第七章

    麦格尼国王的兄弟，被派往人类王国洛丹伦的大使穆拉丁·铜须正奔行在皇宫的走廊中。“这些弯弯拐拐、犄角旮旯真是烦人。”矮人自言自语道。如果他没记错的话，通往国王的私人房间和阳台的螺旋楼梯就在这附近。他依稀记得，如果穿过前方的军械库，他就——

    “嗬！”

    尽管穆拉丁意识到这是个孩子发出来的声音，他还是被吓了一跳。当他环顾到一个角落，看到的年轻的阿尔萨斯正站在一套放置在小基座上的盔甲前时，笑容在他那把浓密的大胡须下若隐若现。王子现在十二岁了，是个年轻漂亮的小伙子，有一头金色的卷发和红润的脸颊，总是面带笑容。不过，这时的阿尔萨斯王子看上去非常严肃，正用一把木剑指着那套盔甲的咽喉处。

    “想从这过去吗，邪恶的兽人？”阿尔萨斯喊道，“你们可是站在联盟的土地上！这次我仁慈地放你们一马。快滚吧，永远别再回来了！”

    虽然穆拉丁肚子很饿，而且已经迟到了，但他还是微笑着停下来观看。这正是他们为之奋战的目标，不是吗？他和麦格尼以及他们的兄弟布莱恩、已故的人类洛萨，还有年轻的图拉扬——为了拯救铁炉堡，他们并肩同兽人战斗，直到第二次战争结束。随后，穆拉丁和布莱恩与人类一起去了黑暗之门，带着巨大的满足感，亲眼见证了它的毁灭。保护了孩子们的安全，给他们带来了更好的未来。

    阿尔萨斯的态度强硬了起来：“什么？你们不会离开？我给过你们机会了，现在，我们战斗吧！”

    年轻的王子发出一声猛烈的呐喊，浑身上下充满了战意。为了不招惹他父亲的不满，他很明智地没有真正攻击那套古代盔甲，而是假设他想象中的敌人在几步之外。穆拉丁的笑容消失了。这是怎么回事？是谁在教导这男孩剑术？这招格挡也演练得太松散、太不受控制了！握紧，啊，错了，都错了。穆拉丁皱起了眉头。又一次挥击后，阿尔萨斯没抓稳木剑，它脱手而出，飞到了房间的另一头，“哐当”一声掉在了地板上。

    阿尔萨斯气喘吁吁地四处张望，想看看这声音有没有被人注意到。当他和穆拉丁目光相对时，一下子红了脸。

    “哦……大使……我只是在……”

    穆拉丁咳嗽了一声，和阿尔萨斯本人一样尴尬。“我在找你的父亲，孩子。你可以给我指指路吗？这个鬼地方的弯弯拐拐太多了。”

    阿尔萨斯指了指他左边的楼梯。穆拉丁点点头，快步走上螺旋状的楼梯，慌慌张张地离开了现场。

    他才到达就听到了索拉斯·托尔贝恩的吼叫声——他想，这算不上什么新鲜事。

    “交易？和你们吗？你们活该受到诅咒，可恶的两面派，部落的狗腿子！”

    发生了什么事？穆拉丁冲到了阳台上，期望看到……好吧，他并不确定自己想看到什么，但肯定不是眼前这个绿色的小生物，他长着蝙蝠一样的大耳朵，双目因为恐惧而大睁。他身上没有一点儿毛发，穿着长裤、一件干净的衬衫和马甲，系在链子上的单片眼镜掉了出来，剧烈地来回摇荡着。

    “不，不，不，不！”那个绿色的家伙紧张地喘着粗气，声音尖锐，疯狂地挥舞着双手。他站在那儿，几乎和托尔贝恩与泰瑞纳斯国王座畔的早餐桌一样高，笨手笨脚地摸索着单片眼镜。“你们都误会我了！根本就不是这样！”

    “不是吗，克里克斯？”泰瑞纳斯语气温和，这让穆拉丁明白，这里并没有什么真正的威胁。国王伸手拿了一片面包，开始抹黄油。

    “不！”克里克斯大喊道，看起来很生气。“好吧。是有一个做过交易的亲王，是的。有过。他，”他轻轻咳嗽着，“与部落结盟。但是！这样愚蠢的亲王只有一个，而且在第二次战争之后他就明白过来了。其他的地精们已经意识到保持中立要好得多。对你们，对我们，对每个人都更好！自由贸易就是这样发展起来的，我们都能够从中受益！”

    穆拉丁皱起了眉头。他知道现在他眼前的这个地精是怎么想的了。“这个绿色的贪财鬼到我们的早餐桌旁来干什么，泰瑞纳斯？”穆拉丁问道，从这家伙身边挤了过去。

    国王还没来得及回答，地精就脱口大喊道：“我是克里克斯·威利斯，很高兴见到你。我想你应该是个矮人！”

    “很棒的洞察力。”托尔贝恩讽刺道。

    “也许你的人民想要加盟一项贸易协定！这两个人类看起来好像不那么乐意。我的意思是——考虑一下！”克里克斯谄媚地笑着，但他那口尖牙却让他的笑容看起来很是奇怪。“你会喜欢我们的——为什么呢，因为我们喜欢砍伐树木！这是一种完美的商业关系！我们的粉碎机可以把土地上的草木清理得干干净净——”

    “谢谢你，克里克斯，不用多说了，”泰瑞纳斯打断了他的话，“既然穆拉丁大使已经到了，我们还有事情要处理。今天下午晚些时候我再和你谈谈，看看你答应给我的那些文件。”

    “什么？”穆拉丁恼火地看着泰瑞纳斯，“这个小个子浑蛋和双方都有来往？泰瑞纳斯，我宁愿相信——嘿！”

    克里克斯愣住了，他正举着一块杏子烤饼往嘴里送，当他看到穆拉丁瞪着他的眼神时，手僵在了半空，心虚地笑了笑。这位矮人在来到这里后的一个月内，与每一位宫廷厨师都建立了很好的交情，尤其花了很多心思和糕点大厨们套近乎。眼前的这盘烤饼就是他的这些巴结奉承换得的甜美回报。可是，现在这个地精就要吃掉他的点心了！

    “泰瑞纳斯国王请你离开。”他说道。克里克斯点点头，单片眼镜又掉了出来。他把烤饼塞进嘴里，鞠了个躬，匆忙逃了出去。

    “这是只大寄生虫！”穆拉丁咆哮起来。

    “但是很有趣，”泰纳瑞斯说，“他的想法确实有可取之处。不过，大使先生，既然你来了，我们恐怕必须得聊一聊不那么有趣的事情了，比如匹瑞诺德国王的处境。”

    “国王！呸呸呸。这个词脏了我的嘴。这是一种侮辱！”托尔贝恩喊道，他的拳头狠狠地砸到了桌子上，杯子、酒壶和盘子被震得跳了起来。“他背叛了我们所有人，差点儿毁了我们，这就是他得到的所有惩罚吗？”他的长脸上满是怒火。“即使不能立刻处决他，也应该把他监禁起来！”

    “不过，就我而言，是不会把叛徒关在镀金笼子里的。”穆拉丁直言不讳地说出了自己的想法，并不担心会冒犯谁。穆拉丁知道，有些联盟统治者不喜欢这种沟通方式，但他也知道，泰瑞纳斯和他的老朋友托尔贝恩都觉得，这样能够让人保持头脑清醒。

    三人坐在宫殿高处的阳台上的一张小桌子旁，俯瞰着城市之外的湖泊，远处群山环绕，视野非常辽阔，同时也为他们的讨论话题提供了背景，因为正是在奥特兰克的统治者艾登·匹瑞诺德的帮助下，奥格瑞姆·毁灭之锤才得以率领他的部落通过远处那些山脉。战争结束后，泰瑞纳斯带领联盟部队进入奥特兰克，宣布了戒严令，拘捕了托尔贝恩一直极力提防的匹瑞诺德。但泰瑞纳斯只是把这位前国王软禁起来，把他和他的家人关在他的宫殿里，严密监视，此后并没有进一步的动作。

    托尔贝恩对这样的处置很不满意。作为匹瑞诺德的近邻，长期以来，他一直被迫收拾着奥特兰克国王的狡猾计划带来的恶果。若非托尔贝恩思维敏捷、行动迅速，以最快速度封锁了山口，阻拦了一部分兽人军队的话，整个部落军队都将进入平原，穿越湖泊，奔向洛丹伦王都，那么，很有可能这座城市已经沦陷了。

    “我同意，他应该遭受更悲惨的命运。”泰瑞纳斯小心翼翼地说，显然是在试图平息他朋友的怒气。穆拉丁伸出手拿起一个烤饼和一个煮熟的鸡蛋。“但他是，至少曾经是一位拥有独立统治权的国王，”泰瑞纳斯继续说道，“我们不能简单地流放或者囚禁他——这会令其他国王担心，如果他们在任何问题上与我们意见相左，我们也会对他们采取同样的手段。”

    “如果他们像他那样背叛联盟，我们会这样做的！”托尔贝恩争辩道，但他很快就平静了下来。他可并不愚蠢，穆拉丁知道，他粗犷的外表下隐藏着敏锐的头脑。

    “是的，这是一个棘手的问题。”穆拉丁说道，手伸向了另一块糕点。“你不能把他从悬崖上推下去，这会让你失去其他同伴的信任，你也不能让他逃脱惩罚。”

    “我们需要迫使他退位，”泰瑞纳斯再次指出——这个话题并不是他们第一次在讨论了，“一旦他不再是国王，我们就可以审判他，然后以一个联盟贵族的身份把他处死。”他揪了揪自己的胡子。“问题是，他拒绝了。”

    托尔贝恩哼了一声。“他当然会拒绝！他知道那意味着死亡！但我们必须尽快做点什么。现在的他太自由了，这肯定会造成麻烦。”

    泰瑞纳斯点了点头。“这事确实耽搁太久了，”他同意道，“我们必须对奥特兰克采取措施，特别是那些新近萌生的问题。”他叹了口气。“我们最不想面对的事情，是要再打一场战争，同时还要担心新的背叛者。”

    “那个小伙子呢？”穆拉丁问道，一边从他那威严的青铜胡须上弹下了一些面包屑。“他没有为王位做什么努力吗？”

    “你的意思是，奥里登？”托尔贝恩哼了一声，“他和他父亲是一路货色。”

    “就我而言，我并不是那么喜欢奥里登，”泰瑞纳斯承认，“作为一个年轻人，他太娇生惯养了——他从没有经历过艰难困苦，也从未面对过危险。我担心他没有什么领导能力。然而，我们有什么理由拒绝他继承王位呢？他是艾登的继承人，奥特兰克的王储——如果他的父亲确实退位了，王位就会落到他手里。”

    “没有证据表明他知道他父亲的背叛，”托尔贝恩很不情愿地说道，“并不是说无知比被人轻视更好些，但至少无知对于他来说是有利的。”

    就在这时，一名仆人出现在门口。穆拉丁皱起眉头，担心那个讨厌的地精又有什么话想同他们说。相反，仆人带来的是好消息。“达瓦尔·普瑞斯托领主求见，陛下。”他禀告泰瑞纳斯。

    “啊，拉文，快让他上来，”泰瑞纳斯说道，然后转向托尔贝恩和穆拉丁，“你们两个见过普瑞斯托领主吗？”

    “是的，他是一个好人，”穆拉丁回答，“值得称赞的是，他经历了所有的一切，不但活下来了，还活得和以前一样精彩。”托尔贝恩点点头，也表示同意。

    普瑞斯托领主真的可以说是命运多舛，穆拉丁一边咬着鸡蛋一边想。当然，直到最近他才听说这个人，他对这个人类贵族一波三折的命运也没有太多的了解，但据他所知，普瑞斯托曾是洛丹伦山脉深处的一个小王国的统治者。他的血统可以追溯到奥特兰克的皇室，算是匹瑞诺德的远房亲戚。第二次战争期间，普瑞斯托的整个王国都遭到了恶龙的袭击，他和几个亲密的家族成员逃了出来。但凡听说过他和他的王国的人见到他的第一眼都很震惊——普瑞斯托一路踉跄挣扎着来到了首府城市，身边没有侍从，没有卫兵，除了身上的衣服和他的好名声之外，他几乎什么都没有。他的血统使他有机会进入贵族的圈子，他那迷人的魅力则为他赢得了朋友，包括在座的这三位。当时，普瑞斯托提出建议，在奥特兰克施行戒严法令，不仅是泰瑞纳斯，联盟的其他成员也立即表示同意，这是一个很不错的临时解决方案。

    过了一会儿，这个男人走上了阳台，他优雅地深鞠躬，黑色的卷发在温暖的晨曦下隐约闪烁着蓝光。“陛下……”普瑞斯托低声说，他那浑厚的男中音穿透了这片狭小的空间。“还有，尊贵的大使。很高兴再次见到你们。”

    “确实值得高兴，”泰纳瑞斯愉快地招呼道，“过来坐吧，你想喝点茶吗？”

    “今天的杏子烤饼味道特别好。”穆拉丁介绍道，他说话间不小心喷出些面包屑，赶紧用手捂住了嘴巴。普瑞斯托那标志性的干净整洁总是让矮人觉得自己有一点……土气。

    “非常感谢，大人。”普瑞斯托迅速用餐巾擦拭了一下座椅，而后优雅地坐了下来，给自己倒了一杯茶。穆拉丁递给他一盘烤饼，但普瑞斯托微笑着，举起一只修剪整齐、毫无瑕疵的手，礼貌地推却了。“我希望我没有打扰到大家。”

    “完全没有，”泰瑞纳斯向他保证，“事实上，你来的刚刚好。我们正在讨论奥特兰克的事情。”

    “哦，是的，当然。”普瑞斯托品啜了一口茶水，“你们一定听说过年轻的伊瑟顿吧？”看到大家脸上一片茫然，他似乎有些惊讶。“匹瑞诺德的侄子之一，还只是一个年轻人。”

    “啊，是的。跑到吉尔尼斯的那位，就是他吧？”托尔贝恩问道。

    “在你们宣布对整个奥特兰克地区实施戒严令之前不久，他确实去了那里。传言称他希望在那里为自己争夺王位寻求支持。”

    “格雷迈恩提到过一些，”泰纳瑞斯回忆说，“但他没有见过这个男孩，也没有以任何方式支持过他。”

    普瑞斯托摇摇头。“格雷迈恩国王确实值得尊重，没有被这种可以轻易为他带来好处的事情所打动。他只需要把伊瑟顿送回去登上王位，吉尔尼斯就能从奥特兰克的财富中捞上一大把——而且毫无疑问，还能通过这个有着众多关隘的山地王国取得非常有利的地位。”

    穆拉丁挠了挠他的胡子。“是的，要拒绝这些太难了。”他同意道。

    泰瑞纳斯和托尔贝恩交换了一下眼神。格雷迈恩足够精明能干，是不会错过这样的机会的。但他声称他没有和那男孩谈过。他是在撒谎吗，还是他在玩什么更狡猾的游戏？

    “你认为应该对奥特兰克做些什么呢？”泰瑞纳斯问普瑞斯托。

    “您为什么问我，陛下？”

    “局外人的观点很有用，我们重视你的意见。”

    普瑞斯托稍微有点脸红。“真的吗？我很荣幸，谢谢。嗯……我认为您应该把这块领地据为己有，陛下。毕竟，您是联盟的领袖，并且在最后一场战争中承担了绝大部分的花费。您难道不应该为付出的努力获得报酬吗？”

    泰瑞纳斯笑了起来。“不，谢谢，”他举起一只手，假装害怕地说道，“处理洛丹伦的事情就已经够我受的了——我可不想占据第二个王国，来给我增添双倍的麻烦！”穆拉丁知道他肯定已经考虑过了这个方案，当然，从某种角度来看，这个想法很有价值。但是，这样做所带来的麻烦，尤其是在追随他的统治者之间造成的麻烦，远远超过了它能带来的好处，至少在泰瑞纳斯看来是这样。

    “那么您呢，陛下？”普瑞斯托建议道，转向了激流堡国王。“您迅速的行动制止了匹瑞诺德的背叛。我很清楚您为了守卫这些山口不让兽人通过，损失了很多人民。”这位年轻贵族的脸上掠过一道痛苦的阴影，其他三人的面部肌肉也微微搐动，他们知道他的思绪飞到了哪里。

    为什么普瑞斯托会对自己的形象那么拘泥在意呢？穆拉丁沉浸在自己的胡思乱想里，如果他自己也曾被迫逃离一座被龙焰摧毁的城市，穿着肮脏的衣服走了那么久，或许他现在也会变得这么好打扮吧。

    托尔贝恩若有所思地皱起了眉头，但还没等他开口，泰瑞纳斯就温和地插话道：“索拉斯和我都不能占有奥特兰克。这不仅仅是一个国家侵犯另一个国家的问题。我们都是联盟的一部分，必须共同努力保护我们的世界和我们的土地。联盟作为一个整体击败了部落并赢得了战争。这意味着的所有的战利品，包括奥特兰克，都必须移交给联盟。”他摇摇头。“如果我们中的任何一个人试图吞并奥特兰克，其他的联盟统治者就会觉得受到轻视，这是实情。”

    “是的，”穆拉丁表示同意，“它必须由所有人决定，或者根本不做决定。”他咧嘴一笑。“虽然说给其他人提供一个好方案，多少可以减少一些麻烦。”

    普瑞斯托点点头，放下他的杯子，说道：“如果我说错了话，或者以任何方式冒犯了你们，我很抱歉。”他对他们微微一笑。“看来与你们相比，无论是智慧还是外交技巧，我依旧有很多东西需要学习。”

    泰纳瑞斯挥挥手，表示不用道歉。“没有冒犯，亲爱的孩子。我征求你的意见，你给出了回答。我们三人在这里开会的部分原因就是为了讨论这件事，希望找到一种令所有相关者都能满意的方案，而且还能保持奥特兰克的安全和活力。”他笑着说，“我们的朋友穆拉丁是对的——如果我们能向联盟的其他成员提出一个好的方案，就可以节省很多时间，避免争议。”

    “当然。我只希望我微小的贡献在某种程度上能有所帮助。”普瑞斯托站了起来，深深地鞠了一躬。“现在，请原谅我离开，把这些重要问题留给你们继续讨论，这些恐怕远远超出我的能力了。”他等待着，直到泰瑞纳斯点头允许后，才礼貌地向每个人微笑致意，离开了阳台。

    托尔贝恩看着这位年轻的领主离开，皱了皱眉头。“普瑞斯托可能太天真了，”他说，“但他提到了一点，也许奥特兰克应该赔偿。”

    “用什么赔偿？”穆拉丁嘲笑道，“就像我们所有人一样，他们的血也差不多都流干了。此外，这听起来像血债，就跟说要复仇一样。”

    “我们大部分的资金都用于重建，”泰纳瑞斯指出，“我们一控制奥特兰克，就把它的国库纳入了联盟的财政。”

    “是的，兽人收容所也不便宜，”穆拉丁补充说，“所有的钱要么拿来建了这个，要么用于修葺城市，要么用以在传送门旁建造新的堡垒，哪还有什么剩下的钱支付赔偿？”

    托尔贝恩叹了口气。“你是对的。我只是觉得他们应该以某种形式付出代价。奥特兰克的背叛导致了许多无谓的牺牲。”

    “是匹瑞诺德的背叛，”泰瑞纳斯温和但坚定地纠正，“我们必须记住这一点。很少有奥特兰克的人民知道他们的国王背信弃义——匹瑞诺德只是命令他们从那些关卡离开，并允许部落的军队通过。与其说这是奥特兰克人在帮助部落，不如说是他们的国王让兽人自由通行，并命令自己的人民不要阻拦。”

    “确实如此，”托尔贝恩同意，“多年来，我也认识了不少奥特兰克人，他们大多数人都很好，不像他们那蛇蝎心肠的国王。”他摇摇头，掏出他的酒壶一饮而尽，然后用手背擦了擦胡须。“我会再仔细考虑下这个问题。”他答应道。

    “我们都得仔细考虑考虑。”穆拉丁向他保证，当他们从座位上站起时，他把最后一个烤饼抓在手里。“不用担心——我们会找到解决办法的。”

    “我相信我们会的，”泰瑞纳斯同意，“我只是希望我们能够尽快找到，免得更紧迫的问题来临后，我们不得不把这件事搁置下来。”他的两个同伴明白他的意思。他们几天前才接到卡德加的警告，现在正在等待图拉扬的消息。如果部落再次发起攻击，如果传送门重新开启，所有关于奥特兰克的问题就会很快变得毫无意义。只要匹瑞诺德被软禁，只要奥特兰克处于联盟的控制之下，其他细节可以以后再担心——如果他们还能活下来的话。

    想到年轻的阿尔萨斯在那套盔甲边上摇摆挥舞的样子，穆拉丁感到非常忧虑，他希望王子不会很快尝到战争的滋味。

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