骊山在临潼县城南，西距长安五十里，系秦岭山脉的一个支峰。东西长约十里，南北宽约六里。山上有两峰，称东绣岭和西绣岭，均满披青松翠柏，郁郁葱葱。每当夕阳西下，云霞满天，景色格外绮丽。“骊山晚照”是关中八景之一。西绣岭上的长生殿，后来曾见证唐玄宗和杨贵妃的定情盟誓：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”山顶的烽火台，相传是周幽王为博取褒姒一笑，举烽火戏诸侯的地点。山麓涌出的温泉清澈丰沛，长流不息。相传秦始皇在骊山触怒了神女，脸面被唾，后即发疮。秦始皇请求饶恕，神女用温泉水给他洗好了，因而取名“神女汤”。李世民在原地建汤泉宫。后来唐玄宗再行扩建，改名华清宫。李世民在温暖的泉水中浸泡了十来天，返回了长安。春节过后，他又来到了骊山，沐浴在暖意融融的温汤里，眼睛微眯着，舒服得如同有人给他掏耳朵似的。温泉浴实在是一种最美好的享受，又好似一剂良药，有效地医治着李世民心灵的创伤。他留连忘返，每天就在骊山的行宫举行早朝，处理政务。
这时候，出使高丽王国的秦叔宝和程咬金抵达了它的都城平壤，而莫离支（执政官）盖苏文正在进攻新罗王国，攻下了两座城池。国王高藏派人召他回来，盖苏文才班师回朝。秦叔宝传谕他不得再攻打新罗。盖苏文鼻子里吭哧了一声，虎着脸说：
“隋朝东征高丽，新罗趁火打劫占领了我国领土五百里，除非如数归还，才有可能罢战。”
“追究往事，很难说清楚。辽东诸城，本来都是中国的领土，却被你们并吞了。中国尚且没有过问，高丽怎么找借口非追回故土不可？”
“辽东自古以来属谁，咱们的历史没有详细记载。”
“你们的历史不全，得依俺大唐的。”
程咬金胸脯一挺，准备站起来。秦叔宝用手按住了他的肩膊：“别插嘴，让莫离支把话讲完。”
“我无话可讲了。”
秦叔宝和程咬金的话盖苏文听不进耳，坚持一意孤行。他们返回朝廷，据实奏报。李世民气得七窍生烟，扭歪了脸：
“盖苏文弑杀其国君，迫害同僚，虐待百姓，而且侵暴邻国，又胆敢违抗朕的诏令，不可不加讨伐。”
“陛下麾旗所指则中原清晏，眼睛一转便四夷归服，声威德望无与伦比，而今却要渡海远征小小的高丽。倘若很快攻克传出捷报还可以，万一遭遇挫折，损伤威望，再引起百姓的反抗，国家的安危就难以预测喽。”
褚遂良的谏阻，李世民没有听进耳。“你是只知其一，不知其二。朕心中有数，不需多言。”他仰起鼻子，操着嘲讽的语调反驳说。其实，隋朝灭亡的主要原因，唐初的君臣都相当清楚，不外乎三条：一是炀帝本身穷奢极欲，暴虐不仁；二是大兴土木，营造宫室，开挖运河，修筑长城；三是三次亲征高丽，都以失败告终。尤其是亲征高丽，直接导致了天下大乱。
李世民受制于外戚长孙无忌，迫使他册立懦弱的雉奴当太子。他愈来愈不称意，准备改立吴王恪，又被他阻住。李世民心怀怨忿，却又说不出口，只想找个地方出气，发泄郁积心头的无明业火，并且又可以重振昔日的雄风。
李世民打算亲自统率三军远征高丽。褚遂良和长孙无忌心灵相通，一鼻孔出气，再次出面谏阻道：“天下犹如一个人的身体，两京好比心脏，州县如同四肢，四方蛮夷乃身外之物。高丽罪大恶极，无疑应该讨伐。然而用不着启动圣驾，只须派出两三员骁将，调集四五万兵马，仰仗陛下的神威，就可以彻底打败它。”
“朕带兵打仗出身，知道仗该怎么打。”李世民显得颇为自负。
“陛下的神勇武略，微臣曾亲眼所见，岂有不知之理。臣的意思是，而今太子确立不久，还没有成年，其他藩王大都幼小，一旦离开京师，冒着横渡沧海的风险，以天下万王之王的尊贵，轻率地发动绝域战争，臣等深觉忐忑不安。”
李世劝手捧牙笏，出班奏道：“当年薛延陀进犯边塞，陛下准备出军穷追猛打，因魏征阻止而作罢，以至留到今天仍在北方制造灾祸。那时如果履行陛下的决策，北边早已平安无事了。”
“那确实要算魏征的失算。”李世民颔首道，“朕随后即感到后悔，只不过不愿意说出来，怕堵塞众人进言之口。”
行宫殿堂上议论纷纷，文武官员多数都不赞成御驾亲征高丽王国。他们哪里知道李世民肚里怄了气，要摆脱长孙无忌等大臣的挟制，同时又想向世人展示一下他超迈秦皇汉武的雄才大略，不愿意放弃远征机遇。李世民的额头皱起三道抬头纹，用不容置辩的腔调决断地说：
“八尧九舜，也不能在冬天播种。可是乡村的农夫，无论年长年幼，春种便有秋收，便是得其时令。上天有它的运行规律，人的行为必须与之相符合，才有效应。盖苏文欺凌国君，暴虐臣民，人们翘首企盼援救，正是高丽必然灭亡的征候。众卿议来论去，只是看不到这一点。”
朝臣们见李世民异常固执，不肯像以往那样广采众议，倾听谏诤，都不再言语了。李世民对待高丽，其实一直持慎重的态度。早在贞观十五年，他就曾派遣魏征出使高丽。魏征为了侦察该国的山川形势及民情风俗，在所经过的城镇，都送给城主一些绫罗绸缎，然后装作饶有兴致的样子说：“我平生最喜爱游山玩水，贵城的一草一木，都想观赏观赏。”城主高兴，导引他四处游览。果然随处都可以见到中原人。他们主动告诉他老家在某郡某县，隋末从军东征，留在高丽娶妻生子，跟当地人杂居，人口各占半数。他们顺便询问亲人的消息，魏征回答说：“周边国家和部落尊奉唐天子李世民为天可汗，唐朝国富民强，政策宽松，万民安居乐业，都平安无事。”众人止不住流下了眼泪，互相转告。数日后，中原人见到魏征，都拥过来哭诉乡思之情。魏征回国，奏报李世民说：
“高丽国王听到高昌灭亡，非常恐惧，频频去馆舍中问候，特别殷勤。”
“高丽就是汉武帝所设置的四郡。”李世民心有所动，“朕只要动员数万将士攻打辽东，高丽必然要倾国相救。然后以水师出东莱，从海道直趋平壤。水陆合围，攻取高丽不会太难。”
“辽东早晚是要收回的，不过要看准时机。”
“对，目前山东各州县的凋敝状态还没有复原，朕不忍心驱使百姓劳苦。”
第二年，营州都督张俭上奏朝廷说：“高丽东部大人盖苏文，弑杀了国君高建武。”盖苏文性情凶暴，不守法度，高建武和大臣们商议将其处死。盖苏文得到消息，秘密集结兵马佯装进行校阅，一边在平壤城南摆设酒筵，邀请一百多位大臣“阅兵”，全部诛杀。然后闯进王宫，亲手刺死高建武，把尸体砍成数段，抛进水沟，拥立高建武的侄儿高藏继承了王位。盖苏文自封为莫离支，其官职大体相当于唐朝的吏部尚书兼兵部尚书，独掌国政，远近都听其号令。盖苏文身材魁梧，飞扬跋扈，身佩五把短刀，左右侍从不敢抬头看他。上马下马，常命官吏或武士趴在地上，让他踩在背上当做马镫。出巡时先以侍卫在前面开路，仪仗前导，拉着长声喝道，行人急忙躲避。臣民受其欺凌压榨，困苦不堪。
唐俭出使高丽回来，奏请在怀远镇增加戍边兵力。魏征以为费力不讨好，李世民也就否决了唐俭的主张。后来他改变了主意，打算诏命契丹部落和靺鞨部落对高丽发起骚扰性的攻击。长孙无忌忖度了片刻，一手捻着花白的胡子，提出了异议：
“盖苏文自己也知道罪行严重，害怕中国讨伐，必定严加防备。陛下最好是稍稍容忍一下。他自以为安全了，会更加骄横，更加无恶不作。以后再去讨伐，也不算晚。”
“嗯，那就依你的好啦。”
李世民自从对长孙无忌产生了看法，就不再随便听他的话了，表面上虚应着，内心却坚持自己的主张，进行备战，准备向高丽发起致命的一击。御驾返抵长安，李世民任命左卫将军薛万彻暂时代理右卫大将军。他对身边的大臣说：“现有的著名将领，只剩下李世劫、李道宗和薛万彻三人而已。世勃、道宗打仗时，不会有惊天动地的胜利，也不会惨败，万彻喜欢冒险，不是大胜就是大败。”
南风轻拂，气温款款上升，宫廷映照着初夏和春末交替的阳光，一个匆匆来临，一个姗姗离去。随着季节的转换，朝廷上下渐渐忙了起来。李世民驾临内朝殿——两仪殿，太子治在一旁侍奉。李世民闪动龙目扫视了一下殿堂，煞有介事地询问群臣道：
“太子的品行，外面的人可曾听说过？”
“太子虽然不出宫门，”司徒长孙无忌立即上前奏陈，“可他的道德情操，天下人无不景仰。”
“呵呵，”李世民嘴角边撇出一丝狡黠的难以捉摸的笑意，“我在太子的年龄时，相当调皮捣蛋，而太子从小宽和敦厚。古谚说：‘生男如狼，犹恐其羊。’希望他长大后，能够刚强一些。”
长孙无忌心头微微一怔，随即又平静下来，措辞圆滑地辩驳说：“陛下圣明神武，是拨乱反正的创业英主。太子仁慈宽厚，具有守成的美德。志趣爱好虽然不同，但是各当其职分，显然是皇天赐福大唐，用以安抚天下苍生。”
“太子合乎天心民意，朕亲征高丽，再没有后顾之忧了。”
李世民如释重负般地往后靠了靠，显露出一种轻快的表情。长孙无忌没有料到李世民会投下一颗棋子，诱使他当众把话说绝，一下便把他“将”死了，不好再反对御驾亲征高丽了。
太极宫地势低洼，夏天闷热。李世民为了养精蓄锐，强壮体魄，移驾前往九成宫避暑。九成宫离麟游县城西五里路远近，碧水青山，邃谷幽泉，是一处风光旖旎的疗养胜地。它开首是隋朝营造的仁寿宫，贞观五年扩建，更名九成宫。秋天到了，山水、田庄和林木都染上了一层成熟的色调，显得苍郁、深沉而丰满。李世民在舒适的环境中运筹帷幄，谋划也日益成熟了，敕令将作大监阎立德等人去洪、饶、江三州，造船四百艘用来载运军粮。接着又下令营州都督张俭等率幽州和营州两个都督府的兵马，并动员契丹、奚和靺鞨部落，先在辽东发起攻击，试探高丽王国的虚实。又命太常寺卿韦挺作馈运使，民部侍郎崔仁师作副使，黄河以北各州都受韦挺节制，听从他随时调遣。又命太仆寺少卿萧锐输送河南各州粮草，由海道运往北方。
时光像洪水一样滔滔奔流，天气不知不觉地凉爽起来，行宫周围的蓝色又加深了一些。夕阳西沉，天边披上了色彩浓丽的霞帔。暮色悄悄地降落，远山近树的轮廓渐渐模糊起来。李世民面对着流逝的光阴和轮换的季节，深挚地对左右大臣说：
“人，最苦的是不清楚自己的过错。朕并非圣哲，难免失算，你们要不吝进谏，促使朕不断反思。”
“陛下的文德武功，臣等连崇拜都来不及。怎么会有失误？”
长孙无忌的奉承话，听起来很顺耳，李世民却大不以为然。他紧了紧鼻子，借题发挥道：“我请你们说我的过失，你们却曲意逢迎，讲些使我欣喜的话。我打算当面说出你们的长处和短处，互相借鉴，取长补短。各位爱卿以为如何？”
“臣等愿意洗耳恭听，望陛下明示。”众大臣连忙跪倒，磕头称谢。
“长孙无忌善避嫌疑，反应敏捷，断事果决超过古人。然而不擅长统兵作战。”
李世民措词隐晦而委婉，弦外之音和落脚点都批判了长孙无忌不会带兵打仗。长孙无忌不敢不服，连忙叩头承认：
“陛下睿智天纵，烛照万象，评断剀切，鞭辟入里。”
“高士廉博古通今，”李世民继续往下说，“心地光明，面临危难而不改变气节，做官不私结朋党；所缺乏的是直言规劝。唐俭言辞畅达善辩，很会调解纠纷；侍奉朕三十年，却极少有关国家大政方略的建言。杨师道性情温和纯朴，不会有什么冒犯；由于天生怯懦，急难时往往得不到他的帮扶。”
评到的大臣都一一称颂中肯。李世民略一停顿，接着说道：“岑文本质朴敦厚，文章典雅，立论准确，不离正道，自当不违于事理。刘洎嘛，性格最坚定，忠贞不移，言行多对朝廷有益；可是固执己见，不肯服输，偏袒亲友。优点突出，缺点也突出。马周处事明达，个性耿介，品评人物，从不忌讳，直抒胸臆，委任他做事，踏踏实实，大都称心如意。褚遂良学问颇佳，性格也坦诚率直，知无不言，言无不尽，每每倾注他的忠诚亲附于朕，如同飞鸟投人怀抱，人自怜爱。”
“皇上，像刘洎这样的人，好还是不好？”褚遂良打破沙锅问到底。
“好用，却容易被人钻空子。”
李世民明于知人，善于任使，扬长避短，人尽其才。贞观朝贤臣良将层出不穷，数不胜数，蔚为壮观。
半个月后，李世民回到京城，进行了一番人事调整。散骑常侍刘洎升任侍中，行中书侍郎岑文本升任中书令，太子左庶子、中书侍郎马周擢升守中书令。谏议大夫褚遂良升任黄门侍郎，参预朝政，成为实质宰相。
朝廷收到了安西都护郭孝恪的奏本，请求出军讨伐焉耆王国。焉耆位于高昌的西面，疆域横六百里，纵四百里，是一个颇具影响的重要国家。高昌灭亡，西突厥势孤力单，极力拉拢焉耆，共拒唐朝。焉耆以前偏向于唐朝，双方关系相当融洽。西突厥重臣屈利，给弟弟娶了焉耆王龙突骑支的女儿为妻，焉耆又转向西突厥，对唐朝的贡赋开始短缺。李世民气恨焉耆的反复无常，诏令郭孝恪担任西州道行军总管，集中三千步骑从银山道进军。焉耆王龙突骑支的弟弟龙颉鼻兄弟三人路过西州，郭孝恪便让颉鼻的弟弟龙栗婆准当向导。焉耆国都焉耆城四面环水，突骑支仗恃地势险恶，没有设防。郭孝恪昼夜兼程急行军，夜晚到达城下，命将士们泅水渡河。将近拂晓时，便攀上了城楼，俘虏了突骑支，生擒及斩首七千人。留下栗婆准管理国政，唐军凯旋。三天后，西突厥屈利率军援救焉耆，迟了一步，仅只囚禁了栗婆准。亡羊补牢，屈利亲率五千精兵追赶郭孝恪。追到银山，郭孝恪进行反击，大败屈利，反追数十里。
唐朝对焉耆的胜利，间接打击了西突厥的气焰，稳定了西方的局势，也可以说是出兵高丽前的一次威力的展示。李世民难以掩饰满心的喜悦，乐得眉开眼笑，褒奖郭孝恪说：
“功立威行，不负重托。”
“陛下明于知将，又善于把握时机，运筹帷幄，决胜千里。臣等不胜钦佩之至。”李世勣恭维李世民，内心却替郭孝恪高兴。他和郭孝恪交谊深厚，想从侧面激发李世民重赏郭孝恪。
贞观十八年十月十四日，李世民诏命司空房玄龄留守长安，右卫大将军、工部尚书李大亮作副留守。御驾离开京城，统率三军从长安城东面的春明门出发。卤簿仪仗前后簇拥，浩浩荡荡，耀武扬威，一路向东行进。导驾官前后有京畿地区的地方长官万年县令和京兆牧，以及朝廷重臣太常卿、司徒、御史大夫和兵部尚书等。接下来是“清游班”，擎白泽旗，分左右，各有二人执，二人引，二人夹。其后是金吾折冲二人，各领四十骑，戎服，分左右。再后是金吾大将军二人，分左右，各领百骑。此外，还有左右威卫折冲都尉各一人，领掩后二百人，各执大戟刀盾弓箭及弩，五十人排成一列。左右厢步甲军四十八列，前后各二十四列，每列各引二十五人，共计一千二百人。远征高丽，皇帝大驾的整个仪仗，从朝廷重臣到侍从护卫、鼓乐旗盖、车骑扇辇、清道杂役，等等，前后排列成一百二十多列次，其中许多列次本身就是一个方阵或纵队，十二人、二十四人、四十人、一百零五人，直至三百人不等，总人数逾万。人嘶马吼，车马喧腾，威风凛凛，气势磅礴，场面极其雄阔煊赫。
行进中，从马上回头遥遥远望，长安的上空，燃烧着一片斑红的晚霞。巍峨的太极宫，也被霭云染成了猩红色，然而它比天空的景象似乎更壮观，更热烈，像一幅织锦，又像一团霍霍燃烧的焰火，绮丽多姿，溢彩流光。仪仗和军马在鼓乐声中，先后沿着灞水、渭水向前推进。朝右边看，是拔地而起的秦岭及终南山。前方约莫二百五十里处，便是举世闻名的要隘——潼关，它是号称八百里秦川的关中平原的起讫点。从潼关至洛阳的六百里间，还有形势险要的函谷关，它两侧耸立着直插云霄的悬崖峭壁，中间是黄土覆盖的狭窄通道，蜿蜒三十里。潼关和函谷关浑如两道屏障，隔开长安和洛阳；又好似两员坚如磐石的力士，守卫着两都的安全。
御驾兼程向洛阳奔驰。中途，郭孝恪用囚车装着焉耆王龙突骑支，连同他的妻室儿女等，解押到了皇帝的行宫。李世民下令赦免突骑支，释放在押的俘虏。朝廷举行了庆功宴，重赏郭孝恪。席间，李世民亲自举杯敬酒三巡，李世勣和郭孝恪击掌言欢，场面活跃，气氛热烈。李世民对太子治说：“突骑支不任用贤明的辅佐，不采纳忠良的建议，自取灭亡，脖子和双手都被绑缚，漂泊万里，永远离开了故土。”
“那样子十分狼狈，”李治抬眼望着父皇，“好可怜的。”
“谈谈你的感想。”
“他给儿臣提供的教训，就是应该敬贤任能，治理好国家，继承和发扬贞观之治的辉煌。”
李世民抵达洛阳，特意在行宫召见了前宣州刺史郑元踌。郑元踌在隋朝曾经担任过右武侯大将军，跟随炀帝出征过高丽。李世民向他询问当年的征战情形。郑元俦心有余悸，摇着头说：
“东夷路途遥远，运输粮秣困难。辽东人很会防守城池，攻取异常吃力，伤亡惨重。”
“嗨嗨，”李世民露出不屑的神色，“今日已非隋朝可比，你且等候佳音吧。”
张俭率领的先遣军马来到辽东，正赶上辽河涨水，没有渡水过河。李世民很气愤，召他到洛阳问罪。张俭详细陈述了山川状况的险恶与平易，以及水草的丰美与荒凉。李世民觉得他提供的资料有价值，转怒为喜，鼓励他勇往直前，去夺取胜利。
在平定刘黑闼时，程名振表现得有勇有谋，如今升任了洺州刺史。李世民召见他，嘉许其智勇双全，勉励道：
“程卿将略非凡，朕对你将另有所用。”
“京官难做，地方官也难当，条条蛇都咬人。”程名振自顾自地嘀嘀咕咕，没有立即叩头拜谢。
“嗬，一条山东粗汉，得了个刺史职务，就不知天高地厚了？竟敢在天子面前说些不照路的话，而且还不谢恩。”
李世民做出生气的样子，直眉瞪眼，严辞责备，观察他的反应。程名振若有所悟似的“哦”了一声，请求宽恕说：
“微臣本性疏阔，未曾恭奉过皇上，刚才只想着如何对答，走了神，忘记了叩头谢恩。”
其言谈举止十分沉着，应对不慌不忙。李世民很欣赏程名振的稳重和从容不迫，意味深长地说：
“房玄龄在朕左右二十余年，每次看到朕斥责别人，老吓得面孔煞白，不能自持。程名振极少跟朕直接打交道，朕突然发怒，却一点儿也不慌乱，言语条理分明，真是一个奇士。”当即授予他右骁卫将军的职务。
李世民任命刑部尚书张亮当平壤道行军大总管，率领江、淮、岭、峡四州兵马四万人，又在长安、洛阳招募士卒三千人，以及战船五百艘，从莱州出发，横渡黄海，直逼高丽国都平壤。名将李世勣担任辽东道行军大总管，带领六万步骑，以及定居在兰、河二州的胡族降兵，进攻辽东。海陆两路大军分道同时并进，形成了合围之势，攻取高丽。
远征军陆路的各路人马在幽州会合，李世民派行军总管姜行本、少府少监丘行淹先行在安罗山督促工匠制造各种攻城的云梯、火箭、石孢等器械。远近的壮士纷纷应招从军，还有呈献所发明的攻城器具的人，多到无法计数。李世民亲自挑选，选取使用方便、制造简单的，交付姜行本按图样制造。
隋炀帝亲征高丽失败的阴影并没有完全抹掉。对于讨伐高丽，一般来说，年轻人比较踊跃，年长者大都持审慎态度。还有一些臣民至今仍然反对，影响士气，影响战备的顺利进行。李世民再次举行朝议，又御笔亲写诏书，传谕天下臣民。
“高丽盖苏文弑杀国君，肆虐百姓，其残暴实在忍无可忍。现在朕准备巡幸幽、蓟二州，兴师问罪辽东、碣石，所经之地的宿营和运输，不要过于劳费百姓。”诏书中还进一步强调：“从前隋炀帝暴虐无道，高丽国王高建武爱护百姓，用心怀怨叛的军马去进攻同心协力的军民，当然一败涂地。时过境迁，情况发生了变化。我们兴师讨伐，简而言之，必胜的道理有五条：一是以强大打击弱小，二是以正义征伐邪恶，三是以治平乱，四是以逸待劳，五是以欢欣鼓舞对付怨声载道。我们有充分正当的理由和条件，必定会大获全胜。特此晓谕军民臣等，解除不必要的顾虑。”
李世民检阅了大、小三军，进行战前动员，然后敕令各种类别的军马，以及新罗王国军、百济王国军、奚部落军、契丹部落军，分道出击，向高丽王国发起进攻。
馈运使韦挺在运送军需粮草时，事先没有勘察漕渠，六百多条粮船在卢思台搁浅。韦挺被戴上刑具押送到洛阳。李世民大发雷霆，怒不可遏，开除了他的官籍。由将作少监李道裕接替其职务。馈运副使崔仁师也因此被革除了官职。
沧州刺史席辩犯贪污受贿罪，当众斩首。李世民命朝集使都去刑场观看。他的用意十分明显，杀鸡给猴看，杀一儆百，让地方官吏知道皇法无情。
御驾亲征的筹备业已就绪，任命特进萧瑀当洛阳宫留守。羽林军飞骑即将护驾开拔，前往西天取经的唐僧玄奘来到了洛阳，请求觐见，又拖延了几天时间。
皇帝召见，与朝会明显不同，本来带有优礼有加的性质，一般情况下是个别面谈，礼仪也可以随便些。它大致分成两种情形：一是皇帝向大臣或近臣问事，或商略政务；一是普通臣民请求皇帝接待或奏事。后者要呈递“膳牌”，即皇帝在进膳时阅览牌子，选定召见对象。若属值班奏事引见的日子，由内奏事处向皇帝递呈膳牌。膳牌是用极薄的木片制成的，涂上白油粉，宽一寸，长不过尺，上端一寸左右，根据被召见者的不同身份，涂抹红黄绿等不同的颜色，呈递时便写上某官或某人的姓名。如果皇帝决定当天接待，就留下牌子，由内奏事处传知被召见者的先后及起数。要是某某需要连续奏请，还得再递牌子。皇帝召见都在饭后，地点也不固定，一般是在什么地方用膳，就顺便在什么地方召见。有时因皇帝身体不适，或者有其他事情，用膳后回銮人宫，就不递膳牌。由此可见，在朝廷供职的王公大臣可以随时召对，而朝外官员与普通臣民请求觐见相应困难许多，甚至得不到召见。
李世民对佛教并无多少兴趣，感兴趣的是希望通过玄奘了解西域及天竺的国力与民情。他很佩服玄奘本人的品学、素养、风采，及其执着的追求和不屈不挠的精神。大唐一统江山，李世民力倡文治，凡海内宿儒名士多在罗致之列，不减当年礼待秦府十八学士的做法。玄奘作为当代高僧，出国所历多年，其佛学造诣无与伦比。李世民推重儒学，旁通释典，对学问僧视若学者。他思想开明，不以本土文化排斥外来文化，不以本土宗教排斥外来宗教，实行示存异方之教的开放政策。对待佛、道两教，他的基本态度是可以宣扬，并加以利用。当然，随着时势的变迁，也各有所侧重。贞观十年以前是佛道并重。十一年开始抑佛崇道，当年二月即颁发了《道士女冠在僧尼之上诏》。晚年又转向关心佛事：一方面是受玄奘的影响；另一方面，贞观十九年前后，因废立太子酿成离散悲剧，后来征辽失败又伤了自尊心，精神衰耗，体力骤降，疾病缠身，心理状态陷入了空虚境地，以致转向从道教的方术寻求长生，同时也想从佛法中求得灵魂的慰藉。
贞观元年秋八月，玄奘抱着“求如来之秘藏，寻释迦之遗旨”的夙愿，潜出长安，偷渡玉门关，西出河西走廊，循天山北麓翻越葱岭，至北、中印度各地，遍参高僧，广求佛法，瞻仰圣迹，精究梵文，以十余年的时间，走访了大大小小一百多个国家和地区。然后在天竺的那烂陀寺向戒贤大师请教种种疑问，潜心钻研，尽窥瑜伽学派的底蕴，成为其首座弟子。戒日王设法会于曲女城，由他担任论主，讲经十八日，提出《制恶见论》一千八百颂，元有诘难，佛国服膺，被称为“大乘天”。贞观十七年初，玄奘以二十二匹宝马满载佛像、佛具和佛典等，跋山涉水，穿越以人骨或兽骨当作“路标”的大沙漠，不顾寒暑，历尽千辛万苦，于次年春夏间到达于阗，遣人上表朝廷，申述自己的奇迹般的经历，得到了李世民的垂青。朝廷特别下达敕文：“于阗等道使诸国送师人力鞍乘，应不少乏。令敦煌官司于流沙迎接，鄯善于且末迎接。”贞观十九年正月初八日，玄奘一行回到了长安。
留守房玄龄亲自率领朝臣迎接，僧、俗、士、庶莫不争先恐后夹道欢迎，焚香散花，顶礼膜拜。在朱雀门南，玄奘把带回来的物件公之于众，参观的人络绎不绝。他西天取经，历时十九年，行程五万余里，克服了大苦大难，完成夙愿。本人由二十四岁的年轻和尚变成了四十三岁的中年僧侣，誉满归国，带回经典六百五十七部，以及若干佛像、舍利和花果种子等，开创了中印文化交流史上的新篇章。
正月二十四日，李世民在洛阳仁寿宫仪銮殿召见了玄奘。玄奘在炎热的异域生活多年，皮肤晒得黝黑，眼角皱起了鱼尾纹。但他神态端庄，谈吐自然，措词文雅，风节贞峻，给皇上留下了良好的印象。李世民爱才惜才，很想说服玄奘还俗做官，效命朝廷，谋划打通西域和天竺的方略。玄奘早已超脱红尘，不可能再染世俗事务了。他郑重恳辞，并乘机提出了选贤译经的请求。译经若能得到皇上的敕许，就成了国家的事业，费用、场地和助手便都有了保障。他还有一个更大的心愿，就是通过大量翻译佛经，弘扬佛法，争取把“道先佛后”的排列位次改变成“佛先道后”，提高佛教的地位。然而李世民对于佛教的宽容是有原则有限度的。唐室自称陇西李氏的后裔，祖先是五胡十六国时在敦煌、酒泉建立的西凉国的国主李暠；又追尊道教教祖太上老君李耳为皇祖，宣扬“老君垂范，义在清虚”，吹得神乎其神，甚至把它同创物兴邦联系起来，颂赞道教清静、无为的教义有益于治理天下，“天下大定，亦赖无为之功”。老子李耳是天神上帝，道藏是中土之经，道教是华夏之教。因此，在李世民的心目中，方外之教传人中国，可以传播，但不能过分膨胀，以至压倒华夏本教，否则便是本末倒置了。不过，玄奘不畏艰难险阻，万里迢迢奔赴佛国搜集佛经，决心以毕生的精力投入经卷翻译，献身佛事。他的无怨无悔和顽强拼搏的精神感动了李世民，勉强依从所请，朱笔批示：“爰召学人，共成胜业。敕许译经，为亡母太穆皇太后窦氏的菩提。”由国库开支，在长安弘福寺兴建译经场所。玄奘千恩万谢，眼里莹莹地闪着泪光，说：
“陛下真是一代明君，功德无量，声名远播。中天竺王尸罗逸多曾向我问及《秦王破阵乐》，非常钦佩陛下的文治武功。”
“朕学浅心拙，”李世民心里颇得意，口头上却很谦虚，“在物犹迷，况且佛法高深幽微，岂能仰测。法师夙标高行，早出尘寰，泛宝舟而登彼岸，搜妙道而避法门，不妨撰写西行的种种见闻，让朕开开眼界。”
玄奘乐意地接受了旨命，由他口授，弟子辩机笔录，于次年七月写成《大唐西域记》十二卷，记下了中古史上一次艰险而伟大的旅行，进表呈上。后来玄奘在长达十九年的译经岁月里，虽然助手欠缺，译场屡易，困难重重，而译经事业始终未辍。到他病逝为止，共译佛经七十五部，一千三百三十五卷。
召见玄奘以后，李世民抛开一切杂务，亲自总督各路军马从洛阳出发东征，并下诏说：“朕自定州发兵后，由皇太子监理国政。”兵马刚要启程，收到了开府仪同三司尉迟敬德的奏折。他说：“陛下亲征辽东，太子居留定州，长安洛阳心脏地带守卫空虚，恐怕发生类似杨玄感那样的变乱。高丽不过边陲小国，不值得劳动圣驾。调遣一支人马前去讨伐，旗开即可获胜。”李世民不肯采纳，反而任命尉迟敬德当左一马军总管，随驾出征。
“皇上没有带你一起走，你就变个法子引起皇上的注意。哈哈，看来尉迟兄比俺会用心思。”程咬金扬起胡子拉碴的下巴，亲切风趣地笑着。
“别笑话人家，先说说你自己。”尉迟敬德反唇相讥道。
“皇上点名叫俺来的，俺没有提要求。”
“混世魔王耍滑头，”秦叔宝检举说，“尉迟兄有所不知，他在皇上面前亮出膀子卖弄自己，说他愈老愈精神，天天坚持练武，如今学会了射箭，能开十石力的弓。”
“俺没有说自己，是问皇上还能不能拉开十石力的弓弦。”
“欲盖弥彰，纯粹是毛遂自荐。”
长孙无忌匆匆走过来：“让我好找，皇上召你们咧。”
“干吗？”
“见了皇上自然会知道的。反正皇上少不得你们，你们也少不得皇上。”
长安有一个身份不明的人到留台声称告密，留守房玄龄问他：“告谁？”那人果敢地回答说：“告你！”房玄龄不敢专断，用驿马传送到行宫。李世民心里的火一下蹿到了脸上，满脸通红，让尉迟敬德、秦叔宝和程咬金率百骑侍卫持长刀伺候。他双眉耸立，厉声问道：
“你告谁的密？”
“告房玄龄。”来者脆快了当地对答。
“哼哼，”李世民一声冷笑，“当真不出所料。”他手一挥，喝令刀斧手：“推出去腰斩！”
告密者哭喊道：“我有证据。”李世民连听也不听，转过背去了。事后，他亲下玺书责备房玄龄不够自信，吩咐说：“再有类似事情，由你独断专行。”
远征军途经商朝太师比干墓地（河南卫辉市境），李世民下诏追谥比干为忠烈，命当地衙门整修坟墓，设春秋二季，用少牢（猪、羊）祭祀。免除附近五户人家的捐税差役，常年打扫墓地。
军马进抵邺城，御驾驻跸。李世民带着尉迟敬德、秦叔宝、程咬金和随征大臣绕城走了一圈。东汉建安九年，曹操破袁绍后，在此建都，兴筑宫殿、衙署和苑囿等，又在其西北隅筑铜雀、金凤、冰井三台。其中以建安十五年所筑铜雀台最出名。台高十丈，殿宇百余问。李世民亲写祭文祭祀魏太祖曹操，评价道：“临危制变，料敌设置奇兵，作为一员将帅计谋绰绰有余。然而做万乘之尊的帝王，则才智略显不足。”
先行出发的李世劫军，已经到达了离洛阳一千六百里的幽州。李世民的车驾进抵离幽州四百里的定州，传令三军休整数日。他看见患病的士卒，便召到御榻前安抚慰问，交付给州县进行治疗，无人不受感勉。有些姓名没有列入东征军簿籍的人，自愿以私人装备从军，动辄一千多人，上书乞请说：“我们不求得到皇上的封爵赏赐，只愿为国效忠，死而无憾。”李世民怕影响后方的农事和社会秩序，竭力解劝阻止。
从定州启行前，随行的太子一连哭了几天。李世民皱着前额，显出三道深深的抬头纹，带着鼓励的语调说：
“留下你坐镇定州，特别遴选良臣辅佐，是想使天下鉴赏你的丰采。”
“儿臣才干不足，”李治哭丧着脸，“又没有治国的经验，害怕误事。”
“治理国家，最重要的在于任用贤能，摒弃小人，赏善罚恶，至公无私。你应当努力实践，干吗哭哭啼啼？”
李世民降诏任命开府仪同三司高士廉代行太子太傅，与侍中刘洎、守中书令马周、少詹事张行成、右庶子高季辅，共同执掌机要事务，辅佐太子治。军马从定州开拔，李世民以临战的姿态身挂弓箭，亲手把雨衣绑在马鞍后面。命随驾出征的长孙无忌暂行侍中职务，杨师道代理中书令。
李世勣军离开营州治所柳城（今辽宁朝阳市），大张声势，佯装要穿过怀远镇，主力却秘密向正北行进，直指甬道——隋军征辽时在辽河流域所开辟的道路和搭建的浮桥，出于高丽的意料之外。跨进夏季，唐军从通定渡过辽河，挺进到玄菟（今辽宁沈阳市）。高丽王国像碰上了横扫一切的飓风，只觉得天旋地转，所有城池都紧急关闭城门，严令死守。辽东道副大总管、江夏王李道宗率数千人马抵达新城（今辽宁抚顺市北），折冲都尉曹三良引十余骑直压城门。城中引起了骚乱，却没有人敢出来应战。张俭带领胡族部落军做前锋，也渡过了辽水，袭击建安城，攻其不备，大败高丽军，斩首数千级。
李世民从幽州出发时，把军需粮草、物资器械和文书簿录等全都交给岑文本管理。岑文本夙兴夜寐，勤勉不怠，亲自料理调度，算盘笔墨从不离手，心力耗竭，以至言谈举止都跟平常大不一样了。李世民分外担忧，对左右侍臣说：“岑卿操劳过度，与我同时启程，只怕难与我一起返回。”当天，岑文本暴病身亡。夜晚，军中传来击鼓声。李世民悲怆地说：“文本不幸累死了，鼓声就像一下一下敲击着我伤痛的心坎。叫他们停止吧。”当时右庶子许敬宗正在定州，和高士廉等共掌机要事务。李世民急召他前来，任命他以本官检校中书侍郎，接管岑文本的公务。许敬宗跟岑文本相反，层层划分任务，明确职责，本人只督促检查，游刃有余。李世民十分赏识其才学与精干，却没有重用。直到高宗朝，他年过花甲，依附武则天，才坐上相位，执掌政权，扬眉吐气，寿终正寝。
李世勣和李道宗联合攻打盖牟城（今辽宁抚顺市），亲临城下督战，将士冒着矢石用云梯登上城墙，以摧枯拉朽之势攻陷了城池，俘虏二万余人，获取粮食十多万担。
张亮的水师从东莱启航北上，由黄海驶入渤海海峡，袭击卑沙城（今辽宁大连市）。该城面临大海，周遭悬崖绝壁，只有西门可以攀登。右骁卫将军程名振领军于夜间摸到西门，副总管王大度先行登城，一鼓作气攻破，俘虏男女八千口。张亮分遣总管丘孝忠等进抵鸭绿江阅兵，炫耀军威。
李世民御驾抵达辽泽（今辽宁辽阳市西），进入宽阔二百余里的泥沼地带。人马无法通行。将作大匠阎立德指挥用茅草和布匹铺在泥泞下架桥，运干土垫道，军马没有受阻，穿过了辽泽，继续向东进军。李世勣军南下到辽东（今辽宁辽阳市）。高丽遣四万步骑援救辽东，李道宗准备以四千骑军截击敌军。将士们有些怯战，畏畏缩缩地说：
“双方兵力悬殊太大，不如挖深壕沟，增高营垒，等候随皇上同行的大军到来。”
“敌人仗恃人多，”李道宗力排众议，“有轻视我们之心。兵法说，骄兵必败。而且他们远道赶来，不免疲顿，我军以一当十，可以击溃他们。”
“万一失利，怎么办？”
“失利不失利，都得打。”李道宗斩钉截铁地说，“我们作为前锋，自当扫清通道，躬迎圣驾。怎么能把敌人留给君王？”
李世勣权衡利弊，赞同李道宗的意见。果毅都尉马文举挺起胸脯说：“不碰上强劲的对手，硬碰硬，如何能显示壮士的勇敢？”他讨了将令，一抖征裙，跨上战马，直冲敌军阵地。刹那间，喊杀声震天动地，刀枪撞击出千万朵耀眼的火花，两军展开了激烈的厮杀。高丽军也打得很顽强，有进无退。他们利用人多的优势，四面出击。行军总管张君义挡不住敌军的来回冲杀，节节后退。李道宗提枪上马，高举帅旗，把冲散的兵马召唤拢来。他登上高处观望，发现西北角敌军阵营混乱，即率数十员骁骑杀进敌阵，左冲右突，奋勇砍杀。李世劫亲自出马，投入后备人马支援李道宗，形成内外合击之势，战败高丽军，斩首千余级。
逢山开路，遇水架桥。李世民御驾渡过辽河，拆毁桥梁，以破釜沉舟的态势激励三军将士一往无前，不打胜仗不生还，不顾一切干到底。唐军在马首山（今辽阳市西南）扎营，李世民慰劳三军将士，重赏李道宗，越级擢升马文举作中郎将，斩张君义。李世勣情绪很高，奏请道：
“陛下亲临一线，鼓舞人心，士气都调动起来了。臣准备调集军马，强攻辽东。”
“好，”李世民扬起一边眉毛，“赶快行动，部署完毕就发起猛攻，朕亲自给你观阵。”
辽东守军不敢迎战，龟缩在城内死守。唐军围住城池，取土填塞护城河。李世民由尉迟敬德、秦叔宝、程咬金和数名“百骑”护驾，亲临城下，他见一士卒背负泥土过重，便从他背上提出一些载到自己的马上。程咬金和随行人员跟着抢运泥土，群情激奋，争先恐后，来回飞奔，形成了一种热火朝天的热烈氛围。
“尉迟兄，快看，火烧鬼图表现，只想得到皇上的夸奖。”秦叔宝拉了拉尉迟敬德。
“他背了两草袋泥土，腰都压弯了。”尉迟敬德回复道。
程咬金扭过头来：“煤炭鬼，你们在叽叽呱呱说些什么？依俺看，说得好不如干得好。”
“你说得不好，干得也不好，明明是呆子担重担。人家来回搬运了六趟，你三趟还没走完。”
“俺是第四趟。”程咬金气哼哼地说，“别埋没俺的功劳。”
尉迟敬德和秦叔宝一人从他肩上取下一袋泥土：“皇上快累垮啦，你去帮他去。”
李世劫趁热打铁，下令昼夜不停地强攻四门。连续攻了十二天没有攻下来。李世民亲率精卒合围，把辽东城紧紧包围了百十层。战鼓声、呐喊声，荡心动魄，震撼山岳，直冲云霄。南风陡起，“呜呜呜”嘶叫，刮得飞沙走石。李世民即命勇士爬上冲竿的顶端，趁着大风纵火焚烧西南城楼。风仗火势，火助风威，大火很快蔓延到了城内。高丽军民手忙脚乱救火，唐军乘乱攀登。尉迟敬德、秦叔宝、程咬金带着雷云吉和雷云兆兄弟登上城头，砍倒守将。唐军将士蜂拥而上，密如蚁群一般布满了城墙。高丽军在顽抗中败退下去。雷氏兄弟从马道跑下城楼，打开城门，迎接大军进城。辽东城陷落，唐军阵斩高丽军一万余人，俘虏将士一万余人，以及平民四万多人。李世民进城，重赏尉迟敬德、秦叔宝、程咬金、雷氏兄弟和三军将士，在辽东城设置辽州。
唐军攻打白岩城（今辽阳市东南四十里），右卫大将军李思摩中箭，李世民亲自给他吸出淤血。将士们激动得高呼万岁，热血沸腾。乌骨城（今辽宁凤城县）派出一万多兵马救援白岩，右骁卫大将军契蕊何力率八百骁骑狙击。他带头杀人敌阵，腰部被长矛刺中，几乎坠落马下。薛万彻之弟、尚辇奉御薛万备单枪匹马杀人敌阵抢救，从千军万马中救出了何力。何力包扎好伤口，按捺不住怒火，愤然跃上马背，奔上战场，和薛万备一起带动随从的骑卒奋勇进击，击溃高丽援军，追杀几十里，斩杀一千多人，直到天黑才鸣金收兵。
李世勣乘胜从西南面进攻白岩城，李世民带着尉迟敬德、秦叔宝和程咬金赶赴城西北观战，激励将士。城主孙代音见唐军来势凶猛，动了真格的，吓得灵魂出窍，浑身哆嗉，遣心腹到唐营请求投降，约定唐军临近城池，投下刀斧作信号，并且说：
“城主愿意投降，但也有人不肯，阻力不小。请相信孙城主，别错过时机。”
“你们当真投降的话，就把它插到城楼上。”李世民把唐军的旗帜交给来使。
孙代音如约照办，城中守军以为唐军已经登城，跟随孙代音一起投降了唐军。
唐军攻陷辽东时，白岩城曾请求投降，中途又变了卦。李世民恼怒他们反复无常，咬牙切齿地说：“攻破城池，男女老幼和财产，全都分赏给将士们。”现在孙代音再次请降，李世民又接受了。李世勣带着数十员将领来到御帐，奏请说：
“将士们之所以冒着乱箭飞石，不顾死活，正是贪图抢夺男女和金银财宝。而今城池垂手可得，为什么还要接受他们投降，使众人失望？”
“将军所言属实。”李世民抱歉地说，“不过，放纵士卒抢劫，掳掠他们的妻室儿女，朕于心不忍。将军手下立功的将士，朕用国库里的东西赏赐。希望因将军的饶恕，拯救一城的生灵。”
“皇上处处以天下苍生为念，委实感天动地。”李世劫等将帅退回去了。
唐军收降白岩城，共得城中男女一万多人。李世民靠水边设立御帐，举行受降仪式，仍然赐给他们饮食，八十岁以上的老人还多少不等赐给绢帛。其他城堡派到自岩城协防的军马，李世民也加以抚慰，供给粮草，去留听便。先前辽东城长史被部下杀死，侍从护送其妻小投奔白岩城。李世民怜悯侍从讲义气，赐帛五匹，并造灵车载运长史的尸体，让他们送回平壤。唐朝在白岩城设置岩州，任命孙代音作刺史。契苾何力伤势严重，李世民亲自给他敷药疗伤。后来他查出了刺伤何力的高突勃，交付给何力处死。何力从病床上坐起来，平心静气地说：
“他为他的国家，冒犯刀锋作战，刺伤了我，乃忠勇之士也。我与他素不相识，没有私人冤仇。请求皇上放了他，饶他一命。”
“何力呀何力，襟怀恢宏，豁达大度，真是好汉气概！”李世民举起了大拇指。“值得学习，不错，好样的。”程咬金跟着举起了大拇指。
“废话。”尉迟敬德操着调侃的语调说，“皇上奖谕过了，你的话还有什么作用？”
“说明皇上赞扬何力符合实际，也代表了俺的心声。”
“又是废话。”
“煤炭鬼，你今天怎么老和俺过不去，俺又没有得罪你。”
“我看不惯你献殷勤的样子，迎合皇上的心意说话，逗皇上开心，讨皇上喜欢。”
“皇上骂俺最多，却从来不责备你，处处袒护你。不信，可以问皇上，看他最器重谁，谁是他的爱将？”
“你们都是朕的爱将，一个都不能少。”李世民脸上闪现出舒展的笑容，“朕离不开你们，你们也离不开朕。”
李世勣攻下盖牟城，俘虏了盖苏文从加尸城调来驻防的七百民军。他们自愿跟随唐军效力。李世民反复想了想，摇着头说：
“你们的家都在加尸城，假如帮我军作战，盖苏文会处死你们的家人。得一人而毁其一家，违背了仁义道德。”即命送给他们口粮，一律放归。唐朝在盖牟城设置盖州。
唐军耀武扬威，一路顺风，节节胜利，不断向纵深推进。李世民从辽东南下，进抵安市（今辽宁海城市）城下，挥军攻城。高丽北部耨萨（酋长）高延寿、高惠真率领高丽和靺鞨十五万兵马救援安市。李世民在御帐中来回踱着方步，边思索边对身边的大臣说：
“高延寿有三项选择：率军勇往直前，跟安市城联营筑垒，凭高据守险要，依靠城里的粮食供应，让靺鞨骁骑劫掠我们运粮的牛马车辆。我军久攻不下，撤退又受泥沼阻隔。长期困住我军，是他们的上策。”
“中策呢？”长孙无忌问道。
“救出城中的军民，乘夜逃遁。”
“可能性不大。”李世勣捋了捋花白的胡须，“皇上，你再说说他的下策。”
“自不量力，来与我方交战。”
“他的下策，便是我们的上策。就怕他不敢跟我们厮杀。”
“朕猜度他必出此下策。当然，我们还得引诱他一下，让他落进圈套。”李世民踱到御座跟前，坐了下来。
高丽军中一位官居对卢（参军）的长者，老谋深算，警告高延寿说：“唐皇李世民很会用兵，对内像割草一样扫平群雄，对外使戎狄臣服，不愧是盖世英才。如今他倾全国的兵力而来，不可跟他对着干。”
“那该如何对付？”高延寿亮着一只眼睛。
“按兵不动。拖延一段时间，分道出奇兵袭击他的粮道。等他们的粮草用光了，求战不成，退又无路可走，可以不战而胜。”
“打仗就得上阵拼杀，岂有临阵退缩之理！”
“我的意思是以守代攻。”
“你的是馊主意。”
高延寿不听，督促兵马继续行进，直到离安市四十里才扎下营寨。李世民生怕他逡巡逗留，即命尉迟敬德和左卫大将军阿史那社尔率一千多突厥骑军前去诱敌。两军刚一接触，突厥骑卒便向后败退。高丽将士不知是计，露出轻蔑的眼色，交谈说：“都是些豆腐兵，太容易对付啦。”他们争相乘胜追击，一直追到离安市城东南八里远的地方，才停了下来，依山筑营结阵。李世民召集文臣武将，会商破敌的计策。长孙无忌满怀信心地奏道：
“臣听说即将出战时，先要观察一下将士的情绪。臣适才行经诸营，见士卒闻听高丽兵来了，都磨刀霍霍，修饰旗帜，喜形于色，无疑是可以打胜仗的势头。陛下年轻时就带兵打仗，凡出奇制胜的谋略，都由陛下圣断。现在的仗该怎么打，请陛下定夺。”
“呵呵，”李世民颇得意地笑了笑，“众卿都采取谦让态度，朕可得先看一看，然后共同决策。好吧，都随我来！”
他带着长孙无忌等人走出御营，登上高岗眺望，察看地形，设计可以埋伏兵力和发动攻击的出入通道。高丽与靺鞨联军建立的营垒长达四十里。李道宗眉头一皱，计上心来，进言说：
“高丽出动全国的军马抗拒王师，都城平壤的防务必然空虚，请拨给臣五千精兵，避实就虚，直捣其京师，攻其不备。取得了平壤，即令他有数十万军马，也可以不战而胜。”
李世民没有吭气，把精力集中到了眼下的会战上面。他派遣秦叔宝和程咬金前往敌营哄骗高延寿。高延寿畏怯大唐天子，又见使节是二位长者，不敢怠慢，迎进中军帐，互道了姓名。他看清了红脸是程咬金，黄脸是秦叔宝，二人身躯凛凛，都是赫赫有名的大将，更加肃然起敬。
“你们强臣弑杀君主，所以兴师问罪。”秦叔宝开门见山地说。
“杀人一万，自损三千。何必非要用兵呢？”高延寿反问道。
“问得好。我们可以告诉你，至于两国交战，本来不是我们皇上的本意。”
“可是，你们的各路人马都在攻城略地哇。”
“我军进入你们的国境，军需粮草供应不上，不得不夺取几座城池。”
“哦，原来如此。”
“等你们国家重修臣属的礼仪，就将城池归还。”
高延寿信以为真，放松了紧张心理，不再戒备。
李世民连夜把各军将帅召进御营，秘密谋划。由李世勣率一万五千步骑在西岭布阵，正面拒敌。长孙无忌率一万一千精锐，出奇兵从山北穿越峡谷，冲击高丽军的后营。李世民带着尉迟敬德、秦叔宝和程咬金率领四千步骑，携带战鼓号角，藏起旗帜，登上北山，现场指挥。吩咐各路人马，听到战鼓号角声起，一齐发动攻击。李世民精神焕发，神采飞扬，他对自己的军事才干和神机妙算非常自信，翘起的髭须抖动着，龙目闪耀着光彩，显示出挥手目送风云的必胜姿态。他命许敬宗、雷云吉、雷云兆和军政司在行宫朝堂旁边搭建牌楼，支起篷帐，准备举行受降仪式。
高延寿发现李世勣构筑阵地，紧急勒令兵马备战，迎战唐军。李世民怀抱令旗令箭，立定山头，纵目远望，望见长孙无忌军扬起了尘土，即命擂动战鼓，吹响号角，竖起大旗。各路人马跟着鼓噪呐喊，以迅雷不及掩耳之势同时展开进攻。高延寿张皇失措，打算分兵拒敌，可是阵营已乱，调度失灵。唐军猛冲猛打，高丽兵奋勇抵抗。两军拼杀了一气，杀得烟尘四起，飞沙走石。
风云突变，一声霹雳炸响，天门开处，从乌云的裂缝中闪出一道电光，像树枝一样岔开，又像带火的赤链蛇弯弯曲曲乱扭乱窜，寒人肝胆，迫人灵魂。山川一黑一亮，浓云滚涌，水气氤氲，雨雾织成了一张密匝匝的网络，漫山遍野地覆盖下来。转瞬间，滂沱大雨直如悬泉瀑布一般倾泻，淋得对阵的将士晕头转向，一个个都成了落汤鸡。雷声隆隆，闪电不断，暴雨哗哗地下着，扯天扯地，宛然千针万线把天地紧密地缝合起来了。雷雨中，一名身穿奇形怪状戎服的唐卒，赛若猛虎跳涧似的杀向敌阵，狂号怒吼，横冲直撞，所到之处无人可挡。高丽兵纷纷逃避，唐军乘势大砍大杀。高丽军被搅乱了阵脚，霎时崩溃。
北山战鼓齐鸣，号角愈吹愈响。李世勣从西岭直冲而下，追杀败兵。绕到敌军后方的长孙无忌军挡住了高延寿的退路。李世劫军与左右冲杀出来的唐军相互呼应，冒雨进击，围剿高丽兵马。高丽军大败，阵亡二万余人。
李世民立马召见了那名带头冲锋的勇士，问明他姓薛名礼，但以别号“仁贵”行世。他所穿的甲胄是拼凑起来的，兵器也是从军时临时打造的。眼下鹑衣百结，显得很寒酸，然而身材粗壮，膀大腰圆，结实得俨如一座石碑。薛仁贵是薛安都的六世孙，又有异常骁勇的表现，李世民喜不自禁，当即擢拔他做游击将军。后来薛仁贵成了征东伐西的一代名将。
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