神药
南唐主李昪即位称帝已有六个年头了，即位以来，他一直坚持息兵养民、为政宽仁的国策，故而，境内政治清明、百姓安康，渐至民有余财、国有储积的小康之世。
李昪虽然精于诗词，却从不沉湎其中，也不喜游乐、奢侈。他自己因长年专权才有机会取代杨氏的吴国，如今自己坐了天下，自然不想让他人专权，尤其对一人之下、万人之上的首相，更不敢赋予他太多的权力，也不敢让一个人任职太久。右仆射兼中书侍郎、同平章事李建勋任首相三年，他就觉得太久了，随便找了个理由免了他的相位。如此一来，他事事都要亲力亲为，久而久之，身体就有些吃不消了，才五十多岁的年纪，头发就已全白，而且弓背塌腰、步履蹒跚，看上去就像七老八十似的。近两年来，他更是疾病缠身，身体虚弱至极，到了这个时候，为了保住他劳心费力创下的李氏江山，储君一事就不得不考虑了。
李昪有嫡子五人，次子李景迁早卒，其他四子分别为：长子齐王李景通、三子寿王李景遂、四子宣城王李景达、五子江顺王李景逷。四个儿子虽然都是龙凤之姿、聪慧过人，但李昪最喜爱的是宣城王李景达。此子性格刚毅，为人豪爽，颇有大志，就连宋齐丘都对他赞赏不已，曾多次劝李昪道：“宣城王有大才，若以其为储君，定可光大南唐大业。”但齐王李景通乃长子，不但颇有文才，且为人忠厚、仁善，在朝野之中颇有人望，故而实在找不出废长立幼的理由。此事传到李景通耳中，他虽然看上去若无其事，心中却对宋齐丘大为不满。
李昪幼子李景逷的母亲种氏，因年轻貌美，深得李昪宠爱，而齐王李景通的母亲宋氏虽然贵为皇后，却很少有机会见到李昪。一次，李昪见李景通正和一群文人吟咏唱和，还亲自拿着乐器调音，不禁大怒，一连几日对其呵斥讯问。种氏见状，便认为机会来了，趁机说了许多李景通的不是，并说李景逷虽是幼子，却聪慧过人，应当立为太子。李昪一听，当时就勃然大怒，呵斥道：“儿子有错，父亲训导，这是常事。国家大计，你一介女流怎可妄自干涉？”当日就把她赶出了内宫，并命她改嫁他人，心中对李景逷也有些不满了。
李昪晚年时笃信道教，经常有方士、道士出入宫中。李昪一日午睡，梦见一条黄龙从大殿西面的窗户中飞出，然后停在空中，回头用一双巨目看着大殿，好像是要窥伺什么似的。李昪当时就惊醒了，暗暗遣左右出殿察看。不一会儿，左右回报说，殿外只有齐王一人，正倚在殿前的柱子上，两只眼睛一直看着大殿，正在等待召见。李昪这才下了决心，下诏册立李景通为太子。
李昪多病，常常巴望自己能尽早好起来，更希望能有灵丹妙药让自己精力充沛。所谓梦由心生，一日早上，他果真梦见自己吞服了灵丹。说来也巧，醒来后，恰有方士史守冲献上丹药，李昪便认为史守冲乃上天遣来送神药的使者，连忙服了下去，当时就感觉体内燥热，之后便觉得体力明显充沛了。自此之后，他便经常服用史守冲的丹药。
李昪自从服了丹药之后，一改往日温雅平和的性格，变得越来越急躁，脾气越来越大。太医及众臣都劝他不要再服用丹药了，他却听不进去，甚至还将此药赐给了李建勋。李建勋不久回道：“臣只服用了几天，就觉得燥热难耐。臣认为，此药决不可多用！”但李昪仍然听不进去。
自此之后，李昪与群臣议事，动不动就暴怒不已。不过，若有人正色与他论辩，他倒也能及时醒悟，尽量克制自己。
齐王李景通自立为太子之后，虽然他自己仍如平时一样温和谦让，但齐王府众吏却私下里开始勾心斗角、争权夺利了，而且大多趾高气扬，不可一世。齐王府掌书记冯延巳虽有才学词名，但性格倾巧，心胸狭窄，此时就更加张狂无忌了，甚至连朝廷中书侍郎孙晟都不放在眼里，曾半开玩笑地对孙晟道：“公有何能，竟然官居中书郎？”
孙晟也不是饶人的主，当时就结结巴巴地说道：“我，不过是齐鲁一介寒儒，文章，不如公；诙谐，不如公；谄诈，不如公；至于，声色狗马，我，更加无法望公项背了。不过，主上让公与齐王相处，是想让公以仁义辅导齐王，像公这样的才能，只能为国家增祸，对齐王又有何益处呢？”
冯延巳知道，孙晟虽然口吃，却极善辩，一旦让他说开了，比正常人说话都流利，而且又快又急，他根本就辩不过，只好悻悻地离开了。
孙晟虽然嘴上占了便宜，心中却隐隐不安，暗自寻思道：一旦主上弃世、齐王继位，冯延巳等人必然把持朝政，到那时，自己恐怕就不妙了。自此之后，他一有机会，便向李昪上言：“陈觉、冯延巳兄弟、魏岑、查文徽等皆是佞邪小人，不应侍奉东宫。”他又让给事中常梦锡、司门郎中判大理寺萧俨等上表，奏称陈觉、冯延巳等人奸邪乱政，不应重用。
朝廷重臣都在弹劾陈觉、冯延巳等人，李昪就不能不重视了，便遣人去调查齐王府众吏，想取得真凭实据后，再行处置。不料，他后背的疽疮突然发作。他担心群臣知道后，朝政会有变乱，只好秘而不宣，暗地里令太医吴廷裕加紧诊治。不想，仅仅过了两天，疽疮就恶化了。吴廷裕知道大事不好，忙遣亲信召太子李景通入宫。
李昪一见李景通，就嘱咐道：“朕已经不行了，你继位之后凡事要亲力亲为，万不可放权于他人。近来，屡有重臣上奏，说陈觉、冯延巳等人品不端，弄权谋私，朕也不知实情，此事你须仔细查究，万不可掉以轻心。”李景通唯唯听命。
李昪临终，忍住剧痛，再次叮嘱李景通道：“我服用丹药，本想增寿，不想事与愿违，这些丹药竟然是催我性命的毒药，你千万要引以为戒啊！”
当晚，李昪就驾崩了，享年五十六岁。李景通遵照李昪遗嘱，秘不发丧，暂行监国。
次日一早，孙晟就听说了李昪驾崩的消息，连忙遣人将常梦锡及翰林学士李贻业召至府中，对二人说道：“主上驾崩，若是齐王嗣位，冯延巳等人必然用事。若是如此，朝中小人当道，主上竭尽心力创下的基业，必将付诸东流。”
常梦锡道：“先帝已立齐王为太子，齐王继位已成定局，我等又能如之奈何？”
孙晟道：“我等不如联合朝臣，去请太后临朝听政。”
常梦锡连连摇头，正色道：“先帝一再叮嘱：‘妇人干政，祸乱之本。’孙公怎可自生厉阶？这必定是近习奸人的诈谋，决不可听！何况，太子春秋已长，明德著闻，孙公怎可乱说亡国之言？如果孙公坚持这样做，我定会对百官言明此事。”
李贻业见孙晟面露尴尬之色，忙打圆场道：“此事还不知太后之意如何，依李某看，孙公可先去探探太后的口风，然后再作计较。”
孙晟一想也是，当即入宫求见宋太后。不想，当他支支吾吾地说出请太后临朝听政的意思后，宋太后就勃然生怒，数落道：“此武后故事，我岂可为之？公为朝廷重臣，怎可生此乱国之念？”孙晟大惧，此事只好作罢。
李昪驾崩三天后，李景通终于对外宣布了噩耗。
自从李昪服“神药”之后，性情大变，近要之臣常被责罚，陈觉便假装有病，已连续一个多月不上朝了。然而，遗诏刚一宣布，陈觉便早早地到了大殿之上。萧俨一见，心中大为不齿，当即弹劾道：“陈觉端居私室，以待天子升天，恳请监国问罪。”
李景通温言劝慰道：“先帝刚刚大行，朝野大事正多，众卿还是协力帮助我渡过眼前的难关吧。”
萧俨见状，虽然没有坚持己见，却将矛头对准了冯延巳兄弟，质问冯延巳道：“听说冯公想要修改律法，允许民间买卖男女，可有此事？”
冯延巳微笑道：“不错，此乃先帝遗诏！”
萧俨圆睁双目，高声斥道：“一派胡言！国中谁人不知，自从先帝为吴国宰相以来，淮南境内便禁止买卖良家妇女。当年，冯延鲁为东都判官时，就有过这种请求，当时先帝就问臣的看法，臣当时说道：‘陛下当年为吴国宰相时，见民间有卖儿卖女的，就从自己府上出钱赎来，然后放回家中，这才使得远近士民归心。如今即位了却反其道而行之，让穷人家的子女去做富人家中的奴仆，这合适吗？’先帝深以为然，当时就想治延鲁之罪。臣当时以为延鲁愚昧，没有必要责怪于他，在臣的一再劝说下，先帝这才没治延鲁之罪。”
萧俨说罢，又转头对李景通道：“监国殿下，冯延巳兄弟早就想为自己买姬妾了，这必定是他们自己所为，绝非大行皇帝之命。”
冯延巳脸上挂不住了，竟一改往日笑容可掬的神态，声色俱厉地说道：“殿下，此乃萧俨妄言！满朝之中，谁曾听先帝提起过此事，萧俨假借先帝圣命，实乃心怀叵测。”
萧俨从容说道：“当年，萧某亲眼见先帝对冯延鲁的这份表章重重地斜抹了三笔，这道表章现在一定还在宫中，请殿下遣人取来，一看便知。”
李景通当即命宫内掌管史籍的宦官前往文库，不一会儿，宦官便将李昪留中的奏章全都取来了，竟有千余道之多。李景通当众翻看，见每道奏章上皆斜抹了一笔。萧俨上前，按照他所记的时间，很快就找到了冯延鲁的这道奏章，其上果然斜抹了三笔，而且又粗又重！
冯延巳见状，大为羞惭，李景通却笑道：“罢了，罢了，此事既是先帝所定，你等就不可擅自更改了。眼下正值大丧，就不问你等之罪了。”
萧俨见李景通如此偏袒冯氏兄弟，心中不免愤恨。孙晟张了张嘴，想要说什么，但最后还是忍住了。
随后，齐王李景通就在南唐主李昪灵柩前即皇帝位，大赦天下，改元保大，更名为李璟，史称南唐元宗，也称中宗。
五鬼
李璟尚未听政，冯延巳便迫不及待地劝李璟惩处孙晟。李璟也对孙晟极为反感，不久即将其外放为舒州观察使。此后，冯延巳屡屡入宫奏事，每天都有四五次之多。李璟笑道：“书记已有常职，何必如此劳烦？”冯延巳大窘，这才收敛了些。
李璟为人谦恭谨厚，刚刚即位，还不习惯直呼大臣之名。李建勋对人言道：“当今主上宽仁大度，优于先帝，但是性情还未定型，若是身边没有忠正之人，我担心难以守住先帝之业。”
李璟虽然对宋齐丘不满，但因他和周宗都是先朝勋旧重臣，人望颇高，故而，仍将他留在了朝中，以其为太保兼中书令，以周宗为侍中，二人并为宰相。
李璟为齐王执掌政事之时，每有过失，常梦锡经常直言规正，李璟开始还有怨言，但是随后就谅解了，即位之后，便想以常梦锡为翰林学士。宋齐丘等人听说后，甚为疑忌，竟找了个小错，将常梦锡贬为了池州判官。
池州有许多外贬、外迁的官吏，节度使王彦俦对他们防范甚严，令他们连维持生计都很艰难，唯有对常梦锡厚礼相待，一如常梦锡在朝廷一样。
宋齐丘素来看重陈觉，李璟也认为陈觉有大才，遂将一应政务全都委托给了他，冯延巳、冯延鲁、魏岑、查文徽皆依附陈觉。国人对此五人颇有微词，私下里称其为“五鬼”。
冯延鲁虽然文辞逊于其兄，却极善于逢迎，因而颇得李璟宠爱，短短数月，即从礼部员外郎升迁至中书舍人、勤政殿学士。江州观察使杜昌业听说后，叹道：“国家之所以能驾驭群臣，靠的就是官爵。若凭一言称旨，就跻身于通显高位，以后立功之人，又该如何封赏呢？”
不久，魏岑、查文徽也飞升至枢密副使。然而，魏岑得志后，竟对陈觉恩将仇报。陈觉用事不久，其母病逝，陈觉只得回家丁忧，魏岑趁机宣扬陈觉的过恶，意图排挤陈觉。
李璟依照李昪遗愿，加封李景遂为诸道兵马元帅，改封齐王；以李景达为副元帅，改封燕王。李璟还在列祖灵柩前盟誓：将兄弟相继袭位，随后又将此誓宣告中外。李景遂、李景达坚意推辞，李璟却始终没有答应。
李景遂暗自发誓，决不为嗣君，并更其字为“退身”，以明其意。李璟本想当时就立李景遂为太弟，但李景遂一再坚辞，李璟这才作罢。
李璟随后又立其长子李弘冀为南昌王，立其幼弟李景逷为保宁王。宋太后因怨恨种夫人，屡欲加害李景逷，幸亏李璟一直尽力保全，李景逷这才保住了性命。
宋齐丘对周宗一直心存怨恨，周宗自觉年老，又见宋齐丘对自己虎视眈眈，便整日里小心翼翼，恭谨自守。然而，宋齐丘仍然对其不放心，竟然广树朋党，收集周宗的过失，千方百计地要陷害他。周宗忍无可忍，只好向李璟哭诉。李璟本就不喜欢宋齐丘，自此之后，对他就更加疏远了。宋齐丘很是担心，便借着在华林园陪驾的机会，特意献羯鼓诗道：
切断牙床镂紫金，最宜平稳玉槽深。
因逢淑景开佳宴，为出花奴奏雅音。
掌底轻璁孤鹊噪，枝头干快乱蝉吟。
开元天子曾如此，今日将军好用心。
李璟假装不解，宋齐丘大为失望，只好又献了一首《凤凰台》，诗曰：
倒挂哭月猿，危立思天鹤。
凿池养蛟龙，栽桐栖鸑鷟。
梁间燕教雏，石罅蛇悬壳。
养花如养贤，去草如去恶。
日晚严城鼓，风来萧寺铎。
扫地驱尘埃，剪蒿除鸟雀。
金桃带叶摘，绿李和衣嚼。
贞竹无盛衰，媚柳先摇落。
尘飞景阳井，草合临春阁。
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