颜回坦然笑道：“弟子生来矮小枯瘦，往常老师看惯了，不觉异常，近日老师到费邑，回来猛然一看弟子，便觉有些异乎寻常了。”
孔子从颜回的脸色上仿佛预感到了某种不祥之兆，心头顿时压上了千钧重石。他勉强地一笑，不再言语了。
从此，他特别留心观察颜回。一日午饭后，孔子在学堂庭院里端详那两棵他亲手栽植的桧树，忽听学堂内发出一阵不停地咳嗽声。他急忙走过去，发现颜回一面用手捂着嘴，一面在全神贯注地看书，不免暗自赞佩，又暗自疼惜。问道：“颜回，你为何不回家吃饭？”
颜回说：“弟子已经吃过午饭了。”
孔子又问：“吃的什么饭？”
颜回答说：“吃的包子。”
孔子望着他那蜡黄的面孔，凄然地退出学堂。他开始怀疑颜回的话了。
一天中午，放学后，颜回前头回家，孔子后头跟上。他决心亲眼看看颜回到底吃的什么饭。走进陋巷，仍然是断垣残壁，满目凄凉。颜回的家，更是破烂不堪，屋顶上的茅草脱落得露出了底泥，一点点，一片片，斑斑秃秃；墙皮被风雨剥蚀得坑坑洼洼，七高八低。眼见颜回开锁进了门。孔子便走进庭院，从窗户缝隙往里看。室内简陋异常，屋当中有个小桌，上面放着一个陶瓷钵。颜回席地而坐，双手捧起陶钵，“咕咚咕咚”将一钵汤喝进肚中，擦擦嘴，刷好陶钵，就往外走。
孔子急忙躲在草垛后。
颜回将门户关好，乐呵呵地向学堂走去。
孔子心情沉重地跟在他后面。进了学堂，只见颜回已经开始看书了，便问：“颜回，你今日中午吃的什么饭？”
颜回毫不犹豫地说：“喝了一钵汤，吃了一张饼。”
孔子惨然地笑着说：“奇怪！我怎么只看见你喝了一钵汤，并没看见你吃饼。”
颜回知道孔子已经发现了自己的秘密，幽默地说：“那钵汤是我妻子早上做好的，等我中午回家喝时，下面是汤，上面早已结成了一层硬结，那还不是一张薄饼吗？”
孔子也被逗乐了。笑过一阵之后，他的心里难过极了。这么勤奋好学的一个学生，居然连饭都吃不饱，世道太不公平了！他愤愤然，惨惨然，望望天，看看地，仍旧无能为力。他不解地问颜回：“你妻子和孩子到哪里去了？”
颜回说：“他们到郊外挖野菜去了。”
孔子又问：“为何多日不见你父亲？”
颜回说：“我家一贫如洗。自从母亲去世后，情景更惨，年年寅吃卯粮，岁岁缺单少棉。他老人家外出投亲奔友，乞求帮助去了。”
孔子的心情更加沉重了。他担心颜回这瘦弱的身体会支撑不住。想想自己奋斗、忙碌了一生，不仅没改变整个天下的面貌，而且连自己的弟子还得饿肚子，不知不觉地淌出了泪水。
从此，孔子又多了一层心事，颜回那张瘦削的面孔时常出现在他眼前。一天，他独自一人坐在家中想着如何让普天下的穷人都吃得饱、穿得暖。
曾参走进来问道：“敢问老师，道和德是什么关系呢？”
孔子觉得这是个向曾参讲解自己主张的好机会，况且他问的是治世之本，于是欣然说道：“曾参，你坐下，听我慢慢告诉你。道可以使人修德行，有德行则可以更好地遵道。因此，古之贤人皆认为，不修德行的人，必然不遵道；不遵道的人，必然德不明。国有千里马，不以其道役使它，它便不听使唤；君有千千万万的黎民百姓，不以其道治理他们，他们便不归顺。所以，凡是圣明帝王，必定内修七教，外行三至。七教修，君王虽不辛劳，却能将国家治理好；三至行，虽不破费钱财，却能让黎民生活得好。”说到这里，他又想起了颜回家的艰难日子，感叹道：“今世则不然，诸侯只知诉诸武力，相互倾轧；横征暴敛，挥霍奢华。全不顾……”他似乎觉得自己有些失言了。他认为，不管怎样，还是要靠周天子和诸侯修明德、兴圣道，才能改变天下的面貌。
曾参看着他欲谈又止的样子，感到莫名其妙，问道：“您给弟子详细讲讲不辛劳，不破费，却能成为圣明君王的道理吧！”
孔子说：“从前，唐尧、虞舜、夏禹不出家门而治天下，何用他们亲自奔波而辛劳呢？政不平，是君王的祸患，令不行，是臣属的罪过。只要政通人和，有令则行，黎民百姓安居乐业，感君王之德，报君王之恩，争相完赋纳税，虽然能使国强民富，又何用破费钱财呢？”
曾参又问：“敢问老师，何为七教？”
孔子兴趣盎然地阐述道：“七教，乃指敬老、尊齿、乐施、亲贤、好德、厌贪、谦让。只要在上位的人能尊敬二老双亲，那么在下位的人必然上行下效，学着孝敬二老；只要在上位的人能尊重长者，那么在下位的人必然友善和睦，相敬如宾；只要在上位的人能乐善好施，那么在下位的人必然宽厚仁慈；只要在上位的人能亲近贤良之士，那么在下位的人必然以志士仁人为友；只要在上位的人能善于修行德操，那么在下位的人必然笃诚信实；只要在上位的人能厌恶贪婪成性的人，那么在下位的人必然以争权夺利为耻；只要在上位的人能廉明谦让，那么在下位的人必然鞠躬尽瘁，廉洁奉公。”
曾参目不转睛地望着他，聚精会神地听他条分缕析。
孔子兴致勃勃地说：“这七教，乃治民之本也。政教定，则本正。凡是在上位的人，都应是黎民的表率，只要他们的行为正，谁还敢不正呢？因此，圣明的君王必定先使自己立身成仁，然后，才能使卿大夫忠诚，士人信实，黎民淳厚，俗士淳朴，男人诚实，女人贞洁。若果真能达到这样的程度，那么君王的政令就会不胫而走，家喻户晓，举国奉行，畅行无阻。那时，黎民百姓就能够舍污垢而就鲜洁，近君子而远小人。世上一切螭魅魍魉之徒，卑鄙龌龊之事，就能像热水浇雪一样，顿时化为乌有。”
曾参越听越有兴趣。
孔子接着说：“古代圣明帝王选择重用贤良之士，贬谪不肖之徒。因此，贤人扬眉吐气，佞臣寸步难行。君王若能哀鳏寡、养孤独、恤贫穷、教孝悌、选才能，那么，四海之内便不会有触犯刑罚的人了。君王对其所属臣民亲如手足，则臣民定会像幼子敬奉父母一样敬奉君王。上下相亲如此，臣民怀君王之德，则会有令必从，有禁必止，近者悦服，远者归顺，就连四方衣冠、言语不同的蛮夷，也定会自动前来面北称臣。古人说，废苛政而民无怨，废酷刑而民不乱。因此，兵马不动而蛮夷臣服，刑罚不用而秩序井然。万民怀念君王的恩惠，虽相距遥远，也会觉得很近，并不是因为路途近，而是见到了君王明德的缘故。所以古之圣明君王必定恪守明德。”
曾子问：“敢问何为三至？”
孔子说：“三至，乃指至礼、至赏、至乐。至高无上的礼仪，不用谦恭、礼让，却可以使天下大治；适当得体的奖赏，不耗费分文钱财，却可以使天下志士仁人欢悦；完美无缺的音乐，尽管没有声音，却可以使天下万民和唱。若能行三至，天下之君便可得而治，天下之士便可得而臣，天下之民便可得而用。因此，可以说，天下之至仁者，能合天下之至亲；天下之至明者，能举天下之至贤。仁者莫大乎爱人，智者莫大乎知贤，贤政者莫大乎选贤任能。圣明君王的贤政，犹如久旱后的甘露，一旦降落下来，黎民百姓皆大欢喜。所以说，行仁政于黎民越深，得到的亲近者便越多。”
这时，颛孙师又来问从政的事情。
孔子说：“颛孙师，你坐下，听我对你仔细讲讲。”
颛孙师坐在曾参对面，侧耳恭听。
孔子说：“为官从政，切记勿拒谏，勿轻慢，勿怠惰，勿奢侈，勿专独。拒谏者，必然闭目塞听，言路堵塞，使自己成为孤家寡人；轻慢者，必然居功自傲，蔑视他人，使自己陷入孤芳自赏的境地；怠惰者，必然荒乎政事，坐失良机，让时光白白流逝掉；奢侈者，必然坐享其成，挥金如土，把钱财毫无价值地耗费掉；专独者，必然我行我素，恣行无忌，终将一事无成。在上位的人，就好像房屋上的椽木一样，居高临下，众目睽睽。行为端庄，臣民奉若神明，必然争相效法垂范；行为不正，臣民嗤之以鼻，必然众叛亲离。因此，在上位的人，贵在贵而不骄，富而不奢，谦恭礼让，以德服人。只有如此，才能有本而图末，修事而建业，治一物而万物不乱，教一民而万民皆然。”
颛孙师问：“如何做才能让黎民百姓心悦诚服地为国家效力呢？”
孔子说：“不要强迫黎民百姓去做他们不愿做和不能做的事情。若强迫他们去做他们不能做的事情，那么必然会引起他们的反抗。你知道古代圣明帝王的冠冕上为什么有旒吗？”
颛孙师说：“不知道。”
“那是用以蔽明的。”孔子顿了一下，又问：“你知道那冠冕上为什么非有丝带不可吗？”
“不知道。”
“那是用以掩聪的。”
颛孙师恍然。
孔子进一步解释道：“水至清则无鱼，人至察则无徒。大凡圣明君王，都蔽其明，掩其聪，对臣民循循善诱，若行为有所不轨，则引导他改邪归正；若有小的罪过，则应赦免他，让他变成好人；若有大的罪过，也可能有其犯罪的原因，则应该以仁德教化他，尽力使他转变。这样做，可使君民同心同德，亲密无间，治理国家的主张就可以畅行无阻了。因此，可以说德行乃是政之始也。政不和，黎民必然不听从政令，那么君王也就难以得民而治了。君王若想让自己的政令速行，最好的办法是率先奉行；若想让黎民百姓听从政令，最好的办法是用圣道教育他们。”
曾子问：“老师，如今各国通行的刑罚是不是太残酷了？”
“是啊！”孔子长叹道。“古之圣明帝王皆以圣道教民，因此，万民悦服。今之国君多以酷刑虐民，因此，黎民便离心离德。巧女各自择丝麻纺织，良匠各自择优材制器，贤臣各自择圣君为臣。所以，长期失民心者，迟早要遭殃。”
师徒三人有问有答，津津有味，兴趣盎然。暂且不表。
且说高柴辞别孔子和师兄弟，奔赴卫国。
孔悝见了十分高兴，仍旧让他担任主管刑狱的士师官职。
高柴复职后，忠于职守，接连处理了许多棘手的案件。一日，他正在翻阅《礼》，忽有狱吏趋至面前，低声禀报道：“启禀大人，小人听说宫中侍卫郈标以其潇洒英俊的仪表博得了左妃的宠爱。他们两人……”他说着顾盼左右，把嘴凑到高柴耳朵上：“做出了越轨之事。”
高柴问：“主公一点也没察觉吗？”
狱吏说：“小人不知。不过，据小人推断，主公肯定不知。如若不然，郈标早就没命了。”
“言之有理。”高柴耳提面命地对狱吏说：“你要守口如瓶，切不可对任何人提及此事。”
“小人知道。”
“若是从你口中张扬出去，严惩不贷！”
“请大人放心，小人不敢胡言乱语。”
自此，高柴经常借故进出宫廷，留心察看郈标的表情和作为。
端午节晚上，卫出公辄喝了几盅酒，心情兴奋，在后花园观赏歌舞。高柴闻讯，急忙赶往观看。乐声缠绵绵，宫伎舞翩翩。卫出公乘着酒兴，望着宫伎们漂亮的脸蛋、苗条的身材，乐得手舞足蹈。左妃虽坐在他身边，那颗淫荡的心却早已飞向了郈标。她东张西望地寻找，及至看到了他，两人相互含情脉脉地暗送秋波。
高柴躲在宫卫、侍女身后，把这一切看得清清楚楚，确认左妃和郈标有暖昧关系，便悄然回家了。他有些犯难了。若简单从事，只需对孔悝禀明，就可将郈标偷偷处死了事。但是，他受了孔子多年的教育，不想对郈标施以酷刑。何况这件事主要罪责不在郈标，而在左妃身上。他决定以宽厚仁慈为杯，将郈标免于死刑，从轻问罪。他绞尽脑汁地想办法，寻求个两全其美的妥善之策。一直想到深夜，还是左右为难。他必须既惩罚郈标，又不能让卫出公察觉。灯油快熬干了，微弱的火焰变得奄奄一息。一只老鼠跳上了几案，偷偷地向一盘剩馍馍爬去。它先啃了几口，然后用头把一个馍馍拱下了几案。“砰”的一声响，老鼠吓得慌慌张张钻进洞中。
“给他按个偷盗的罪名！”高柴从老鼠偷馍这件事上得到了启发，惊喜地自言自语道：“指控他偷了宫中玉器。”他感谢这只老鼠帮了他的大忙，倒希望它将那个馍馍搬进洞中，消消停停地享用了。
次日，高柴派狱吏到宫中将郈标传来，声色俱厉地说：“郈标，你可知罪？”
郈标心中有病，一听这话，当场蒙了。呆愣了半天，才强打精神地说：“小人何罪之有？”
“你还想抵赖吗？”
“小人委实不知罪从何来。”
“非让我明说不可吗？”
郈标认为他和左妃之事做得再秘密不过，绝对不会有人知晓，便硬着头皮说：“小人走得直，坐得正，不知触犯了什么刑律。”
高柴说：“你犯下了欺天大罪，还执迷不悟！”
郈标打了个冷颤，额角渗出了汗珠，双膝跪倒在地，哀求道：“小人一时鲁莽，犯下了滔天大罪。请大人饶命！”
高柴说：“好汉做事好汉当。你既有胆量胡作非为，就应该有胆量去向主公请罪！”
郈标涕泪交流地说：“此事若让主公知晓，小人死罪难逃！大人，我家中尚有年迈老母，小人如被处死，何人为她老人家养老送终？望大人想个万全之策，救小人一命吧！”
高柴敲着几案说：“站起来回话！”
郈标说：“小人有罪，在大人面前不敢站起来。”
高柴没好气地说：“叫你站起来，你就站起来！”
郈标胆战心惊地站起来，不敢正视高柴。
高柴说：“若想让我救你一命，你必须离开宫廷。”
郈标闻听此言，仿佛从利刃下逃了出来，忙说：“这事容易，我逃跑了就是。”
“不妥。”高柴板着面孔说。“你给卫君带来了耻辱。若一跑了之，定会引起国人的种种猜测，难免闹得满城风雨。主公为了雪耻解恨，哪怕你逃到天涯海角，他也能派人把你抓回来处以极刑。”
“依大人之见呢？”
“事到如今，只有你自己方可救你自己。”
郈标痴呆呆地望着高柴问道：“小人不明白大人的话是什么意思？”
高柴说：“你的作为若让主公知道了，定是死罪无疑。眼下惟一的办法是将大事化小。我倒是有个主意，只是不知你能否照办？”
郈标说：“只要能免除死罪，大人要小人做任何事情，也在所不辞！”
高柴如此这般地说了一阵子。郈标开始面有难色，后来终于同意了。
这天夜里，郈标从宫廷内偷了一只玉璧出来。
第二天，卫出公升朝理政，发现少了一个玉璧，大惊失色，喝令左右：“这是先君留下来的国宝，不知被何方盗贼偷去。你们要千方百计找回来！”
满朝文武百官诚惶诚恐地多方查找线索，宫廷内侍则成了主要的怀疑对象。文武百官轮番盘问，搅得内侍们有苦无处诉。及至盘问到郈标时，他自然表现异常，当即被拘至狱中。
高柴闻讯，叫苦不迭。他原想叫郈标偷个小玉器玩意儿，以便从轻发落，不想他偷了国宝，惟恐卫出公从重处罚他。他只好硬着头皮升堂审理。
当着众狱吏的面，郈标假装狡辩了一番，最后供认不讳。
高柴厉声问道：“赃物藏在何处？”
郈标自知前程吉凶难卜，战战兢兢地说：“就放……放……放在我的住处。”
高柴说：“你速去取来！”
两个狱吏解押着郈标到他的住处取回玉璧。
高柴大喝一声：“大胆郈标，身为主公内侍，食君之禄，享君之荣，不思图报，反而偷盗主公的传世珍宝，罪不容赦！暂时打入死牢，听候发落。”
狱吏们如狼似虎地将郈标押进死牢。
高柴火速捧上玉璧进宫，向卫出公禀明。
卫出公见了玉璧，惊喜万状，双手小心翼翼地接过去，反复看了半天才说：“高爱卿，寡人常常听人说你为人公正无私，办事干练。通过这件事，证明你果然名不虚传。”他把玉璧放在几案上，问道：“未知高爱卿准备如何发落郈标？”
高柴一字一顿地说：“主公，郈标是宫廷内侍，懂法规，知刑律，竟然偷盗传世珍宝，理应处以极刑。”
卫出公说：“对！这种人，不杀不足以解寡人心头之恨。”
高柴说：“不过，他也是为主公效过犬马之劳的人。主公应该宽大为怀，赦免他的死罪。”
卫出公说：“这种害群之马不除，今后还会有灾祸降临。”
“微臣倒有一个两全其美的办法。”
“爱卿，快讲给寡人听！”
高柴说：“郈标虽有罪，然而，他认罪态度较好，又将所偷的玉璧完好无损地奉还了主公。因此，不可处以极刑。为防他恶习不改，可采取刖足之刑，砍去他的左脚，让他行动不便，他也就不会越墙挖洞偷东西了。”
卫出公说：“这样做，岂不是太便宜他了？”
高柴说：“处以重刑，本是为了杀一儆百。今郈标既已服罪，若处以轻型，定能痛改前非，并对主公感恩戴德。”
卫出公琢磨着这些话，许久才说：“就依爱卿所奏，砍断他的左脚。望你从速处置！”
高柴说声“遵命”，退出宫廷。当即从死牢中提出郈标。
郈标见到高柴，哭着跪拜道：“大人饶命啊！”
高柴说：“郈标，你不必如此哭哭啼啼。我已奏明主公，特赦免你的死罪。”
郈标磕着响头说：“多谢主公不杀之恩！”
“不过……”高柴加重语气说：“死罪可免，活罪难赦，今依刖足之刑，一定要砍去你的左脚。”
郈标闻听此言，吓得面如土色。
高柴问：“郈标，你还有什么话说？”
郈标泣不成声地说：“小人罪有应得，甘愿服刑！”
高柴招来狱吏，大声说道：“砍去他的左脚！”
狱吏将郈标架到刑房，用绳索紧紧绑到案板上，手起刀落，随着一声惨叫，郈标的左脚落地了。
狱吏将郈标被砍下来的左脚拿给高柴验证。
高柴说：“速让医生给他敷药包扎好。”
狱吏安排停当，把郈标抬到闲房内将息。
且说左妃闻听郈标偷盗国宝，甚感疑惑。及至得悉他被高柴砍去了一只脚，猛然省悟。她心情极为复杂，既感谢高柴采取了巧妙的办法，为自己隐瞒了丑行，也怨恨高柴太狠心，把好端端的一个美男子折腾成了残废人。想起自己和郈标幽会的情景，更是不胜甜蜜，回味无穷。可是，想到是自己害了郈标，她又感到自责、悔恨。
正在她陷入极度的悲伤、忧愁之中时，卫出公却满面春风地闯进了她的卧室，笑道：“爱妃，我国的传世之宝失而复得，你应该高兴才对，为何愁眉不展呢？”
为了讨得她的欢心，卫出公和她并肩坐在床上，用手梳理着她蓬松的头发。
她抑制不住对郈标的眷恋，心头一酸，眼泪涌眶而出。
卫出公没法理解，双手捧着她的粉脸问道：“爱妃，你为何流泪？是身体不适，还是另有原因？”
左妃有苦无法诉，只好借梯子下楼，说道：“妾妃昨夜受凉，今日精神不爽，方才头痛难忍，故而落泪。”
卫出公向室外喊道：“来人！”
一个侍卫匆忙跑进应道：“奴才在。”
“速请医生来给左妃诊病！”
“是！”
侍卫去不多时，医生便到了。
卫出公说：“左妃着凉头痛，你快快给她诊断调治吧！”
医生反复号脉，总是诊断不出她是什么病，只好开了几味补药，搪塞了事。
再说郈标得到高柴的照应，一个月后，伤口全部愈合。他便下床练习走路，一瘸一拐，疼痛难忍。一直练了两个多月，方才能慢慢行走。
高柴说：“眼下，你已经能独立行动了。未知你是想回家做点生意呢，还是留在官府干点差事！”
郈标感激涕零，抽抽噎噎地说：“大人一再为小人着想，犹如小人的再生父母。今小人已失去一足，行走不便，望大人在城内为小人谋求一条生路吧！”
高柴说：“我已在城中为你安排了一个差事，未知你愿干不愿干。”
郈标说：“只要大人认为合适，小人就一定去。”
高柴说：“如今守东郭门的尚缺一人。这差事只是开门闭门，既轻便，又不需走路，你干最为适合，只是薪俸甚微。”
郈标说：“只要有碗饭吃，小人也就心满意足了。”
高柴说：“既如此，你便速速到东郭门补缺去吧！不过，要终生记取教训，切不可好了疮疤忘了痛，旧病复发。”
郈标说：“小人那是一时误入迷途，好不容易才保住了这条命，怎会重新胡作非为呢？”
高柴将他打发走，又听衙役禀报道：“大人，卜大人求见。”
高柴惊喜地问：“他在哪里？”
衙役说：“在衙外。”
高柴急忙出迎，施礼道：“师兄何时归里？”
卜商说：“昨日刚到。”
“老师可好？”
“他老人家很好。只是冉耕病故了。”
高柴闻听此言，不胜哀悼。肠搅胃翻了一阵，眼含泪说：“冉耕是老师最得意的弟子之一。他的病故，定给老师的精神造成很大的创伤。”
“是啊！”卜商说着眼睛也湿润了。“他老人家多日来，一直伤心不已。”
高柴把卜商让进衙署，各自谈些离别后的见闻。
卜商说：“我昨日由鲁国抵卫，刚进城就听一读历史的人闹出了笑话。”
且说卜商对高柴说：“我昨日由鲁国抵卫，刚进城就听一读历史的人说：‘晋师三豕渡河。’”
高柴问：“你可给予纠正了？”
卜商说：“我对他说，你读错了，不是三豕，乃巳亥也。已与三相近，亥与豕相似。所以搞错了。”
高柴感叹道：“通过这件小事，足见师弟是个极为精细的人。”
卜商说：“也说明读历史的人既不懂历法，也不懂历史啊。”
再说孔子失去了独生儿子孔鲤，又失去了爱徒冉耕，忧心忡忡，怏怏不快。一日午饭后，他又信步走进学堂，猛见颜回慌慌张张将一个布团塞进袖筒，不由得一愣，不解地问：“颜回，你方才藏的什么东西，难道说你还有瞒着我的事情不成？”
颜回蓦然站起，像发誓似的说：“弟子没有任何事情瞒着老师。”
孔子紧紧盯着他的袖筒。
颜回一阵剧烈的咳嗽，顺手从袖筒掏出布团，将口中的痰吐在里面。
孔子看得真切，颜回吐的不是痰，而是鲜血。他吓坏了：“原来颜回已经病成这个样子了！”他端详着颜回，只见他的脸色枯黄，眼窝塌陷。他希望这不是现实，而是一场梦。他心乱如麻，一时间毫无主意了。
颜回把布团重新塞进袖筒，强作笑颜道：“老师，弟子不过偶感风寒而已，您老不必为弟子担心。”说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
孔子觉得心头一阵猛烈的剧痛，腿发软，眼发花，差一点儿昏厥过去。
颜回急记扶住他：“老师，您快回家歇息吧！”
孔子迈着沉重的脚步返回庭院，正遇曾参喜气洋洋地来学堂读书。孔子此时心情很矛盾，既害怕再听到学生们不幸的消息，又想多了解些学生们的情况，犹豫了半天，还是直截了当地问：“曾参，你有师兄们的见闻没有？”
曾参说：“弟子听人说，宓不齐以礼义治理单父，以德行教化黎民，所以单父民风甚好。”
孔子微笑着说：“我也听人说过他的一些事情。”
曾参说：“耳听是虚，眼见为实。老师何不亲自去单父察看宓不齐的政绩呢。”
孔子说：“我早就准备前去察看，怎奈冉耕病故，我的心情不好，加上……”他瞄了一眼颜回，急忙改口说：“我明日便带你们去单父察看宓不齐的政绩。”
第二天清晨，公良孺提前将马车套好，专等孔子启程。
孔子带上颜回和曾参，刚想登车，忽听颜回又是一阵咳嗽。
颜回生怕孔子发现他吐的是鲜血，转过身去，偷偷将一口血吐到布团里。
孔子已经感到颜回活不长久了。他心中不免怨天尤人：“这么好的一个人，竟然如此命苦。世人都说，好人没长寿。难道世道真的如此不公平！那么，天理又在哪里呢？”他抬头望着天空，只见两片白云轻轻飘过。他再看看颜回的面孔，枯瘦蜡黄。他的心情充满了矛盾：带他去吧，怕累着他，加重他的病情；不带他去吧，又想多和他在一起滞留些时间。他犹豫一会儿，终于果断地说：“上车！”
从鲁国都城到单父，将近二百里路程。一路走着，颜回不停地咳嗽，疼得孔子心欲碎。
第三天中午，进入单父邑境内。在一条大河上空，有十多只沙鸥成群飞翔。
河中心水面上有三只小木船。每只船上有两个人，一个掌舵划船，一个撒网捕鱼。
孔子望着捕鱼人，只见他们收起网以后，把有的鱼放进船舱，把另一部分鱼却小心翼翼地重新放进水里。
师徒四人都觉得奇怪。公良孺指着捕鱼人问：“老师，那些打鱼人为什么捕到鱼以后，又放进水里呢？莫不是捕鱼戏耍？”
孔子摇摇头说：“不会的，你没见他们还留下一些在船上吗？”
为了解开这个谜，待马车上桥头以后，孔子命令公良孺道：“停车！”
公良孺“吁”的一声勒住辕马，回身扶孔子下车。
师徒四人凝眸细看，越看越觉费解。孔子向打鱼人招招手。
打鱼人会意，将小船划到河边。
孔子走下桥去问道：“方才我在桥上见你们捕到鱼以后，有的留下，有的又放进水里。这却是为何？”
打鱼人端详着他们师徒四人，不慌不慌地解释道：“如今单父宰是宓大人。他教我们靠水吃水，还要养水。眼下正是雌鱼产卵的季节，我们捕到鱼以后，精心挑选，只留下大一点的雄鱼，把小鱼、雌鱼重新放进水里。这样做还不是吃水养水吗？”
孔子满意地笑着说：“对对对，靠水吃水，还要养水。”说完，谢过打鱼人，重新登车赶路。他抑制不住兴奋的心情，对学生们说：“看来宓不齐治理单父政绩确实很好，不然，渔人何以能这样做呢！”
颜回和曾参、公良孺也都发出一片赞叹声。
马车走进单父城东门，遇见一位年迈的盲人。他身背琴，手持棍，不停地用棍敲地探路。眼见他顺着城墙内侧马道拐了弯。一个年轻小伙子跑过去亲热地问道：“老伯，你是想出城呢，还是想从马道拐弯？”
盲人说：“我要出城。”
小伙子轻声细语地说：“您老走错了。来，我送你出城。”他手握木棍着地的一头，引领着老人一直出了城，走上大路，然后才返回城内。
孔子看了，心里像喝了蜜水一样甜。
马车顺大街朝前走着，但见人们谦恭礼让，男女别途。他越看越高兴，对公良孺说：“放慢步伐！我要好好看看单父城的升平景象。”
公良孺答应一声，手扯辕马辔头，放慢了脚步。
孔子看得有点陶醉了，两只手不自禁地梳理着白白的、长长的胡须。
一个十一二岁的小男孩在路边伤心地哭泣，身边放着一个空空的柳条篮子。
孔了一怔，说道：“停车！”他下车走到小孩跟前问：“你为何啼哭？”
小孩从脸上放下擦泪的手，吃惊地打量着孔子，喃喃地说：“我娘有病，刚才去药店取药，不想有只大黄狗追来，我怕它咬我，急忙逃走，跌了一跤，把药和剩下的碎银子都丢掉了。”
孔子刚想命公良孺掏点散碎银两给他，却见一位年逾花甲的老人走来，他很有礼貌地向孔子打过招呼，就对小孩说：“这是你的药。”
小孩马上破涕为笑，双手接过药，放在篮子中，深施一礼说：“谢谢老爷爷！”
老人说：“不用谢！”说着又从袖筒取出二两白银说：“这银子也是你的。”
小孩摆着手说：“老爷爷，这药是我的，这白银不是我的。”
“你听我说。”老人说。“医生为你母亲诊断完病以后，发现你家比较贫困，就来到我的药店，交给我这二两白银，用来为你母亲取药。后来连你带的散碎银两都没用完，我就悄悄将这二两白银塞进了药包里，让你带回去用以度时光的。”
小孩感动得两眼泪汪汪的，谢绝道：“多谢医生和老爷爷的一片好心。不过，这银两我是不能收的。”
老人有点发急了，说道：“这银两是医生委托我为你买药的，你不要，叫我如何处置呢？”
“那么……”小孩眨巴着机灵的眼睛想了一会儿，猛然拍着脑瓜说：“老爷爷，我先把白银收下，改日登门送给他。”
老人打着手势制止道：“大可不必！眼下你母亲有病，日子拮据。既然他有这份善心，你就领情了吧。”说完，硬把二两白银放进篮子里。
小孩还想辞让。
老人又从袖筒里掏出五两白银，情真意切地说：“你家生活贫寒，这五两白银是我送给你们母子度时光的。”
小孩水汪汪的大眼睛里淌出了泪水，不知如何是好。
孔子一直站在旁边看着。这动人的情景使他也深受感动，对小孩说道：“难得这位先生和看病的医生有此善心，你就收下吧。都是乡里乡亲的，谁能不求谁呢？快收起来，回家煎药侍奉你母亲吧！”
小孩的泪水脱眶而去，向众人一一行过礼，双手接过白银，一溜烟跑回家去了。
孔子又当面赞扬了老人，重新登车。
来到衙署，冷清非凡，里里外外空无一人。孔子心中暗暗高兴，下了车，刚想说几句夸奖宓不齐的话，只见宓不齐只身一人从衙门匆匆跑了出来，大礼参拜道：“弟子不齐不知老师来到敝邑，因此不曾迎接，望乞恕罪！”
孔子由衷地笑着说：“不必拘泥于那些俗套的礼节，我最注重的是政绩啊！”
眼见天色不早，宓不齐把孔子引进客室。落座后，孔子扫了一眼室内陈设，一应用品，甚为简陋。
师徒们闲谈了一会儿别后之情，宓不齐饱含歉意地说：“老师，弟子衙中没有厨师，一向都是内人做饭。今日天色已晚，来不及另请厨师了，只好让内人临时做几样粗菜粗饭，老师和师弟们将就一顿吧。待明日再请厨师，专门为老师和师弟们做饭。”
孔子说：“你以仁德教化黎民，以勤俭治理邑衙，难能可贵！吃些家常便饭也就是了。”
宓不齐吩咐妻子做饭。
瞬息间，仆人端上四碟粗菜。
宓不齐一见，脸色顿时红了。他蓦然站起身，离座走进厨房。去不多久，双手捧出一小碟姜丝。
颜回和曾参看了，同时会意地笑了。
孔子望着桌上的五碟菜赞美道：“这几道菜色色新鲜，虽然多是素菜，却也极为精美！”他欠欠身，重新垂正坐好。“我对饭食的要求是：食不厌精，脍不厌细。这样新鲜的素菜，也可谓精细了！”
宓不齐深知孔子表里如一，听他这样说，心安理得地拿起酒壶为他和颜回、曾参、公良孺斟满酒樽。
因为一路上所见的几件事令孔子兴奋，他一连喝了三樽酒，方才开始吃饭。他一向主张食不言，寝不语。当时自然是不声不晌地用饭。
饭后，天色已黑，孔子借着灯光同学生们闲谈，把问孔忠的话又对宓不齐问了一遍：“宓不齐，你到任以来，有何所得、有何所失呢？”
宓不齐用心琢磨了一会儿，答道：“弟子自从任单父宰以来，没有任何所失，得到的却不少，主要有三点，一是向老师学来的知识付诸施行，卓见成效。这是学问上得到的益处。二是做官所得的俸禄，除了我和内人花销外，还可分赠一部分给贫穷的亲戚。这是骨肉上得到的益处。三是衙署公务清闲，尽可有时间访亲问友、吊丧问疾。这是朋友上得到的益处。”
孔子高兴地说：“太好了！你身为邑宰，乃一邑百姓的表率，事事以身作则，所以深孚众望。我和颜回、曾参、公良孺一路走来，所见所闻，令人兴奋。足见你是抓住了以仁德化民这个根本。”
宓不齐有点不好意思地说：“弟子可担当不起老师这般称赞！”
孔子说：“你治理单父，时间并不太久，却取得了明显的政绩，黎民百姓都很拥戴你。你究竟用什么方法达到了这一步？”
宓不齐说：“弟子首先带头尊老爱幼，对待百姓的父亲像我自己的父亲一样，对待百姓的儿子像我自己的儿子一样，抚恤全邑的孤儿，同情所有遭遇不幸的人。”
孔子淡然说道：“此为小节啊！”
宓不齐接着说：“弟子有许多朋友相帮，有教我侍奉长辈之事的三人，有教我处理兄弟之事的五人，有教我处理朋友之事的十一人。”
孔子微笑道：“有教你如何侍奉长辈的三人，你便可以教黎民孝道了。有教你如何处理兄弟之事的五人，你便可以教黎民兄弟之间和睦相处了。有教你如何处理朋友之事的十一人，你便可以教黎民相互敬慕了。不过，这也只能算是中节啊！”
宓不齐又说：“单父邑超过弟子德才的有五个人。弟子每每请教他们，他们都坦诚地教弟子如何治理单父。”
孔子兴奋地说：“此为大节啊！从前，唐尧、虞舜都曾经微服私访，举贤者而用之。能荐举贤良之人，才是创造一切幸福的根本，才使他们成了圣明帝王。可惜你宓不齐治理的地方太小了。若治理的地方大，则可以继承唐尧、虞舜的光辉业绩了！”他从宓不齐治理单父邑想到了鲁国，想到了整个周王朝。当夜就寝，兴奋不已，毫无倦意。他把恢复礼治的重任寄托在学生们身上了。
在单父游览了三日，所见所闻尽遂人意。孔子怀着恋恋不舍的心情辞别了宓不齐，带领着学生们返回鲁国都城。
从此，宓不齐治理单父邑的改绩一直萦绕在他的脑海，令他不能忘怀。但是，面对铜镜中的白胡子老人，他又有些伤心不已。眼见得在有生之年根本不能实现周天子大一统的理想了，他只好希冀学生中多出几个像宓不齐一样以德行化民的人。他自己则把主要精力用于着写《春秋》上。
他对夏、商、周三代的历史，特别是文化史，有着非常浓厚的兴趣。在他之前，周朝各诸侯国的史书，一般都称作《春秋》。对于这些历史资料，凡是他能搜集到的，几乎都千方百计地搜集到了。一天，他正在认真审慎地整理这些资料，卜商说：“老师，你将来把这部《春秋》写好，传给后人，也称得起是个伟大的创造了。”
孔子谦逊地说：“谈不上创造，我只是转述而已。我喜欢古代遗留下来的文化遗产，并且愿意多做些解释的事情。”
卜商问：“您老已经写了多少了？”
孔子淡然一笑道：“刚刚开头啊！”
卜商担心他的身体，望着他的满头白发蹙紧了眉头。
孔子没注意卜商的表情，只顾感叹道：“人生在世，要给后人留下点东西可太难了！一要认真，二要勤奋。有的人不是这样，凭着自己的一知半解，甚至一无所知，就去写作，结果是驴唇不对马嘴，讹误百出。我的办法是，多向古代的文化遗产学习，记住那些最重要的精华；多向有学问的人请教，吸收所有有用的部分。”
卜商说：“你这么有学问，再去向人家请教，人家还敢教你吗？”
孔子说：“只要能勤奋好学，不耻下问，谁能不教我呢？若是我摆出一副无事不知、无事不晓的面孔，谁还肯接触我呢！”
卜商指着孔子满几案的竹简说：“这些书如此破烂，残缺不全，整理起来岂不太费精力了？”
孔子深情地说：“因此我才忧心如焚啊！历史上遗留下来的残缺文字，我年轻的时候还有很多，想不到几十年过去，经过战争和虫咬鼠噬等等破坏，越来越少了。再过几年，恐怕要荡然无存了。所以我必须在有生之年将这部《春秋》写好。大概后代人知道我孔丘的，可能就靠这部《春秋》了。同样地，若后代人有骂我孔丘的，也将因为这部《春秋》了。”
卜商走后，孔子全神贯注地写起来。从鲁隐公到鲁哀公共十二代，二百多年，历史上发生的重要事情，他都想记录下来。但是，必须依据于散存的资料。他夜以继日地查找根据，尽量忠于历史，记述得翔实无误。各国的内讧、国与国的征战以及各种各样的大事件，包括日食、月食发生的年、月、日，都尽量记述准确。把自己的满腔热情诉诸于笔端，他感到无比欣慰。
一天，孔子正在家中埋头写《春秋》，卜商、颛孙师、商瞿一起前来求教。
卜商说：“敢问老师，您写《春秋》，自然都是历史上和而今正在发生的事情。那么，十代以后的事情能不能知道呢？”
孔子说：“殷代的文化是继承夏代而来的，不过有些增减而已；周代的文化是继承殷代而来的，不过有些增减而已。若依此类推，就是百代以后也可以约略地估计到了。”
商瞿说：“老师，弟子很喜欢《易》这部书。然而，至今还有许多地方不甚明白。”
孔子说：“一阴一阳，相反相成，互相转化。世间万物皆处于变化之中，生生不已，这就叫变易。统观《易》全书，始终贯穿着阴阳万物变易之道。因此，取名叫《易》。这部书寓意深奥，委实难懂。别说你有些地方不懂，就连为师我也有许多只知其然，不知其所以然的地方。”他乜斜着眼思忖了一会儿接着说：“我从十五岁开始就有志于钻研学问，直到三十岁懂得了礼仪，说话、做事才有了把握。到了四十岁，掌握了礼、乐、射、御、书、数各种知识，遇事才开始不致迷惑。到了五十岁，便得知天命。到了六十岁，一听到别人的言语，便能分别真假，辨明是非。而今已过七十岁，便感到对任何事情都可以随心所欲了，却没有任何超越规矩的念头。不过，我已经老了。假如苍天有眼，能让我再多活上几年，也许能将《易》真正学懂。”
颛孙师问：“从古至今，朝代一直在更替，将来能不能有办法达到太平盛世以后，永远保持下去呢？”
孔子肃然叹道：“这只能是一种美好的理想啊！良药苦口利于病，忠言逆耳益于行。昔日成汤、周武王善于听取逆耳之言，所以把国家治理得十分昌盛。夏桀和殷纣王恰好相反，他们残暴专横，闭目塞听，所以便使好端端的国家灭亡了。君王若是没有几个能提反面见解的大臣，要想不犯错误，是绝对不可能的。《易》中的损益之说就把这件事说得十分明白。大凡地位尊贵的人，往往容易独断专行，飞扬跋扈，听不得反面见解。凡是自恃正确、居功自傲的人，能持久地保持住尊贵的地位，从来都没有过。”
师徒四人正在交谈着，子路闯进室内禀报道：“老师，颜回病情恶化，现已岌岌可危了！”
孔子大惊失色，慌忙起身说：“我要去看看他。”
颜回家里里外外挤满了人，多数都是他的师兄弟，也有街坊邻居。众人见到孔子，主动闪开了一条路。
孔子走到颜回床前，双手握住他的手，久久没说出话来。
颜回眼含热泪，有气无力地说：“老师，弟子跟随您老多年，受益匪浅，学会了六艺，懂得了礼仪。本想有朝一日要好好报答您老，不想重病缠身，看来……看来我已经不行了。老师，恕弟子不孝吧！”说着泪如泉涌。
孔子紧紧握着他的手说：“您的精神很好，可千万别想死的事！”
颜回嗓眼痒得难受，用尽全身力气也没咳出痰来，憋得嘴唇都紫了。
孔子急得心中冒火，恨不能伸手把他嗓眼中的痰抓出来。
颜回想用双臂支撑起身体。但是，他已经做不到这一点了。
孔子按住他的两臂，不让他动。
颜回骤然瞪大失神的眼睛，直勾勾地望着孔子。
孔子用沙哑的声音说：“颜回，你尚有何话说？快说呀！”
颜回的嘴唇微微动了一下，睁着双眼，停止了呼吸。
孔子喊道：“颜回！颜回！”
一片啜泣声。
孔子抬起头，悲怆地说：“唉！天老爷想要我的命啊！天老爷想要我的命啊！”他呼天喊地地哭着，悲痛欲绝。
子路扶着他的胳膊，安慰道：“老师，你哭得太伤心了，要保重身体啊！”
孔子捶胸顿足地说：“真的太伤心了吗？我不为这样的人伤心，还为什么人伤心呢！”
子路和公良孺把孔子扶到庭院。
颜路安慰他道：“老师，人死不能重生。这是他的寿数啊！你回家歇息吧！”
孔子问：“你准备怎样安葬他呢？”
颜路说：“弟子家境贫寒，只给他备了一口棺材，便没有任何东西可以变卖了。没有办法买椁，如何是好呢？”
孔子只为失去爱徒伤心，并不拘泥于这些细枝末节，随口说道：“没钱买椁，只用棺材也可以。”
颜路说：“他是您老最疼爱的一个弟子，不如把您的马车卖了，给他买个椁吧。”
孔子愀然变色道：“我曾经做过鲁国的官，身为士大夫，出门是不可以没有车的。”
颜路说：“您老常常夸奖他，难道就让他这样寒寒碜碜地离开人世吗？”
孔子长叹一口气：“颜回活着的时候，生活十分艰难，死后何必铺张一番呢？”
颜路说：“他毕竟是您老最喜欢的弟子啊！”
孔子说：“我的儿子孔鲤死的时候，也只有棺，没有椁。”
颜路抢着说：“可是……”
孔子打断了他的话，解释道：“人固然有聪明和愚笨之分。不过，孔鲤到底也是我的儿子啊。既然他可以没有椁，颜回也可以没有椁。”
子路和公良孺把孔子送回家。
颛孙师、卜商等人商定，悄悄凑集了点钱，给颜回买了一副椁。
发丧那天，孔子见了，十分恼火，站在颜回棺椁旁高声表白道：“颜回啊！你对待我像对待父亲一样。然而，我却不能像对待儿子一样对待你。你要知道，这不是我的主意啊，是你的师兄弟们干的。”
过分的悲伤，把孔子也折腾病了。他觉得心脏忽而跳得急，忽而跳得慢。夜晚睡觉，常常感到胸闷气短，有时刚睡着又会突然被憋醒。他自知前景不妙，于是，抓紧一切时间整理古籍、写《春秋》，这样日夜忙碌，也不知耗干了多少灯油。
鲁哀公十四年（公元前481年）春季的一天，孔子想起了心爱的学生颜回，心头不免酸楚难受，便对公良孺说：“你去套好马车，我要到郊外去看看颜回的坟墓。”
公良孺去不多久，将马车备好。
孔子登车，径直朝东门外走去。
颜回的坟墓埋在城东一条小河边上，周围栽了几棵小柏树。
孔子在路口下车，走到颜回墓旁，默默地站了许久许久，腿站痛了，眼看花了。颜回那矮小瘦弱的身影出现在眼前，面孔虽憔悴，精神却饱满。孔子喊道：“颜回！”这喊声把他自己从恍惚的梦境中惊醒了过来，也使公良孺吃了一惊。
“老师！”公良孺扶着他。“您老不要过度悲伤。我们回城吧！”
孔子目不转睛地盯着颜回坟头上刚长出来的一棵小草，往事一连串地涌上心头。
这时，忽听一阵车马奔驰声。
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