桂林的历史源远流长，文化内涵丰富，不仅有史前文化（甑皮岩古人类遗址）、藩王文化（靖江王府、王陵）、石刻文化（唐宋造像、明清石刻）；而且还有近现代革命文化（太平天国农民起义过桂林，孙中山以桂林为大本营领导的北伐，红军长征过广西）、抗战文化、旅游文化（以唐代李勃、元悔在隐山、南溪山，修道路、建亭阁开始，开创桂林的旅游，到宋代达到旅游繁盛时期，现在的桂林两江四湖环城水系其实就是宋代桂林的格局）、桂北民俗文化等等。
说起桂林来，她不仅因为“明山秀水甲天下”而闻名全国，享誉世界，而且在抗日战争时期，她还是中国抗战进入相持阶段后，中国大陆仅剩的几座未被日军占领的后方城市之一，也是广大南部地区的重要军事重镇和通往中国大陆东、西、南、北的交通枢纽，成为当时国统区著名的进步文化中心，被誉为战时的“文化城”而影响全国，震动世界。
抗战时期的桂林是处在一个极为特殊和复杂的位置上的。她既是大后方，又是敌占区、半敌占区和沦陷区、半沦陷区的边缘交汇地。地缘情况特殊，社会关系复杂，政治情况异常。这是因为1938年10月，广州、武汉的相继沦陷。随着中国政治、经济、文化中心的大转移，桂林这座边陲古城以其独特的地理位置，位居西南、华南、华中、华东的交通枢纽，成为抗战时期西南地区的重要后方城市之一，南部地区的军事重镇和重要的战略要地；当时的桂林既是中国大陆通往海外最便捷的国际通道上的中继站，和新四军地区与在重庆的南方局、在延安的党中央秘密联络，以及中共地下党过往人员的必经之地。同时还是侵华日军企图打通中国大陆交通线，进攻中国南部地区以及中南半岛的必争之地。可以说当时的桂林是国民党、共产党、日军都想占据的交通要道和军事要塞。就因为桂林的特殊性和重要地位，所以抗战时期的桂林保卫战中，就有了“只剩一个人阵地”的故事。
侵华日军为达到占领整个中国的目的，早在1939年就曾发动了侵略广西的昆仑关战役，就因为广西军民拼死抵抗，英勇杀敌，三易南宁城，形成拉锯战，经过一年多的艰苦抗战，最终把日寇赶出了广西。
但是到了抗战的尾声，也就是1944年下半年，由于日寇要做垂死挣扎，企图打通中国大陆交通线，以挽救陷入战争困境的南亚日军，不惜巨大代价，悍然发动了从河南，经武汉、长沙、衡阳、桂林、柳州、南宁通往越南的“豫湘桂战役”。桂林保卫战也由此拉开了序幕。
在整个抗日战争期间，中国对日作战取得胜利的战例是不多的，共产党领导的主要有平型关大捷、百团大战；国民党正面战场主要有台儿庄战役、昆仑关战役等。而在国民党正面战场取得为数不多的几次胜利中，其实也主要是桂系军队打的。桂林抗日保卫战虽然是一个失败的战例，却是抗战期间整个国民党正面战场打得比较惨烈的一次，桂军子弟英勇善战，勇敢杀敌，自然也显出广西值得骄傲的地方。
1944年初，日军再次发动“豫湘桂”战役，目的是水陆两路配合进攻中南半岛和东南亚一带，以完成对整个亚洲的军事占领。战争先从河南开始，1944年4月到5月，日军控制潼关以东的陇海铁路；6月18日，日军占领长沙；8月8日，攻陷衡阳；8月末，日军以第三、十三、四十、五十八等4个师团向湘桂线推进；9月5日，占领祁阳；7日攻占零陵、东安；8日，推进到湘桂边界的黄沙河；15日，日军第三师团从零陵南下道县；17日，占领永明、江华，虎视灌阳和龙虎关。至此，日寇十万大军压境，桂北战事一触即发。
广西是桂系的根基，湘桂战役爆发时，白崇禧也一直在桂林协调指挥，提出“固守桂林3个月”的计划，但未明确谁来防守。蒋介石要求国民党93军守全州；桂军守桂林；粤军守柳州。9月，史迪威来桂督察美国空军飞虎队撤退事宜时，白崇禧还夸下海口说，桂林天险，广西民众组织严密，军队士气高涨，确保坚守半年没有问题。在白崇禧赴重庆申请调兵期间，驻守广西的第四战区根据蒋介石、白崇禧的指示，也制订了桂林防御计划，以桂系31、46两军为守城部队，布置了4个师的城防阵地，利用石山、岩洞构筑坚固的防御工事。但是9月13日，白崇禧由重庆回来后，在桂林召开高层军事会议，修改了第四战区的城防计划。以依城野战、攻势防御为由，反对全军困守一城，要把部分军队调出城外策应，由外围向城内进攻。但白崇禧调走的部队都是他的亲信和主力部队，目的是要保存桂系军队的实力。
比如说，46军，军长黎行恕，阳朔人，白崇禧的长期幕僚，关系甚密；31军，副军长冯璜，本该随部留城，他是白的爱将，突然被任命为第6军分校主任，又得以合法离开；188师，师长海竟强，是白崇禧的外甥；175师，师长甘成城，是夏威（桂系要员）的姨外甥。这些假公济私的做法，严重挫伤的士气，动乱了军心。当时守城部队只有：31军军部、131师、170师、79军、294团、总预备队2个营、150加农炮1个连（4门炮）、山炮营1个（12门炮）。总兵力不足2.5万人，其中新兵6000多。弹药有：子弹200万发，炮弹4万发、粮食、生油储存够全军吃一个月。后来又搜集居民带不走的食物，大概勉强可维持3个月。
当时的城防工事，是把城周的石山、城墙连成一条环城防线，以伏波山、马鞍山、老人山、溜马山、将军桥、象鼻山等为火力支撑点。漓江东岸为独立防区，以七星岩为核心，环周的石山建立连排阵地，互相以火力支援。
守城司令韦云松虽然临危受命，骑虎难下。但他领到修筑工事的工事费后，不是拿来建筑作战工事，而是用汽车运到贵阳去换取黄金，据为个人所有了，中饱私囊，大发国难财。与国民党高级将领消极应付，信心不足，大发国难财形成鲜明对比的是，广大爱国官兵信心百倍，士气高昂，认真备战，尽力修建工事。131师师长阚维雍在临战前写下家书说“桂林天险，加以工事完成，真所谓金城汤池，不独不怕敌人来攻，正恐其不来攻。诚如本师某士兵对答夏总座之询问称：当然可以守3个月，若敌人不来，则费如许心机构筑这样强固工事，正是阴功（吃亏）了”。在象鼻山的守军回答美军代表询问时也说：“只要粮食接济不断，我们可以头发白。”这些说明守城士兵是很有信心的。
当时集结在桂北边境的是日军的第11军，作为侵略桂林的主力部队，兵力雄厚，以1个师团为1路，分6路进攻桂北。敌11军在桂北经过1个月的侦查、整训，以及作战补充给养到位后，于10月26日派出部分兵力，与从广东方向入侵桂东的日军23军同时发起进攻，合击柳州。10月底，日军在完成对桂林合围后，又以58、40、37师团及针支队（由敌218联队队长针谷逸郎指挥，由1个步兵联队、1个大队为基干，配备兵工、山炮中队等）等主力攻城，敌第3、13师团则绕过桂林配合敌23军团南下奔袭柳州。
桂林当时的防御情况是：北面是国民党守城部队的主要防线。悬崖峭壁，不能攀爬；西面是重山叠岭，难以攻下；南面防线虽不如西面、北面险峻，但有重兵把守，可用士气、兵力来补充地势平缓的缺陷；漓江东面则与城区隔江相望，自成防御体系，以七星岩为核心，猫儿山、屏风山、普陀山、穿山。
月牙诸山环卫相连，以火炮射程交替作为覆盖，但防线过长，据点太多，也只有391团一个团的兵力防守，并以排和连为单位分守各个山头，兵力十分薄弱，机动兵力也显得十分的不足。
10月29日，集结桂林城北的日军在完成对桂林的合围后，于11月1日，绕过坚守牢固的北面，在大炮的配合下，密集向漓江东面的猫儿山、屏风山一带的桂林守军独立据点发起攻击，首次与驻守东郊的守军部队正面展开交火，守城部队则在象鼻山等阵地的炮兵支援下，奋勇抵抗侵略日军，桂林保卫战从这天起正式打响。随后，日军继续从四面开始大规模进攻，其中在北面和东面阵地战斗尤为惨烈。在日军强大火力连续不断进攻面前，守卫官兵不怕牺牲，顽强地抗击着侵犯的日军。在中国守军的顽强抵抗下，各个阵地的日军曾多次施放毒气和窒息性的煤气，以及使用火焰喷射器等，致使桂林守军阵地一片火海，大量守军被烧死烧伤，不得不退守到能够隐蔽的山崖、山洞内。
从11月1日开始至7日的一周时间内，桂林北部和东部守军阵地一直处于鏖战与血战状态。
1日，日军第58师团从灵川南下到达桂林北郊的乌石街、三多山，派出两股兵力对我军阵地进行侦查，并驱赶群众和耕牛到阵地前踩扫地雷，一小部兵力对我军据点作试探性进攻。
2日，日军34师团针支队开赴桂林西边10公里的庙头圩，向城西南迂回包抄，日军13师团则占领桂林南面的良丰、苏桥，形成合围态势。
3日，日军开始进行逐点攻打，首先进攻江东穿山，守军1个排不敌日军强攻，放弃阵地，排长被就地枪决。另一股日军则冲上甲山，我军1个班长与敌兵扭打跌下山崖，敌兵脑浆四溅，班长骑在敌兵身上安然无恙，还缴获1支步枪。
在整个桂林保卫战中，东郊的猫儿山阵地的战斗最为激烈，白天阵地多次被敌军强大兵力所攻占，一到夜间，桂林守军又凭借熟悉地形的优势，从几个方向同时进攻，又拼死强攻夺回阵地的制高点，守军与敌军反复争夺山头的制高点，来回达几十个回合之多，形成拉锯式的争夺战，在强大的敌军面前，尽管伤亡较大，但守军官兵始终没有后退一步。4日，日军久攻不下，也付出了很大的代价，最后，日军40师采用先进的山炮连续猛烈炮轰猫儿山阵地，致使山上所有工事被摧毁，大批守军受伤，而且所有子弹已基本打光，守军阵地开枪次数明显减少，甚至没有枪声，接着日军200多步兵趁机发起冲锋，黑压压一片冲上阵地后，在几个山头分别与两个排的守军进行残酷的拼刺刀肉搏战，结果寡不敌众，守军在弹尽粮绝，受伤严重，兵力不济，没有后援的情况下，除撤出1人回城报信，要求马上增援，得以幸免于难外，一个连其余的100多官兵全部英勇战死在守卫阵地上。
这就是桂林保卫战中，最惨烈、最顽强、最艰苦、最激烈，也是最后整个阵地只剩下一个人的一次战斗。
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