到汉武帝刘彻即位时，天下殷富，国力雄厚。虽然刘彻登上皇位之初即申明和亲约束，并步景帝后尘，以亲生女儿孙公主［16］出嫁匈奴，以示和亲诚意，孙公主由此成为第五位嫁给军臣单于的大汉公主。然而，年仅十六岁的刘彻首创帝王年号，诏举贤良方正直言极谏之士，下令罢黜百家、独尊儒术。一切的一切，表明新天子年纪虽轻，却是意气风发，雄才大略，令人耳目一新。
刘彻初登帝位，即调名将李广任未央宫卫尉，另一名将程不识则出任长乐宫卫尉，并时常召两位老将彻夜长谈，以更多地了解匈奴情况。传说刘彻不避闲言，亲信男宠韩嫣［17］，甚至到了同起同卧的地步，也是因为其祖父韩颓当在匈奴生活多年，而韩嫣本人亦熟知胡人的兵器和阵法。有见识的人们暗中推测，在这一任天子手里，大汉对匈奴一贯妥协的局势必将有所改变。
建元六年，即公元前135年，匈奴军臣单于致书大汉皇帝刘彻，称孙公主已然病殁，要求再娶大汉公主，此时距离孙公主离开长安还不到五年。胡地生活艰难，出嫁匈奴的公主大多妙龄早逝，少则两年，多则数年，便会在精神和肉体的双重折磨下郁郁而终。但汉廷素来重视和亲，牺牲几个女子算不得什么，只是刘彻心中总有一股怨气，特意召集群臣在未央宫宣室廷议。
大行王恢是北方燕地人，担任过边吏，熟悉边境情况，慨然道：“匈奴与汉和亲，常常维持不过几年便违背盟约。不如兴兵讨伐。”御史大夫韩安国素以能言善辩著称，当即反驳道：“匈奴逐水草迁徙，居无定处，难得而制。如果出兵数千里与之争利，人马疲乏，如强弩之末，势不能穿鲁缟，冲风之极，力不能起鸿毛。匈奴则可尽全力制汉之惫，这是很危险的。不如继续与匈奴和亲。”
朝臣大多赞成韩安国的意见，刘彻不得已只能同意下诏与匈奴和亲，并选中同父异母兄江都王刘非之女刘徵臣，预备封为公主出嫁匈奴。刘徵臣时年十七岁，既是皇帝的亲侄女，又美貌可人、知书达理，可谓再合适不过的人选。
正当和亲事宜紧锣密鼓地筹备之时，太皇太后窦漪房突然病逝。窦漪房是汉文帝刘恒的皇后，因生男刘启而母凭子贵，刘启即位后为皇太后，刘彻即位后为太皇太后，其人好黄帝、老子言，对子孙两朝政事影响极大——刘启不得不读《老子》并尊崇其术以迎合母亲；刘彻即位后欲兴事更化，隆推儒术，但因祖母反对而作罢。窦漪房的死非同小可，代表着“无为而治”［18］时代的结束，被她钳制了许久的大汉天子终于得以舒展手脚，完全按己意行事。
最引人注目的变化是——刘彻立即下诏停止准备刘徵臣出嫁匈奴事宜；免去周昌丞相职，提拔之前被窦漪房强行罢去太尉官职的母舅田蚡为丞相；任命未央宫卫尉李广为骁骑将军，屯守云中；长乐宫卫尉程不识为车骑将军，屯驻雁门［19］；十月，又改年号“建元”为“元光”，宣布大赦天下。
一切的变动都隐藏着动机与秘密。一个旧时代的终结，即意味着一个新时代的到来。
真正改变的契机始于一个名叫聂壹的富商。
边塞始终是商人们趋之若鹜的地方——匈奴渴求中原的生活物资，大汉需要匈奴的马匹，总需要有人居中牵线交易，因而无论大汉、匈奴两国之间是战是和，边界的关市始终存在，一些大商人甚至还是双方朝中的座上宾，这位雁门马邑豪商聂壹就同时是大行王恢和军臣单于的贵客。
元光元年，公元前134年，王恢暗中将聂壹引见给皇帝刘彻。王恢历来主张对匈奴用兵，他也很清楚年轻皇帝霸道多欲的心思，现下再无太皇太后钳制，必然要放开手脚大干一场。果然刘彻一见到聂壹，便迫不及待地询问匈奴的详细情形。聂壹数次到过匈奴王庭，与军臣单于熟识，称自高皇帝和亲之后大汉已完全取信于匈奴，只要依计行事，诱之以利，必定能将其击溃。刘彻深为心动，立即召集群臣廷议。
大行王恢愤然道：“匈奴之众，不过汉一大县，以大汉四海之大，却困于一县，是为羞也。”位列三公的御史大夫韩安国则坚决反对与匈奴开战，道：“昔日高皇帝被围困在平城，七天不得饮食，后来解围，并没有因愤怒而寻求报复，这是圣人的胸襟，以天下为重。”
群臣大多附和韩安国，九卿中只有大行王恢和卫尉李广坚决支持开战，然而李广不善言辞，难以与口若悬河的韩安国舌战。经过激烈的争辩后，廷议中主和派最终占了上风。但刘彻正值年轻气盛，决意力排众议，采纳大行王恢的提议——对匈奴宣战，执行聂壹诱敌深入的计划，并为此作出了周密安排：命李广为骁骑将军，太中大夫李息为材官将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军。最令人惊奇的是，皇帝居然又任命主和的御史大夫韩安国为护军将军［20］，总督诸军。年满五旬的老将李广更是被刘彻寄予厚望。诸将率领步兵、骑兵、战车共三十万人，在马邑一带的山谷中埋伏。
最关键的人物聂壹则以自身作饵，亲到匈奴王庭面见军臣单于，称自己有数百同伙混进了马邑城内，有机会斩杀马邑县令，举城投降，若是匈奴及时派大军来接应，阻挡增援汉军，便可尽得全城财物。军臣单于贪利，闻言很是欢喜，立即开始集结骑兵。
聂壹回到汉地后，杀了两名死囚，将首级挂在城门上，告诉匈奴使节道：“我已经杀了马邑县令和县丞，请单于速来接收马邑城。”
军臣单于闻报后立即亲率十万骑兵赶来马邑。当大军来到距马邑城一百余里的地方时，军臣单于意外发现山坡上牛羊遍地，却没有放牧人，而且沿途也没有遇到一个行人，不由得起了疑心。正巧不远处有一个专门瞭望敌情的汉军亭燧，军臣单于便下令绕道攻打。亭燧由雁门尉史率领一百名汉兵驻守，难以抵挡匈奴大军，很快被攻破，尉史本人也被俘获。在匈奴人的威胁下，尉史将汉军马邑之谋的计划原原本本地讲了出来。军臣单于大惊失色，仓皇引退，一直奔出长城外才敢放慢脚步，一边拂拭额头的汗珠，一边长舒一口气，道：“我得到尉史，才没有上汉天子的当，真是上天所赐。”于是封尉史为“天王”。
当时三十万汉军主力由护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率领，埋伏在马邑附近。将屯将军王恢和材官将军李息则率领三万人出代郡［21］，负责从侧翼袭击匈奴辎重并断其退路，协助李广等人全歼匈奴主力。王恢最先得到匈奴军撤退的消息，但他非军人出身，从来没有带兵打仗的经历，自思己部不过三万人，敌不过匈奴十万大军，因而徘徊不前，任凭军臣单于从自己眼皮底下溜了过去。
而韩安国、李广等人埋伏马邑境内，好几天不见动静，也决定改变原定计划主动出击，出兵后才知道匈奴早已退出塞外，追之莫及。此即历史上有名的“马邑之谋”。事虽不成，之后大行王恢也因畏敌观望的罪名被逼自杀，然而此事却直接宣告了和亲时代的结束，大汉公主们从此再也不必远嫁匈奴。从此，汉匈关系彻底破裂，拉开了大规模兵戎相见的序幕。
注释：
［1］中国古代采用夏历纪年，因诞生于夏代，故称。它是世界上三大历法中历史最悠久、天体定标点最多的历法，以月亮的周期作为月长，又参考了二十四节气，所以是阴阳合历，又称农历。夏历将朔日定为每月的第一天，即初一。以建寅月（今农历一月）为正月（岁首，一年的第一个月），殷历以建丑月（今农历十二月）为正月，周历以建子月（今农历十一月）为正月，史称三正（zhēng）。秦始皇统一中国后，以建亥月（夏历十月）为岁首，但不改正月。汉初沿袭秦制，直到汉武帝太初元年（公元前104年）才由太史令司马迁主持改制，改建寅月为岁首。
［2］汉代一尺等于23.1厘米。十寸为一尺。十尺为一丈。
［3］又称长冠、斋冠，高七寸，广三寸，促漆囗为之，制如板，用竹皮编制，形似鹊尾。刘邦寒微未发家时经常戴着它四处招摇，所以又被称为“刘氏冠”。
［4］此韩信为战国时期韩国韩襄王庶孙，并非同时期的淮阴侯韩信，史书上为避免混淆，往往称其为韩王信，本小说亦沿袭此称呼。
［5］阳翟：今河南禹州。
［6］晋阳：今山西太原。马邑：今山西朔州。
［7］夏后氏：中国第一个世袭王朝夏朝的氏称，夏皇族以国为氏，所以称夏后氏。夏代多位君主称呼前均冠以“后”字，如“后启”、“后相”、“后羿”、“后少康”等。先秦时代姓、氏含义不同，夏后氏为姒姓。
［8］东胡原分布于大兴安岭南端，因居于匈奴之东而得名。大月氏原分布于河西地区，匈奴打败大月氏后占领了河西走廊，并进而控制了分布于祁连山以南的羌人；丁零原分布于今俄罗斯贝加尔湖一带；楼烦、白羊河南王则在黄河河套以南。
［9］代谷：今山西繁峙西北。
［10］刘敬：娄敬。汉初齐人（今山东），汉高祖五年（公元前202年）戍陇西时经过洛阳，以戍卒的身份通过齐人虞将军求见刘邦，向刘邦提出迁都长安的建议，得到采纳，被赐姓刘，拜为郎中，号为奉春君。
［11］平城、白登山：均在今山西大同。
［12］阏氏（yān zhī）：匈奴单于妻妾称号，正妻称“大阏氏”。阏氏地位很高，常常跟随单于出师。又，匈奴没有文字，来往书信使用汉文。
［13］见唐代诗人戎昱《咏史》。和亲起初只是一种委曲求全，正如鲁迅先生所言，是“以美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰和亲”。
［14］本小说中出现多位皇帝，采用习惯谥号称谓来区分。刘邦庙号太祖，通称高祖，谥高皇帝。刘盈无庙号，谥孝惠。刘恒庙号太宗，谥孝文。刘启无庙号，谥孝景。刘彻庙号世宗，谥孝武。
［15］太仓：西汉最大的国家仓库，汉初由丞相萧何主持修建，位于长安城东南。
［16］刘彻即位之初才十六岁，其女应当还是幼童，似乎不大可能在这一年出嫁匈奴，而军臣单于已在位二十一年，年纪已然不轻。但《汉书武帝纪》中明确记载刘彻口称“饰子女以配单于”。本小说对此点不多作考据，仅根据史籍设定孙公主为刘彻之女。
［17］韩嫣：韩王信曾孙。韩王信投降匈奴时生下一子名韩颓当，后韩王信与汉军作战被杀，韩颓当在胡地长大，成人后任匈奴相国，于汉文帝十四年（公元前166年）率部投归汉朝，在平定吴楚七国之乱时立下大功，被封为弓高侯。韩嫣为韩颓当庶出孙（非正妻所生，无权继承爵位）。
［18］中国古代的一种治国理论，最早由春秋末期的老子提出。汉初的黄老之学吸取了道家无为而治的思想，强调清静无为，主张轻徭薄赋、与民休息，对人民的政治生活和经济生活采取不干涉主义或少干涉主义，借以安定民心，发展社会生产。
［19］云中：今内蒙古托克托东北。雁门：今山西代县。
［20］在秦代以前，中国的武职将军名号只有左右前后将军，武帝刘彻时开始设立各种名将军，称杂号将军，又称列将军。这些将军的杂号是针对某次战役而特别授予的。西汉军制，军队平时分隶卫将军和诸校尉，战时任命杂号将军指挥。等到战争结束后，这些杂号将所率领的部队或解散，或交还中央，名号也就不再存在。等到下次战役，皇帝根据需要，再对不同的人任命不同的军衔，让他们率领部队作战。
［21］代郡：今河北蔚县东北。
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