一次，刘承佑赐给伶人一些锦袍玉带。伶人知道史弘肇非常骄横，不得不前去道谢，果然触怒了史弘肇，当面叱辱道：“士兵守边苦战，还得不到这样的重赏。你们有什么功劳，也配享用这些东西？”立即命他们脱下来，贮藏到官库里。
刘承佑娶了张彦成的女儿做妃子，两人不是很和睦。后来他得到一位耿氏女子，秀丽绝伦，刘承佑非常宠爱耿氏，想要立她为后，便与杨邠商量此事，杨邠说立后为时尚早。偏偏红颜薄命，耿氏不久便病死了。刘承佑悲痛欲绝，想以皇后的礼节将她殓葬，又被杨邠从旁阻挠，不能如愿。刘承佑积怨已久，怀恨在心。
一次，与杨邠、史弘肇商议政事，刘承佑说：“行事须谨慎，不要叫别人有怨言！”杨邠与史弘肇齐声说：“陛下别吭声就是了，有臣等在，还怕什么人？”刘承佑虽然不敢斥责，心中却懊恨得很。退朝后与左右谈起这事，左右趁势进言道：“杨邠等人太专横了，以后一定会造反。陛下如果想要高枕无忧，应该尽快设法除奸！”刘承佑还在犹豫不决。那天晚上，刘承佑听见作坊里有打造兵器的声音，怀疑有急兵，通宵没有睡着。后来，一天比一天担心，于是想要除去权臣，以保全自己。
宰相苏逢吉与史弘肇有过节，多次挑拨李业，叫他杀死史弘肇。李业与聂文进、后匡赞、郭允明，定好密计，去告诉了刘承佑。刘承佑令他转禀李太后。李太后说：“这种事怎么能轻举妄动呢，应该与宰相等人分析透了利害，才可以定议。”李业答道：“先帝在时曾说，朝廷大事不可与书生商议，文人怯懦，容易误事。”李太后始终不以为然，召入刘承佑，嘱咐他要慎重。刘承佑愤愤地说：“国家大事，妇道人家跟着掺和什么？我自有主张！”说完，一甩袖子就走了。李业等人回去告诉了阎晋卿。阎晋卿担心谋事不成，反而招来大祸，急忙去史弘肇的府第求见，想要把自己听到的都告诉他。可能是史弘肇已经恶贯满盈，天要亡他，他正有其他事情，没有时间见客，竟命门吏谢绝了阎晋卿。阎晋卿不得已只好回去了。
第二天，杨邠、史弘肇、王章入朝，刚到广政殿东庑，忽然有十几名士兵跑过来，拔出腰刀，向史弘肇砍去。史弘肇猝不及防，竟被砍倒。杨邠、王章想要逃跑，士兵们聚拢过来，七手八脚，立刻将两人砍翻。不久，三道冤魂，一起去了冥府。
殿外的官吏不知道是怎么回事，都惊惶得不得了。忽然，聂文进走了出来，宣召宰相朝臣，排班崇元殿，听读诏书。大臣们硬着头皮，入殿候旨。聂文进宣诏说：“杨邠、史弘肇、王章，同谋叛逆，想要危害宗社，所以一并处斩，应该与卿等同庆。”众人听了，退出朝房，不敢散去。后来，刘承佑亲御万岁殿，召入诸军将校，当面慰谕道：“杨邠、史弘肇、王章，欺负朕年幼，专政擅权，使你们时时担忧。朕今天为你们做主，除此大孽，你们总算可以免遭横祸了！”众人都拜谢而退。刘承佑又召前任节度使、刺史等升殿，安抚了他们一番。众人也都没有异议，陆续趋退。
宫城诸门由禁军守住，不放走一个人，等到日落，才放众人出宫。众人回到各自的府第，才知道杨邠、史弘肇、王章三家，尽被屠戮，家产也被全部籍没了。第二天，又听说骑兵四处搜捕杨、史、王三人的戚党，以及平时的仆从。众人都担心连坐，等到天黑无事，才略感安心。
侍卫步军都指挥使王殷，一向与史弘肇交好，此时正出屯澶州。刘承佑听信了李业等人的话，派供奉官孟业带着密敕，令李业的弟弟——澶州节度使李洪义，乘便杀死王殷。因为邺都留守郭威向来与杨、史等人联络一气，刘承佑也派人带着诏书，密授邺都行营马军指挥使郭崇威、步军指挥使曹威，令他们杀死郭威及监军王峻。
那时，高行周调镇天平，符彦卿调镇平卢，慕容彦超调镇泰宁。刘承佑颁敕，叫他们与永兴节度使郭从义、同州节度使薛怀让、郑州防御使吴虔裕、陈州刺史李谷，一同入朝。刘承佑命宰相苏逢吉掌管枢密院事；前平卢节度使刘铢，掌管开封府事；侍卫马步都指挥使李洪建，权判侍卫司事；客省使阎晋卿，权充侍卫马军都指挥使。
苏逢吉虽与史弘肇有嫌隙，但只是李业等人私下定谋，没有向他透漏一点风声。忽然听说此变，苏逢吉也觉得心惊，私下里对同僚说：“事出仓促，倘若主上有话问我，也不至于这般仓皇了！”
刘铢性情残暴，升任开封尹以后，便与李业合谋，决定实施斩草除根的计划。凡郭威、王峻的家族，一律捕戮，不管老的小的，一个都不留。李洪建是李业的哥哥，李业叫他去捕杀王殷的家属，李洪建却不肯逞凶，只是派兵监视他们，仍让他们照常生活。王殷的家人因此得以平安无事。只是王殷在澶州，还不知道这些事情。忽然李洪义入帐，递上密诏，叫王殷自己看。王殷看完以后，大吃一惊，问他是从哪里得来的。李洪义说：“朝廷派了孟业来，嘱咐洪义遵照密旨，加害使君。洪义与使君交好多年，怎么忍心下此毒手？”王殷慌忙下拜：“王殷的这条命都是您给的！”又问孟业还在不在。李洪义回答说：“刚才我与他一起来的，应该还在门外。”说完，便出去找着孟业，带他进来见王殷。王殷问及朝廷的事，听了几句话，已经气得不行，便将孟业关起来，立刻派副使陈光穗转告邺都。
郭威到了邺都后，去繁除弊，严令边将慎守疆场，不得妄动，如果遇到辽人来犯，尽可以坚壁清野，以逸待劳。边将相率遵令，辽人也不敢入侵，河北稍稍安定下来。一天，郭威与宣徽使监军王峻出城巡阅，正在谈论边疆之事，忽然澶州副使陈光穗来到。陈光穗呈上密信，郭威看了以后，才知道京都有变，便将来信藏入袖中，带着陈光穗回到府署。王峻还不知道底细，也跟着回来了。郭威召入郭崇威、曹威及大小三军将校，当面宣布道：“我与诸公披荆斩棘，跟随先帝夺取天下。先帝弥留之际，我亲受顾命，与杨、史诸公苦心经营，废寝忘食，才令国家无事。如今杨、史诸公无故遭到屠戮，现在又有密诏来到，要取我和监军的首级。故人都已经死了，我也不愿意独生，你们可以奉行诏书，砍下我的头颅以报天子，这样也不会连累你们！”
郭崇威等人听了，不禁大惊失色，哭着答道：“天子年少冲动，此事肯定不是他的意思，一定是受到左右小人的挑唆。假使这些小人得志，国家还能安宁吗？末将等愿意跟随您入朝，当面把事情说清楚，除掉鼠辈，廓清朝廷。万万不可白白送死，徒留下一个恶名！”见郭威很为难的样子，枢密使魏仁浦进言道：“您是国家大臣，功高盖世，如今手握强兵，占据重镇，如果被小人踩到了脚下，岂不被天下人耻笑？事情已经到了这步田地，怎么能坐以待毙？”翰林天文赵修己接着说：“您徒死无益，不如顺从众人的请求，驱兵南下。天意难违，请您不要推辞！”郭威于是下定了决心，留下养子郭荣镇守邺都。
郭荣本姓柴，是郭威的侄子，天姿聪敏。郭威很喜欢他，于是收他做了义子。刘承佑命郭荣做贵州刺史，郭荣愿意跟随义父，不曾赴任，所以留居邺城，任牙内都指挥使。
郭威因为已经有人留守，于是命郭崇威做前驱，自己与王峻带领部众，向南进发。到了澶州，李洪义与王殷到郊外去迎接郭威。王殷对着郭威恸哭，说愿意举兵归服郭威，率领部众跟随郭威渡河。途中抓获了一名间谍，经过审讯得知，这人名叫(龙鸟)脱，奉刘承佑之命，来探察邺军的行止。郭威高兴地说：“我正要劳烦你回去向朝廷报信呢。”当下命随吏写好奏章，放在(龙鸟)脱的衣袖中，叫他回去了。
郭威遣回(龙鸟)脱，率领部众继续前进。到了滑州，节度使宋延渥，料知自己不能与郭威抗衡，就开城将他迎入。郭威入城以后，取出府库里的财物，犒赏将士，并对众人说：“主上被小人所迷惑，诛戮功臣，我此来实在是迫不得已。只是以臣拒君，终究是不对的。我越想越觉得惭愧。你们家在京师，不如奉行前诏，我死而无怨！”诸将应声道：“国家负您，您不负国家，请您不要再犹豫了！安邦雪怨，正在此时！”郭威不再说话了。王峻却私下里对将士说：“我从郭公那里得知，攻克京城以后，他打算任由你们剽掠！”众人听说以后更加兴奋，怂恿郭威飞速进兵。郭威于是与宋延渥同出滑城，直奔大梁。
那时，汉廷的君臣已经听说郭威南来，打算发兵抵御。慕容彦超与吴虔裕应召入朝。刘承佑与大臣们商量发兵的事，慕容彦超力请出师。前开封尹侯益也在朝上，出奏道：“邺军前来，势不可挡，应该闭城坚守，挫败他的锐气！邺都士兵的家属大多在京师，最好是叫他们的母亲、妻子登城招降，这样就可以不战自败！”慕容彦超应声道：“这是懦夫的愚计！叛臣入犯，理应发兵征讨。侯益一把老骨头了，陛下不要与他共商大计！”刘承佑说：“慎重也是好事，朕叫你们同行就是了！”于是令侯益与慕容彦超，以及阎晋卿、吴虔裕，还有前鄜州节度使张彦超，率禁军奔赴澶州。
诏敕刚刚颁下，正值(龙鸟)脱回朝，报称郭威的部队已到河上，并呈上郭威的奏疏。刘承佑读了以后，既恐惧又后悔，急忙召入大臣们商议。窦贞固首先开口：“前日事变，臣等实在是什么都不知道。既然有幸得以除去三逆，为什么还要波及外藩？”刘承佑叹息道：“前日之事确实太仓促了，但事已至此，说什么都没有用了。”李业抗议道：“不要再提前日之事了！现在叛兵前来，应该去截击。请汉主倾空府库，赏赐诸军，重赏之下，必有勇夫。用得着吓成那样吗？”苏禹珪反驳李业说：“倾空府库，国用将从哪里支出？臣以为不可以这样做！”这句话一出，急得李业头爆青筋，向苏禹珪下拜道：“相公请先顾全天子，不要吝惜钱财！”于是开库取钱，分赐禁军，每人二十缗，下军十缗。所有邺军的家属也受到了抚恤，汉廷令他们写家信招降。
没过多久，汉廷接到紧急军报，说郭威的部队已到封邱，距都城不过一百里。宫廷内外得此消息，震惊不已。李太后听说以后，不禁痛哭道：“以前不听李涛的话，应该遭受此祸。现在后悔也迟了！”刘承佑也觉得很是不安。只有慕容彦超自恃骁勇，入朝奏请道：“前几天因叛臣郭威已到河上，所以陛下收回前命，留臣宿卫。臣看北军不过是乌合之众，不值得臣一扫，请陛下不要担忧！”刘承佑将他慰劳一番，令他出朝候旨。慕容彦超退出，碰见聂文进，就向他询问郭军的人数，以及将校的姓名。聂文进说了大致的情况，慕容彦超不禁大惊失色：“看来还不能轻视他们呢！”
随后，有朝旨颁出，令慕容彦超做前锋，左神武都军袁(日羲)、前邓州节度使刘重进、侯益为后应，抵御郭威。慕容彦超领军出都，在七里店驻营，掘堑自守，令坊市献出酒肉和美女饷军。袁(日羲)、刘重进、侯益也出都驻扎在赤岗。两军等了半天，不见邺军来到。天色已晚，他们就各自退守城内。第二天，两军再次出营，来到刘子坡，与邺军相遇，彼此下营，按兵不战。
刘承佑想亲自出去慰劳将士，向李太后禀白。李太后说：“郭威是老臣了，如果不是你把他逼上了绝路，怎么会到这种地步！只叫他们守住都城，然后飞诏慰谕。郭威一定有话要说，能依他就依了他，不能依他再慢慢商量。这样，君臣的名分还能保全，千万不要轻易出兵！”刘承佑不听，出来后召集聂文进等人护驾，竟出都门去了。李太后派内侍前去告诫聂文进：“贼军气势强大，一定要留意！”
聂文进答道：“有臣随驾，一定不会有事的。即使有一百个郭威，也能全部活捉回来！太后何必多心？”内侍走了以后，聂文进即引着车驾来到七里店，慰劳慕容彦超等人。刘承佑在军营逗留多时，天快黑了，南北两军仍然没有动静，于是起驾还宫。慕容彦超送刘承佑出营，又吹牛说：“陛下在宫中没有什么事，请明天再莅临臣营，看臣破贼！臣不用和他交战，只喊一嗓子，贼众就会溃退了。”刘承佑很是欣慰，回宫美美地睡了一觉。
第二天一大早，他就起来了，用过早膳，还想出城观战。李太后急忙来劝阻，无奈禁止不住少年豪兴，刘承佑一定要亲自去督军，毕竟慈母无威，只好眼睁睁地由他去了。刘承佑率侍从出城，忽然御马无故失足，险些将乘舆掀翻。幸亏侍从人多力量大，急忙勒住马缰，才得以无事。到了刘子坡，刘承佑骑着马登上高坡，看两军交战。南北军各出营列阵，郭威下令说：“我来此是要清君侧，不敢与天子为仇。如果南军不来进攻，你们不要轻举妄动！”
话音未落，突然听见南军阵内鼓声一震，那自负的慕容彦超带着轻骑，跃马前来。邺军指挥使郭崇威与前博州刺史李筠，也率骑兵出战。两下相交，喊声震天，几十个回合之后，仍不见胜负。郭威又派前曹州防御使何福进、前复州防御使王彦超，率领劲骑出阵，横冲南军。慕容彦超来不及防备，被他们冲了进来。眼看着人仰马翻，不能阻挡，慕容彦超还仗着勇力，上前拦阻。但他哪里经得起铁骑纵横，劲气直达，慕容彦超的坐骑忽然被撞倒。邺军一起上前，来捉慕容彦超。幸亏慕容彦超反应快，翻身一跃，改乘了其他战马。他还想继续督战，左右看了一下，见敌骑已围拢过来，担心陷入垓心，于是怒马冲出，带着士兵退去，麾下死了一百余人。
汉军之威，全仗这位慕容彦超。慕容彦超败回，众人都十分灰心，陆续投降了北军。侯益、吴虔裕、张彦超、袁(日羲)、刘重进等人，都暗通郭威。郭威的士气大振。慕容彦超知道已经无法挽回局面，自己带着几十名骑兵奔赴兖州。郭威知道刘承佑孤危，对宋延渥说：“天子陷入危急之中，你是国戚，可率牙兵去护卫乘舆，并且面奏主上，请他尽快到我的军营来，免得发生意外！”宋延渥奉命而行，带着士兵来到汉营，只见乱兵云扰，无从前进，只得半路折回。
那天晚上，刘承佑与宰相从官十几个人，留宿七里寨。吴虔裕、张彦超等人相继逃跑。侯益也偷偷跑到郭威的军营，请罪投降。余众失去都帅，当然四散而去。到了天明，刘承佑起来一看，只剩下一座空营。他慌忙登高北望，见邺营高悬旗帜，熠熠生光，将士出入营门，很是神气，不由得魂飞天外，当即策马而下，加鞭驰回。
走到玄化门，门已紧闭，城上站着开封尹刘铢，厉声问道：“陛下回来，为什么没有兵马？”刘承佑无言以对，回头看着从吏，想叫他替自己回答。忽然弓弦声响，刘承佑急忙闪避，那从吏已应声倒地，吓得刘承佑两腿发软，掉转马头，向西北驰去。苏逢吉、聂文进、郭允明等人也跟着他一起跑去，一口气跑到了赵村。背后尘土大起，人声马声，杂沓而来。刘承佑料有追兵，慌忙下马，想躲到百姓家里避祸，不料背后被人刺入一刀，刘承佑狂号一声，倒地而亡，年仅二十岁。
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