六月，汉阳发生了一起案件。
汉阳城中有两个相邻的酒家，一家叫“天香酒家”，另一家叫“风味酒家”。“天香酒家”的余老板由于善于用人和经营，生意一直很红火。“风味酒家”的秦老板小气，所请的厨师工钱低，烹调技术没有“天香酒家”的厨师好，加上对顾客宰得厉害，生意明显冷清得多。因此，秦老板对“天香酒家”嫉妒、怀恨在心，总是想着怎么整倒对方。一天，秦老板看见街上一个中年乞讨人，想到了一条毒计，请他到自己的店里，给他酒肉吃喝。秦老板又请乞讨人喝了一杯茶，拿一点钱给他，说道：“这一点钱，等一会你过去隔壁酒家吃两天，再回来告诉我那家吃的什么菜，喝什么酒，我必然重赏你。”乞讨人见有如此好事，真是既高兴又感激“风味酒家”的秦老板。乞讨人吃完后，醉醺醺地走出“天香酒家”，向秦老板报了菜名。次日，秦老板又拿一点钱给乞讨人，让他去“天香酒家”吃喝，乞讨人又向秦老板报了菜名。
第四天傍晚，乞讨人又来，秦老板又请乞讨人喝了一杯茶，照样拿钱给他去“天香酒家”吃喝。但是，天黑前见乞讨人从“天香酒家”出来，秦老板找了心腹伙计交代道：“那乞讨人醉得不成人样，出门人多么不容易，你且跟随着，万一出事了就来告诉我。”天黑后，那乞讨人踱到一个破庙便倒下，伙计上前一看睡着了。伙计见没有事情跑回来报告秦老板：“那乞讨人睡了！”秦老板答道：“没有事就好。”第二天上午，秦老板对那伙计叹道：“那乞讨人今天怎么没有来了呢？你再去庙里看个究竟。”伙计跑去庙里一看，乞讨人僵直地躺着，伙计上前一摸，鼻孔出血，没有气了。伙计吓得跑回来报告秦老板：“那乞讨人死了！”秦老板故作惊讶道：“他昨天晚上在隔壁酒家吃的，肯定中毒身亡，可怜啊！你带我前去看看。”去到庙里，秦老板看了，对伙计说：“你赶快去县衙报官。”知县闻讯赶来，一查验，乞讨人果然中毒身亡。秦老板说道：“这几天，他天天在我的馆里吃，昨天晚上见他到隔壁的‘天香酒家’吃了出来，今天就没命了。”知县听了，立即派人缉拿了“天香酒家”的余老板到现场，问道：“这乞讨人昨天晚上是在你那儿吃吗？”余老板一看傻了眼，但是镇定地回答：“是！”知县下令道：“把余老板押回县衙！”知县升堂审问余老板：“是不是你下毒毒死的？”余老板答道：“不是，他跟我一无仇，二无冤，我为什么要毒死他？”知县大怒道：“你太可恶，连个乞讨人也下得狠手。大刑伺候，看你招不招实情！”当即发下令签，严刑拷打。余老板是生意人，经受不起拷打，只好忍辱屈招是自己叫人在酒里下了毒。知县见余老板招了口供，画了押，道：“余老板休怪我，这是你自作自受。杀人偿命，这是天经地义的。押到大牢，秋后候斩！”知县结案报送至郡里。
游酢开卷详细审查，发觉此案纰漏，传来知县，问道：“此案看似无差，其中存在不少疑点，再详加勘察审理。”知县回答道：“不会吧，此系在下亲自查验、经办。”游酢质疑道：“报案人如何知晓乞讨人死的，为何偏偏是他？他又怎么知道乞讨人头一天晚上在隔壁吃酒？”知县听了不能回答。游酢道：“你不信，我们一起再去验一遍尸体。”知县只好点头：“但凭老父母做主。”
游酢和张汝明、提督、知县几人带上仵作来到庙里，再打开乞讨人的尸体验证。仵作将乞讨人腹中食物一一报清，游酢听了，又亲自走到尸体边详细观察，忽然发现腹内的脏水发黄，带有茶色，又将肉、菜等食物一一细加观察、检验，发现肉、菜并无毒；又反复分辨，终于认定毒自茶来，于是说道：“有了，回县衙。”知县和仵作都不知怎么一回事，只得跟着走。到了县衙，游酢道：“传余老板上堂。”余老板带着镣铐上到大堂，见郡府老爷，心里涌起一股求生的勇气，大声哭喊：“青天大老爷，我冤枉啊，请替我做主。”游酢道：“余老板，我且问你，平时有没有跟什么人有过节？”余老板答：“没有。”游酢又问道：“那乞讨人到你店中可吃过茶？”余老板回答：“没有。”游酢道：“好，你且先退下去休息。本府会给你一个说法的。”余老板退下去后，游酢道：“传秦老板立即前来。”差役应一声“是！”去了。
不久，秦老板来了。游酢问道：“你怎么知道乞讨人死在破庙里的？”秦老板答道：“是伙计说的。”游酢又问道：“你的伙计怎么会知道？”秦老板答：“因为头一天傍晚小人看见乞讨人从隔壁吃酒醉着出来，我担心他会出事，所以叫伙计去跟踪。”游酢笑着问道：“那平时从隔壁吃酒醉出来的人，你是不是都让人去跟踪？”秦老板答：“不是。”游酢又问道：“那为什么？”秦老板听了，结结巴巴地应：“这……”游酢看着秦老板脸色变得不正常，只是装着没有看见，问道：“那乞讨人头一天傍晚有没有去过你店里？”秦老板答：“有。”接着又慌忙改口说：“哦，没、没有。”游酢沉下脸厉声问道：“到底有，还是没有？”秦老板说道：“喝过茶。”游酢霍地站起来质问道：“你老实交代，如何栽赃陷害人的！要是抵赖，休怪本府无情！”秦老板说道：“老爷大人，我没有陷害人，我是清白的。”游酢愤怒地拍响堂木，大声斥责道：“难道本府冤枉你不成，你先在茶里下了毒，再让乞讨人去隔壁吃喝，想以此手段坑害隔壁酒家，你自以为这招毒计高明。怎奈本府是长期喝茶、吃酒惯的，现场查验茶质变黑，不是你施的毒，又是谁？再不从实招来，本府就大刑伺候。”这时，秦老板知道事情已经掩盖不住，磕头说道：“小人该死。”终于交代：前三天是为了摸清“天香酒家”的内情，第四天认为情况已经掌握，乞讨人再没有用处，毒死他好让“天香酒家”老板栽倒。
游酢道：“你太可恶，没收财产，押到大牢，等候处置！”
真是法网恢恢，疏而不漏。秦老板终于受到了应有的惩罚。
接着，游酢下令叫人放出了余老板。
余老板出了监狱后，得知游酢为他翻了案、洗清冤情，特地带着礼物登门拜谢。游酢说：“余老板用不着客气，你本来是清白的，这是本官应该做的事情。”余老板又千恩万谢，游酢说：“当官如果为了图谋钱物，我早就富甲一方了。礼物你得拿回去，否则坏了我的名声。”余老板只好将礼物带走。
一天上午，城市中传出食盐紧张的谣言，一传十，十传百，一下传遍了全汉阳，市民听了风便是雨似的，纷纷前往各卖盐的店铺争着抢购盐。城南的一家李氏盐铺前，一片黑压压的人群，男女老少拥挤着，他们有的手中拿着袋子，有的提着小包，叫喊着：“买三斤”、“买五斤”，也有的喊：“给买十斤”、“二十斤”，叫嚷声百米外都可以听见。还有个中年汉子赶着马车前来，车上装着十几个布袋，他抬眼一看盐铺前已经挤得水泄不通，把车扔在边上，抓起布袋就往人堆钻。可是，听到店铺的伙计喊道：“大家不要挤，铺里已经没有盐了，你们到别处买去吧。”人们一听，轰地散开去，有的往东跑，有的往西跑。刹那间，汉阳大街上到处是“啪啪”的跑步声和人们的叫嚷声。城东的盐铺老板见许多群众奔跑来，感到莫名其妙，群众中有的问道：“老板买盐”，有的喊：“还有盐吗，卖一点给我”，有的跑得直喘气，只说出一个字“盐”，诚实的老板照原价忙着卖给顾客。相邻的一家盐铺老板，见情认为发财的机会来了，趁机抬高价格，应道：“我这里盐不多，如果要，每斤多十文。”有的听了缩了回去站到一边，有的生怕从此盐会更紧张，咬了咬牙答道：“老板，我要！给我两斤。”其他人听了也纷纷喊道：“我也要！秤三斤。”城西的一家盐铺前，同样也挤满了人，另一家姓庄的老板盐铺却关了门，写着：“本店盐已卖空。”这家老板正忙着派人出去，他交代说：“你们几个去雇一些人到各处买，有多少要多少。”一个伙计问道：“如果高价的呢？”老板说：“现在高价能够高多少？过几天，要多少价我说了算。你们快去就是。”另一家盐铺以平时价格的十倍在卖盐，仍然也有一些人买，有的认为这一家太贵了，便跑到别处看看。城北的盐铺较大，盐铺前人山人海，老板和伙计从容应付着，大声地说道：“老乡们，别紧张，我这里盐多得很。”但是，群众不太相信，照样拼命挤着、叫喊着。旁边的一家老板却以平时的两倍价钱出售。一些小商铺不到中午盐就卖空了，只剩几家大的盐铺还在卖着。
这天晚上，城西姓庄的老板盘点了一下，半天多时间进了三四千斤盐，他很高兴，乐得肥胖的脸像张开鲜花似的。他美滋滋地想：老子这回发了！
过了一天，乡村的人也听到了消息，更加紧张，几十里赶来挑盐。汉阳人口虽然不是太多，但是突然上千人抢购盐，有的老板不知内情卖光了，有的老板以为今后会缺盐，积压下来将来可以卖高价，把盐藏了不卖。抢盐的风潮反而更猛，连大的盐铺支撑到傍晚也所剩无几了。
傍晚时，事情传到郡府，游酢听了，立刻招来盐政和司法两人，问道：“市民抢盐的风潮，你们听说了吗？”盐政和司法答道：“听说了。”游酢对盐政说：“你要去宣传一下，我们府中食盐的储备情况，而且要运一大批盐到市场，让老百姓看看，风波自然会平息下去。”又对司法说：“好好地查清谣言的源头，汉阳城中谁最先传播这个谣言的，抓到了一是叫他自己去向群众当面澄清事实的真相，二对那些哄抬价格情节严重者给予应有的处罚。”
第三天，市场到处张贴了汉阳府和汉阳县的告示。告示中申明府、县中有十年的盐储备，保证能够长期供应广大市民日常的生活用盐，不要轻信谣言；对于乘机抬高盐价的不法商人，将予以严厉的打击，态度好的将多卖的金钱三天之内如数退还顾客，延期不退者，一旦查处出来或有人举报，多卖的金额将以一罚十。另外，盐政、市监等人亲自将大批的食盐运往各处大小盐铺，市民们见果然有很多盐都放心了，没有人再抢购。看了告示，老百姓前往找那些想侥幸捞一把的盐商和老板退款，有的盐商和老板怕惹官司，纷纷主动联系记得清姓名者来退钱，有的虽然不甘心，对上门到店铺要求退钱的，也只好退给来人。这场风波终于平息了。
汉阳城恢复了往常的平静。但是，城西姓庄的老板跑出店铺痛心地大哭：“要死了！我亏了大本。”他的哭声惊动街坊的人们，有跟他熟悉的人问道：“你怎么一回事？”他说：“我进了三四千斤盐，有一半都是高价买进来的，我该怎么办呀！”有人劝道：“庄老板，就当破财消灾吧。”家里人见他哭声惊动满街太丢人，硬把他拉回房间休息，他不进屋。这时，他岳父来了，劝道：“回屋休息。”他依然哭个不停，岳父恼火了，走上前左右开弓“啪”、“啪”掴了他两个耳光，骂道：“谁叫你贪，还有脸跑到外面哭。再不回屋我揍死你！”他听了只好捂着脸回屋去。
第五天，司法派人来将城西姓庄的老板抓去关进了牢房。
城中听到这件事情的人们，有的说：“他太贪了，活该！”有的说：“做人一定要本分，贪总没有好果子吃的。”那些本分的盐铺老板心安理得，个别高价出售盐又退款给顾客的老板，对伙计说：“这一回是教训，今后遇到这样的事情千万要冷静才对。”有的暗自想到：自己原以为可以发财，没有想到白高兴了一场，真倒霉！
八月的一天，潭州开福报慈禅寺新住持寄来了一封信，游酢才知道道宁禅师已经圆寂了，叹息不已。
九月，游酢想到自己到汉阳任期即将满三年，上书朝廷提出，为了更好照顾家中亲人，请求能够调到离家乡更近些的职务。他考虑到外甥黄中的学业大有进步，而且即将二十岁，可以去考场一搏，所以游酢对黄中讲道：“自古没有不离师的徒弟，也没有场外的举子，你可以先回家去看望父母，并且准备明年上京参加大考了。我三年即将期满，下一任不知去何方。这里有一封信带给你母亲。”黄中听了，接过信。
第二日，黄中依依不舍地辞别了游酢和表兄，踏上了回乡的路程。
这个月，社会上传闻赵佶又召道士王老志赴京，封为“洞微先生”，寓居赵佶所赐蔡京之第“南园”，士大夫拜谒者不绝。赵佶多次召见王老志，又亲自手书“观妙明真”之号赐之。
这时，游酢心里完全清楚，赵佶向来信佛、信道，可是把道士王老志请到宫廷中去住下，这是千古未闻的天大荒唐。皇帝昏庸到这种地步，作为辅佐皇帝的宰相蔡京不但没有劝阻而且助纣为虐，朝廷的腐败确实没药可救了。他知道自己将期满要转他处任职，在最后的几个月里必须做好力所能及的事情。
十月了，天气开始寒冷下来。夏日里砖窑般的汉阳城此时已经变成霜天雪地，候鸟们也销声匿迹了，城中来往的人们渐渐稀少。布行、鞋行、帽行等商店的生意一天天好起来。
一日，游酢刚刚到衙里上班，听同僚们窃窃私议什么。他问道：“你们议论啥事情？”其中一个同僚回答说：“听说前天有一外地人带十几个儿童来汉阳卖，全被一家矿山老板买去做苦力。”他听了，愤然骂道：“有这等事情，简直丧尽天理！”走到提辖司，见了李提辖把事情说了一遍，交代道：“这件事情你一定得查个水落石出，问明儿童姓名、年龄、家庭住址和父母，全部送他们回家。人贩子抓到了，交司法严肃办理。那矿山老板按照律条从重处罚。”李提辖应道：“是！”
他回到办公处所，想起了自己以前听说儿童被迫做苦役的情形，联想到这汉阳是否还有地方也暗地里存在着这种现象，于是马上起草了一份《禁止买卖儿童与招用童工令》，叫道：“来人！”一名差役立刻奔来。他交代说：“你把这份文稿送往司法那里，叫他立即在城乡各要害处张贴出去，有违令者从严处置。”
一个傍晚，游酢到街上散步，无意间听到路过的两个妇女边走边议论，个子较高的说：“这些天来菜价涨幅很大，其中肉价涨得凶猛，原来五文一斤，现在涨到十文一斤。”身材肥胖的说：“这样下去，咱们老百姓怎么生活。这里的官是怎么当的，他们吃闲饭啊！”游酢听着心里像被马蜂蜇了似的难受，他想到：这是自己失职，没有管理好。他正想叫住那两个妇女把事情问个清楚，转眼间她们就消失在人潮中了。
第二天，他一到府衙上班，便召集张汝明和司户、司法、市监等，把听到的事情讲了一遍，说道：“菜和肉是老百姓日常生活所需，现在涨得如此猛，大家商议一下怎么解决这个问题。”司户说：“大致的情况我也听到了，一是进入冬季菜蔬确实少了些。可是，猪肉恐怕是有屠夫们乘机串通哄抬价格之嫌。”司法说：“我去查一下，如果是串通哄抬价格，严肃查办。”市监也表态：“在下一定把事情搞清楚。”游酢说：“调查清楚很有必要。当然也有客观问题存在的可能。打压不是办法，我的想法如果是当地菜和肉的来源确实紧缺，可以从外面调一批甚至几批进来缓解，具体做法你们去操作。”
汉阳知县赶来汇报市场物价上涨问题，游酢将府中的意见传达给他听，并且交代：“这个事情，你应该唱主角，一定要配合本府在短期内解决，让老百姓生活稳定，钱袋子不至于一下子变空。”
几天后，市监和古老三来汇报，市场的物价有了较大的回落。这天晚上，游酢沉重的心终于变得轻松起来，美美地睡了一觉。
不到一个月连续发生几件事情，游酢忙得够戗。吕氏对游酢说：“老爷，你瘦多了。”游酢回答道：“拿朝廷的俸禄，这点忙和累应该受的。还好风波都平息了。”
月底的一天，黄金贵和云仙生了一个儿子，游酢受邀请去贺喜。
十一月，杨时举家由余杭县移居常州。游酢获知这个消息，携吕氏前往看望杨时和自己的女儿。
常州是长江边上的一座城市。它上通京口，下行姑苏，河川纵横，湖泊密布，北环长江，南抱滆湖，东南占太湖一角，有“三湖襟带之邦，百越舟车之会”之称。这里“漕运”非常发达，宋朝以来朝廷在这里专门设立了江浙、荆湖、广西、福建几路转运使司来承办漕运。因此，城中街衢纵横，店铺林立，商贾如云，人来人往，熙熙攘攘，好不热闹。
在那里待了两天，游酢想到自己即将离任了，要把公文、案牍整理一番，事情理清楚好与下任移交，便赶回汉阳。
年底，朝廷下旨：考核后，游酢名义上升为“朝奉大夫”，实际给他的是提点成都府“长生观”没有实权的职务。张汝明也调离汉阳到岳州去任知州了。分别前夕，两人又叙谈到三更才各自去休息。
圣旨已下，游酢只得领命。还好那是个闲差，宫观之是个虚设职务，去与不去则是自由的。
游酢想到：巴蜀之行路程遥远而且艰难，唐代诗人李白的《蜀道难》中也写道：“蜀道难，难于上青天。”从史书上了解过，那里古老的历史和文化充满诱惑力，蚕丛、鱼凫开辟的蜀国毕竟是中华灿烂历史的一部分，还有“三过家门而不入”治水的大禹也是那里人，这一切是读书人日常所神往的，有这样的机会怎么能够放弃呢。没有一定的勇敢精神何称男子汉？至于生死，那是命中注定的，尽管自己年纪已经老了，这点精神还是有的。于是，决定前去走一趟。
到了腊月二十，官府的人员封印回家过年，游酢决定乘舟回太平州。因为此去是离任，明年不再来，所以临行前两天游酢只跟自己的下属和朋友林大节透个风。
没有想到离开那一天，不但郡、县大小官员，还有林大节、黄金贵夫妇和当地的乡绅、古氏兄弟、余老板等前来送行，而且听到这个消息的老百姓也都赶来送行。
游酢看见这么多人相送，感动地说：“大家都回去吧，欢迎大家有空到太平州做客，我有机会一定会回来看望大家的。”可是，人群中没有人想走的意思，他们只看着游酢和家人所乘坐的船只远去，才不舍地散去。
回到了太平州，游酢与妻子、儿子提起去成都府长生观的事情。吕氏劝道：“老爷，你年纪大了。”游酢说：“我这还不是挺好吗？”吕氏又劝道：“老爷，去四川路途太远，且水路又有风险，还是别去。”
游酢到底去不去四川，去了有哪些经历？且听下回分解。
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