米格尔·德·塞万提斯·萨阿维德拉，于1547年10月9日出生在马德里附近的阿尔卡拉德埃纳雷斯镇。当时，家族已经破落。他徒有一个贵族姓氏和一腔报国热忱。中学刚毕业就做了“助理医生”，随四处出诊的父亲过着颠沛流离的生活。后来他做了红衣大主教的侍从，前往意大利。在意大利，塞万提斯阅读了大量文艺复兴时期的文学作品并开始写作。一年以后，他应征入伍，不久即真枪实弹地参加了抗击土耳其军队的勒班托海战。他在战争中身负重伤，失去左臂。战争结束后，他奉命随军驻防那不勒斯，两年后获准回国。不料，回国途中遭海盗袭击，被掳至阿尔及尔。由于家道中落，父亲无力支付赎金，塞万提斯历尽磨难，顽强地活了下来。此后，塞万提斯受人诬陷，二度入狱。出狱后，他四顾茫然，无奈之下全心投入文学创作，著有短篇小说、诗歌和戏剧多种。晚年蜗居在瓦利亚所里德的一个公寓里，楼下是酒吧，楼上是妓院。正是在这样的环境下，他含辛茹苦，于1605年完成了《堂吉诃德》第一卷的写作。这时，塞万提斯仍屡遭厄运打击。先因门前有人遇刺而涉嫌入狱，后因女儿陪嫁掀起波澜而出庭受审。与此同时，有人抢先发表了《堂吉诃德》续篇。最后，塞万提斯贫病交加，但他仍以顽强的毅力完成《堂吉诃德》第二卷和另一部长篇小说。1616年4月23日，塞万提斯因水肿病在马德里逝世。

    《堂吉诃德》叙述了这样一个故事：在西班牙拉曼却的地方，住着一个50多岁的乡绅。他闲来无事，就埋头读骑士小说，每日从黄昏读到黎明，又从黎明读到黄昏，读得满脑子尽是游侠冒险的荒唐念头，天长日久，终于忍不住要学做骑士，到各处去行侠仗义，救苦济贫。他翻箱倒柜，找出祖上留下的一副盔甲，牵出家里的一匹瘦马；并自命“堂吉诃德·德·拉曼却”，意思说，自己是拉曼却鼎鼎有名的骑士。他又想起，骑士都有美貌绝伦的公主做意中人，便搜肠刮肚，选定了一个农村姑娘，给她起了个漂亮、高雅的名字：“杜尔西内娅·台尔·托波索”。一切齐备后，他急不可待地骑马出发了。而接下来一次次的愚蠢行为让他吃了不少苦头。

    塞万提斯一再声明，他写《堂吉诃德》是为了讽刺当时盛行的骑士小说，“把骑士小说的那一套扫除干净”。其实，作品的实际效果远远超出了这一“宗旨”。小说通过堂吉诃德的游侠冒险，描绘了16世纪末、17世纪初西班牙社会的方方面面，展示了封建统治的黑暗和腐朽，具有鲜明的人文主义倾向，表现了强烈的人道主义和理想主义精神。

    戏拟骑士小说构成了小说的基调，也是小说的讽刺意义之所在。譬如，堂吉诃德从命名、受封、比武到向贵夫人献殷勤，都是“不折不扣”地按照古代骑士的有关仪式进行的，戏拟得惟妙惟肖，引人入胜。受封仪式原本是非常庄严的，被册封的骑士都要经过忏悔、戒斋、沐浴、守盔护甲等十分严格的规程，但小说中的受封仪式却是在马房中进行的，授封的也不是神职人员，而是一个客店老板。他手里捧的也不是《圣经》，而是登录草料的记账簿。替堂吉诃德挂剑的更不是公主，而是妓女……凡此种种，不一而足。堂吉诃德效仿古代骑士，同现实造成了更大的、更加可笑的反差。他把意中人想象成绝代佳人、娇媚的公主，可事实上她只不过是个乡下姑娘，长得跟男人—样，“胸口还有毛呢”……依此类推，他把风车当巨人，把羊群当军队……闹出了一桩又一桩令人忍俊不禁的笑话。

    尽管堂吉诃德模仿骑士行侠冒险是可笑的，然而，他同情弱者、疾恶如仇、追求真理、不畏艰难的品格却是十分崇高伟大的，它体现了新兴资产阶级的道德力量。这种将喜剧和悲剧、滑稽和崇高体现于同一人物（包括桑丘）的写法是划时代的。因此，《堂吉诃德》在塑造人物的高度和力度方面，都比前人前进了一大步。

    然而，《堂吉诃德》的贡献并不为同时代读者所承认。一个世纪以后，它的光辉才逐步照耀到欧洲及整个世界。

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