原来楚昭王要聘请孔子的消息被陈国和蔡国知道了，陈国的文武官员纷纷向陈湣公出谋献策：“主公，孔子是个极其贤能的人，他所提倡的，都是古代圣明帝王的主张；他所批评的，都是诸侯弊端中的要害所在；他所反对的，都是与礼义格格不入的东西。眼下，像楚国这样一个大国，公然也遣使聘请他。一旦他被聘去，委以重任，我们这样的小国就只好对楚国称臣纳贡了。望主公及早下令定夺！”
陈湣公为自己的坐失良机而后悔莫及。直到这时，他才真正认识到，自己并不善于从政，更不是做国君的材料。“把一颗夜明珠眼睁睁地拱手让给别人，岂不是太愚蠢了！”他想着，暗暗指责自己。
众大夫眼巴巴地等着他尽快做出抉择。
他以手托腮，沉思了许多，慢慢说道：“眼下别无他法，只有派人把孔子师徒追回来。”
文武官员们乱纷纷地说道：“主公，此法不妥。孔子在我国住了三年，一直没被重用，如今他刚走了，就去追回，定遭世人耻笑。”
陈湣公一筹莫展，叹息道：“难煞寡人也。”
一员武将启奏道：“主公，以微臣之见，可速速派一伙人马去把孔子师徒围困住，不打旗号，不亮国名，只围困他们，不伤害他们。等到他们饥渴难忍、熬不下去的时候，再给他们闪开一条路，逼迫他们重返我国。”
陈湣公合掌赞道：“此计甚好！到那时，寡人再考虑如何重用他。”
当下，即刻派出兵马。
蔡国当时的国君是蔡成侯，登极只有两年，既无本领，又无经验。听到群臣议论孔子，抱着和陈湣公一样的心理，也派出了一些兵马去围困孔子。
两国不谋而合，其兵马刚接触时，大有势不两立之势。及至各自讲明意图，便合兵一处，将孔子一行团团围困于旷野之中。
孔子望着眼前这些没有旗号的兵马，好生奇怪。他不知道他们围困自己的用意何在，既不加害，又不放过，越想越糊涂。他同他们讲话，全都装聋作哑，没有一个人搭腔，仿佛进入了哑巴国。孔子无奈，只好命学生们搭起车篷，以车代屋，昼夜困守在马车上，幸好路旁有一所旧屋，孔子便和几个瘦弱的学生住在里面。
这里的春季，朝冷午热，孔子和学生们忍受着饥饿和寒冷。三天过后，人人面色憔悴，个个没精打采。
孔子仍然不停地给学生们讲授《诗》、《礼》和《易》，有时还强打精神，弹琴高歌。第四天头上，他看到学生们愁眉苦脸，一蹶不振，便用舌头抿了抿干裂的嘴唇，席地而坐，弹琴唱道：
道上的露湿漉漉，
不是早晚不赶路，
怕那道上好多的露。
《诗》善于用比兴的手法。这首诗尤其突出。孔子尽管嗓音沙哑，唱得却极有感情。
谁说那雀儿没有角？
凭什么穿通我的屋？
谁说你没有成过家？
凭什么把我送牢狱？
任凭你把我送牢狱，
想娶我来你礼不足。
孔子面对眼前的厄运，对诗中女主人公那种不畏强暴的精神，体会得更深了。
谁说那老鼠没有牙？
凭什么穿通我的墙？
谁说你没有成过家？
凭什么把我来诉讼？
任凭你把我来诉讼，
想娶我我决不服从！
一连串慷慨激昂的指责，就是激奋的指桑骂槐之辞，可惜那些围困他们的兵士们听不懂，辨不明，一个个咧着嘴傻笑。
孔子刚放下琴，子路气哼哼地走过来：“老师，我们在这里呆了整整三天，师弟们饿得都不撑架了。你还有心思弹琴唱歌！赶快想个脱身之法吧！”
孔子望着周围的兵马：“你看，他们围困得如此严实，我等怎么脱身呢？”
子路又上来牛脾气了，把双膀一抖说：“让我去和他们拼一场！”
孔子说：“仲由啊，这是你的老毛病了。你固然身强力壮，武艺高强，然而寡不敌众啊。别说他们都是兵士，手中有兵器，就是没有兵器，这么多人，搭起人墙，我们也过不去啊。”
子路噘着嘴说：“难道我们就这样等死不成？”
孔子安慰他道：“天无绝人之路。也许我等命中注定有此一难吧。”
等到第五日，孔子感到浑身无力，像瘫痪了似的。挨到晚上，他坐在茅屋内的草堆里，背倚土墙，眼望蓝天上的一弯月牙，突然有些寂寞、孤独之感，向室外高声喊道：“仲由！”
子路答应一声，走了过来。
孔子问：“《诗》中有这样两句诗：那猛虎啊那野牛，在旷野里成群奔走。我一向觉得我的主张是对的。可是，眼下怎么会落到这步田地呢？”
子路生气地说：“照理讲，我们从不做坏事，是应该善有善报的。而今却适得其反，善有恶报，单遭恶人围困就有三四次了。恐怕是老师的仁德不够，人们才不相信老师吧！也可能是因为老师的智慧不多，人们才不按照老师的主张办吧！”
孔子带着几分指责的口吻说：“怎么能这样说呢！你以为每个有仁德的人都能有好下场吗？那么伯夷、叔齐是不是有仁德的人？”
子路说：“他们当然是有仁德的人啊。”
孔子说：“尽管他们有仁德，却都饿死在首阳山上了。”
子路无言以对。
孔子接着说：“你以为有才能的人都必然能得到重用吗？那么比干有没有才能？”
子路说：“有。”
孔子说：“他却被殷纣王剖其心而杀害了。”
子路自知理亏，呼哧呼哧喘着粗气，不再吭声了。
孔子继续说：“你以为劝谏得对，就一定有人听吗？那么，伍子胥就不会被杀害了。伯夷、叔齐、比干、伍子胥这些人，都是因为生不逢时啊。从古到今，贤者死于非命、智者不被重用的人有很多很多，岂止孔丘一人呢。但是，你要明白一个道理，兰草生长在深山老林里，尽管没有人嗅到它的芬芳气息，它却依旧散发着芳香。一个有修养、有仁德的人，也决不会因为一时的穷困潦倒而改变气节。”
子路哑口无言地退了出去。
孔子又把子贡叫进茅屋，将刚才说的这番话讲述了一遍。
子贡感叹道：“因为老师的主张太高、太大、太好了，所以调高和寡，不为世人所容。”
孔子不满意子贡的话，板起面孔说：“端木赐啊！好的农夫善于耕田种庄稼，但不一定善于收割庄稼；手艺高超的能工巧匠善于制作巧夺天工的物品，但不一定什么活计都会干；有修养、有仁德的人能不断培养、提高自己的仁德，使其符合纲纪伦常，但不一定去追求人们的理解和支持。眼下，你不想办法提高自己的仁德，拿出好的主张，只想求得世人的理解和支持。端木赐啊，在我看来，你的志向不算大，想得也不算远，缺乏高屋建瓴的气魄。”
子贡默然而退。
孔子又将颜回唤进茅屋，把刚才问子路和子贡的话重问了一遍。
颜回用心思考了一番，说道：“因为老师的思想太完美，达到了至高无上的程度，因此，才不被世人采纳。虽然不被世人所采纳，老师却能够千方百计推行，这才有了中都的繁荣、鲁国的强盛。若论及主公不重用老师，那正是我们鲁国用任何办法也挽回和弥补不了的耻辱啊！老师何必忧愁呢！主公不重用您，恰好证明您的思想境界高，志向大，越发证明您是德高望重的君子。”
孔子兴奋地赞叹道：“颜回啊，你真是个有头脑、有心计的人‘！你已经相当有仁德了。假如你是一个有权势的大夫，我甘心情愿在你手下做事。”
颜回“扑通”一声跪倒在孔子面前，诚惶诚恐地说：“老师，您说这样的玩笑话，折煞弟子了！”
孔子疼惜地说：“颜回，快起来陪我说话！”
当下，师徒二人海阔天空地谈了起来，把饥渴、疲乏都抛到了脑后。
天亮后，子贡担来了一担米，累得满头冒热气。
孔子望了一眼蓝天，好像在说：“苍天有眼！”他快步朝子贡走过去，惊喜地问：“端木赐，你从哪里得到的粮食？”
子贡说：“我趁夜里士兵困倦的时候，偷着从临近农家买来的。”
孔子嘴角露出了笑纹。
子路和颜回搬来三块石头，在茅屋下架起铁锅，开始淘米做饭。其他人提水的提水，拾柴的拾柴，一会儿，一切都就绪了。
颜回自幼家境贫寒、烧汤煮饭的活计都会干，抢着烧火煮饭。
茅屋屋檐下恰好有个蜘蛛网，木柴的烟火烤得蜘蛛左窜右跳，最后躲进屋檐的茅草里去了。烟火和蒸气不停地往上冒，蜘蛛网被熏坏了，从一边垂了下来。
颜回只顾添柴煽火，这一切他都没看到。眼见得米饭就要煮熟了，蜘蛛网骤然掉了下来，不偏不斜落在米饭上。颜回急忙用手去抓蜘蛛网。尽管留下了痕迹，总算把蜘蛛网拿出来了。颜回望着蜘蛛网上沾的饭粒，不舍得丢掉，便一粒一粒地择着吃。
子贡在井台上提水，看见颜回嘴皮动，以为他在偷吃米饭，就走进茅屋问孔子：“老师，仁人廉士能改变气节吗？”
孔子听到这没头没脑的话，感到奇怪。发现子贡有些冲动，便说：“仁人廉士是不改变廉洁气节的，一旦丢掉了廉洁，也就称不上仁人廉士了。”
子贡板着脸儿，气呼呼地说：“我刚才到井上提水，看见颜回正在偷吃米饭。难道这不是改变气节吗？”
孔子一愣，接着慢慢摇了摇头说：“端木赐啊，我从几年前就相信颜回是个仁人了。直到今天，我还坚信不疑。尽管你说是你亲眼看见他在偷米饭吃，我还是不相信他会做那样的事，这里面一定另有原因。”
子贡不服气，以为孔子袒护颜回，还想同孔子争辩。
孔子摆手制止道：“端木赐，你不用说了。我把颜回喊来问一问，就明白了。”他说着走出茅屋。
颜回见到孔子，高兴地说：“老师，我将米饭煮好了。请用饭吧！”
孔子板起面孔问：“颜回，方才你煮米饭时，曾偷吃过，有这事吗？”
颜回垂手侍立，如实说道：“弟子方才煮米饭时，有一团蜘蛛网落入饭中。我只好将蜘蛛网抓出，不料上面沾有饭粒。我想，若将这些饭粒择下，重新放进锅里，那么满锅的饭也都不干净了；若将这些饭粒扔掉，又觉得太可惜，于是我就吃了。”他指着满铁锅的饭说：“老师，你看！蜘蛛网的痕迹还留在米饭上呢。”
孔子觉得嗓眼发甜，微笑道：“若是让我遇上这样的事情，我也会这样做。”转身对子贡说：“我相信颜回的仁已经很久了。”
从此，子贡开始敬重颜回了。
对于几天未进汤米的人来说，看着饭不能吃，那滋味实在难忍难受。学生们闻着米饭的喷鼻香气，整个腹内肠搅胃翻，只好不停地咽唾沫。
他们等啊等，盼啊盼。忽听孔子说道：“弟子们，我等已经多日没用饭了。饿过火的人吃得过饱容易落下毛病，你们各自盛上一小碗吧。”
一碗饭落肚，众人稍添精神。孔子又要给学生们讲《易》。
子路不知何时才能摆脱困境，没有心思学习，不耐烦地问道：“老师，君子也有忧愁吗？”
“嗯？”孔子一怔，然后语气坚定地说：“真正的君子是不应该有忧愁的。”他低头思忖片刻，接着说：“真正的君子，未得到仁时，就努力学习，力求得到它。得到仁以后，又千方百计发扬光大它。至于富贵，君子则把它视如浮云，既不求得到它，何患失去呢？所以，君子的胸怀永远是坦荡荡的，有终生之欢乐，没有一日之忧愁。”
子路又问：“那么小人呢？”
孔子说：“小人与君子相反，不求义，专图利。当他没得到利时，整日为得不到利而烦心、而忧愁。一旦得到利时，又唯恐失去它。因此，小人长戚戚，有终身之忧愁，无一日之欢乐。”
子路琢磨着孔子的话，觉得有道理，转眼看着周围的兵马，仍是愁眉不展。
第七天中午，颜回、闵损、高柴等五六人都病倒了。孔子让他们躺在茅屋里，用手背摸摸他们的额，不禁大吃一惊道：“发烧了！”他走出屋去，急得辗转复辗转，踌躇复踌躇，绞尽了脑汁，仍旧束手无策，毫无办法。
学生们也都如同浑身长了刺似的，坐立不安。
子路眼冒怒火，双手攥拳，他想大拼一场。
公良孺也憋不住了，气得又跺脚，又咬牙。
其他学生大都席地而坐，各自垂头丧气地想着心事。
太阳当头时，猛然一阵呐喊声传过来，围困在周围的兵马顿时乱了阵，不战而败，只顾抱头鼠窜。
孔子正在纳闷，只见一乘战车径直奔过来。车上高挑着一个大大的“楚”字，十分醒目。
学生们见到这般光景，也都摸不着头脑，有的发愣，有的害怕，齐刷刷地站在孔子左右两侧。
子路和公良孺手持宝剑，大踏步迎了上去。
孔子怕把事情闹大，在他们身后一边追赶一边说道：“仲由、公良孺，不可造次！不可造次！”
帅车来到面前，从上面跳下一位威武雄壮的大汉。武士服，将军帽，全副铠甲。腰间佩着宝剑，大红色的穗垂过膝盖，随着他矫健而有节奏的脚步，前后摇摆。
孔子和学生们正在吃惊，来人早已抱拳问道：“请问哪位是鲁国孔夫子？”
子路仍不放心，抢着说：“未知将军找夫子为了何事？”
来人文质彬彬地说：“在下奉昭王之命，前来迎聘夫子。”
孔子一听，心情立即激动了，搭话说：“我便是鲁国孔丘。”
来人深施一礼道：“夫子，昭王敬佩您的人品，爱慕您的才华，特命在下前来迎聘您到敝国，共谋治国之道。不想来迟一步，让夫子和诸位爱徒受贼兵围困，吃苦了！”
只这几句话，说得孔子心中像通上了热流，周身热乎乎、暖融融的，他笑嘻嘻地说：“请问将军尊姓大名？”
那人双脚并拢，谦恭地说：“在下姓申，名功，字子功。”
孔子说：“孔丘无功于楚国，却深得昭王的错爱；无恩于申将军，却烦劳申将军前来迎接。这份恩情，孔丘没齿不忘！”
申功脸色一红道：“夫子说哪里话，请赶快整治行装，准备起程吧。”
孔子命子路、公良孺等身体强壮的学生把颜回、闵损等有病的学生扶上马车，便向楚国进发。申功驾着帅车在前面引路，孔子和学生们的车辆紧随其后，再往后就是申功率领的兵马，长长的队伍，有近百乘战车，甚是威风。
天色渐暗时，来到一个集镇，申功对孔子说：“夫子，眼见天色将晚，我们今晚就在这里过夜如何？”
孔子说：“申将军做主安排便是。”
当下，申功将孔子和他的学生们安置在馆舍内用饭、下榻，自己率领的兵马在镇外扯起帐篷安营扎寨。
用过晚饭，孔子又命子贡请来乡间野医，为颜回等人看过病，诊断为伤风。等到开过药方、抓齐药、煎好了服下后，已近半夜了。
第二天早上，颜回、闵损等人觉得身体轻爽，对野医的医道赞不绝口。用过早饭，申功催孔子一行登车赶路。孔子微微一笑，心里话：“真是员武将，性情如此急躁。”
大队人马正往前行进着，只见对面有一辆马车驶来。走近细看，孔子脱口喊道：“阳进先生！”
阳进好像也听到了孔子的话，同样惊讶地喊道：“夫子！”
两人几乎是同时勒马，同时跳下车，快步朝对方走去。
阳进满面春风地说：“天赐良机，让在下在这里不期而遇到夫子，幸会啊幸会！”
孔子端详着阳进布满皱纹的脸，关心地问道：“阳进先生，别来无恙吧？”
阳进爽朗地笑着说：“托夫子的福，还好。”
孔子问：“一别数载，先生都到过哪里？”
阳进皱了皱眉头，无限感慨地道：“夫子，说来话长啊！自从那年夏天在黄河岸边一别后，我先后到过齐国，路过鲁国，还去过吴国、越国、楚国。”说到这里，他突然停住了，吁了一口粗气，接着说：“尚武力，废礼义，各国如此，天下皆然。”
楚昭王遣使来聘，使孔子心里本来燃起来的一股希望的火焰，被阳进的一番话像冷水一般地浇得快要熄灭了。
阳进问道：“夫子这几年是怎样度过的呢？”
孔子苦笑道：“一言难尽哪！卫国、宋国、郑国、陈国，我都去过。没找到知音，倒多次遭到恶人的围困。看来……”他的心头一酸，眼泪涌满了眼眶。
阳进声音嘶哑了：“看来，我们的主张只能成为梦想、化为泡影了。”
孔子挺了挺胸，语气坚定地说：“我坚信先贤‘天下为公’的大道迟早是会实现的。”
阳进眼睛一亮道：“我并不怀疑这一点，只是不知要等到何年何月啊！”
孔子说：“大道之行也，如同黄河之水，虽然会经过许许多多曲折，有时甚至会走回头路，但是它最终是要流入东海的。”
阳进望着申功的大队人马说：“夫子眼下这般威武，要到哪里去呀？”
孔子说：“楚昭王差申将军来聘我。先生不如一起同我重返楚国吧！”
阳进淡然地说：“我要返回故土了。请夫子见谅！”
孔子感到有点心灰意冷了，茫然若有所失地望了他许久许久，才凄然地说：“先生保重！”
阳进眼含泪花地说：“夫子保重！”
两人再次施礼告别，各自登车重新赶路。
大队人马朝楚国走着，申功指着前方一座城池说：“夫子，那是我们楚国的叶城。”
孔子说：“申将军，既已到了叶城，我想顺便去拜谒拜谒叶公。你先率兵马回都城吧！”
申功犹豫了一会儿，不安地说：夫子，你在蔡地被恶人围困过，今虽已到楚国境内，但在下还是放心不下。”
孔子笑着说：“将军不必多虑。前去楚国都城已不甚远。我到叶公处逗留三五日，便尽快赶往都城去拜见昭王，你先回都城复命去吧。”
申功执拗不过，辞别孔子先走了。
子路带着迷茫的眼神问孔子：“老师，叶公是个什么样的人呢？弟子不了解他。”
孔子摆出平日讲课的姿态和语调说：“叶公，名字叫沈诸梁，字子高。他是叶地的主宰官。楚国国君称王，所以各地的主宰官称公，沈诸梁便被人称为叶公。”
子路又问：“他是位贤人吗？”
孔子诙谐地说：“古人说：‘物以类聚，人以群分’。为师我要去拜谒他，你认为他是个什么样的人呢？”
子路羞涩地低下了头。
沈诸梁闻听大名鼎鼎的孔子要登门拜访他，惊喜若狂，急忙带领下属到衙署门前列队迎接。见到孔子，满面带笑地说：“老天爷有灵，让夫子来楚国，使在下有缘一见夫子的尊容。”
孔子说：“先生是名闻遐迩的贤人。拜访先生乃是孔丘的夙愿。”
两人挽手缓步走进衙署，进入客厅落座后，孔子将学生们一一向叶公介绍过。叶公欠身问道：“夫子，在下为政多年，政绩并不显着。请问从政的要诀是什么？”
孔子端详着他那瘦削的面容和流露着聪慧的眼神，思考了一阵子，说道：“为政者首要的一点是赢得民心。若能让辖内的人都敬佩于你，让远方的人前来归附于你，那就达到了很高的标准。”
叶公说：“在下不才，不能企望达到很高的标准。但是，我想按照夫子所说的，努力去做。”
孔子把他看成了知己，连声说道：“多谢，多谢！”
叶公说：“在下有一件事压在心头，长时间想不通，想请夫子指教。”
孔子说：“先生但讲无妨。”
叶公说：“我家乡有一个过于正直的人。他父亲偷了人家一只羊，他公然向丢羊的人家告发。结果，使他父亲吃了官司。请问夫子，这个人是不是不孝呢？”
“是不孝。”孔子不假思索地说，“父子是一种特殊的亲近关系，正确的做法应该是，父亲为儿子隐瞒一些事情，儿子也为父亲隐瞒一些事情。这样做了，正直也就在其中了。”
子路听了，很不服气，不自觉地摇了摇头，张了张嘴。子贡坐在对面，再三向他使眼色。他才把吐到嘴边的话咽了回去，没说出声来。脸色却憋红了，而且还带有几分怒气。
直到晚饭后，子路的怒气仍然未消。他闯进孔子的房间，生硬地问道：“老师，你白天对叶公说的那番话，是心里话吗？”
孔子漫不在意地说：“是心里话呀。”
子路用质问的口吻说：“不管做了什么事，父亲都为儿子隐瞒，儿子也都为父亲隐瞒，那还有什么是非曲直、青红皂白可言？”
孔子被他问得张口结舌，愣了半天，才猛然省悟道：“仲由啊！你才是个真正的正直人哪！我一有了错误，你就能一针见血地指出来。我那番话是说得不妥当。”
子路听后，由衷地笑了。过了两天，他找到叶公说：“先生，我老师那天对你说的一番话不对，他自己已经察觉到了，特让我来向先生说明。”
叶公仔细听完，仰天长叹道：“孔子，真乃圣人也！有错必认错，有错必改错。真乃圣人也！”他感慨了一阵子，突然又问子路：“先生，你是夫子最早的弟子之一，二三十年来一直跟随着他，可说对他的所作所为了如指掌。请问，他到底是个什么样的人呢？”
子路觉得这个问题太大了，也太难答了。因而，闭口不言。
叶公目不转睛地看着他，盼他尽快把孔子的形象勾画出来。他沉思了半天，始终没有开口。
且说叶公问子路，孔子是个什么样的人。子路闭口不答。他回到住所对孔子一五一十说了个明白。
孔子埋怨道：“唉！你怎么不告诉他，我的为人是：发愤学习，废寝忘食；诲人不倦，乐而忘忧。连自己已经老了都不知道。还有什么呢？我不过就是这样一个人。”
话音刚落，忽听门外有人通报：“申将军到！”
孔子立即整衣相迎。
申功英姿飒爽地走进室内，高声说道：“夫子！昭王虽在病中，仍然念念不忘于你。他想借助你的才能治理楚国，望夫子速速起程吧！”
孔子说：“难得昭王一片诚心。”当即吩咐学生们：“套车起程！”
到了楚国都城，只见满城玫瑰吐红，玉兰叠翠。一条河流从城中穿过，桨声响，浪花溅，别有一番天地。孔子真想停马下车，观赏观赏这异国他乡的景色。但是，他更希望办的事情，是辅助君侯治理国家，便一刻不停地随申功去宫廷拜见楚昭王。
楚昭王已经年迈，加上病魔缠身，被折磨得面黄肌瘦，不成人样。他见到孔子，激动地说：“夫子，寡人在有生之年能够见到您，也是三生有幸了。”
当时各国语言不统一。孔子有一个习惯，他朗诵《诗》、《书》和在隆重场合下说话时，总是用各诸侯国都能听懂的雅言。楚国和鲁国说话的音调相差悬殊，加上各有方言夹杂其中，他怕楚昭王听不懂鲁国话，便操着雅言的音调说：“孔丘得蒙君王错爱，不胜荣幸之至！”
楚昭王说：“寡人在位已达二十七年之久，虽有成就，并不尽如人意。而今重病缠身，行将就木。若眼睁睁地看着楚国像如今这种局面，寡人死不瞑目。若想重振大业，再展宏图，却又力不从心。如之奈何呢？”
孔子说：“政者，正也。只要君王能明政令，定法规，卿大夫率先奉行，便可深得民心。得民心则人和，人和则国强。”
楚昭王眼窝深陷的双眼突然一亮，直截了当地问：“夫子，寡人若重用您，您肯辅助寡人吗？”
孔子历尽磨难，类似这样的场合经历得太多了。因此，淡淡地说：“君王如此器重孔丘，孔丘怎敢不惟命是从！”
楚昭王说：“夫子，您先回馆舍歇息，待寡人安排妥当，再差人前去请您。”
孔子退出宫廷。楚昭王当即召集文武百官议事。他说：“诸位爱卿，我楚国在长江之畔，地肥水美，人多物阜，尽得天时地利。若治理得法，定能强盛。长时间以来，我一直想求一个谋士，如今孔子来到我国，正是天赐良机。他可是个才华横溢的人啊。当年他治理中都，一年便使中都大变。任鲁国大司寇时，不仅将鲁国治理得井井有条，达到了路不拾遗、夜不闭户的美好境界，而且相定公，与齐景公会盟夹谷，为鲁国争得了外交上的重大胜利。”他说得兴奋，似乎忘记了自己正在病重之中。“因此，我想将书社地七百里封给孔子，让他辅助寡人。”
文武百官听后，有赞叹叫好的，有目瞪口呆的，也有缄默不语的。令尹子西进谏道：“君王，以微臣之见，孔子委实是个有本事的人。不过，他所主张的多是过去的东西。现时人们诉诸武力，他却一味提倡礼治。结果是不被各国君侯所收留、所重用。况且他周游列国到底怀有什么动机，也令人颇费猜疑。据微臣所知，他的弟子中人才济济。纵观我楚国，办外交，没有一位大夫能比得上端木赐；辅助国君，没有一位大夫能比得上颜回；领兵打仗，没有一位大夫能比得上仲由；治理地方，没有一位大夫能比得上宰予。他们若诚心诚意辅助君王，我楚国必定会兴盛。然而……”他蹙紧了眉头，忧心忡忡地接着说：“他们大都是鲁国人，一旦怀有二心，我楚国大好河山就会葬送在他们手里。说不定……”
楚昭王蜡黄的脸上又浮上了一层愁云。他没有主意了，只顾唉声叹气。宫殿内一片沉寂，好像没有人存在似的。楚昭王希望有更多的大夫说话，用渴求的目光望着他们。他烦躁地等着，等着，始终没有一个人再说话。他只好把宽大的衣袖轻轻一甩，露出不满意的神色说：“此事以后再议。退朝！”
且说孔子和学生们在馆舍住了半年有余，得不到楚昭王的招聘，心中甚是烦闷。他那颗伤痕累累的心就要破碎了。一天，他向学生们授完课，忽有使臣前来讣告，言称楚昭王已薨，孔子带着学生们去宫廷吊唁过后，便辞别申功离开楚国都城北上。连行两天，来到一片丘陵地带，稻穗黄，水果红，满目丰收景象。孔子沉闷的心情稍有好转，突然传来了一阵歌声。孔子抬头望去，但见一个中年人身穿破衣衫，脚踏稻草鞋，疯疯癫癫地从他们身边走过，一边走，一边唱道：
凤鸟啊！凤鸟啊！
你为什么这样狼狈不堪？
过去的伤心事情就让它过去吧，
未来的事情还可尽力去追回。
死了心吧！死了心吧！
而今掌权的哪有一个不颓败！
这歌声像钢刀一样锋利，直戳孔子的心窝。他知道这不是一个凡人，急忙下车去追他，想同他好好攀谈攀谈。
不料那人加快了脚步，行走如飞地拐向小路，消失在丘陵之中了。
孔子不胜惋惜，感叹地对学生们说：“此人十分了解我的心思。看来，他定然是位隐士了。”
子路冒冒失失地说：“老师，待弟子去把他追回来！”
孔子说：“他想说的话都说了。既然他躲避我们，就让他走了吧。”
子路打听此人的名字，回答说叫接舆。
孔子说：“人各有志，就让他无忧无虑地云游四方吧！”
师徒们向前走了一程，来到一条大河边，看见渔船上载着几个没见过的东西，红彤彤，圆滚滚，似瓜非瓜，似果非果。
孔子有个弟子叫卜商，字子夏，卫国人，是他赴卫后收下的学生。此人文质彬彬，勤学好问，他端量了一会儿船上的东西，仍然不知道是什么，便问孔子：“老师，那是什么？”
孔子说：“是萍实。”
卜商问：“我们从未见过这种东西，你怎么知道是萍实？”
孔子说：“卜商，你忘记了吗？今年春天我们到楚国去时，曾经遇见一个小孩，他在牛背上唱道：‘楚王渡江得萍实，大如斗，赤如日，剖而食之甜如蜜。’大概就是指的这种东西吧。”
卜商过去问过渔人。渔人果然答道是萍实。
孔子望着滔滔河水，回想着自己走过的艰难历程，心潮澎湃。他毅然决定，重返卫国。
这时，卫国的国君仍然是卫出公辄。蒯聩遭到一次挫折，暂时无力攻回都城，夺取君位，只好在戚地继续招兵买马，养精蓄锐，等待时机。
孔子对卫出公怀有成见，不便投奔，又到了老朋友蘧伯玉家。
故友重逢，难免动情。蘧伯玉听完孔子对自己遭遇的叙述，长叹道：“夫子，时也，命也！不服气也得服气啊！”
孔子刚想陈述自己的见解，忽听门人传报：“公孙大人到！”孔子的眉头顿时扭成了疙瘩。他对公孙余假一点好感也没有。怎奈躲也无处躲，藏也无处藏，只好违心地起身迎接。
公孙余假皮笑肉不笑地说：“恭喜夫子，贺喜夫子！”
孔子不情愿地还过礼，冷冰冰地问：“未知喜从何来？”
公孙余假说：“主公听说夫子重返卫国，甚是欣喜，想请夫子在卫国做官。”
孔子一听，心情矛盾极了。做官从政，整顿纲纪，乃是他梦寐以求的夙愿，而今唾手可得，他怎能不高兴呢！怎奈卫出公在他看来是个名分不正的国君，心里话：“在这样一个人手下做官，岂不乱了名分！”他盘算再三，左右为难，支支吾吾地说：“孔丘早已年过花甲，与官场无缘了。”
公孙余假用试探的口气说：“那么，让夫子的弟子在卫国做官如何？”
孔子觉得这倒是个两全其美之策，欣然说道：“使得。”
公孙余假说：“我即刻回宫奏明主公。告辞了。”
送走公孙余假，孔子立即把学生们召至面前，喜形于色地说：“卫君要让你们做官。从今日起，你们要多想些为官从政的事情，免得不胜重任。”
五天过后，公孙余假又来拜访孔子，见面就说：“孔大夫属下蒲邑缺一名邑宰，你能否从你的弟子中为他物色一名？”
孔子捋着胡须说：“仲由颇有政治才能，在鲁国时，曾任过季孙氏的家臣。而今就让他去任蒲邑宰如何？”
公孙余假合掌道：“如此甚好。我去回复孔大夫了。”
他所说的孔大夫，姓孔，名悝，是蒯聩的外甥。蒯聩逃跑后，实际上是他辅助辄把持了卫国的大权。他为了扩大势力，提高声望，便想结交社会名流，听说孔子答应要让子路担任蒲邑宰，十分满意。
再说孔子召来子路，把孔悝要请他任蒲邑宰的事说明。
子路噘起嘴说：“老师，您不在卫国做官，弟子也不在卫国做官！”
孔子说：“我年事已高，再去操劳政事，恐怕力不从心。你则不然，身强力壮，精力充沛。当仁而不让于师，你应该做一番轰轰烈烈的事业。”
子路只好从命。
他整点好行装，到蒲邑赴任前，来向孔子辞行。
孔子问：“眼下，我赠送马车给你呢？还是赠送几句话给你？”
子路眨巴着诚实的眼睛说：“弟子喜欢聆听老师的教诲，就请赠送几句话给我吧！”
孔子说：“上好礼则民易使。做官首先要使自己成为黎民的榜样。”
子路说：“您讲详细点行吗？”
孔子说：“要勤奋谦谨，永远不要怠惰政事！”
子路还嫌不足，仍然用渴求的目光望着他。
孔子说：“做邑宰能够直接接触黎民百姓。做得好时，一邑的百姓会像对待父母一样对待你。因此，你一定要关心百姓的疾苦，预防水旱灾害的发生，教他们懂仁义，知廉耻，男耕女织，安分守己。如果能使一邑之中没有一个无业游民，那么你的政绩就十分显着了。一旦遇上诉讼案件，要细心查访，秉公审理，切不可刚愎自用，滥施刑罚。”
子路跪拜道：“老师的教诲犹如做官的准绳，由当铭记心中。还望老师闲暇时，能到蒲邑亲自督导弟子。”
孔子说：“仲由，你就放心地去赴任吧！我有了时间，一定去察看你的政绩。”
子路再拜道：“老师珍重，弟子赴任去了。”
过了不久，孔悝亲自到蘧府拜访孔子。寒暄毕，眉飞色舞地赞叹道：“夫子，您的弟子仲由到蒲邑后，扬善除恶，整修河渠，将蒲邑治理得大有起色。”
孔子听了，心中美滋滋的。
孔悝接着说：“卫国眼下缺一刑狱之官，夫子能否从弟子中再选一人呢？”
孔子头脑中一一闪过学生们的形象，一字一顿地说：“这刑狱之官，非同一般，必须是一位懂刑律、扬法纪、秉公执法、不徇私情的人，方能胜任。”
孔悝说：“夫子门下尽是英才，何愁无人可选呢！”
孔子笑着说：“倒是有一个合适的人选。只是此人身材矮小，相貌丑陋。”
孔悝显出十分通达的样子说：“古人说，人不可貌相，海水不可斗量。只要有才干，相貌丑陋，又有何妨！但不知夫子指的何人？”
孔子说：“姓高，名柴，字子羔，齐国人。”说完，将高柴唤至面前。
孔悝一看，浑身都凉了。只见高柴身高不及孔子肩膀，塌鼻子，小眼睛，根本不是他想像中的那种刑狱官的样子。心中不高兴，脸色也变了。
孔子看得清楚，用不容改变的口气说：“高柴，卫国现时缺一刑狱之官，我想让你去担任此职。你意下如何？”
高柴望着孔悝笼罩着阴云的脸色，把胸脯一挺，爽朗地答道：“但凭老师做主！”又转身对孔悝说：“还望大人多多指教和提携！”
孔悝有些吃惊，暗暗对自己说：“真是矬人出高声。看不出说话倒挺干脆利落，看样子是个精明强干的人。”问道：“未知先生何时赴任？”
高柴说：“请大人安排便是。”
“好！”孔悝的态度有些变了，“明日便去赴任如何？”
高柴答应了。
送走孔悝，孔子对学生们说：“弟子们，眼下卫国开始任用你们。你们要好好学习，努力培养自己的仁德，以便为实现周礼出力。”
学生们连声应诺。
且说高柴上任后，将狱中在押人犯看了一遍。突然有人从窗棂子里往外喊道：“大人，小民冤枉啊！”
高柴走过去，但见那人二十多岁年纪，浓眉大眼，虽然蓬头垢面，却仍旧能够显出俊秀的面容和善良的神色。他将青年人打量了一番，问道：“你叫什么名字？有何冤枉？可从实对我讲来！”
年轻人鼻尖抖动，眼泪夺眶而出，呜呜咽咽地说：“小民姓成，名新。自幼和邻庄赵赖之女订婚。遭不幸小民父母早亡，家境贫寒，赵赖嫌贫爱富，撕毁婚约，将女儿许配给一个有钱的老翁。他女儿不从，逃奔出来，与小民相会。赵赖得知，诬告小民拐骗他女儿，遂将小民押进监狱。”
高柴目光犀利地瞪着他问道：“成新，你这些话可都属实？”
成新说：“句句是真。”
高柴说：“待我去查来。”说完回衙署，即刻派人将赵赖拘至堂前，喝问道：“赵赖，你可知罪？”
赵赖满面油光，跪下说道：“小人不知罪从何来？”
高柴厉声说道：“成新为何下狱？”
赵赖打了个寒噤，却又装着理直气壮的样子说：“因犯拐骗民女之罪。”
高柴声声紧逼地问：“你女儿起初许配何人？”
“成新。不不……不……”赵赖支撑不住了，他语无伦次地说，“许配给……”
“哼！”高柴把桌子一拍，“儿女的婚姻大事也可以当儿戏吗？”他向侍立在两边的衙役一招手说：“拖下去重打四十大板！”
衙役们答应一声，立刻举起了棍棒。
赵赖磕头如捣蒜地说：“小人该死！大人饶命啊！”
高柴声色俱厉地问道：“你招不招？”
赵赖说：“小人招，小人招！”接着将毁约赖婚、诬陷成新的经过一五一十说了个明白。
高柴让他在用白绫写成的供词上签了字，画了押，说道：“将赵赖押进牢房！”
赵赖苦苦哀求道：“大人，小人愿意将女儿许配给成新，求大人宽恕小人吧！”
高柴说：“此话当真？”
赵赖说：“小人愿意画押。”
高柴命衙役写下字据一方，让赵赖画了押。又传成新和赵女上堂。等他们双双跪倒在地，高柴说：“成新，赵赖已经同意将女儿许配给你，你意下如何？”
成新感激涕零地说：“小民虽然自幼由父母做主与赵女订婚，但是，我们两人情投意合。与赵女成婚不仅是小民的心愿，也是赵女的心愿。”
高柴又问赵女：“你同意吗？”
赵女连连点头。
高柴说：“赵赖毁约赖婚，诬陷成新，本应问罪入狱。本官念他认罪较好，又同意尔等成婚，特赦他无罪。”
赵赖再三磕头致谢。
高柴说：“你速速回家，为他们办喜事去吧！”
三人千恩万谢，再拜出衙。
从此，高柴一连处置了多起冤案、错案。卫国黎民感激不尽。孔悝对高柴也分外赏识。孔子更是兴奋不已。
时光荏苒，不觉又是冬去春来。这是鲁哀公七年（公元前488年）春季的一天，孔子唤来颜回，嘱咐道：“颜回啊，今春大旱，眼见得清明已过，也不知仲由在蒲邑怎样督民耕种。你代为师我前去蒲邑察看察看，也好让我放心。”
颜回领命，驾车到蒲邑。一路走着，展现在眼前的是土地龟裂，黄土飞扬。他正在害愁，猛见前方却是另一番景象，大片土地水渍渍、湿漉漉，一片盎然生机。他扬鞭催马，要到跟前看个明白。来到一条大河边，但见满河床都是人，忙着挖河引水，担土筑堤。他又喜又惊，停马下车，在河边看了许久。
这时，从河堤上走过一个人来，身高膀宽，步伐雄健，浑身是黄土，满面有污垢，惬意地笑着说：“哪阵风把师弟刮来了？快随我到衙署叙谈吧！”
直到这时，颜回才认出来人正是子路，惊叹道：“师兄为何糟践成这般模样？”
子路憨厚地笑着说：“今春大旱，土地无法耕种。我正在督导百姓挖河引水。”
颜回说：“天旱引水浇田，天涝挖渠排水，自古而然。今师兄不畏艰难，让这么多人前来挖河引水，不知用的什么妙方？”
子路显出心安理得的神色说：“蒲邑乃卫国的粮仓，若不能及时耕种，势必造成灾荒。我将自己的俸禄全部拿出，给这些挖河的百姓每人每天一份饭、一壶粥。因而，他们都心悦诚服地用力挖河引水。”
颜回脸色一沉，未加评说。回到都城，原原本本地向孔子陈述了一遍。
孔子听后，愀然变色道：“仲由只知其一，不知其二也。”当下唤来子贡，说道：“端木赐，你速去蒲邑，制止仲由用自己的俸禄向挖河的百姓供饭、供粥。”
子贡不解地望着孔子问道：“老师，这却是为了什么？”
孔子唉声叹气地道：“端木赐啊！你生性聪颖，对这其中的道理也不懂吗？蒲邑，乃卫侯的属地；卫国，乃周天子的属地。仲由既为蒲邑宰，一要时时想着颂扬卫侯之功，二要时时想着颂扬周天子之德。这才是上下有序啊！”
子贡听得似懂非懂，糊里糊涂地驾车到了蒲邑。
子路见了，分外高兴，有声有色地介绍自己亲自督导挖河引水之事：“蒲邑今春大旱，我正在让百姓挖河……”
子贡打断了他的话，神情严肃地说：“我今日正是领老师之命而来制止你的。”
子路一怔，气呼呼地瞪着眼睛，不服气地说：“仲由我为政清廉，想的是黎民百姓，督导挖河引水，为的是黎民百姓。老师为何不让我这样做呢？”
子贡说：“也许你的做法有些欠妥，若不服气，可去都城问老师嘛。”
子路腾地从座位上跳起，急不可待地说：“说走便走！请师弟稍候，我随你一起进都城，当面向老师问个明白。”
子贡说：“今日天色已晚，让我在这里住一夜，明晨再去都城吧。”
子路哪里沉得住气，忙说：“这等不明不白的，岂不憋煞我了！眼见得土地干成焦土，岂不急煞人啊！”
子贡含笑问道：“非立即走不可吗？”
子路说：“你要留就留下，反正有地方住宿，有地方吃饭。我是非立刻就走不可的。”
子贡取笑道：“这样做是否有点过于怠慢了客人？”
子路咧开厚嘴唇，饱含着歉意地说：“师弟，眼下引水要紧。待我督导百姓种好五谷，再专程到都城向师弟赔礼。”
子贡心中好笑，却装出不动声色的样子说：“何必先得罪人，再赔礼呢？”
子路说：“任你怎样怨我、恨我，我今日还是要到都城向老师问个明白。”
子贡“扑哧”一声笑了，连说：“好好好，我随你一起回都城。”
晚风吹，尘土扬，天低云暗。子路和子贡同乘一辆马车。望着满天的乌云，心中暗暗祈祷：“苍天，快降雨吧！快赐福给黎民百姓吧！”
夜色降临，乌云越积越厚。村落里点点灯火，代替了平日的星光。
两人说笑着，不觉进了城。来到蘧府，子路跳下马车，就去见孔子，劈头问道：“老师，蒲邑大旱，弟子用自己的俸禄为挖河的饥民买饭买粥，错在哪里？你为何不让弟子这样做？”
孔子板起面孔说：“你为黎民百姓着想，兴修水利，又用自己的俸禄接济饥民，本来无可厚非。”
子路脸上露出了得意的神色。
孔子接着说：“不过……”他把这两个字说得很重，“你身为蒲邑宰，一定要时时、处处、事事想着君侯和天子。今蒲邑既有饥民，就应该奏明君侯，请求君侯大发恻隐之心，开仓放粮，赈济饥民。这样，黎民百姓便对君侯和天子感恩戴德，必然依照君侯和天子的旨意行事。而你用自己的俸禄接济饥民，无异于以小恩小惠笼络人心。黎民百姓感谢你，却不感谢君侯和天子。你平心静气地扪心自问一下，久而久之，将会是一种什么情形？”
子路后悔了。
孔子加重了语气说：“久而久之，将使黎民百姓忘记君侯和天子的恩惠。到那时，你非但无功，反而有过了。因此，我才命端木赐去劝阻你。”
子路恍然大悟，羞惭惭地说：“弟子明白了。普天之下，莫非王土。为官从政，这名分之事万万不可忽略。”
孔子激动地说：“世间万物中，惟有这上智与下愚不可更改。要使人们各得其所，井然有序地生活在世界上，就必须正名分。好比一个底大顶尖的宝塔，周天子在最顶层，高瞻远瞩，统揽天下大事。第二层就是各诸侯国的国君，上敬天子，下统大夫。再往下依次则是卿大夫，士和黎民百姓。”
子路自责道：“弟子的轻率举动，铸成了大错。怎么办好呢？”
孔子说：“过而不改，是谓过矣。眼下你已经明白了这正名之事，认识了自己的过错，若再能改正错误，也就没有错误了。”
经孔子这样一说，子路的内疚心理稍稍得到了宽慰，说道：“明晨弟子便奏明君侯，请求开仓放粮，赈济饥民。”
孔子听后，满意地露出了笑容。
子路问：“老师，假若卫君请您辅助他治理国家，您首先准备做什么事？”
孔子说：“那就是纠正名分上的用词不当。”
子路觉得孔子似乎老糊涂了，直言不讳地说：“您怎么迂阔到这步田地！这又有什么可以纠正的呢？”
孔子生气地说：“仲由，你怎么这样鲁莽呢！作为一个君子，对于他不懂的，应采取保留态度，怎好乱说乱道呢？你可别小看这用词不当。只要用词不当，言语就不能顺理成章。言语不顺理成章，事情就办不好。事情办不好，国家的礼乐制度也就兴盛不起来。礼乐制度兴盛不起来，刑罚也必然不得当。刑罚不得当，百姓就惶惶不安，手足无措。因此，作为一个君子，每用一个词，一定有他的根据，决不会马马虎虎瞎说一通。”
子路心悦诚服，还想问些从政的事情，猛听子贡在庭院中惊喜地喊道：“老师！”
孔子一怔。
子贡已经满面笑容地闯了进来。
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