十三嫂从厢房里出来，轻声地说：“二姨父来了！四眼在这儿有些不习惯，过几天就好了。它不喝我的浆子，却喝玄凤姑姑的浆子，今儿晚上，那边送来了一桶，它刚喝完。”
洪怀德道：“玄凤不喜欢狗，不然就拴到她那院了。”
十三嫂问：“二姨父还喝浆子吗？”
洪怀德道：“浆子就不喝了，我到你屋里喝点儿茶吧。”
洪怀德随十三嫂进了厢房。
厢房不太大，却让十三嫂收拾得很干净。厢房里的家具都是竹子的，是从南方十三嫂的老家运过来的。洪怀德坐在竹椅上，觉得很舒适。十三嫂给洪怀德泡了一杯青茶，放在竹茶几子上。
洪怀德问：“十三嫂这些日子累吧？”
十三嫂说：“不累。二姨父往后就别叫我十三嫂了，还是叫我的名好。我的名字也挺好听的，我叫范珍珠，你叫我珍珠要比十三嫂好听。我家掌柜的十三死得早，江北的神算仇儒先生说，我丈夫就死在了十三这个数字上。虽然我丈夫排行十三，但应该绕过去，叫十六或十八就好了。现在我也挺烦十三这个字的。”
洪怀德说：“你从江北过来那天，你就告诉我你叫珍珠，可我还是改不了口。你叫我二姨父也挺别扭的，你毕竟不是许家人，十三死了，你还不如叫我洪老爷听了顺耳。”
十三嫂说：“如果你愿意听，我就那么叫。不过，当着众人的面，我还得叫你二姨父。”
洪怀德说：“珍珠啊，你来到咱们洪家堡子也有七八年了，你也给咱们堡子带来了新鲜。堡子里的洪家人不懂规矩，你在浆子铺里常给他们讲南方大宅院的规矩，让洪家人长了见识。你没看，洪家的女人们穿着打扮都仿着你，你唱的那叫什么调，叫越剧，洪家的许多女人都能哼几句。你虽然没念几年书，可让人看着，你就是个知书达理的人。”
十三嫂说：“洪老爷也真是夸我。我也看出了洪老爷没瞧不起我珍珠，要不然，我也不能在这儿一呆就是七八年。我的两个弟弟，一个妹妹，都在杭州做事，我回去他们都能收留我，我妹妹还让我改嫁……”
洪怀德说：“这些我心里都有数。你经管的浆子铺一年的收入也不多，可你的浆子让洪家堡子的人滋润了许多。我也不会亏待你，什么时候不想在这儿呆了，就跟我言语一声，我会给你拿些银子。这家里头虽然是你二姨掌柜，可我手头也不紧巴。”
十三嫂说：“二姨待我也不薄，也常背着人给我一些银子。可她给我的银子我都单独装在一只箱子里，什么时候我离开这儿，我还把银子还给她。”
洪怀德问：“为什么？”
十三嫂说：“二姨喜欢怜悯别人，喜欢让人对她报恩。当年我和十三结亲，还是她做的主。我本来是和我的表哥闯关东，磨香油，做小本生意。她相中了我，给了我表哥许多银子。我表哥也是一个头脑发昏见钱眼开的人，他还真就把我扔下走了。后来，我嫁给了十三。其实，我这一生的不幸，是二姨给我带来的，但她从来没有意识到是她给了我不幸，反倒还要让我感激她，我怎么能做得到。”
洪怀德问：“那你为什么还要跟着她到洪家堡子来呢？”
十三嫂说：“我也真是没地方去。如果回杭州，我就能看到我表哥，那我就更伤心。”
洪怀德问：“十三是怎么死的？”
十三嫂说：“得了一种怪病，浑身长着圈状的红疮。仇儒先生说，他患的是烂官病，是让一个死了的贪官冲着了，他身上的红圈是阴曹地府的官印，十三临死的时候还说了一句话，给我一万两……”
洪怀德就忍不住哈哈地笑，十三嫂却不笑。
洪怀德喝了一杯茶，忽然不说话了，十三嫂也不说话了。院里的狗又叫了一声。十三嫂说：“这四眼可能是还没吃饱，要再喂它点儿骨头汤。”
洪怀德摆摆手：“算了。它是烦的。”
沉默了一会儿，洪怀德忽然说：“十三嫂，不，珍珠，我有件东西想放到你这儿保管，你看行吗？”
十三嫂说：“那得看是什么东西。”
洪怀德说：“是一只箱子。”
十三嫂说：“什么箱子？箱子里装的是什么？”
洪怀德说：“是只檀木箱子，外层包的是梅花鹿皮，是江北董老疙瘩花了两个月的工夫包上去的。箱子里什么都没装，是空的。”
十三嫂说：“这样的箱子还用得着我替你保管吗？”
洪怀德站起来说：“这箱子非你保管不可。改日，我就偷偷地把这箱子给你送来，你就别问为什么了。”
十三嫂点点头：“只要洪老爷信得过我。”
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