只是在这烟冷水迢、寒禽衰草伴愁颜之际，忽听到另一边巧笑艳歌、是热闹，对比之下，愈发凸显自身零落、悱恻凄寒了。
柳如是一时心头有感，曼声吟道：“谁家乐府唱无愁，望断浮云西北。汉佩敢同神女赠，越歌聊感鄂君舟。春前柳欲窥青眼，雪里山应想头。莫为卢家怨银汉，年年河水向东流［3］。”
［1］柳如是在少女至青年时期曾多次更名换姓或采用新名号，此方面著作文章如汗牛充栋，本不再重复叙述。为避免混乱，本小说一律采用“柳如是”的名字。关于柳如是本姓，有学者考证杨，有学者认为姓柳，均是根据旁证推测，并无实据。作者偏向杨姓说。本书中所涉及柳氏之出来历，虽为作者推测，但并非毫无来由的杜撰，各有依据，后面将会一一述及。
［2］鹢（yì）：古书上记载的一种似鹭的水鸟，常常被绘在船头上作装饰用。彩鹢船并不特指船画着鹢鸟图案的船，而是用来泛指船只。
［3］柳如是诗词极好用典故。此诗名《冬日泛舟》，句句用典，富于文采神韵。陈寅恪先生曾赞首诗与《金明池》词是明末最佳之诗词。无愁：古乐府杂曲歌名。北齐后主高纬荒淫纵乐，盛为愁“之曲，自弹胡琵琶而唱之，时称”无愁天子“。《隋书·音乐志》：“后主亦自能度曲，亲执乐器，玩无倦，倚弦而歌。别采新声，为《无愁曲》……乐往哀来，竟以亡国。”浮云西北楼：出自古诗：北有高楼，上与浮云齐。“汉佩：西汉刘向《列仙传》中记载，汉神女曾解佩赠与郑交甫。越歌：秋楚国公子皙坐船出游时，有爱慕他的越人船夫抱着船桨对他唱歌，歌词云：“山有木兮木有枝，悦君兮君不知。”青眼：喻对人喜爱，与“白眼”相对。唐杜甫《短歌行·赠王郎司直》：“仲宣楼春色深，青眼高歌望吾子。”白头：喻天长地久。金曹之谦《变白头吟》：“奈何及末流，不知再羞。中路多反目，几人能白头？”卢家怨银汉：出自古诗：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁。五嫁作卢家妇。”
王微比柳如是年长一辈，新认识对方不久，这次也是经朋友徐佛介绍，顺道搭乘她的画船来华亭为名士陈继儒庆贺七十五岁大寿。因为相识日浅，对这位美艳的相府下堂妾［1］并不大了解。一路同行，只觉得她聪慧有个性，既坚定好强，又时时自伤，颇见矛盾之处，显是经历了一场大风大浪后，正处在对未来人生感到迷茫彷徨的阶段，毕竟年纪还小啊。此刻听了她随口诵出的诗作，大为震撼，不禁出声赞道：“好，好一句‘春前柳欲窥青眼，雪里山应想白头’。”
王微成名已久，才名播于大江南北。这位美人学士素来清高自负，能得她一语褒奖，着实难得。柳如是却面无得色，“谁家”一诗实是有感而发，暗合她目下急欲寻找新归宿的心境。她只是凝视着远处的白鹤，幽幽道：“春前柳欲窥青眼，雪里山应想白头。却不知水中鹤……”
一言未毕，寒风呼啸而起，急急掠过水面，拂动芦苇，“沙沙”作响。酣睡中的白鹤被惊醒了。一鹤乍然冲天，千百只白鹤随之而起。当群鹤伸展双翼、振翅凌风时，望去恰似一朵朵轻快流动的白云。鹤舞长天，翩若惊鸿，翔薄云汉，一举千里。情形煞是壮观。
柳如是怔怔地凝视鹤群飞远，怅惘不已，道：“想不到我和微姊姊在此苦等了这么久，始终没有听到一声鹤鸣。看来这一趟华亭之行，终究是与鹤唳无缘了。”言下不无怏怏之意。
她当然并不完全是因为没有如愿听到华亭鹤唳而闷闷不乐，所首要不悦者，心事也--她自幼被人卖入吴江盛泽［2］归家院为妓，虽得鸨母徐佛宠爱，收为养女，精心抚育，教以诗词书画，然而徐佛的本意无非是要将她培养成色［1］柳如是十四岁时为吴江故相周道登所买，初为周府老夫人侍婢，后被周道登索为侍妾。钱肇鳌《质直谈耳》记载：“如是幼养于吴江周氏，为宠姬。年最稚，明慧无比，主人常抱置膝上，教以文艺，以是为群妾忌。独周母以其善于趋承，爱怜之。”然独宠亦带来了祸端，不及一年，周府群妾谣诼蜚语加害于柳如是，几被处死，因周老夫人阻拦，将其逐出周府，再卖于娼家。周道登，万历二十六年（1598年）中进士，天启七年（1627年）晋礼部尚书兼东阁大学士，入参机务。崇祯元年（1628年）进太子太保、文渊阁大学士，为内阁首辅。崇祯二年（1629年）致仕。
［2］吴江：今江苏吴江，在苏州之南，太湖之东，是著名的鱼米之乡。盛泽：位于吴江东南，虽只是个水乡小镇，却在历史上很早就发展了大规模的蚕桑丝绸业，以“日出万绸、衣被天下”闻名于世，有“绸都”的美称。
双全的名妓，当作未来的摇钱树。她日日见到归家院中的美貌姑娘们来送往，为讨好恩客极尽能事，不免对这种卖笑生涯极其厌恶。即使自己无力自拔，却是本能地想要抗拒即将到来的青楼命运。可女子一落籍在娼家，除了靠侍奉男人来谋取出路外，再无他途可想。
心思细腻敏感的她常常离开浪声笑语不绝于耳的归家院，到梅畐桥久久徘徊。梅畐桥的西北隅，即是著名的九娘楼遗址所在。
九娘亦是风尘出身，后成为明初富翁沈万三第九位小妾，因擅长琴书画，极得宠爱。沈万三专门将她安置在盛泽，修筑了豪华精巧的别，用以金屋藏娇。别室即九娘楼，莅临水边，高达五层，胜境镂形，檐接翼。远远看去，仿佛天上的琼台仙宫。为了让九娘生活方便，沈三大肆营造盛泽，在镇子内外遍种红梨梨花，飞青染绿，俨若仙区。娘为人清雅，不爱金银珠宝，唯好瓷器，沈万三便专门为她在镇外建一窟烧制瓷器的火窑。对于富可敌国的沈万三来说，天下事只有想不，没有做不到。这位人称“黄金不富英雄汉，一片世情天地间”［1］的大富，为了心爱的女子，甘愿挥洒万金，掷金如土，只为讨美人开颜一。而今九娘虽逝，玉碎香埋，九娘楼亦早被改作了酒楼，不堪回首，佳人风韵，缕缕香魂，伴随着沈氏富甲天下、却不幸败于明太祖朱元之手的传奇故事，犹自飘荡在盛泽一方水土上。
洁白的梨花被轻风一瓣瓣剥落，飘入水中。落花有意，流水却煞是情。她伤春怜花，不免开始忧虑未来的日子。可到了这一步，她又有么办法呢？无非只能企盼长大后得遇贵人为己赎身，早日从良，离开院这个火坑。如同九娘一般，她希冀遇到自己的沈万三。
［1］此句出自沈万三好友顾瑛所作《山坡羊》，今有顾氏手书复制品悬挂在古镇周庄沈厅二楼的人卧室内，感兴趣的读者可去周庄观赏。顾瑛又名顾阿瑛，昆山（今江苏太仓）人，元末传奇人。年三十始折节读书，举茂才，署会稽教谕，辟行省属官，皆不就。年四十，以家产付其子，筑山草堂，有亭馆三十六处，园池、亭榭、饩馆、声伎之盛，甲于天下。四方名士常在其家，日夜酒赋诗。一时风流儒雅，著称东南。张士诚据吴，欲强授顾瑛官职，他避去，隐于嘉兴之合溪，因母丧归，张氏再次征辟，他散尽家财，削发为在家僧。有《自题小像诗》：“僧衣僧帽道人鞋，下青山骨可埋。若说向时豪杰处，五陵鞍马洛阳街。”旷达豪迈，超然物外。其子任元朝水军副万户，洪武元年（1368年）被强行迁居临濠（今安徽凤阳），顾瑛亦随往，次年卒，年六十。
机会很快就来了。吴江故相周道登之母周老夫人欲买一名心腹婢女，托人四下寻访，归家院鸨母徐佛也收到了消息。她知道养女柳如是心气很高，不愿意为妓女，便主动将她推荐给了周老夫人。
周氏是宋代理学鼻祖周敦颐后裔，为吴江巨富，周道登更是任过本朝宰相，官居首辅大学士，可谓赫赫名门。对于柳如是而言，这自然是个绝好的机遇。
说起这位周大学士，逸闻趣事颇多。他年轻时“少有器识，仪观甚伟”，是吴江有名的少年才俊。万历二十六年（1598年）中进士，选庶吉士，进入翰林院供职。明代制度，一甲进士授翰林院修撰，二甲为编修，以下为检讨。又将二甲、三甲中优秀者选为庶吉士，相当于“见习翰林”。按照惯例，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。南、北礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任，因而入选翰林院被称为“点翰林”，是一件非常荣耀的事情。周道登入翰林院后，吴江便盛传他有宰相面相，将来必定登堂入阁，光耀门楣，后来果然如此。只是他当上内阁首辅的过程，充满了意外。
天启年间，周道登出任礼部左侍郎。因他名列东林党人，阉党指使朝中对其不满者不断攻讦他的短处。周道登也不等皇帝下命，自己主动辞职还乡。然而到了天启五年（1625年），群臣廷选礼部尚书时，一致推举由闲置在家的周道登出任，可谓众望所归。当时朝政大权完全由大太监魏忠贤及其党羽把持，周道登却不肯阿附，被魏忠贤怒削其籍。如此，他非但没有当成礼部尚书，还在这场风波中沦落为一介平民。好在周家家境富裕，周道登本人对权势并不十分热衷，他也没有太当回事，乐得继续留在家乡坐拥美妾，风流快活。
崇祯皇帝即位后不久，即将魏忠贤罢黜赐死。彼时内阁中，黄立极、施凤来、张瑞图、李国普四名大学士都是魏党党羽，不足倚靠。为了培养自己的亲信，崇祯命令大臣推荐十个能力人品出类拔萃的宰相候选人，周道登也位列其中。
最为离谱的是，崇祯皇帝不是根据才学来评估这十名候选人，而是效仿“古枚卜典”，将十人的名字写成字条放入金瓶中，焚香肃拜后，用阄的方式来决定宰相人选。结果依次得钱龙锡、李标、来宗道、杨景四人。
有大臣见崇祯并不满意，猜想皇帝心仪的人尚未中选，便主动上前，天下多故为由，奏请增益一二人。崇祯果然应允。于是继续抓阄，得道登、刘鸿训二人。崇祯这才长舒一口气，露出了笑容。
周道登、刘鸿训均无突出政治才干，之所以为群臣推选，是因为二人曾忤逆魏忠贤，被阉党削籍为民，由此反而在朝野落得美名。当时有人测，崇祯心中最瞩目的宰相人选其实是周道登，这一点很快被验证。
天上的馅饼就这么幸运地掉在了周道登头上，较之费尽心机却不得阁的东林党领袖钱谦益而言，他可称得上是运旺时盛了。据说圣旨到吴江时，周道登本人目瞪口呆，显然毫无心理准备。他随即应召赴京，一次晋见崇祯皇帝时，提出了三条建议：一曰守祖制，二曰秉虚公，曰责实效。外加一条，更改票拟制度。前面三条都是空话虚话套话，最后一条却是实实在在的重大举措--明代制度，百官向皇帝上书，要先送内阁，由内阁大学士审议，提初步的处理意见，称为“票拟”，再送交皇帝御批。皇帝用朱笔在奏章批示，叫作“批红”。有的皇帝疏怠政事，便由司礼监太监代笔。由于朝开国皇帝朱元璋废除了宰相和中书、门下、尚书三省制度，这套票程序在一定程度上提高了行政效率，但弊端也显而易见，间接促进了官势力的崛起。在整个权力体系中，司礼监太监高踞在顶点。当某位帝懒于处理朝政时，宦官便有机会滥用权力、胡作非为，如正德一朝刘瑾，天启一朝的魏忠贤，都是典型的例子。
周道登请改票拟制度，其实是吸取明熹宗时魏忠贤权倾朝野的教训，求限制司礼监权力。又奏道：“履霜坚冰，渐不可长。如果还是那套制的话，只怕去了一魏忠贤，又会来一魏忠贤。”
虽然天下人都知道票拟弊端不小，但这套制度始于明宣宗之手，算祖宗流传下来的制度，从无人敢在皇帝面前非议其不合理性。周道登一次朝见崇祯皇帝，便婉言指出司礼监权力过重，令一旁诸多宦官为侧目。
好在崇祯为人刚愎自用，最怕大权旁落，听了倒很是欣喜，当即晋周道登为礼部尚书兼东阁大学士，入参机务，不久又进太子太保、文渊阁大学士。只在一夜之间，周道登便由平民一跃成为一人之下、万人之上的大明首辅。
然而这位周大学士在朝堂上的表现实在令人失望。某日上朝时，崇祯正与群臣议事，周道登忽然莫名其妙地笑了起来。崇祯看见，就问他为什么发笑。周道登的反应极其古怪，既不回答，也不请罪，只木讷地站在那里，仿佛中邪一般，情形甚是可笑。好在崇祯并未多计较。退朝后，另一内阁大学士钱龙锡埋怨周道登失态。周道登答道：“我已经笑了，又怎么啦？”如此应答，令人大跌眼镜。
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