发表不仅给德莱塞带来可观的经济利益，还给他带来巨大声誉。尽管《美国的悲剧》文笔滞重，篇幅很长，有时材料过于堆砌，但小说情节扣人心弦，尤其是结尾处更令人动情，因此，它仍不失为一部佳作。克莱德的悲剧不仅是个人悲剧，同时也是社会悲剧，它揭示了一个严重的社会问题，即在资本主义国家里，阶级地位的不同给许多像克莱德一样的青年造成发展道路上的障碍，唯有获取金钱、跻身上层社会才能出人头地的想法也在道德上摧毁了青年一代，致使他们为追求金钱不择手段，最后却成为金钱和上层社会的牺牲品。

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