一、隆美尔的传奇经历
茫茫无际的北非大漠显然是不太喜欢外人光顾的，尽管他们本身可能充满着无限的热情。漫漫黄沙中隐隐地散发出股股的热浪，简直可以让人窒息。在沙漠的边缘，一群群意大利人带着满脸的疲惫、恐惧和对失败的无奈，朝着的黎波里的方向毫无秩序地撤退。士兵们一个个身穿破烂不堪的军服，瞪着惊魂未定的双眼。稍有职业素养的军人都可以看出，已经没有什么人能够让这支军队重新振作起来，去投入新的战斗了。
这是1941年2月12日的中午。
就在这支溃败的意大利军队上空，油光闪亮的德国“容克”式轰炸机像一只鲨鱼从地中海的那边飞过来，盘旋一圈后降落在的黎波里以南24公里处的贝尼托堡机场。待这架双引擎轰炸机停稳后，舱门立即开启，走下来一位矮个子的德国军官，从他肩章上那耀眼的两颗星可以看出，他是德国军队的一名陆军中将。
这是一位标准的军人，甚至可以称得上是位美男子。他有着健壮挺拔的身躯，轮廓分明的脸庞，宽阔匀称的额头，还有着挺直的鼻梁和突起的颧骨，小巧的嘴巴上有两片绷紧的嘴唇和一副带有轻蔑之意的下巴，从鼻孔到嘴角有几根严厉的线条，然而，当这些线条舒展开的时候，却显示出了一种近乎狡诈的东西。在那双碧蓝的眼睛里还含有一种清醒、敏锐、善于判断并能看穿一切的气质。
他就是埃尔文·隆美尔，德国陆军中最富传奇色彩的年轻装甲兵指挥官。他这次来利比亚肩负的任务就是阻止英国人把德国的毫无战斗力的意大利同盟军彻底赶出北非。
埃尔文·隆美尔，1891年出生于德国符腾堡州的首府乌耳姆，祖父和父亲都是地位卑下的小学教师，家境一般。按照德国军队的传统，不是贵族出身和军人世家子弟的人是很难晋升到将军的。但隆美尔自己的卓越表现和传奇经历使他攀上了军人生涯的最高峰，他能获得陆军元帅军衔在德国陆军史上被看做是一件不可思议的事情。
受“铁血宰相”俾斯麦倡导的军国主义思想的熏陶，普鲁士帝国时代的人们对军人有着一种近乎狂热的崇拜和向往。女人们热衷于追求年轻的军官，男人们见面则互致军礼，这种“尚武”的风气深深地影响了少年时代的隆美尔，出身卑微的他发誓将来要努力使自己成为一位受人尊敬的将军。
1910年，隆美尔应征入伍，来到本地的步兵团受训，这是那个时代每一个德国青年的必然选择。由于他训练刻苦，素质过硬，颇得上司的赏识，使得他很快就被列入了候补军官的名单。
不久，他又进入了军官学校，接受了为期9个月的培训，毕业之后成了一名令人羡慕的少尉军官。
自从穿上军装、踏进军营的那一时刻起，争强好胜的隆美尔就被一种建功立业、出人头地的渴望折磨着，他时时刻刻都在祈求战争的降临，渴望能够在战火纷飞的战场上一试身手。
第一次世界大战的爆发，给年轻气盛的隆美尔提供了大显身手的机会，他凭借自己的献身精神和出色指挥，屡屡在战场上以少胜多、出奇制胜。他曾经率20名德国士兵一举俘虏过400多名罗马尼亚士兵，也曾经以100人的兵力攻占过意大利人重兵防守的战略高地，迫使1，200名意大利士兵举起了双手。更令人惊叹的是，他敢于率一支孤军深入敌后，连续强行军50多个小时，以区区百人的兵力俘虏了150名意人利军官和大约9，000名意大利士兵。战场上的累累战功使得年轻的隆美尔名声大振，勇冠三军，成了全德国家喻户晓的传奇式人物，为表彰他的卓越战绩，德皇威廉二世授予了他最高荣誉勋章。
一战的失败使德国失去了大片的国土和全部的殖民地，也使勇敢善战的隆美尔一下子失去了用武之地。由于有特殊的战功，他被幸运地留在了大规模裁减之后仅仅保留了4，000名军官的陆军当中。
这位战场上的佼佼者在和平年代迅速失去了光彩，以致于当年狂热崇拜过他的人们几乎快把他忘记了。平淡无奇的生活使他的升迁之路变得坎坷而漫长，从1918年晋升上尉起，这一军衔竟然整整伴随了他12年，这足以使任何一个雄心勃勃的年轻军官变得丧失信心、不思进取。
1933年，已晋升少校的隆美尔奉调戈斯拉尔任步兵营长。这期间，他将自己在军官学校任时的讲义整理出版，书名叫做《步兵战术》。这本书一经问世，就引起了德国军事专家们的极大关注和推崇，随后几年该书一再重印，并引起了纳粹党魁希特勒的注意。
机会，似乎在向这位上一次世界大战的英雄招手了。
苏台德危机爆发后，希特勒任命隆美尔担任他的领袖警卫营中校营长，不久又晋升为上校。一直到德军大规模入侵捷克时，隆美尔一直担任着希特勒的卫队长，堪称天子近臣。
1940年2月，希特勒决心要在西线发动一场大攻势，一举击败英法联军。希特勒决定放虎出山，让自己肩头的猎鹰去自由搏击长空。
他问隆美尔：“我决定让你去当一名师长，你愿意选择哪一个师？”
“亲爱的元帅，我愿意得到一个装甲师。”
大战在即，隆美尔如愿以偿地出任第7装甲师少将师长。儿时的将军之梦得以实现，不禁使隆美尔大喜过望。他洋洋得意却又不失幽默地对他的妻子说：“装甲师师长这个差事对于那些陆军总部的绅士们来说是不合适的，而对我来说却是如虎添翼。”
在他的领导下，第7师的装甲车一路轰隆地开过法国。如果说在一战时隆美尔是靠士兵们的体力和意志来体现他灵活、快速、机敏的战术手段的话，那么现在所进行的这场战争，则要把他极富创造性和冒险性的卓越战术交由汽车轮子和坦克履带来实现了。开战伊始，隆美尔就率他的装甲师一路打头阵。战斗中他灵活指挥，身先士卒。他们行动神速大胆，一天就能开过240公里，经常突如其来地出现在法军防线的背后。
在他凶猛灵活的攻击面前，闻名于世的马其诺防线形同虚设，身经百战的英法联军变得不堪一击。隆美尔的钢铁洪流似一股狂飙席卷着整个西欧大地，他让顽固而保守的英法将军们领教了一种全新的战法——闪电战。纳粹的宣传机器为隆美尔大造声势，把他捧为新德国将军的典范。
装甲7师迅速成为整个西线战役最耀眼的明星，他们仅以伤亡2，000余人的代价，取得了俘虏英法联军近10万人，缴获坦克和装甲车485辆，卡车近4，000辆，火炮数万门的辉煌战果。
埃尔文·隆美尔又一次成了德国公众心目中的传奇式的英雄。卓越的战功使他获得了中将军衔，而他所统率的装甲7师也获得了一个令人恐怖的称号——“魔鬼之师”。
利用西线战争的间隙，隆美尔奉命回到德国小憩。一天，他突然接到元首的副官亲自送来的命令：“隆美尔中将，命你速来柏林与元首会面。”
隆美尔顾不上和久别重逢的妻子告别，匆匆打点了一下行装，便随副官来到了希特勒的办公室。
希特勒见到自己的爱将非常高兴，西线的巨大胜利使得这个战争狂人踌躇满志，仿佛整个世界都在他的掌握之中。他热烈地和隆美尔握手，并对他在战场上所取得的辉煌战绩表示了由衷的祝贺。
寒暄一番之后，一向思维敏捷的希特勒突然话锋一转，对隆美尔说：“将军，你了解北非近来的情况吗？”
“不太清楚，元首阁下，我只是在广播里听到了一些消息，而这些消息似乎都不是什么好消息。”隆美尔很坦白地说。
“是的，我们那位无能的意大利盟友把事情弄得一团糟。”希特勒对隆美尔说，“墨索里尼原本打算趁英军被我们打得落花流水之时，在北非大捞一把，没料想他那支不争气的军队根本就不是英国人的对手，尝到了苦头的他有意让我们和他共享这颗该死的苦果。”
隆美尔全神贯注，聆听着希特勒那极富煽动性的话语。
“意大利人在北非快要支撑不住了，而一旦他们被赶出北非，就意味着我们将失去地中海，这对我们未来的作战计划无疑具有重大的影响。”
“我们又能够做些什么呢？”若有所思的隆美尔轻声问道。
“在成事不足、败事有余的墨索里尼还没有吃到足够的苦头之前，我们什么也不必做。而现在他已经被打得奄奄一息，似乎我们不能再袖手旁观了。”希特勒盯着隆美尔，认真地说，“我准备派你去非洲，去担任我们即将组建的非洲远征军的司令官。北非那令人恐惧的沙漠和恶劣的气候，将会迫使我们不得不在困境中作战，我想我们的军队需要一位意志坚强的指挥官。当然，我不会让你单枪匹马、两手空空地去非洲，你将得到至少两个装甲师和几个人数众多的意大利师。”
隆美尔一听心中大喜，激动地说：“多谢元首的信任，我一定竭尽全力，不辜负元首的期望。”
非洲的艰苦是显而易见的，但和能够指挥千军万马的“司令官”一职比较起来，那点困难根本算不了什么。
隆美尔心花怒放，简直认为他是一个十足的幸运儿。
隆美尔的欣然从命令希特勒笑逐颜开：“你到了非洲之后，在那里的最高军事长官名义上是意大利的加里波第上将，但对你有直接指挥权的是最高统帅部，你明白我的意思吗？”
隆美尔心领神会，意味深长地点了点头。
勘察完北非的地形，隆美尔期待的就是元首允诺的两个德国装甲师尽快到来。已被失败笼罩的意大利人急需一次胜利来使他们恢复信心，但这个胜利指望他们是不行的，他们已经被英国人吓成了“惊弓之鸟”。
1941年2月14日，一艘运兵船在意大利殖民帝国最明亮的珍珠——的黎波里港口处，越过了一艘毁坏的救护艇。隆美尔的先头部队，德国第5轻型装甲师到了，士兵们整齐地排列在甲板上，心情激动地看着这片对他们来说异常神秘的非洲大陆。望着那些熠熠闪光的白色建筑，掌形的植物以及宽阔的林阴大道，有些人甚至开始觉得他们将会爱上这个地方。
第2天，隆美尔在的黎波里市中心广场上举行了盛大的阅兵式。身穿新式热带军服、胸前佩戴着令人生畏的骷髅头徽章的德国士兵雄赳赳地接受了他们所崇拜的司令官隆美尔中将的检阅，一辆辆涂上了像黄沙一样颜色的坦克和装甲车隆隆地驶过，把整个的黎波里都震得微微发抖。一连几天几夜，坦克一辆接一辆地驶过，把当地人看得目瞪口呆。
其实，这是一向狡诈的隆美尔为迷惑英国人而玩耍的把戏。为了对付英军的侦察，隆美尔命令部下用木头和纸板做了几百辆十分逼真的假坦克，借以刺激一下早已失去了斗志的意大利人，顺便也吓一吓早已严阵以待的英国人。而真正的坦克则为了避开敌机拍照，井井有条地转动着履带开过了茫茫的沙漠。
“我们要让敌人猜猜我们的实力，也可以说是让他们猜猜我们的弱点，一直到第5轻型装甲师的其余部队都到达这里为止。”这是隆美尔对坦克团指挥官的指示。
然而，还没等“非洲军团”的装甲部队全部到达，崇尚进攻的隆美尔就迫不及待地命令先期到达的第5装甲师发动了进攻。战前的一些欺骗手段使得英军确信隆美尔拥有一支数量惊人的坦克部队，因此他们认为任何抵抗都是徒劳的。在隆美尔半真半假、虚张声势的进攻面前，慑于他善战之名的英国人开始了总退却。
名将出马，果然身手不凡，隆美尔似乎天生就是英国人的克星。在接下来的一系列战斗中，英军真可谓吃尽了苦头，他们对隆美尔简直恨之入骨，然而又无可奈何。他们送了隆美尔一个十分不雅却异常形象的外号——沙漠之狐。
二、最好的防守就是进攻
在飞机上的隆美尔着迷似的俯瞰着撒哈拉大沙漠这块禁地：被太阳烤得灼热的利比亚沙漠向东绵延1，930多公里，一直深入埃及。除了意大利人修建的沿地中海公路，这块从狭窄的沿海平原上升到裸露着鹅卵石的暗紫色高原的土地几乎没有容易辨认出的标志。只有在沿海的城镇附近，由于意大利军队修建了一些灌溉系统，才有那么一点点绿色。在其他地段，碎石路像一条黑色的带子穿过荒芜的原野，眼睛所望之处，既看不到树，也看不到灌木。
令隆美尔惊喜的是，在靠近北边的海面上，运输船正运来他的部队。他深信，用不了多久，“非洲军团”的军官和战士都将成为传奇式人物，被供奉在纳粹国防军的神殿里。但是现在，他也很清楚自己所处的是怎样的困境。阿道夫·希特勒的军队没有一支适合在非洲作战，习惯于北欧温和气候的德国军人将有很多麻烦去对付通常超过华氏120度的夏日高温，而且，每当肆虐的沙尘暴从南边的撒哈拉大沙漠刮过来时，气温还会更高。除了这些，士兵们必须随身携带每一种生活必需品，尤其是水，因为沙漠里除了成群的黑蚊子和沙漠跳蚤以及四处蔓生的带刺灌木外，
一无所有。
然而，当别人只看到充满敌意的沙漠、毫无准备的部队和遭人责备的盟国军队时，隆美尔却看到了机会。他不是第一位看出沙漠与大海有类似之处的战术家，这两种地理环境都浩瀚无边，只有靠日月星辰和罗盘才能通行。但他认为，正如大海是海军驰骋的疆场，沙漠将是坦克的天然舞台，非常适合快速大胆的军事行动，这种新战术在他曾经率领德军装甲师征服法国的闪电战中运用过，他很快将把这一想法再一次大胆地付诸实施。
目前，他最需要关注的问题就是让士气低落的意大利军队重新操作起来。他下定决心：“必须马上采取办法使英国人的进攻停止下来。”在贝达富姆大灾难后，英军已沿着公路向西移动了差不多160多公里，到了昔兰尼加与的黎波里坦尼亚交界处的阿吉拉镇。在英国军队与的黎波里之间，只有644公里的路程。
隆美尔很快挑起了肩上的重任，尽管根据希特勒和墨索里尼之间达成的一项微妙协议，他应该隶属于意大利军官。在他的鼓励下没过多久，德国空军已经开始绕过意大利人，直接向希特勒请示批准对最近失去的班加西港实施轰炸，而意大利人反对轰炸，因为他们的许多军官在那附近地区有豪华别墅。希特勒与墨索里尼斡旋，最终允许德军轰炸班加西的码头。
接下来，隆美尔劝说已经取代格拉齐亚尼的加里波第将军在的黎波里以东402公里的海边村庄塞尔特修筑一条新的防御线。然后，在意大利两支步兵师和装备着60辆过时坦克的“亚丽埃特”装甲师向塞尔特开进时，隆美尔等待着他的第5轻型装甲师其余部队的到来。
2月24日，在诺菲利亚以东121公里处，德军与英军第一次遭遇。第3侦察分队的装甲车队和摩托化队与英国的装甲车队和反坦克炮队交火。“非洲军团”的第一次战斗就取得了胜利，他们击毁了英军的3辆装甲车，抓获了3名英军，而他们自己却毫无损失。
尽管隆美尔认为这是一个“好的征兆”，不过他还是很惊奇英军很少出来活动。他刚来到利比亚时，就期待能在的黎波里会一会那些据说很会打仗的英军，但此时此刻他看不出英军有任何迹象要从他们在昔兰尼加的新基地继续推进。
隆美尔未曾意识到的是，在2月11日，即他抵达非洲的前一天，英国最高司令部已经决定撤走在北非的军队，以组织一支远征队赶赴希腊增援。应该说，对轴心国和同盟国双边来讲，希腊目前的形势都显得异常复杂且充满危险。意大利人的入侵像他们在埃及一样，愚蠢而笨拙，根本没有获得任何成功；希腊人尽管装备很差，人员很少，但凭借勇猛和顽强的战斗精神，反而使罗马军团连遭失败。
英国首相温斯顿·丘吉尔本人也怀疑，无论是在利比亚还是在希腊，希特勒都会被迫赶去援救他的轴心国同盟。丘吉尔本人也打算履行他早就对希腊人许下的诺言，即希腊在遭到德国攻击时，英国必须援助。在随后而来的军事冲突中，德国人将把英国人赶出大陆，把战争舞台移到了战略要地克里特岛，在那里展开了大战开始以来最血腥的一次战斗。
然而，眼下让隆美尔感到最要紧的是他的部队竟然出现了延误。第5轻型坦克师中由古斯塔夫·波纳特中校率领的最精锐的第8机枪营于2月25日才到达，这使隆美尔已没有充足的时间来训练他的作战人员。许多天来，除了几次有关热带常见病的令人毛骨悚然的讲座外，“非洲军团”未受到任何专门训练，部队将士们对他们即将承担的使命实际上并没有妥当的准备，这从一件小事上就很容易看得出来。第531炊事连带来了许多个烧木材用的炉子，到了沙漠他们才发现，这里根本就没有树木，燃料必须从意大利用船运来。
部队的沙漠训练课包括连续不断的野外练习和学会如何穿越茫茫戈壁。同时，士兵们不用人教，自己就学会了如何忍受酷热和对付成群讨厌的黑蚊子、贪婪的沙漠跳蚤以及无孔不入的黄色沙尘。隆美尔要求自己和参谋部各位军官与士兵共患难。为了磨练参谋部的意志，他把总部从的黎波里的“文明开化地区”移到了塞尔特的简陋营地。
“非洲军团”在人数上和沙漠知识方面都在增长，但在装甲师到来之前，隆美尔的心里感觉不到舒服。英国人和澳大利亚人一路向西追赶意大利人，他们追了800多公里的那种出色表现，已经毫无疑问地证明了坦克在沙漠战争中的价值。为了造出装甲力量的假象，隆美尔让设在的黎波里附近的车间制作了几十辆木头加帆布的假坦克，装在“大众”车的车架上，即使在期待已久的第5装甲团后来真正运来了150辆坦克时，他仍然采用这一骗人花招。
在的黎波里检阅装甲部队时，为了给当地的间谍密探留下印象。隆美尔故意让那些还未涂上沙漠伪装色的庞然大物围着街区跑了几趟，以造成数量庞大的假象。
隆美尔还非常懂得去抓住士兵的心。他曾宣称：“最重要的是，一名指挥官必须与他的部下尽量建立起一种个人的、同志般的关系。通过这样的心理控制技巧，部队的作战能力可以大大地提高。”
为了达到这样的目的，“沙漠之狐”非常注重在普通士兵中走动，与他们一同吃饭，同甘苦，共患难。
一名参谋部军官记录道：“将军觉得非常有必要见一见那些直接面对敌人作战的士兵，他愿意跟他们说话，爬到他们的掩体中跟他们聊上一会儿。”这样做的结果使非洲军团的士兵们与他们的司令之间建立起了一种精神上的纽带关系。
隆美尔的作战行动官梅伦廷少校对他评价更高：“他知道如何让部队感觉到某种不朽。”
3月19日，隆美尔飞往柏林，他希望为即将进行的大规模进攻赢得上司们的支持和鼓励。希特勒利用这次机会给他授予了“铁十字”勋章，以表彰他在法国的功绩。但是，人人都在忙着准备即将到来的入侵希腊和苏联的行动，根本无暇考虑派更多的部队去支援基本上被视为“穿插表演”的北非战场。
德军最高统帅部以口头和书面两种形式指示隆美尔继续坚持防守，直到5月下旬第15装甲师如期到来，到那时，他才可以进行有限的进攻行动。如果成功的话，他可以长驱直入，一直打到昔兰尼加西部的阿格达比亚，但是，无论在什么情况下，他都不能把“非洲军团”推进至班加西以北地区。
3月21日，隆美尔失望地飞回北非，从来都是自作主张的他决定违背这项命令行事。他同意对英国在塞尔特以东282公里的阿吉拉的先头部队立即采取进攻。
3月24日，由第3侦察大队的摩托车队、装甲车队和汽车队组成的一支混合力量开进了阿吉拉，坦克如潮水般地滚过战场，履带搅起一缕缕浓密的沙土，座舱里的嘈杂声震耳欲聋。随着驾驶员把操纵杆压低或抬起，320马力的引擎时而咆哮时而奔腾，很快，他们几乎不费一枪一炮就攻占了巴比亚峡谷旁边的一座要塞。
英国军队如此快地放弃了阿吉拉，使隆美尔感到奇怪：“敌军怎么不像想像的那么强大可怕呢？”德国空军的侦察、无线电通讯的窃听、隆美尔自己对战场的敏锐感觉等种种迹象都暗示出英军的软弱。事实上，英军的力量比隆美尔感觉的还要脆弱。在派往希腊的经过重新改编的部队中，有两个在北非击溃意大利军队的战役中表现出色的师已经被经验欠缺、实力不足的另一支部队取代了。
英国在北非的总司令韦维尔将军对这些缺陷很不满意。然而，他认为隆美尔仅仅是在进行攻击性的巡逻战，而不是真正意义的进攻战。韦维尔之所以产生这样的想法是因为他窃听了北非与柏林之间通过无线电进行的高级绝密谈话，这使他很清楚地知道，柏林不允许隆美尔在5月下旬之前采取进攻战。
然而，韦维尔能读到隆美尔的邮件，却读不到他的心。3月30日，即占领阿吉拉一周后，“非洲军团”又攻击了英军在梅尔莎布列加的新据点。
随着第5装甲团向前挺进，站在坦克旋转枪架上的杰哈德·克莱因正要开火，但马上看出那个出现的东西只不过是一头被惊吓的骆驼，在它的后面才是咆哮而来的装甲车。英国人不是那么容易被打败的，德国人的进攻在密集的炮火下无法向前推进。但在下午晚些时候，隆美尔命令用斯图卡轰炸机俯冲轰炸英军炮队，然后他又派出第8机枪营配合攻击。同时，第2机枪营迅速通过山区，从侧翼包围了防守者。当天晚上，英国人放弃了梅尔莎布列加，这座弹痕累累、到处都是白色房子的小镇回响着“非洲军团”的嘹亮口号声。
4月2日，德军在斯特莱克将军率领下追赶了80公里，一直追到海岸公路的下一个城镇阿格达比亚。当天下午3点半，第5装甲团的几支队伍在公路以南进行了一次小规模的战斗，当时他们碰巧撞上一群巧妙隐藏在贝都因人帐篷里的英国巡逻坦克。德军马上从惊奇中反应过来，在威力强劲的88毫米大炮的支持下，他们击毁了7辆英军坦克，而自己损失了3辆。英国军队受不了这样的打击，因为它的第2装甲师现在剩下的坦克还不到50辆。
半小时后，阿格达比亚也被攻下来了。这时的隆美尔比任何时候都更肯定自己的计划。现在刚4月份，他已经取得最高统帅部定在6月初的目标。特别值得一提的是，他只是刚刚开始追击，还没有尽全力地打上一场漂亮仗。接下来，隆美尔决定一直紧追撤退的敌军，争取一鼓作气拿下整个昔兰尼加。
第2天，当隆美尔准备向利比亚进发时，他那位名义上的意大利上司加里波第赶到了阿格达比亚。加里波第很气愤，他咆哮道：“你赶快给我停止进攻，罗马和柏林都没有授权这次行动。”
就在两位将军相互生气地争论时，一名传令兵递给隆美尔一份电文。隆美尔大致看了看，便咧开嘴笑了。电文是德国最高统帅部发过来的，隆美尔以胜利者的口吻宣布：“柏林给我完全的行动自由。”
实际上，命令刚好相反，电文里给他提出了严厉的批评，并坚持要“非洲军团”停止前进。但是，隆美尔的虚张声势完全起到了作用，加里波第让步了。
三、重夺要塞
在接下来的行动里，隆美尔摒弃了所谓“不得分化部队”的传统军事原则。他把他手下的德国及意大利部队打散分化成4支纵队，每个纵队都有坦克、装甲车和卡车运送的步兵。然后他叫他们保持大致平行的队伍，分别朝北和朝东挺进昔兰尼加半岛。
一直很活跃的第3侦察大队沿着海岸公路向北挺进，占领英军放弃的班加西港，然后向东穿过沙漠，直捣梅智利的英军基地。第2支纵队跟随第1纵队到达班加西后，继续沿着海岸公路向德尔纳进发。在南边，第3支纵队由波纳特的机枪队和赫伯特·奥尔布里奇指挥的第5装甲团打头阵，将穿越沙漠经姆塞斯绿洲向梅智利挺进。最南边的第4纵队将直奔沙漠中心，通过一条古老的商旅小径前往梅智利以南64公里的腾格德尔。隆美尔希望，通过这4支强大部队的快速穿插，可以截断正在撤退的英国部队，并迫使他们参战。
沙漠，使一项本已艰难的计划更加复杂化了。除了海岸公路上的那支部队外，隆美尔的其他几支部队都遇到了残酷的沙漠荒原。汽车的车轴陷入柔软的沙子中，不适应沙漠气候条件的引擎因过热而卡住，其他机器里也塞满了沙尘。一队坦克在穿越一片干涸的盐碱地时，看到前面好像有一个巨大的湖泊，但等到走近才发现原来是海市蜃楼。最糟糕的是，被贝都因人称作。“基布利风”的狂猛沙尘暴会突然袭击似的从撒哈拉大沙漠那边随风刮来，它可使温度上升到华氏130度。乌云般的细沙使能见度降到几乎为零。
隆美尔像一只老鹰看着自己的手下人遭受这些考验。当他不在士兵们中间时，他就在头顶的侦察机里，时而四处盘旋看看有没有走失的部队，时而低空飞行，鼓励将士们继续前进。一天早晨，他把一支正在撤退的英军车队误认为是自己的部队，差一点儿停在了他们当中。当飞行员和隆美尔看清了英国兵头上戴的钢盔时，飞行员在最后时刻把飞机拉了起来。
隆美尔甚至经常不让飞机着陆就发号施令。一支机械化部队疲惫不堪地停下稍稍喘息时，抬头看了一下，只见一个小盒子从飞机上掉下来，盒子里的命令是：“你们再不立即前进，我就下来了。隆美尔。”
大批撤退的士兵正在熙熙攘攘地挤进土耳其人当年在梅智利修筑的一处要塞。隆美尔立即命令3支沙漠纵队向那里汇合。不过，说起来容易做起来难，4月6日清晨，隆美尔本人离要塞只有十几公里了，但他身边只有几个人。尽管他做了最大的努力，情况还是很糟糕，他的大批部队还散落在沙漠之中，没有燃料，饱受沙尘暴之苦，不知道确切位置。一些部队，尤其是拥有最多坦克的第5装甲团，根本联系不上，好像整个儿消失了。
气急败坏的隆美尔找到了第5轻型坦克师的指挥斯特莱克将军，“你今天下午3点必须要发起进攻！”
斯特莱克有些顾虑地说：“将军阁下，恐怕不行，因为我的部队大部分还没有赶到。
此刻的隆美尔整整齐齐地穿着羊毛长裤和灰色紧身上衣，正站在那儿汗流浃背，而他看见斯特莱克竟然穿着凉爽而舒服的卡其布短裤，隆美尔禁不住大声咆哮：“你简直是个懦夫。”
斯特莱克受不了这种侮辱，他气得一把抓住隆美尔的衣领，愤愤不平地解开自己去年在法国因为勇猛而获得的“铁十字”勋章，大声喊道：“你赶快把你的话收回去，否则我就把它扯下来扔在你的脚下。”
隆美尔一见事态不妙，假惺惺地向斯特莱克道了个歉，心里却暗暗发誓要尽早除掉这个不听话的家伙。
这是隆美尔心情不太好的时候，而即使在心情最好的时候，
隆美尔也不是一个容易相处的人。他的一位朋友后来说：“他极度地苛刻，不仅对别人，对他自己也是如此，他的身体内好像有一台永不停息的发动机。因为他自己毅力非凡，他也要求他的下属们同样如此，而根本没有意识到普通的正常人都有身体和心理上的限度。”
两天过后，隆美尔才终于集合起来足够的部队，他命令立即攻打梅智利。
那天，隆美尔坐在高高的飞机上观察战斗，有一次竟飞到了46米下的一支意大利步枪营的射击圈内，差点儿被子弹击中。几分钟后，隆美尔又让飞机降落，他想下来跟炮兵们谈谈。疏忽大意的飞行员在降落时不慎让飞机碰到了一座沙丘，结果折断了起落架。隆美尔急匆匆地打着旗号让身边经过的一辆卡车停下，而不走运的是，这辆卡车后来被沙尘暴困住了几个小时。隆美尔气极了：“真他妈的是倒霉的一天！”
此时，战斗仍然在进行中。德意军队炮火齐射，使英国和英联邦国家的军队根本无法逃脱。而后，他们在仅有的几辆坦克和防空炮火的掩护下，由步兵向要塞发动猛攻。等到隆美尔以及落伍的第5装甲师当天晚些时候终于赶到梅智利时，要塞已被攻下。
4月8日，隆美尔驱车80公里赶到海岸边的德尔纳。在那里，“非洲军团”取得了另一场大捷。两天前，他曾命令波纳特上校的第8机枪营截断英军沿巴比亚谷地的逃亡路线。波纳特及其手下的枪手们为了阻止英国人的一次突围，几乎快要弹尽粮绝，但他们感到很自豪，他们抓获了4名将军。其中一位将军是菲利普·尼姆中将。另一位是尼姆的前任，仅在5天前刚从埃及来监督尼姆的理查德·奥康纳将军。
奥康纳和尼姆被俘一事充分说明了这场奇怪战争的运气可以像沙漠的沙尘一样变化神速。仅仅两个月前，那位精瘦结实的小个头爱尔兰人奥康纳曾率领英国装甲军一路向西横扫昔兰尼加地区。而现在，隆美尔扭转了局面，乘坐一辆缴获来的“猛犸”指挥车滚滚向东而来。具有讽刺意味的是，正是这种指挥车载着奥康纳打赢了意大利人。
已经违抗命令横穿昔兰尼加2/3地区的隆美尔于4月10日冷静地告知他的“非洲军团”下一个雄心勃勃的目标：苏伊士运河。作为该计划的第一步，德国必须占领德尔纳以东161公里的战略要地托布鲁克港。该港控制着进入埃及的交通运输线。该城也是班加西以东最好的海港，能够缓解隆美尔的后勤问题。
在对托布鲁克发起攻击时，隆美尔匆忙调集第3侦察装甲车队，第8机枪营和一支反坦克炮兵营组成先头部队。他不用斯特莱克率领这支部队，而选用第15装甲师师长海因里希·冯·普里特维茨少将。普里特维茨急于参战，他已先于他的部队飞到前线。但是，他的第一次沙漠之战就成了他的最后一次，4月10日临近中午时分，在离托布鲁克10公里的地方，他正站在汽车里指挥他手下的一班新人时，一排反坦克弹击中了汽车，这位将军和他的司机当场身亡。
几小时后，当隆美尔正在托布鲁克南边进行侦察时，只见一辆英国指挥车风驰电掣般地向他这边冲过来。这是斯特莱克部队曾经缴获的那种指挥车。隆美尔命令一名士兵架起机枪正要准备射击时，指挥车来了一个急刹车，从车里跳出的正是斯特莱克，他大声喊着普里特维茨阵亡的消息。
隆美尔气愤地说：“你怎么敢驾着一辆英国车在后面追我？我正要命令向你开枪呢。”
“开吧，如果那样，将军阁下，你一天之内就损失了两名装甲师师长。”
如果说斯特莱克在以前还未完全疏远隆美尔的话，那么他现在开始了。隆美尔愤怒地命令这位将军和他的下属第5装甲团团长赫伯特·奥尔布里奇上校继续向前推进，根本不顾部队将士们想要休整一下和补充给养的要求。
隆美尔始终认为，他面对的是一支准备作敦克尔克式大撤退的弱旅。他先是采取深入穿透的进攻法，结果造成的伤亡比预计的高出许多，然后又发动猛烈的轰击。4月12日，第8机枪营和20多辆装甲车一道发动了一次深入穿透，结果深陷在反坦克沟壑里动弹不得。德国人直到陷进去时才知道上了当，第8营只好在寒风中挖了一个晚上的战壕。
第2天正好赶上复活节，隆美尔在地图上谋划了一次类似于在法国进行的“闪电战”进攻，由步兵和装甲兵共同完成。他是这样描述这一战术的：“集中优势兵力于某一点，采取强行突破，攻占两翼，然后在敌人还未来得及反应之前像闪电一样穿透进去，直插敌人的后部。”
这次进攻计划定于4月13日黎明时分开始。为了掩护进攻，波纳特上校派遣他手下的一支机械化轻型高射炮炮队开到铁丝网边缘，然后叫第18高射炮团用88毫米口径大炮在后面支援。
对于隆美尔和他的“非洲军团”来说，在接下来的几周里一直未能攻克托布鲁克这块硬骨头，是一件很痛苦的事。他把复活节星期一的失败归罪于斯特莱克和奥尔布里奇，责怪他俩缺乏果断的决心。隆美尔很坚决地说：“我一定要尽早解除他们的职务。”
4月27日，自20年代以来一直是隆美尔战友的保卢斯中将来到北非，他是德国最高统帅部的一名副参谋长，他正在抓紧宝贵的时间策划对苏联的进攻，这次被派往利比亚，是因为隆美尔的作战行动已使参谋长哈尔德上将大为惊愕。
两天以后，他亲眼目睹了自开战以来对托布鲁克最猛烈的攻击。当天晚上6点半左右，在炮兵队和斯图卡式轰炸机的一阵轰炸后，德军坦克和步兵从南北两侧向那座山头发动进攻。他们从山后攻占了209号高地，然后转而攻打托布鲁克。他们排成了一个5公里宽，3公里深的楔形队形冲进环形防线以内。夜间，装备着喷火器的战地工兵冲上前去喷射火焰，使附近据点里的盟军不得不跑出来。
第2天早晨，炮兵还在继续轰击这一地区，隆美尔走到已被攻占的掩体之间，像一位前线步兵一样匍匐前进。尽管隆美尔增加了援军，但双方一直僵持不下。5月4日，为了扩大战线，“非洲军团”付出了这次战斗开始以来最惨重的一次伤亡——1.200多人阵亡、受伤或失踪。保卢斯命令隆美尔停止进攻。事实上，他被伤亡的惨重和战斗的艰苦吓倒了，他在回柏林前，坚决要求隆美尔保持防守，直到供应短缺的问题得到缓解。
5月15日黎明时分，英国派出了55辆坦克和步兵大队参加进攻。意军很巧妙地一边打一边从哈尔法牙关撤退，英军坦克一直深入到利比亚境内十多公里的西迪阿则兹，但在那里，他们遇到了顽强的抵抗。意大利军队终于勇敢地战斗了一次。
第2天上午，德国人掌握了战斗的主动权。由隆美尔派过来支援的第8装甲团第1营和一个高射炮队赶到了西迪阿则兹。只剩下15辆坦克的赫尔夫马上在索卢姆对敌军的侧翼发动了一次突然反攻。损失18辆坦克的英军，于5月16日下午向东南方向撤退到哈尔法牙关，这是战斗的尾声了。代号为“英勇”的这场进攻战持续不到两天，英国人损失惨重，最后只是重新夺回了哈尔法牙关，而这个要塞他们将不会坚守得太久。
如果隆美尔允许他的对手占据哈尔法牙关高地，那他的部队在托布鲁克外围将很容易遭到尾部进攻。同样重要的是，哈尔法牙关高地高达152米的悬崖把埃及的沿海平原和利比亚的沙漠高原分隔开来，它是装甲车朝东西两个方向进攻的主要通道。
所以，5月26日晚上，隆美尔再次派遣汉斯·克拉默上校的第8装甲团及其支援力量从西南方向攻打关隘，同时让第104步兵团的一个营从东北方向发动正面进攻，步兵们冲上蛇形道路，与防守者展开了徒手搏斗。几个小时后，他们到达了关隘的顶部，与相反方向开过来的装甲兵会合。
这一天是5月27日，是埃尔文·隆美尔第一次看见浩瀚的北非沙漠后的第15周。在这段时间里，他的非洲军团挽救了德国的意大利盟军并向东推进了1，600多公里。现在，已经重新夺回哈尔法牙关的德国人站在了通往埃及心脏地带的门户上。
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