公元前156年7月7日，刘彻出生。四岁时被封为胶东王，七岁时，景帝改立刘彻为太子。在德高望重、多才多艺的母亲的精心培养下，刘彻能文能武、有胆有识、思想活跃、心境开阔，具备了成为一代盛世君主的各项条件。
汉武帝首先进行吏治的改革，建立健全了一套文官选拔制度，其中包括察举、征召、太学养士等。汉武帝不拘一格，招贤任能，使得这一时期人才辈出。
为了争夺、掌控国家统治权，武帝先削弱相权，后逐步削藩。他颁布“推恩令”，名义上推恩宠、施仁义，实质上旨在缩小诸侯的封地，削弱他们的政治军事实力。武帝还颁布了“左官之律”、“附益之法”以及“阿党法”，限制诸侯网罗人才，结党谋逆，从而真正确立中央的权威。
武帝还采取了一系列行政制度上的改革，变更改革监察制度、制定法律、任用酷吏严惩违法官员、加强军备等措施，以维护改革成果，加强对地方的控制，增强中央政府对外作战和对内镇压的力量。
在经济改革方面，汉武帝以重农抑商为基本原则，推行“算缗法”、“告缗法”、“均输法”，统一货币，统一物价，将冶铁、煮盐、酿酒等归由国家垄断经营。在农业方面，推广“代田法”和耧车，大修水利，治理黄河等。这一系列措施促进了农业生产，增加了政府收入，为汉王朝的强大奠定了经济基础。
为了消除匈奴边患，开疆扩土，武帝先后15次对匈奴用兵，两次派张骞出使西域，两次派李广利远征大宛，平定闽越和南越叛乱，开发西南夷，设立郡县，发兵东北征服高句丽等部，使大汉扬威万里。武帝统治中晚期，政策失误频发，又由于他的好大喜功，致使人民灾难深重。
武帝晚年时极其迷信神鬼。有一次，武帝梦见数千个木人来打他，醒来后就病倒了。武帝立即怀疑有人以巫蛊诅咒他，就派江充去调查，江充无中生有，先后害死了包括武帝两个女儿和丞相公孙贺父子在内的数万人。
“巫蛊之祸”促使武帝开始检讨自己的过失。公元前89年，武帝东巡途中祭祀泰山明堂时，对天地神灵和文武百官深切忏悔，同年6月，武帝下轮台罪己之诏，说：“增加赋税以为军费，驻军轮台都是‘扰劳天下’的行为，朕不忍为之，现在当务之急是禁除苛政，减少赋税，与民休息。”
汉武帝一生沉沉浮浮，几经周折，屡历艰险，在帝王事业上屡立丰碑。而其晚年生活暗淡，在寂寞、猜忌、疑虑、不安与自责中结束了波澜壮阔的一生。可悲，可叹！
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