荏苒而至唐长庆四年（824），刘禹锡在往任和州刺史旅程中，途经西塞山，于凭吊古迹之余，写下名篇《西塞山怀古》：
王浚楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
这时距吴亡已五百余年，唐室也几遭丧乱，声威下降，作者身经贬谪，有志未申，又值其母卢氏和挚友柳宗元之卒五年，自己已是五十三岁的人了。对于诗人而兼哲人的刘禹锡，这种感伤也是一种寄托。但这时的唐室究不同于割据偏安的六朝，还是“四海为家”的。
晋之灭吴，也是中国军事史上一次极为艰巨的战役。据《晋书·王浚传》，当时吴人曾于长江险要之处，用铁锁横截江中以抵制晋人楼船，王浚乃以十余丈的火炬，“灌以麻油，在船前，遇锁，然炬烧之，须臾，融液断绝，于是船无所碍”。吴之以铁锁截江，不难理解，在当时也是一种最理想的江防；晋之燃炬破江中之锁，在一千七百多年前的茫茫大江中，实在难以想象，也不知铁锁是怎样烧毁的？
纪昀于《瀛奎律髓》[94]卷三中批云：“第四句但说得吴，第五句七字括过六朝，是为简练。第六句一笔折到西塞山，是为圆熟。”但略早于纪氏的汪师韩的《诗学纂闻》先这样说：“以今观之，王浚楼船，所咏才一事耳，而多至四句，前则疑于偏枯；山城水国，芦荻之乡，触目尽尔，后则嫌其空衍也。”接着说：“梦得之专咏晋事也，尊题也。下接云‘人世几回伤往事’，若有上下千年，纵横万里在其笔底者。山形枕水之情景，不涉其境，不悉其妙。至于芦荻萧萧，履清时而依故垒，含蕴正靡穷矣。”金陵之盛，至吴而始著，晋灭吴后，建都洛阳，到了东晋，又迁都于当年吴主出降的石头城边的金陵，李白《金陵三首》所谓“晋家南渡日，此地旧长安”，而洛阳已沦于前赵。刘诗由西塞山而伤吴晋的往事，含蕴靡穷，正在于此。但因前四句以金陵为背景，第六句才转入本题西塞山，因此，后人也有将此诗和刘氏的《金陵怀古》相混，如后蜀何光远《鉴诫录》卷七即其一例。
七言律诗的起句必须凝重雄浑，体势阔大，才能镇服全章。何焯就说刘诗“气势笔力匹敌黄鹤楼诗，千载绝作也”。（见《瀛奎律髓》）三句是说孙吴并非毫无准备，四句指吴国的灭亡已不能避免。“石头”原为石头城的省称，对“江底”是以虚对实，前人称为假对，却自然而工整。但首两句连用两个“王”字，所以《瀛奎律髓》改“王浚”为“西晋”，又改“黯然”为“漠然”，后者固是妄改，前者还有些道理，以免与“王气”之“王”重复[95]，纪昀却把它改回，并批云：
“‘西晋’不如‘王浚’字，‘漠’不如‘黯’字。”这话是对的。王浚率大军亲征时，已是七十五高龄的老将，吴亡，晋之统一才得完成，故《晋书》说他“定吴之功，此焉为最”。如果笼统地改为“西晋”，便无法突出他的功绩；用“王浚”则尚可代表西晋。两相比较，修辞自不如立意的重要。那么，能不能将次句的“王气”改掉呢？也不行。因为这里的“金陵王气”四字是密切结合的。相传战国楚威王时，见其地有王气，因埋金以镇之，故曰金陵。秦并天下，望气者因以为言，改为秣陵。作者用这一典故，实际也是伤往事，所以也不能改。
但王浚平吴，却也留下一个笑柄，《晋书·杜预传》云：“王浚先列上得孙歆（东吴都督）头，预后生送歆，洛中以为大笑。”即是说，王浚先向晋帝陈报已斩孙歆的头，杜预接着把活孙歆送解到洛阳了。李商隐《隋师东》的“军令未闻斩马谡，捷书唯是报孙歆”，下句即用其典。与刘禹锡同时的吕温，也有《晋王龙骧墓》一绝：“虎旗龙舰顺长风，坐引全吴入掌中。孙皓小儿何足取，便令千载笑争功。”王浚曾封龙骧将军，吕诗也于王氏有微词。
方东树《昭昧詹言》卷十八云：“此诗昔人皆入选，然按以杜公《咏怀古迹》，则此诗无甚奇警胜妙。大约梦得才人，一直说去，不见艰难吃力，是其胜于诸家处，然少顿挫沉郁，又无自己在内，所以不及杜公。”用杜甫的《咏怀古迹》和刘诗比，当然比下去了，但独立地看刘诗本身，还是不失为佳作。至于说“又无自己在诗内”，其实还是有自己的，只是融化得不巧妙，见事明而见我较差。
我们再来看看施补华的《岘佣说诗》：“刘梦得《金陵怀古》诗‘王浚楼船’四语，虽少陵动笔，不过如是，宜香山之缩手[96]。五六‘人世几回’二句平弱不称，收亦无完固之力，此所以成晚唐也。”这和方氏的说法恰巧相反。“人世”二句其实不算平弱，“山形”句写空间，结时令，尤能于印象中突出感觉。末句确是“无完固之力”，这在任何吊古诗中都用得上，应当着力处却就匆匆而过了。
方、施的批评或许苛刻些（他们都是桐城派），但把诗的标准定得更高些，也即更看重诗的地位和价值。尽管文学史上没有尽善的作品，文学批评者却有理由要求作品尽可能写得更加完美，何况有些原是诗人力所能及的，像上述刘诗的末句，“梦得才人”，并非难事，他的吊古咏史之作如“山围故国”和“朱雀桥边”两首，就对历史与现实交流得浑成而隽永。杜甫的《登高》算得是不厌百回读的名篇了，但胡震亨在《唐音癸签》卷十中就批评说：“‘风急天高’篇，无论结语膇重，即起处‘鸟飞回’三字亦勉强属对，无意味。”
《唐音癸签》卷十六中，还谈到了前人对西塞山的误解事。
西塞山有两处，刘诗的西塞山在今湖北大冶东，一名道士矶。读李白的《流夜郎至西塞驿寄裴隐》的“回峦引群峰，横蹙楚山断。砯[97]冲万壑会，震沓百川满”，韦应物《西塞山》的“势从千里奔，直入江中断”诸句，犹可想见其地江流的险峻湍急。另一处在今浙江吴兴，即唐张志和《渔父》词中“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”的西塞山。陆游《入蜀记》卷四记他过大冶时所见景物，便把两处混为一处，王世贞还为他辩解，说是张志和垂钓处当在长江“北岸遥山人家处”，非峭壁洪涛的武昌西塞，故胡氏驳之。王琦注上引李白《流夜郎》诗的西塞山时无误，但注李白《送二季之江东》的“西塞当中路”时，先引南宋杨齐贤说，西塞山在鄂州，后又引《入蜀记》和《渔父词》，仍误为一处。陈衍《石遗室诗话》卷十一，记李慈铭《夜过西塞山》诗，末有“《玄真》不可作，三叹《渔父》词”语。志和曾著《玄真子》，以李氏读书之多也疏误了。实则《渔父》词中恬淡明媚景色，完全是江南水乡风光，和湖北西塞山的危矶激流截然不同。
江中铁锁，城上降幡；东吴失国，西晋创业。朝代变换了，西塞山依然枕着江流。是的，江山永远是无恙的。
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