情况紧急，戚继光接受紧急受命，去福建抗击倭寇。戚家军开到宁德，驻扎在那里，准备收复横屿。
横屿是福建倭寇的巢穴，是海中的一个小岛。在宁德县城东北二十余里，离岸约十里，和大陆隔着一片浅滩，沙滩上泥泞不堪，地形复杂。倭寇在岛上安营扎寨，筑起坚固的防御工事，打算长期盘踞，做为四处抢劫的根据地。他们依仗着险要的地势，对明军丝毫不以为意。明军如果涉水强攻，困难重重；如果用船登陆，又有搁浅的危险，一时间让明军将领十分为难。岛上有倭寇一千多人，另外加上分散在宁德、福清境内的倭寇一万多人，彼此呼应，力量不可忽视。
戚继光先去拜会了福建巡抚游震得，和他商讨作战计划。游震得素闻戚继光的大名，对他十分佩服。但是，这位书生出身的地方官对打仗却不大在行，听说要打横屿，十分吃惊地说：“一个小岛有什么可打的？”戚继光向他解释半天，他才明白过来，表示全力支持戚继光，让他放开手脚抗倭，只要他开口，他就着手安排。戚继光深受鼓舞。
攻打横屿，最大的问题就是当地百姓与倭寇的勾结。在宁德县不远有个张湾镇，镇上有许多奸民为了一点小利而和倭寇勾结。他们听说戚家军要收复横屿，早就吓得半死，又知道逃不过去，便组织起来，打算抵抗到底。
戚继光知道，这些百姓并非都是大奸大恶的人，只是贪图小便宜。而长期的战斗实践让戚继光十分清楚“上兵伐谋”的道理。对于敌人，用计谋打败他们，尽量避免自己的损失，是最上等的策略。对于这些奸民，他认为不应该攻打，而应该收抚。
第二天，张湾镇上就贴了“安民榜”，上面的大意是“凡是与倭寇勾结的人，之前所有的罪都可以免除，绝不追究。并希望他们能以民族利益为重，不与官兵作对”。那些与倭寇勾结的人其实都不想跟戚家军为敌，可是这张安民榜上说的也不知算不算数，是否真的不再追究他们。大家商量了一下，决定先派一个人去试探试探，如果真的不受追究，他们决定从此再不与倭寇为伍；如果是假，是戚继光的圈套，他们就联合起来，继续和戚家军作对。
于是，大家派出一个机灵的人，叫李十板，去见戚继光。一见面，李十板噗通一声就跪下了，先是一五一十地交代了自己的罪行，并表示从此悔过自新。戚继光扶起他，说：“如与倭寇为敌，大家就都活不下去。有些人和倭寇为伍，只是混口饭吃。没事，我不怪罪你。你回去告诉别人，说我戚继光说话算数，只要你们悔过自新，绝不与你们为难。”
李十板十分感动，回去告诉了村民。那些人心中也甚是感动，自动解除了武装，有些人还主动提出帮戚继光杀倭寇，李十板自己就成了戚家军的向导，出了许多计谋。戚继光不费一刀一枪，瓦解了两千多人的抵抗队伍，又切断了倭寇和岸上的联系，极大地削弱了倭寇的实力。
戚继光到海边勘探地形。他问了许多情况，李十板跟随在戚继光身边，主动将岛上有多少倭寇、倭寇的据点如何分布、兵力布置等，一一做了回答，戚继光很高兴，对岛上情况的初步了解让他对这场战役信心大增。
他又找来一些有经验的渔民，询问了气候、风向变化和潮汐规律等情况。对这一带的情况有了深入的了解，细细的思量之后，一条破敌的良策也形成了。
戚继光又一次拜见了巡抚游震得，戚继光开门见山，严肃的说：“巡抚大人，我需要十万斤稻草，你能替我解决吗？”
“你要那么多稻草干啥？”游震得一愣，疑惑地问。
戚继光走上前，冲他耳语几句，游震得听得连连微笑，一个劲儿地点头说：“好计，好计！”
经过戚继光的详细布署，一切准备就绪，只等天时地利，一鼓作气打败倭寇了。
八月初八，是小潮的日子。戚家军从张湾镇出发至关田渡，原地严阵待命。戚继光看着手下士兵，决定在激励大家一下。于是让人把手下军官叫来，指着对面海岛说：“这次战斗，敌人早有防备，必是场恶战。并且我们趁落潮时登岛，如果不能消灭敌人，潮起时，战船也过不去，那时后果就不堪设想了，所以今天是破釜沉舟，背水一战。当然，这个行动很冒险，需要坚强的意志，需要很大的胆魄，如果诸位没有信心，这个险就不必冒了。”
众将听了，十分激动，纷纷说：“我们翻千山过万水地来到这里，为了什么？我们能在这个时候胆怯吗？”
戚继光故意说：“有这样的胆子当然好，可我就怕大家到时候看到地形险恶，会心生退缩啊。”
众将群情激奋，争先表示：愿意以实际行动证明戚家军的威名。
戚继光见士气如此高昂，暗自心喜。他接着说：“好！那么我们准备进攻。我为你们擂鼓助威。”
潮退了，露出浅滩。远望横屿，隐隐可见倭寇的旗帜和堡垒。进攻的鼓声响了，戚继光和十几个壮小伙，脱了外衣，使劲擂鼓，鼓声隆隆，振奋人心。先锋队的每个士兵都背一捆稻草，遇到烂泥就铺草垫路，泥泞的沙滩上，很快就铺上了很多稻草，但是即使这样，依然处处陷阱，路还是不好走，泥太软，一不小心便会掉到泥里去，士兵们只好在草上爬着走。鼓声一停，他们就休息一下，鼓声再起时，继续前进。
终于，战士们逐渐接近了岸边。岸上的倭寇们早就被鼓声吓得如惊弓之鸟，做好了十足的准备，他们沿山麓布成阵势，还有大批倭寇在巢穴的木城边守卫，戒备森严，不断的放箭不让戚家军接近。但是戚家军的战士们很清楚，这次是背水一战，只能进，没有退。吴惟忠部最先上岸，戚继光交给他们的任务是攻打木城。登岸之后，人人奋勇，向敌人杀去。陈子銮、童子明的部队也上了岸，他们向南冲杀。陈大成军队也上来，直向敌军冲去。岛上一片混战，喊杀声和战鼓声掩盖了大海的涛声。
担任断绝敌军后路的王如龙见主力部队已登岛，立即率部随后赶到，投入战斗。
吴惟忠率领士兵们点火焚烧栅栏，岛上冲起一道道浓烟。看见老巢着火，倭寇们本来低落的士气更加人心浮动。众将见吴惟忠已经得手，便从四面合围，向中心突破，很快控制全岛各处要道。倭寇见大势已去，到处乱窜，企图逃命。戚家军乘胜追击，共消灭倭寇两千多人，夺回被掠百姓三千多人。不到一天时间，戚家军收复了被倭寇占领长达3年之久的横屿。消息传出，福建人民欢欣鼓舞，无不称赞戚家军英勇善战，吓得沿海倭寇更是望风而逃。
农历八月十五，戚家军凯旋进入宁德县城。百姓们张灯结彩，既为欢庆胜利，又为庆祝中秋佳节。这晚，天空如碧，明月皎洁如银。戚继光为庆贺胜利，与将士们共同赏月。可惜军中无酒，戚继光就口授《凯歌》一曲，命令士兵传唱。戚家军将士慷慨激昂，打着拍子，同唱《凯歌》，“万人一心兮，泰山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。主将亲我兮，胜如父母。干犯军法兮，身不自由。号令明兮，赏罚信。赴水火兮，敢迟留？”声音豪迈雄壮，响彻天空。
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