他们了解自己的优劣，并尽可能地完成转化。他们的话语、举措和意味都恰到好处，因为他们的发展视角是远程的。
劝君少骂秦始皇
中国政治始终以统一为常态，以分裂为变态。意气风发的秦始皇是打算做一番大事的。经过较为周密的策划，他“堕坏城郭”并“夷去险阻”，建立了历史上第一个多民族集权制国家。“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。”言之有理。
13岁即王位的秦始皇赢政创立了不凡的伟业，在位37年的他是中国统一的秦王朝的开国之君，持有历史专利的商标。他的创业也不是一帆风顺的，国政起初为吕不韦等人把持，赢政亲理国事之后，很快平定朝中的叛乱，免除了吕不韦的相职，意气风发的他是打算做一番大事的。中国政治始终以统一为常态，以分裂为变态，即使长期处于分裂状态，割据政府也总是以统一为己任，更何况，秦王赢政，这时已经任用李斯等谋臣，部署统一全国的发展战略了。
当时，国家急需统一，单从治理水患的问题上就可以看出其重要意义，诸侯国之间的筑堤已经严重妨碍了彼此的安全，“六岁穰，六岁旱，十二岁大饥。”水源的不合理使用和水灾发生之后的不相互接济，造成了不安定的隐患，“天灾流行，国家代有。”正如黄仁宇先生所说：“大国控制资源愈多，对赈灾恤邻更有效，参附的更多，是以有自然的因素支持兼并。”秦始皇看到地盘扩大和人口增加的重要，又赶上当时“蝗蔽天下”，几年间都是“大饥”，从另一个角度看，这未尝不是统一的时机。
经过较为周密的策划，秦始皇“堕坏城郭”并“夷去险阻”，逐渐灭掉韩、魏、楚、燕、赵、齐国，建立了中国历史上第一个统一的多民族集权制国家。统一全国之后，秦始皇碣石颂秦德，以“决通川防”，改黄河名“德水”，称颂秦朝乃“水德之治”。为了确立至高无上的权威，他创立了“皇帝”的尊号，称自己为“始皇帝”，同时还期望子孙后代能够称二世、三世至万世不竭。称帝后的他在政治、经济、文化等方面大展宏图，较为切实地巩固了国家政权。
他在全国废除分封制，并代之以郡县制，这个谋划的意义重大，“追念乱世，分土建邦，以开争理”，“乃今国家，一家天下，并不复起”；以战国的官制为基础，秦始皇又建立起整套官僚机构，加以合理地调整扩充。丞相、太尉、御史大夫各司其职，地方行政机构也很系统到位，以强有力的“豪帅”维持，还设有负责治安的专门机构，建立以“告奸”为目的的“户籍”制度。其努力还在于制定和颁布统一法令，迁移原六国贵族、豪富到关中巴蜀，防止他们搞分裂复辟。还利用战国阴阳家的五德终始说，暗示其在人间的权力和神在天上的权力相当，为其专制统治制造神学根据。皇权神秘观念是专制主义中央集权的主要内容之一，它们与帝号一同构成了秦朝的“法统”。
这位始皇帝的努力还不止于此，他的治政基本上是以法家思想为根据的，“以法为教”，“以吏为师”；在经济上重农抑商，“车同轨”，发展水陆交通；“书同文”，通用标准文字；统一度量衡和全国货币。维持强大的帝国，自然少不了过硬的军事力量，根据近年来考古成果显示，在冷兵器时代，秦军的力量绝对不可小觑。这从蒙恬率兵30万，收复河南，征伐匈奴，把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连接起来，全面建筑了举世瞩目的万里长城上就能够看出来。秦朝版图“东至海暨朝鲜，西至I临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。
为了长远的谋划能够顺利完成，秦始皇采纳李斯的建议，集中销毁了民间的《诗》、《书》、百家语。晚年的他为了长生不老，对方士、仙药寄予厚望，侯生、卢生等方士当时很受宠，后来他们的骗术败露，无奈只好一并逃亡了。这两件看似毫无关联的事情之所以有关，在于“儒生的以古非今，完全是诽谤当今朝政，迷惑煽动百姓”。儒生之所以有异议，大都在于时政同他们苦读诗书时受到的教益相去甚远，方士的逃走牵扯到很多儒士，这些弱不禁风的封建书生互相推诿，使得被告发的人数增加到468名，这件事令秦始皇大怒，遂将他们全部坑杀于咸阳。正如毛泽东诗云：“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。祖龙魂死秦犹在，孑L学名高实秕糠。百代都行秦政法……莫从子厚返文王。”
纵观“始皇帝”的成败，不免有很多遗憾之处，每天亲自处理奏章的他刚愎自用，当时大臣多不敢指责其过失。统一六国之后，他五次大巡游，令人建筑豪华的阿房宫和骊山墓，增加了人民的沉重负担。在东游中遭遇刺客的他已经为“黔首”嫉恨，7年后，陨石堕落东郡，有人刻“始皇帝死而地分”于石，这个“预言”还算很灵验，秦始皇不久死于途中。令他没有料到的是，中车府令赵高勾结皇少子胡亥和丞相李斯，伪造遗昭立“指鹿为马”的胡亥为帝，这使社会矛盾极度激化。李斯倒霉之后不久，陈胜、吴广起义使秦朝统治岌岌可危。
不甘雌伏的大阴谋家
吕雉跟她儿子不同，她要给情敌和政敌以极大的反击，同时让这种反击丝毫不张扬。缠绵绝不如投其所好，连淮阴侯都敢杀，人们也就不免对她畏惧几分。
吕雉的狠毒和权变是出了名的，尽管早年的她还称得上贤惠，为了刘邦而九死一生。当和刘邦成为夫妻时，刘邦只是泗水亭长，吕后父亲是刘邦上司的好朋友，刘邦曾去参加其寿宴，因为没有钱而大胆虚报礼品。吕后父亲觉得没面子，本来怒气冲冲地要把他赶出去，可精于相人之术的他却见刘邦隆准龙颜，有天日之表。吕后很快就成了刘邦的妻子，婚后的刘邦三天两头不见人影，至于说织布耕田，烧饭清扫，照顾老小的责任都落在吕后身上。
刘邦被拥立为沛公后，吕后也水涨船高，直至被晋级成为王妃。但她没有过舒适日子，刘邦和项羽打得天昏地暗时，吕后不幸成了俘虏而被押到两军阵前，还面临着被烹杀的危险，刘邦根本不在乎，吕后大概感觉到了透骨冰凉。此后的她被囚在楚军中做人质长达四年，受尽折磨和凌辱，便有了多疑与缺乏安全感的后遗症。这个后遗症成为很多人厄运的开始，楚、汉罢兵言和后，回到刘邦身边的她恍如隔世。刘邦毁约而又打败项羽之后，吕后终于当上了皇后，这时的她仍然感到不安全，因为刘邦身边不乏红粉佳人，随时可能让她这个黄脸婆下课。
最大问题在戚姬身上，这个气质高雅的女人很得宠，而且还不是省油的灯。她明白皇宫是权力争夺的战场，其残酷不亚于刀剑相交的瞬间，而吕后的后遗症可能殃及别人。她的办法是劝刘邦立其子如意为储君，如意言谈举止都有刘邦之风，吕后之子刘盈很怯懦，废掉刘盈而立如意是刘邦的算盘。但吕雉跟她儿子不同，她要给自己的情敌和政敌以极大的反击，同时让这种反击丝毫不张扬。跟戚姬不同的是，吕后觉得缠绵绝不如投其所好，她千方百计招来刘邦以往请不来的德高望重的“商山四皓”。找这帮人费了不少劲，因为他们为避秦乱结茅山林，又听说刘邦从来不重视儒生，言语不干不净地骂人，始终不愿离开林壑幽美、云蒸霞蔚的隐居地而应和。“商山四皓”做了太子宾客，使怯懦的太子潜移默化地增长了不少见识。
这回刘邦也没话说了，见到4位白发长者时，他便知道太子已经不可废了，因为其羽翼似乎已成。他让戚姬起舞而自己放歌日：“鸿鹄高飞，一举千里，羽翼已就，横绝四海；横绝四海，当可奈何？虽有缯缴，尚安所施？”戚姬泪流满面，她知道自己很快就会成为倒霉蛋，而吕后在树立威望中大做文章，出手就把淮阴侯的人头拿出来慑服群臣。因为她看到聪明的张良已经过上半隐居生活，兢兢业业于国富民强的萧何不是强硬派，除了韩信以后很多事情就消停了。
连淮阴侯这样的功臣都敢杀，人们也就不免对她畏惧几分，她能刚毅果敢地把刘邦心中的疙瘩解除，也让夫君“且喜且哀之”。淮南王黥布反叛时，高祖因病打算派遣刘盈讨伐，硬是被吕后涕泪交加地逼上战场，“黥布不易对付，太子岂非羊入虎口！诸将多是太子叔伯辈，怕难以心甘情愿地俯首听命。”刘邦只好扶病出征，战中不幸身中流矢，因为伤口溃烂而驾崩。吕后开始把持大权了，因为恨透了戚姬与赵王如意，她很快就幽禁了戚姬，砍手足、挖眼烧耳、灌哑药而后丢进厕所，让这个“人彘”辗转哀号，其状惨不忍睹。据说这个倒霉蛋在春米时曾唱道：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为物。相离三千里，当使谁告汝？”
就是这首歌要了她儿子的命，“贱奴尚敢依靠儿子吗？”赵王如意很快被除掉。刘盈见到“人彘”时大惊失色而泪流满面：“实乃非人之举，太后如此残忍，朕还凭什么治理天下！’，此后的他大病经年，借酒浇愁而不理朝政。吕后则笑盈盈地拉拢皇亲国戚排除刘姓子孙以图篡国。她甚至将外孙女嫁给儿子为后，结成怪异的夫妻。病病歪歪的刘盈不久就去世了。吕后的孙子刘恭继位，因为童稚而口无遮拦，很快就被吕后所幽杀，这个女人确实有点儿不对劲儿了。
她逐渐违背“非刘氏不王”的约定，大肆地分封吕氏子孙，任何人对权力的占有都不会是永久的，病笃的吕后虽然不肯放弃权柄，但刘家子孙已容不得她再放肆了。让她失望的是，她的亲戚吕禄、吕产手握重兵却不堪一击，刘章和周勃、陈平等发动兵变，让她对于江山的设计终至败亡。当然，历史没有忘记其功绩：“高后女主称制，房户政不出，而天下晏然。刑罚罕用，罪人是稀。民务稼穑，衣食滋殖。”掌政15年的她辅助高祖谋定策，减轻百姓负担，匡正世风而废除繁苛的法令，为后来的“文景之治”打下了基础，也算是有大作为了。
生逢其时，鹰击为治
作为有大略的政治家，汉武帝稳定巩固了中央政权，发展了高度文明的国家。汉武帝是个洒脱的人，却不能摆脱专制残忍，他的“将问题外界化”的“鹰击为治”是建立在血腥基础上的。其教育和用人思路值得称道，晚年生活颇为荒唐。
汉武帝刘彻的出生很有点儿离奇，其母进宫前已经嫁人，原因是他的外婆将已做他人妇的女儿献结皇太子即后来的汉景帝，这让人们有理由怀疑汉武帝的血统。登基时的他还不到15岁，六七十年的“文景之治”为其出场做了极好的铺垫，社会经济逐步得到恢复和发展，国家所积财富有了显著增长。在位长达54年中，这位英俊帝王还是很有作为的，有作为就要付出代价，比如说微服私访时几遇不测，为了进攻西南夷狄，还得在长安附近凿地建“昆明池”。
让人们刮目相看的是，年轻的他成功平定吴楚七国叛乱，削弱了诸侯王的权力。后来又借口列侯所献酎金分量、成色不足，颁令夺爵106人，诸侯王势力日益衰落。为巩固统一的中央政权，他颁布了推恩令，使诸侯王得以分户邑封子弟。后因淮南王刘安和衡山王刘赐谋反，制定左官律和附益之法，严惩仕于诸侯王的犯罪官吏，严禁朝臣外附诸侯王，限制诸侯王结党营私。昆明池的建造还是有意义的，这从对匈奴发动大规模进攻中可以看到，大将军卫青奉命率军出云中，击败了匈奴的楼烦王白羊王，收复内蒙古河套地区，并从内地移民10万定居此地，设置朔方郡、五原郡。大将军霍去病也带兵出陇西过焉耆山，俘获了匈奴休屠王祭天金人，又越过居延泽，匈奴浑邪王率部降汉。
他觉得“一不出师征伐，天下不安”，这种“将问题外界化”的“鹰击为治”是建立在血腥基础上的。此后，卫青、霍去病分兵出定襄、代郡，追击匈奴至瀚海。此后的匈奴被迫远徙到漠北，再也无力骚扰汉朝政权。汉武帝没有因为黩武而蛮干，他利用少数民族矛盾，征服闽越、东瓯和南越，在南越置南海、苍梧、郁林、合浦、儋耳、珠崖、交趾、日南、九真九郡。唐蒙、司马相如适时地出使西南夷，说服夜郎等弱国归附于汉朝。但是，这种软硬兼施的方式也没有改变大量财力物力流于战争、国家财富濒于枯竭的事实，很多富商趁国家之危囤积居奇。为了改变这种局面，汉武帝任用大盐铁商孑L仅、东郭咸阳和桑弘羊，实行盐铁官营和均输平准等经济措施，法定货币官铸，打击积货逐利的商贾。
汉武帝是个洒脱的性情中人，他不避讳母亲的经历，亲自寻访民间的姐姐，赐给名号田宅；他宠爱的李夫人曾经是娼女，当李夫人去世时，他的悼赋忧伤而感人：“秋气潜以凄泪兮，桂枝落而消亡”，“是邪非邪？立而望之，偏何姗姗来迟？”但这个洒脱的人不能摆脱专制的残忍，他的大手笔令很多不法官吏避罪自杀，很多亲信往往因为小事而以死解脱，这似乎就不是味道了。
值得提及的是，汉武帝的教育和用人思路很独到，不拘一格用人才，让很多贤良的士人参与国家大事的决策。他罢黜百家独尊儒术，设立太学、置博士弟子，培养和提拔了大量儒士参与到国家管理层中。他曾经发兵数万人治理黄河，数十年间黄河不再为患，各地水利事业也在其重视下有了较大发展，水利的发展为农业生产提供了保证。
作为使用皇帝年号的第一人，有大略的汉武帝巩固了中央政权，以高度文明的国家闻名于世。他执政时的国家处于上升期，充满激情的他锐意消除边患，开拓疆土，制定礼乐，尊崇儒术．可随之而来的穷兵黩武、铺张浪费也有碍其发展。“刑罚再严，不能加于无罪之人，邪恶再盛，不能无辜加于忠正之身。”并非完人的他采取过多次不尽合理的措施完善统治。他渴望长生不死，派人访求吐纳导引法，曾经在宫中铸造20丈高的铜人，用手托盘以承接晨露，调和玉药等为饮。“内多欲而外施仁义，奈何欲效唐虞之治乎！”
年近古稀的他在封建君王中算是长寿之人了，但刚愎自用地将方士的话当做真理的境界实为不堪。尽管所有措施都指向掌握权力的可能，但过程应该优雅深邃，在成功之余也欠加提高，更何况，无边的欲望加之无边的权力，可能生发出无边祸患，晚年的他因而欲壑难填。沉醉于长生不死的幻梦中，公然将公主下嫁方士，迫使卫太子武装叛乱，叛军和政府军混战多日之后，卫太子兵败畏罪自杀，毕竟让他这个老爸脸面上很不好看。
“神仙有分岂关情，八马虚随落日行。莫恨名姬中夜没，君王犹自不长生。”晚年的汉武帝仿照秦始皇东巡企图遇到仙人，谁知遭到连年水灾。他的远征匈奴军几乎全军覆没，曾经“度幕”壮举也因为晚年的荒唐而大为减损，在他的功过之间不难做出判断。好在他也知过去劳民伤财的不应该，表示此后不再扰劳天下，临终前，立8岁的幼子刘弗陵为太子，也算是对于历史有创意的交代了。以水载舟的盛世船工长南征北战的他立有赫赫战功，在国家权力中枢有很高的威望，但在即位的问题上却有很大困难。面对太子的多次加害，多数人主张发动政变，他知道是得采取非常手段的时候了。成功后，“智者献其策．勇者献其力”，君臣齐心合力谋发展。
李世民的曾祖曾帮助北周的宇文泰在关中建立政权，死后追封唐国公，这大概就是唐朝称号的由来。当镇压农民起义军时，李渊还没有弃隋朝而称帝的意思，他的次子李世民看到隋朝灭亡的不可避免，才建议他在“破家亡国”和“化家为国”中做出决断。当时的李世民刚刚20出头，却已经具有政治家的气魄和伟略，跟李渊比起来，南征北战的他立有赫赫战功，在国家权力中枢有很高的威望，但是他不是太子，要从秦王变成皇帝，必经一道传统文化铺设的沟壑。
李世民的谋划是按部就班的，他知道太子李建成也非庸辈，且是李渊支持的储君，李世民则从不出差错地勤征和爱护士人的名声上做文章，在其努力过程中，确实也对唐朝的建立和发展起到促进作用。比如说颉利可汗南侵的时候，李渊和李建成都主张焚毁长安，迁都襄邓，遭到李世民强烈反对，他力排众议地主张阻击外族，从而保住了长安城。他还能做到赏罚分明，当打败王世充后，他奖赏淮安王李神通良田数十顷，李渊却答应自己的宠妃将这块地夺回来，事情虽然不大，但李世民的声望却在这种信誉度增值的过程中得到不断的提升。
李建成也看透了弟弟的心思，他有着权力和名义的可靠保证，身边有较为强大的私人武装，但是他的智慧却远不及其二弟，这位储君干了几件蠢事，他曾经和弟弟李元吉设宴毒害李世民。宴间夸耀秦王的才能，并频频举杯敬酒，终使李世民中毒瘫倒。这实在是下策，在道义上已经无法占据上风。而更糟糕的是，他的二弟的身体素质非常好，又服了很多解药，及时制止了毒性发作。此事路人皆知，李渊也觉得他太愚蠢，专门招来痛斥一顿。但这个家伙并没有吸取教训，又劝说李渊去打猎，由几个儿子陪同，特意挑了一匹烈马，让李世民驾驭，他原以为这匹烈马能够在仰颈狂跳中将李世民摔死，可能也是他的这位二弟命大，虽然被摔出了一丈远，但毕竟只是皮肉之伤，而他的威望在这种小动作中逐渐降低。李世民绝对不是傻蛋，也不愿意“人为刀俎，我为鱼肉”，更何况，他的身边聚集着由陆德明、孔颖达、房玄龄、杜如晦、姚思廉、虞世南等组成的智囊团和由尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等组成的军事力量，他们为此特意召开紧急会议，研究对付太子的办法。多数人主张发动政变，李世民总是觉得不妥，杀害自家兄弟怎么说都太残忍。这时，他们的内应来报告说，太子有新的除掉秦王的计谋了，“当断不断，自取其乱”，李世民知道不采取非常手段是不能脱离险境了。
就在这天晚上，李世民在玄武门埋伏了1000多名士兵，只等太子自投罗网。李建成果然来了，当察觉有变的时候已经太晚，还让他的三弟成为了殉葬品。此后，李渊成为太上皇，一个新的时代开始了。
如果说从秦王到太宗的过程体现了他的小谋划的话，将安定的社会发展到经济繁荣、文化发达、人民富足的鼎盛局面，则从内到外透露着大谋划了。李世民认真总结了隋朝灭亡的主客观原因，得出了英武过人、聪明超群的皇帝如果荒淫无度、道路以目，也会导致国家惨遭灭亡的答案。他觉得作为人君应该向“圣哲”看齐，真正做到让“智者献其策，勇者献其力”，君臣齐心合力谋发展。“贞观之治”是当时整个政治集团努力的结果，也时刻透露着这位英主的历史功绩。
正是他的这种宫廷“民主生活”的态度成全了魏徵、房玄龄、杜如晦等良臣，“兼听则明，偏听则暗。”当房玄龄和高士廉询问少府少监窦德素关于工程建筑的问题后，遭到了唐太宗的责备：“宫中建筑与你们何干？”房玄龄见状只好认错，魏徵则谏议道：“房玄龄等任总理国政，对宫廷内外的诸多事宜都应该有所了解，怎么应该遭到责备呢？”李世民坦然纳谏，这样的例子不胜枚举。这位深知“水能载舟，亦能覆舟”的盛唐船长做出了很多正直的事，说出了很多敢于面对事实的千古名言。历史记载得清清楚楚：贞观四年，判死刑者仅29人，全国几乎都已经夜不闭户、路不拾遗，出外办事者甚至不必带粮食，因为路上有很多吃的，监狱里常常空空如也，牛马遍布山野。这可能有夸张的成分，但这有限的夸张较之人吃人的乱世史实毕竟温暖得多。
盛唐时代的无字评说
武才人知道李治未来的前途可观，隐隐觉得从他身上可以实现当皇后的愿望。在阻止和支撑她当政的力量对比中，她知道是该拒谏还是该纳谏。她能够打败反抗者，却扳不倒传统文化，最终以“无字”落幕。
武则天是中国历史上很有作为的女皇帝，出身于木材商人家庭的她14岁人宫，最初的名分是正五品的才人。通过传统的道路成为皇后，要经过极其漫长的路途，而且还可能半途而废。属于武则天的机会却并不多，因为唐太宗有太多的奏章要去批阅，有太多的事情要去安排，不会把精力放在她这个才人身上。当时的李治“常得侍从”，自然接触到了很有女性魅力的武才人，武才人知道李治未来的前途可观，隐隐觉得从这位年轻俊杰身上可以实现当皇后的愿望。
他们渐渐地越过雷池，李治觉得这个大自己四岁的女人似乎正是自己所渴望的。唐太宗死后，武则天与很多没有生育的女人被送到感业寺当尼姑，懂得权术而善于操控的武则天对当尼姑没有兴趣，她要回宫有所作为，她给李治的情诗写得极感人：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。”李治也没有忘记她，以至于“武氏泣，上亦泣”，而真正给武则天提供机会的是王皇后。李治当时正宠爱萧淑妃，王皇后的目的在于为萧淑妃树立强敌，而武则天也很能取悦王皇后，这样，复召入宫拜为昭仪的武则天成功地摆脱了尼姑的身份。
这也是王皇后自己酿造苦酒的开始，因为事态没有按照她设想的方式展开，通过几个回合的较量，李治打算立武则天为后，这个决定引来很多议论，长孙无忌、褚遂良等人以武则天出身不好为由反对，李义府、许敬宗等则投高宗所好而予以赞成，更有人认为这是皇帝的家事，不必征求外人的意见。多智计兼涉文史的武则天便开始如鱼得水，王皇后、萧淑妃、长孙无忌、褚遂良等人的结局都非常悲惨。武则天正式接受文武百官的祝贺，她终于成了大唐王朝的国母。
由于李治体弱多病，武则天就有了施展政治才华的可能，宫中称他俩为“二圣”。武则天会用人，能够操纵李义府、许敬宗、索元礼、来俊臣，也能够驾驭狄仁杰、李昭德、姚崇、宋璟及张柬之。李治驾崩之后，按说应该由太子继位，但是已经不能放弃权力甜头的武则天是不会让儿子抱走自己手中的权力的。李治的4个儿子中有3个当过太子，李弘在“御医无策”之后病逝了；李贤因为“谋反”而被废为“庶人”；李显则窝囊得让人扶不起来，最后被想当女皇和皇太女的妻子韦皇后和女儿安乐公主送上西天；至于聪明的李旦则汲取经验，干脆避不上朝，武则天遂专国柄且威势日重。但是她的称帝的道路并不平坦，不仅有内部势力反对，还有如许敬业等人公然反叛，但他们的能量无法跟武则天比，结局只能是非常悲惨。
在其夺权过程中，唐朝元老重臣或被贬逐或被诛杀，李唐宗室诸王也多以谋反罪遭到屠戮。
因为武则天的授意，沙门法明适时地进奉《大云经》，借佛祖告净光天女之语影射武则天是弥勒佛降世，应当以女身统率国土，且代唐为阎浮提主。此后，武则天在大批臣民劝说之下称帝，并改东都洛阳为神都。在成功地运作这场变革之后，她展开了剔除可能对其统治不利的恐怖活动，鼓励并将告密合法化，规定任何人不能阻挡告密者，而告密者的费用由政府负担，即使告错了也不反坐。卑鄙是卑鄙者的通行证，很多残忍的酷吏有了用武之地，武则天知道此举肯定会制造冤假错案，但不会使有谋反之心的人漏网，这似乎也就够了。
据林语堂统计，武则天谋杀过93人，其中包括她的亲人23人。此后，她又陆续结束了酷吏们的使命，继而破格任用有能力的人才，社会经济也逐渐有了发展趋势，这时的她变得非常宽容。她逐渐有“古贤王之风”，并不是她变了，而是一切都在按部就班地运转。在阻止和支撑她的当政的对比中，她知道该拒谏还是纳谏，为了抑制旧门阀世族及李唐皇族，她还改定《贞观氏族志》为《姓氏录》，亲自创作了《垂拱集》和《金轮集》，扩大政权的社会基础。
可还是有难题困扰她，她能够打败反抗者，能够使“阴盛阳衰”、“龙凤易位”、“乾坤颠倒”，却扳不倒传统文化。她的反传统在当时并没有足够的社会条件，她重用宗室武三思、武承嗣、武攸宁，可是又不能将政权交与他们，因为如果交给武氏人，自己只能以“皇姑”的名分走进历史，若是交给自己的儿子，就等于是把江山还给了大唐，毕生的努力付之东流。明智而无奈的她最后作出决断，迎回李显复立太子，她的儿子无法控制朝政，掌握政权和军权的朝臣趁机包围迎仙宫，病中的武则天被迫退位。读懂世事纷争的她的遗言是：去帝号，称皇后，柑葬乾陵。终于回到李治的身边，以“无字”的自我评价落幕，留给后人评说。
皇袍加身的和平过渡
他确实是高超的表演艺术家，能够极迅速地作出较为成熟的判断，总是让事情顺理成章。赵匡胤是懂得中国封建史的，他的几项举措较为实际地稳定了当时的社会。他的和平过渡有两个看似高明的举措：黄袍加身；杯酒释兵权。
赵匡胤没读过多少书，生来就爱好舞刀弄棒的他练就了一身武艺，关于他的闯荡江湖，有很多离奇的传说，据说他曾撞倒过屋墙，头撞城门后翻身即起，有金甲神护身……青年时代的他觉得跟着当将领的父亲没有什么前途，就只身到处投亲问友，可机会从来没有上门，长期的奔波使得他囊空如洗，与人赌钱之时，遭到流氓的围攻殴打。好在有位老和尚送给他盘缠，指点他到郭威处从军。途中，他遇到一位卜卦之人，对方说他做不了校官，也做不了节度使，却可以做皇帝。听了这样的话，流浪的赵匡胤肯定非常舒服，前方似乎金光闪闪。
当时的郭威拥兵自立，正打算取后汉而代之，赵匡胤在拥立郭威的过程中表现出众，郭威登基之后，赵匡胤成了禁军军官，已经可以安身立命了。冲锋陷阵、智谋百出的他在征战中得到了郭威养子柴荣的信任，柴荣即位之后，赵匡胤成了禁军的最高首领殿前都点检。这个职位正是郭威反叛时曾经担任过的，而赵匡胤在拥其自立的过程中较为了解了其中的程序和细节，因此，柴荣死后，当7岁的柴宗训即位的时候，赵匡胤感到机会来了，把持朝政的孤儿寡母拿他是不会有办法的。
他的禁军是当时最精锐的部队，没有人能够与之抗衡，预测了有关事态的可能发展后，赵匡胤突然谎报军情，应该立即率军阻挡北汉和契丹联军。这个建议得到了采纳，赵匡胤便启程出发了，并且由赵普和赵匡义在途中不断地散布舆论：当今皇帝无知，即使在战场浴血奋战，也难以获得功名利禄。不如拥戴点检做皇帝，以不枉大丈夫的追求。当时的很多将士也已经对幼主的能力发生怀疑，因此，由赵匡胤策划，赵普、赵匡义具体操作的这场“兴王易姓”的大剧拉开了帷幕。
到了陈桥驿，当晚赵匡胤佯装不知，大醉后沉沉睡去，直到第二日清晨还没有醒来。等他起来之后，赵普和赵匡义立即将黄袍“强行”加其身，他确实是高超的表演艺术家，见状连忙反对，甚至指责这种不仁不义之举，但听到外面的拥戴之声不绝于耳，很快就默认了这种“无奈”的接受，并立即说出了回朝接受禅让的具体办法：不得抢掠百姓；“不得惊犯”幼帝和寡后；“不得侵凌”后周的公卿；也“不得侵掠”“朝市府库”。事情顺理成章，因为他曾在宋州做过节度史，宋朝从此开元。
赵匡胤是懂得中国封建史的，他的几项举措较为实际地稳定了当时的社会，比如说对前朝忠臣加以笼络，封后周的皇帝为郑王，厚赏曾经辅佐朝政的范质等，当然也平定了个别反对的节度使。当时的他仍然很忧虑：“卧榻旁边，怎么能让别人酣睡呢？”赵普为此给他提出了“先南后北”的作战方案，但他并没有立即实施，不是对方案本身有顾虑，而是对曾经拥戴过他的石守信、王审琦、高怀德等将领不放心，他不愿意看到郭威和他的历史在这些将领身上重演，又不愿意在国家尚未彻底稳定的时候如同刘邦一样屠杀功臣。或者是从和平过渡上尝到了甜头，或者是这种做法还算是平和，总之他已经打算“杯酒释兵权”了。
为此，他专门设宴请来那些在军中已经很有根基的将领，在酒酣耳热的时候，在此表现了其作为高超的表演艺术家的才华：“朕若不是靠你们扶持，怎么能有今天？但朕也实在太为难了，如今的时光倒还不如当节度使之时，都已经好久没有睡过安稳觉了。”石守信等人惶然不解。赵匡胤启发道：“如今谁不想当皇帝呢？”众将领吓出一身冷汗，纷纷表示不会有二心。但赵匡胤又哀叹道：“我自然知道你们忠诚，但当黄袍加身的时候，也就由不得你们了。”石守信等人似乎感到心都凉了半截，求皇帝恩赐一条明路。赵匡胤早就谋划好了：“人生如白驹过隙，飞逝而过，所求无非富贵。你们解去兵权，到地方上任职，朕再赐良田美眷，再与你们结成亲家，君臣互不猜忌，岂不是好？”石守信等人恍然大悟，立即叩谢皇恩，次日上表称病．即被解除兵权，各自到地方上“以终天年”去了。“英明”的赵匡胤让资历浅、威望低、能力差的人取代了以上将领的位置，稳固了北宋政权。这个药方的副作用是，国家的武装力量始终比较弱，金、辽、西夏等北方少数民族不断侵扰，武将受不到足够重视，惯于逢迎拍马的部分文臣如鱼得水，及至徽宗、钦宗的时候，国家的主权已经非常尴尬而难堪了。更何况，赵匡胤最终没有摆平政变的问题，他的弟弟赵匡义也是这方面的专家，要么迫于其母的懿戢要么是他这个弟弟使用了非常手段，总之他眼睁睁地看着自己的江山离儿子“近在咫尺，远在天涯”了。
文治与武功的难题
忽必烈的力量是通过智慧获得的．他知道舆论是一方面，有力量似乎更为重要。他是元代的开国君主，他的爷爷能够征伐，这对隔辈人属于“破”和“立”的两端。忽必烈的晚年开始穷兵黩武，文治回到武功，是历史亦是个人的遗憾。
忽必烈的创立元朝使用的是非常规手段，在他之前继任成吉思汗基业的是窝阔台、贵由、蒙哥，都经过“忽烈尔台”的严格选举。蒙哥打算将南宋肢解，自领军入川攻重庆，命皇弟忽必烈攻武昌，可是没等蒙哥完成灭南宋的愿望，就因为瘟疫驾崩了。蒙哥临终前把政权交给在国都的幼弟阿里不哥，阿里不哥与皇室亲近，得到西部汗国支持，忽必烈多年驻扎华北，跟中国儒臣交往甚密，尽管执政的能力很强，却不能在关键时刻得到蒙古主流的高度认可。
忽必烈没有办法改变帝位的转移，只有通过武力争夺。自立为帝的他称“俯徇舆情，勉登大宝”，“昭谕”阿里不哥“谋反”。这件事情非常有意思，非正统指责正统“谋反”，忽必烈的谋反以倒打一耙为起点，这个宣传不会得到蒙古贵族的认可，值得提及的是，其嫂、蒙哥之妻也支持阿里不哥，忽必烈应该感到尴尬。但是他没有尴尬，因为妥善的谋划让他看到胜利的曙光，他知道舆论是一方面，有力量似乎更为重要。
忽必烈的力量是通过智慧获得的，他派人同贾似道讲和，又立高丽世子为国王，用金帛拉拢蒙古贵族，并亲自“讨逆”。阿里不哥兵败被擒后，大多数亲戚都承认忽必烈是正统，不承认的也大都被剿，忽必烈感到非常满足，他接下来要做的是大规模的改革，用以创立元朝的基业。凭汉族知识分子的顾问集团，他认为成吉思汗“武功迭兴，文治多缺”，为了弥补这个缺失，他鼓励农业发展，“劝诱百姓，开垦田土，种植桑枣”；承认汉民族文化的主导地位，对大儒礼敬有加；仿照汉族朝代的体制，确立中央集权的完备国家机构。此外，他还建立了国号、年号和礼仪制度，同时防止汉人的叛乱，刚柔相济的他是元代真正的开国君主，他的爷爷能够勇敢而有智谋地征伐，这对隔辈人属于“破”和“立”的两端。
忽必烈的军事指挥也发生了重要改变，南守北攻的他费时4年围攻襄阳，进攻的目的在于日后的发展，“使百姓安业力农，蒙古人未知之也”。为了保持蒙古的语言，他积极提倡使用蒙古新字，对于“先朝皇后”及王公贵族的赏赐定为常例。这种妥协在统治初期很有作用，但是也使得种族政策更明朗，当时的意大利人马可·波罗已经看到汉族人对于其统治的不满。最大的问题在于理财，作为历史的原因，忽必烈没有从金和南宋的经济系统中看到可资借鉴的财政政策。
据《元史·食货志》记载：“其取于内郡者，日丁税，日地税，此仿唐之租庸调也。其取于江南者，日夏税，日秋税，此仿唐之两税也。”高额的税率都配给蒙古贵族，有的贵族领有数万“采珠户”或“淘金户”，色目人阿合马得到忽必烈信任，理财20年，已经有宰相的权力，这个权臣破坏了忽必烈的汉制，以传统方式勒逼财物，遭到汉族地主和官僚的痛恨。痛恨的结果是遭到了屠杀，益都千户王著趁着忽必烈外出的机会，把阿合马骗出宫外以铁锤锤死。忽必烈对此极为恼火，派“平乱”之兵逮捕王著．泰然就缚的王著慷慨激昂道：“我为天下人除害，如今被缚就死，死不足惜，将来自然有人要记述我的这番壮举。”
晚年的忽必烈穷兵黩武，出兵攻打高丽、日本、安南、缅甸、占城、爪哇等邻国，大量军费开支由阿合马一类的人想办法。世荣、桑哥等阿合马的继任者为阿合马立“德政碑”，加强财政的严苛管制。社会矛盾激化，“今百姓失业盗贼蜂起，召乱在旦夕，恐为陛下忧。”“嗜利”的忽必烈这回只好判死世荣、桑哥，处治起草“德政碑”的翰林，将阿合马掘墓戮尸，但为时已晚，这时“天下骚然江淮犹甚”，“民有附郭美田，辄取为己有，内通货贿，外示威刑。”正如黄仁宇所指出的：“‘宽仁’则一切马虎，‘务实’则下端的残虐无法遏止，很难能说是个人的错误。”忽必烈当然知道并非阿合马等人之错，但不惩治他们，又能震慑谁呢？
这种紊乱的财政政策是元末通货膨胀的起点，当然这也是后话。忽必烈在晚年应该打算建立更大的基业，但这种举动背离了他的“安业力农”的初衷，而老百姓也并不都渴望游牧，大都不愿随其征伐不断迁移到不习惯的生活区。他挑起外部矛盾引发的是内部矛盾，其处境注定非常艰难，因为两种人的观点无法调和，好战的蒙古贵族觉得他犹豫而保守，汉族官员则认为他过犹不及，曾经深知“天时”、“地利”、“人和”意义的他这时大概很尴尬：“历史上找不出一个同时管理草原文化与中国精密耕作而产生的文化之共通体制。”这大概既是他的尴尬，也是他的难题了。
辅强国君，一统江山
她始终不忘民间劳苦，不改勤俭本色，辅君巩固了大明江山。“贵为帝后最怕生出骄纵奢侈”，因为“危亡起于细微”。每当朱元璋猜忌苛刻的时候，仁慈宽厚的她都会多加劝谏，从而挽救了很多无辜受疑者。
在中国封建宫廷之中，女人的角色并非都如同妲己、褒姒、贾南风者，也有如同洪武帝国的马皇后这样的贤内助。马皇后的善良淳朴、体察民情及安邦定国被民间传颂，她不仅创造了“露马脚”、“福字倒贴”等有趣典故，还在多秽乱的后宫以光芒划破黑夜。在视三寸金莲为美为贵的时代，她以一双天足为自豪，凭着大智大勇为朱元璋摆脱了诸多内部矛盾，能文能武颇具胆识的她以女人少有的气度、果敢和智慧不忘民间劳苦，不改勤俭本色，辅君巩固了大明江山。
马皇后出身微贱，是战火连天岁月的无助孤女，未满周岁的她成了郭子兴的养女。郭将军与妻子都视其为己出，并亲自教她读书写字和针线女工，聪慧过人的她稍加点拨即能精通。及笄之年时面貌端庄，举手投足都透露出大家风范，而有能相面者曾经说：“此女天相，不可等闲视之！”25岁的朱元璋成为郭将军的部下时，因作战勇猛而深受赏识，大概正是这个资本使他后来和马皇后结成百年之好。朱元璋屡屡建功获赏，曾惹得很多人眼红，甚至找机会拆他的台。而朱元璋偏偏是个直率的人，不仅与同事时常争执，就是在岳父面前也常常直陈观点。
他的岳父也刚愎自用，加之嫉妒者胡言乱语，朱元璋曾经被幽禁起来思过。别有用心者甚至暗中断绝其饮食供给，把无法与外界保持沟通的未来皇帝推向死亡，是马氏偷偷从密道递食物给丈夫，这样才避免悲剧发生。多亏养母替她说情，朱元璋得以恢复原职，而别有用心者得到了惩治。朱元璋自立为吴王后，马氏随之成了王妃，为了助丈夫一臂之力，她亲自带领将士妻女为军队做后勤，使得前方士气大振，直至夫君建立明朝。朱元璋毕竟出身贫寒，见到部下搜罗的大批珍宝玩物，自然是喜不自胜，忙把马皇后叫来玩赏，马皇后是见过世面的：“元朝因宝物而不能保住国家，皇上也不必在意宝物，要身外之物做什么呢？”朱元璋明白皇后说的是以贤士为宝物，“贵为帝后最怕生出骄纵奢侈，危亡起于细微”。
勤治后宫的她倡导嫔妃节俭仁慈的风尚，常用古训来教导周围，说仁厚总比刻薄要好的道理。朱元璋说自己的老婆“与太宗时的长孙皇后比也毫不逊色”，谦和崇贤的她说：“只求无愧于心，哪敢与贤德的长孙皇后相比！”她以女性的谨慎来弥补丈夫的不足，早朝议事常常要延续至晌午，奏事官吏按惯例在殿廷上用餐。马皇后命宦官取来菜肴品尝，觉得味道不太好，遂对皇帝丈夫建议道：“人主奉宜薄．而养贤宜厚，否则怎能笼络贤德之士！”话说得很有道理，丈夫深以为然。
为了报答她的美德与佐治之功，朱元璋数次提议赐予其族人以高官厚禄，马皇后觉得：“外戚干政，易乱朝纲，官职恩赐外家，实非遵法！”这是她阅读历史得出的见识，她还建议规定，内臣不得着外臣冠服，不得与外廷诸司有文书往来，“不得干预政事”，杜绝了宦官乱政之弊。每当朱元璋猜忌苛刻的时候，仁慈宽厚的她都会遇事劝谏，挽救了很多无辜受疑者。“开国文臣之首”宋濂曾辅佐明太祖19年，后来回到青萝山隐居。朝臣胡惟庸图谋不轨，宋濂因曾教授过他，竟以72岁高龄被押到京城。多亏马皇后数次进言，朱元璋也不由得恻然，于是保全了创业重臣。
而当吴兴巨富沈万三因为财富惹是生非时，明太祖决定加以诛杀，马皇后适时说不妥：“妾闻国法是用来诛杀不守法的人，并不是用来惩罚国君不赏识的人。沈万三虽然狂妄，却未犯法，不当诛之。”沈万三才得以戍边。而当浦江郑谦被赐予“天下第一家”匾额时，马皇后觉得如此厚遇这“一千有余”之家令人不安，令人传话于夫君：“陛下当初一人举事，尚得天下；郑谦家千余人，倘若举事，不是太容易了吗！”
“生死有命，我病已不治，服药何用！”“世有良医，亦不能起死回生”。在临终的时候，她反复叮嘱夫君：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙宜贤，臣民得所！”言语至为朴实而深刻。走到生命最后一刻，她仍然不忘告诫儿女：“生长富贵之中，当知蚕桑耕作之不易，当为天地惜物，且为生民惜福！”当她辞世之后，其夫之悲痛无以言表，竞决定此后不再立后。她因懿德得到各种方式的纪念，送葬僧人做偈日：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来。”后宫人因感念马皇后的贤德而做歌日：“我后圣慈，化行家邦；抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年；毖彼泉下，悠悠苍天。”
幕后政治家的情怀与风度
她曾拥有“满蒙第一美女”之誉，见识高远而精明强干，总是对皇夫有所帮助。她对多尔衮着意笼络，为了保护自己的前途，以柔情拴住对方称帝的欲望。只是最后非常疲倦，丈夫、情人、爱子走远，留给她掌握丝葛纠缠的权力。
“和亲”是历史的独特产物，凭借着爱情抑或是血缘以“永结秦晋之好”，从而稳固国家间的和平友好。但事实往往跟意愿产生距离，秦、晋这两个“和亲”的诸侯国并未因为裙带关系而握手，反而成为激烈的冤家。于是人们就说爱情就是爱情，而用爱情去缠绵无边的权力，往往都导致事与愿违。但成功者毕竟被历史记住了，王昭君出塞、文成公主赴吐蕃都对维护民族团结产生过积极作用，而当我们开阔视角时，还能看到统治集团内部的“结合”，比如说大清庄妃的下嫁之举。
据说拥有“满蒙第一美女”之誉的她出生在蒙古科尔沁旗，她的姑姑是皇太极的正福晋，她被皇太极纳为侧妃。皇太极还是很爱这个美女的，而她也确实精明强干，在很多事情上都对皇夫有所帮助。以至于皇太极去世前，把后事交由她办理：“我今年五十二岁，即使死了，也不为天亡，只恨未得统一中原，不能与爱妃共享世间之富贵，不免有几分遗恨。我死以后，福临可以即位，但他年幼无知，不能亲理政事，只好由诸亲王摄政了。”他又传来济尔哈朗和多尔衮两位亲王：“还望二王能顾念本族血亲，好好辅佐福临，他们母子二人，全都仰仗二王了。”
尽管皇太极有所安排，但帝位争夺战还是势不可免，多尔衮与皇太极长子肃亲王豪格彼此陈兵示威，几乎要造成八旗残杀，这位皇叔的军队控制能力很强，因为素有威望而拥立福临为帝，这也算是对皇太极有所交待。表面迹象大抵如此，据说福临能当上皇帝还与他的母亲有关。庄妃对多尔衮着意加以笼络，为了能够保护自己的儿子和大清的前途，她对多尔衮若即若离，以柔情拴住了对方称帝的欲望。一面是“满蒙第一美女”的柔情，一面是皇帝的宝座，多尔衮选择了前者。他大概觉得只要能拥有前者，后者也是顺理成章，因为福临年幼而无知，庄妃毕竟是女流，到关键时候还不都得听自己的，于是福临成为顺治帝，多尔衮舒服地以“皇父”之尊摄政．遇到事情也经常跟庄妃商量，大家毕竟是一家人。由于他能够“兢兢业业”，庄妃也就留他住在皇宫里面，两个人是否发生关系已经无法证明。但这件事情不难推测，因为多尔衮好色如命，曾经把侄子的福晋抢来做妃子，大抵也能做出别的过格的事。而庄妃以盛年守寡，未必能够抵挡住热情的多尔衮的进攻，更何况，在稳固权力等方面还有所求。李自成人京后，崇祯自缢煤山，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，多尔衮这时率军入关，正是因为庄妃的柔情，多尔衮信守承诺地迎福临人京，庄妃这时大概可以松口气了。
老成持重的范文程在多尔衮的授意下上奏：皇父刚刚丧妻，皇太后长期独居寡偶，秋宫寂寂，不合以孝治国的圣意，根据愚臣之见，应该请皇父皇母同居，以尽皇上的爱敬之道。顺治不是傻蛋，面对千古一绝的奏章，说了很多皇父皇母应该合住的话。再者说，以满清风俗，叔娶嫂并非大逆不道，于是庄妃大婚，伴着多尔衮度过了生命最后的岁月。多尔衮英年早逝之后，顺治开始施展“满汉一体，共享太平”的治国理念，庄妃在暗中为他做满洲亲贵的工作，这样的工作并不容易，因为顺治羽翼未成，死去的多尔衮又因为群臣的揭发而被视为逆臣。
更何况，顺治不是政治家，这个感情丰富的皇帝受不了宠爱的董鄂妃之殇，郁郁终日后出家为僧，或日染病身亡，总之是不能再承担国家的重任了，担子又落在庄妃身上。庄妃已经非常疲倦了，她的丈夫、情人、爱子纷纷走远，让她这个女流掌握丝葛纠缠的权力。回首半生的艰难挣扎，她知道应该振作起来，还有很多事情等待着她去做，不能够意气用事致功亏一篑。她依照汤若望之密议，立顺治之子玄烨为帝，抚养这位少年天子成为明君，开创了清朝的“圣祖”盛世。
历史上占据权力的女人大都忘记了自己的性别，她们往往用各种远离善良的方式秉政。在这个意义上，庄妃有两点让人高看：在无女可嫁以“和亲”时，能够做到委身以事之，以稳固儿子的未来发展机遇；当愿望逐步得遂之后，并没有把持权力不放，而是在幕后谨慎辅佐。这就如同帮助皇太极，她推动着顺治和康熙这两代皇帝走上正轨，使得振兴国家成为现实的可能。这要她对权力有足够的敏感，同时对权力不能迷恋，并以看戏的姿态走进粉墨张扬、变幻莫测的舞台。如果没有宽阔的母性的情怀，没有超然的幕后政治家的风度，清朝的历史大概也就不是最初的模样了。
垂帘听政的晚清权威
她的眼睛不愿意仅仅流露温顺的目光，她的泪水闪亮着冰冷的光芒，垂帘听政的她有令人刮目相看的为政方略。曾经强盛的中国沦为半殖民地，不能说与她无关，但我们不能把历史积弊都算在这个女人的账上，应该有更多的人来承担责任。
当17岁的叶赫那拉·慈禧进宫的时候，似乎感到紧张和忧虑，因为这个吏部二等笔帖式的女儿没有显赫的背景，只是缺乏才略又沉浸女色的咸丰皇帝众多的“附件”之一，美貌是她取悦龙颜的艳丽资本。也正是凭借这个资本，她渐渐地在宫中站稳了脚跟，经兰贵人、懿嫔而跃为懿贵妃，而美貌背后的惊人的治政能力这时还没有展露。似乎不难想见，这位蛰伏在深宫的女政治家时刻都在把握机会，她要改变自己的命运，她的眼睛决不愿意仅仅流露温顺的目光。
在重男轻女、后宫不准参政的晚清社会，属于她的机会微乎其微，而这也促成了她的把握机会的能力越来越强。当时的英法联军已经攻占了大沽炮台，荒淫无度的咸丰皇帝带着嫔妃逃到了热河离宫，还没过一年舒服日子就“驾崩”了。这位刚过而立之年的早亡君主在临终前给小皇帝和皇后各一方图章，八个“赞襄一切政务”的顾命大臣拟就的谕旨只有盖上这两方图章才能生效，他担忧八大臣日后冷落了他的妻儿，作为小皇帝的亲娘，慈禧紧紧握住了图章。
这时她已经母以子贵，成为“圣母皇太后”，无疑是实际的当权派。但事情并不十分顺利，因为以肃顺为首的八大臣还没有领教这个漂亮寡妇的厉害，他们当面指责两宫多管闲事。无能的慈安只会哭泣，深谙权术的慈禧也陪着慈安抹过眼泪，但她的泪水闪亮着冰冷的光芒。正值有个叫董元醇的御史因为痛恨肃顺而奏请“皇太后暂时权理朝政”，这个谬议过早地改变了清朝祖制，无疑得到强烈的反对。审时度势之后，慈禧以退为进，痛斥了董御史而为自己涂抹了保护色。
在承德的她举重若轻地完成了与北京合作者的秘密联络，回京后便出人意料地发动了北京政变，迅速逮捕并刀斩了肃顺等三位主要反对派，此后改元“同治”，这是她真正治理天下的开始。垂帘听政的她着实有令人刮目相看的为政方略，对任何部属都不依靠，遇事便召集诸臣会议，综合考虑大家的意见，再表明自己的态度，之后便安排相关官员全力去办，耽误了行程的注定遭到严惩。此后将近50的时间里，人们对她畏惧而钦敬。
但她的儿子很不争气，他似乎不乐意同贪权的母后大人“同治”，而是将更多的精力放在同宫中佳丽和近臣搞双性恋上，甚至同心腹太监到宫外寻花问柳，直至染上梅毒，又并发了天花，“驾崩”时还不到20岁。这时的慈禧已进入不惑之年，她确实没有什么疑惑，深知不能退出历史舞台，果断地让载活过继给她和慈安为子，继而代兄继位，历史上便有了4岁登基的光绪皇帝。此后，同治的皇后带着腹中的孩子“绝食殉节”。
光绪皇帝是慈禧的亲妹妹的儿子，她要把这个外甥培养成听话的工具，大概是过于严厉又没有足够考虑孩子的承受能力，此后的光绪缺乏男人气质。这时的慈禧还是为这个过继儿子的听话而感到欣慰的。直至维新的浪潮波及紫禁城，光绪皇帝“决意变法”，她提议不要操之过急，可外甥没有在意她的表现，她才表达出自己明确的态度。
据《清廷戊戌朝变记》记载：“然推之太后之心，未必不愿皇上能励精图治也，未必不愿天下财富民强也”，只是维新伤害了太多老臣的感情，“不足以安天下之心，不足以存宗社之守”，花甲之年的慈禧才不得不发动“戊戌政变”，把“操之过急”的外甥软禁起来。她深知“自古太后垂帘，没有得世人之好评的”，但对大局的走势又很不放心，只好从颐和园回宫，这时的她也看到改革的必要，并推出较之“百日维新”更有力度的方案，每天都要在凌晨“宵衣旰食”地接待群臣。
但她的知识太过浅薄，根本不懂得对全世界一切国家宣战的后果，不知道仅仅杀了外国代表与传教士，根本不能震慑该国全体军民，曾经强盛的中国沦为半殖民地，不能说与她无关，“五十割琉球，六十割台湾，七十又割东三省，痛斥县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。”章太炎的联话入木三分。但我们不能把历史的积弊都算在这个女人的账上，实在地说，应该有更多的人来承担责任。
值得提及的是，当“孝钦慈禧端佑康熙昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”人葬20年后，国民革命军六军团二十五军军长孙殿英炸破了她的陵寝，几乎将墓中的宝物全部盗走，大概这决不是聪明的慈禧生前能够预料到的。她的显赫和贪婪、聪慧和狠毒、韬略和阴谋都随着身后的劫难而化作历史云烟。
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