投宿祸起

    清末民初年间，古唐城东孟楼村村头，有座孤门独院，里面住着一对夫妻。男的是个落泊文人，名叫孟瑞，他的妻子叫柳媚媚，只有二十岁。

    他家门前有一条官道，每天不论昼夜，不时有人畜车辆从官道上经过。孟瑞白天去一家书馆教书，晚上因不放心年轻妻子独个在家，所以不论多晚，他总要赶回家住宿。

    这年冬天的一天，孟瑞因有事耽误，只得在外住宿，媚媚听人捎信说丈夫晚上不回来，便早早闩上大门。正当她准备休息时，忽听有人“嘭嘭嘭”敲门，她吓得心怦怦直跳。隔着门缝往外一瞧，是一位年轻农民。只见他身穿黑夹袄，腰束白布带，体格健壮，相貌英俊。他身后停放着一架装着粮袋的独轮小推车。

    这时那年轻农民说：“掌柜的，我是交粮的，天黑找不到店，想求您让我在这儿借住一宿。”

    媚媚一听为难了：开门吧，家里只有自己一人，咋能留人过夜；不开吧，这大冷的天，他若住在野外，准会冻僵……

    媚媚正犹豫不决，那农民又叫了：“掌柜的，我是莲花屯的，叫梁贵，本想一天能赶到县城，不料小车出了点故障，困在这里。求求您，开开门吧！”

    听农民这么哀求，媚媚心动了。她想为人都有落难时，要是自家碰到难题，人家看着不管，是啥滋味？这么一想，手不由自主地拉去门闩，把大门拉开了一条缝，探出头问道：“你想住宿？”

    梁贵见开门的是个女子，不由一愣，赶忙说：“哎哎，我想见见你家男掌柜。”

    “他不在家，今晚不回来了。”

    梁贵迟疑一下，忙改口说：“那……很对不起，我就不打搅了！”

    媚媚微笑道：“你这人也真是！刚才说想住宿，这会儿又说要见男掌柜。你说实话，到底要住不要住？”

    梁贵犯难了，不知住好，还是不住好！

    媚媚又笑道：“我看你们男人比女人还怕事！真正想住，你等等，我有办法。”说罢回身走进房里，取出一件皮袍，说：“那边有柴棚，棚里有铺；我家没有多余棉被，这件皮棉袍，你将就住一宿，好歹不致冻坏身子。”边说边把棉袍扔给梁贵。梁贵接过棉袍，感动得连连咂嘴说：“难为难为！棉袍，明天一早还给你！”

    媚媚做了这件事，觉得浑身轻松。这棉袍，丝缎面，老羊皮里，既体面，又御寒，是丈夫在交际场中唯一的一件称心衣服，也是她家唯一的“珍物”。

    眼下交粮人有了它，保管一夜暖融融的。

    谁知到了第二天，她一早起来，等着交粮人来还棉袍，可是等到日上三竿，也不见交粮人。她开门去柴棚一看，啊，人不见了，棉袍也无踪无影，她顿时吓呆了。

    等到孟瑞回家，见妻子神色失常，惊讶地问：“出了啥事？”

    媚媚一下扑到丈夫怀里，放声大哭，边哭边诉述了原委。

    孟瑞听了，没气没恼地说：“不就是一件棉袍么？值得大惊小怪的！权当我们本来就没这件棉袍不就拉倒了么！”

    媚媚知道丈夫是在安慰自己，哭得愈凶：“你不要光拿好听的话安慰我，我知道你心里并不好受。咱们家穷，置不起新衣裳，棉袍让这个没良心的拿去了，你以后咋办呀？这个不得好死的！”

    孟瑞赶紧用手遮住她的嘴：“别这样咒一个出门人，他不是在难处，咋肯忍心拿人家的东西？况且，这种事也不宜声张，要是传出去，好心的人会笑话我们无用；心眼坏的，会横加诽谤，胡乱猜疑，无事生非……我说算了。”

    媚媚这才停止了哭泣，但她的心灵却罩上一层阴影……

    棉袄是梁贵拿去了吗？不是！那晚，他怀着无限感激之情躺在柴棚铺上，盖上棉袍，既温暖，又舒服，美美地进入梦乡。

    等到鸡叫头遍，他就起床打算赶路。可一看到棉袍，他为难了：天还早，这时候去敲一个妇道人家的门，是很不妥当的。他在门楼前转来转去，想敲门，又怕招来闲话，惹来人们的流言蜚语！犹豫再三，终于断了敲门的念头，把棉袍板板正正叠好，放在铺上，关上柴门，心里说：大嫂，失礼了！我要赶路，不能把棉袍当面还给你，天亮以后，劳你亲自来柴棚取吧！

    梁贵顺利地办完交粮的事，正要往回赶，谁知天不作美，竟下起了大雨，泌阳河发了大水，他只得在一小旅店住下。这一夜，他翻来覆去不能入睡，老惦记着棉袍。第二天一早，雨还没停，他只得买了雨具，赤了脚，心急火燎返了程。他要赶往孟楼村，向女房东说明原委，当面道歉。

    到了中午，梁贵走近了孟楼村，远远抬头一望，只见孟家大门前聚了很多人，有人叫骂，有人啼哭，人们慌里慌张，进进出出。他不禁一惊，忙停下脚步：啊，出了啥事？！

    他隐隐觉出这景况与他有关。他不敢上前询问，也不忍绕道溜走。直折腾到黄昏时分，才转弯抹角靠近一家冷僻小院。见一位坐在屋角纺棉花的老太太，便凑上去，借向老太太讨水喝，绕着弯儿问：“大娘，官道旁那家乱糟糟的，出了啥事儿？”

    老太太悻悻答道：“他家媳妇死了！”

    梁贵像听到一声惊雷，赶紧追问：“死了，怎么死的？”

    “昨天夜里跳河了！”

    “跳河？为啥？”

    “还不是为一个交粮的！莲花屯的，叫啥子贵。人家好心留他在棚里过夜，他倒好，知恩不报，临走拐走了人家的棉袍……”

    接着，老人淌着眼泪说了起来。她说这对夫妻成亲三年，恩爱和睦，出了这种事，男的倒没责怪女的，可女的硬是想不开。她觉得对不起丈夫，加上村上一些人的闲言碎语，说她跟交粮的有苟且事儿。媳妇要脸面，当夜跳了河。又碰巧泌阳河发大水，连个尸体也没捞到。女的娘家人知道了不依，闹得天翻地覆，逼得男的也要寻死觅活跳河……

    梁贵听了这席话，顿时呆若木鸡。

    以妻还债

    梁贵自己也不知道是怎么走回莲花屯的。他走进家门时脸色惨白，眼圈发黑，蓬头赤足，浑身泥巴。他妻子林翠翠见他弄得人不像人，鬼不像鬼，惊得直跺脚。问他咋回事，他只是哭，横竖不说一句话。

    梁贵一天天见瘦，眼窝凹下去，颧骨突起来，四肢变细，肋骨一根一根排列在胸前……他妻子翠翠为他请来医生，他摇头谢绝，请来法师，他摆手辞去……弄得翠翠没法，只好日夜看护着他。一直折腾到第二年开春，病势仍不见好转。翠翠终于揣度出丈夫患的是心病，一定要设法让他说出来。

    经她再三劝说之后，梁贵终于满眼含泪说道：“翠翠，我实说吧，我欠了人家良心债，赔不起，只有等死了！”

    翠翠仔细盘问了一会儿，试着问：“我猜透了，你一定是在赌博时输钱多了，把我兑上去……”

    他摇摇头说：“不，不是！”

    翠翠心平气和地说：“可你总不能把话沤烂到肚里呀！就是赌输，我也不责怪你，说，欠了人家多少？”

    “赔不起，反正赔不起！”

    “把我们的家产全部变卖掉，够吗？清了账，我跟你一起去要饭……”

    他连连摇头：“不不，我说还不起就是还不起；这是一笔永远还不清的债！”

    翠翠还是耐心地问：“你欠的到底是啥样的债呀？难道……难道只有拿你的命抵上？”

    他流泪了：“看来，只有要我的命了！”

    “别说混话！没有你，这还成个家吗……想想有没有别的办法？譬如说，拿我去抵，中吗？你总得开口呀！”

    不料梁贵一听这话，忽然从床上坐起来，把妻子紧紧抱在怀里，眼泪“扑籁籁”落在她脸上：“啊，翠翠，你说的啥？我早在等你这句话，可这话又是要我的命啊！”

    翠翠也被丈夫的激动弄得莫名其妙，但再回味丈夫的话，她的脸色变了：“你是说，拿我抵债？！”

    “是的。”

    翠翠再也沉不住气了，惊诧地问：“你……你说的是玩笑话，还是真的？”

    梁贵突然抬手左右开弓，扇了自己两记耳光，而后哭着说：“翠翠，本来我想死，又觉得死有余辜。我伤害了一个好人，为了我，他妻子死了，他被弄得孤苦伶仃……你说，这样的债，除了你，还能拿啥去抵……”

    翠翠一听，惊得半天说不出话来……

    几天以后，翠翠经过一番修饰打扮，跟随丈夫向孟楼村走去。

    夫妻俩叩开孟瑞的门，只见出来开门的孟瑞面目清癯，神情倦怠，好似刚害过一场大病。

    当他听说站在门前就是莲花屯的梁贵时，顿时从眼里射出两股仇恨的光。可一瞬间，他脸色变成灰白，嘴唇打战，浑身哆嗦，眼内那仇恨的光却没有了。只是淡淡地看看梁贵，又惊疑地看看他的妻子，最后长叹了一声，语气柔和得连他自己都感到吃惊：“老弟，这些天来我没去找你，你倒主动找我来了，还算义气！”

    梁贵难堪地苦笑了一下，回头望望妻子，说：“孟大哥，我来找你，第一件就是为了把话说清，那一晚我确实向你家大嫂借了棉袍，可没拐走，就放在柴棚里。”

    孟瑞惊疑地问：“放在柴棚里？可我家妇人说，她清早到柴棚看，空的，连棉袍的影子也没有。”

    梁贵愣了愣：“这就奇了！大哥不信，我敢对天发誓。”说着就要下跪。

    孟瑞急忙挡住说：“不要跪！我信！这些天我一直揣度，你得人善施不致再倒打一耙，其中必有原因。要不，为啥这些天我不去找你！”

    他说着说着，像遇上了知己，忙把两人请进屋，让座敬茶，然后问：“请往下说，你找我第二件事呢？”

    “赔你妻子！”

    “赔妻？！”

    “是的，赔妻！”

    孟瑞听了瞪大了眼睛，心里说：荒诞荒唐，世上哪有这种事！再看看翠翠，见她低着头，脸羞得通红。再细细一瞧，见她虽是农家女子，倒有几分姿色，显然是位农家淑女。

    于是又问梁贵：“你妻子愿意？”

    “你去问她。”

    “你愿意？”

    翠翠见问，心里一阵狂跳，脸更红了，眼里闪着泪花。她忙用手拭去泪水，轻声答道：“愿意！”

    孟瑞拧起眉头道：“我看出来，你不是真愿意。你们夫妻感情很好，却故意唬我！”

    翠翠慌了，忙说：“我真愿意！他干了亏心事，愧得要死；你没看他瘦得还像个人吗？我不忍心看着他在我眼皮子底下死去！只要能救活他，我啥样的事都愿意承担……”

    孟瑞不等她说完，猛地“啪”一掌击在桌上，嚷道：“别说啦！你们别来摆弄我，把我孟瑞看成什么人了？！现在，你们都给我回去！”

    梁贵夫妇听孟瑞叫他俩回去，一时倒愣了。说心里话，他们巴望有这种答复，能有这样的结局，他们甘愿给他跪下磕一百个响头，谢一百句恩典。

    夫妻俩感动得真的跪下了，可是不知怎的，梁贵说出的话却是另一码事！

    只听梁贵说：“孟大哥，我求求你，把她留下吧！我看得出，你丢了嫂子，比我更难过；你不能再这么孤凄凄地下去。虽说翠翠比不上嫂子，可她能过日子，只求你把她留下，求求你……”

    他的话还没说完，翠翠也跪下说：“孟大哥，你开恩吧！我知道自己卑贱，比不上嫂子，可事到这步，也只得勉强凑合。梁贵心肠窄，我若这么回去，他会愧死的，会愧死的！求你就当开恩救他一命吧！”

    孟瑞看着这对痴情人，顿感无所适从了。

    货郎心病

    棉袍到底哪里去了？原来那天梁贵前脚出门，跟着一阵风，“哐当”一声，柴门给吹开了，恰巧这时蹿来一只狗，衔了棉袍，往官道窜去。等它撒欢够了，将棉袍往官道上一甩，扬长而去。

    狗的行动，被一个起早赶路的货郎看得一清二楚。这位年轻货郎，姓肖名信，家住凤凰窝，他从地上拾起棉袍，认出是一块好料。他想谁这么粗心大意，丢掉了这么一件珍贵棉袍？倘是富家丢了，也会心痛；要是贫寒人家，弄不好就是一场劫难啊！

    这时东方已微微泛白。他便沿着狗蹿来的方向，一直走到柴棚，四处看看，找不到与棉袍有关的任何迹象。看看大门，大门紧闭，再回到官道上，苦苦思索了半天，终于得出一个比较满意的判断：狗，这种野性东西，行动无常，鬼也很难找出它来自哪个地方！于是，他把棉袍挂在扁担头上，一边赶路，一边寻找失主，就这样苦苦折腾了一天，连生意也没好好做。

    等他回到老家，已是满村灯火。他妻子方莹莹早就站在村头离台上，望眼欲穿地在等他了。

    方莹莹是个小家碧玉，人很漂亮，精灵，对丈夫爱得发狂。她打着灯笼把他引进屋，端来热饭热菜，放在桌上。然后坐在对面问道：“哎哎，你今儿个咋回来得这么迟啊？”

    肖信皱着眉头说：“遇上倒霉事了！”

    “哎哎，快说，到底碰上啥倒霉事啦？”

    “我拾到了一件棉袍。”

    方莹莹一听笑了：“哎呀我的肖信，你真会说笑话，哪有这样的倒霉事呀！”

    肖信说道：“莹莹，要是件不值钱的东西，好说，可这是件值钱的东西啊！失主一定急得寻死觅活。我找了整整一天没有着落。心里像别着一根刺，你说，还不算倒霉么？”说着长叹一声，推开了饭菜。

    方莹莹听了连连点头说：“对呀对呀，你想得完全对！不过你不要担心，今天找不到，明天再找，只要有心，没有过不了的火焰山！”

    第二天，方莹莹起个绝早，为肖信做饭，把他送到村口，叮咛说：“去吧，先到柴棚那家看看。等失主找到了，早点回来，别叫我牵肠挂肚的。”

    肖信去了。但这一天他回来得更迟。一进门就瘫在地上，浑身衣服全湿透了，头发、衣服上都挂着冰霜。

    莹莹吓得灵魂出窍，一面架火为他烘烤，一面挥泪叫道：“天哪，遇到了啥邪？！”

    肖信烘烤很久才喘过气来：“莹莹，出人命了！丢……丢棉袍的那家媳妇跳了河……村上人说，抓到那偷棉袍的，先打他个半死，再拉去见官……我怕……怕牵连上说不清，就转回来了……在泌阳河，给……给那跳水的媳妇缠着，落水了……”

    打那天起，肖信一场大病睡了三个多月，直到蒲公英开花的时候，才能扶着床沿站起来试步。

    这些日子，莹莹一直围着病床转，百般劝解、抚慰，耐心伺候，结果操劳得比男人还瘦，还憔悴。

    这天，肖信又试着走了几步，然后坐下，喘着气说：“莹莹，明天我要到孟楼村去。”

    方莹莹吃惊得张大眼睛：“你疯了？一阵风会把你吹倒的！”

    “我反复试过，没事！”

    从来没对他发过脾气的妻子，这会儿也冒了火：“反正我不能让你去！我反复劝你多次了，棉袍是狗衔来的，又不是你偷的，你根本没做亏心事，何必自讨苦头，这么折磨自己？”

    肖信激动地说：“你要知道，狗是畜生，无知，无知者不为罪。可我们是人呀！人把别人的东西当自己的，还不如狗！”

    “可你在人家眼里，不是好人，是贼；人家会把你打个半死，再去见官。”

    肖信摇摇头，语气坚定地说：“我后悔就后悔在去年太熊了！要是泼上，不怕人们把我当贼看，棉袍退了，来龙去脉讲清，说不定人家会通情达理。就说遇上不讲理的，反咬一口，送去坐牢、杀头，也比这样窝窝囊囊活着好受。你让我去吧，棉袍退了，我的病很快会好起来；再拖下去，恐怕积重难返。我真有个好歹，撇下你可苦啦！”

    夫妻俩为此争论了几天，妻子终于拗不过丈夫，只好屈从；可有一项她坚决不肯让步，要亲自作陪。

    这天，两个瘦骨嶙峋的人终于上路了。每走几十步，就心跳、气喘、眩晕，不得不坐下歇息。等气息平定后，再站起来，互相偎倚着，再往前走。

    四十里路，两人足足走了两天，终于看到了那条官道，那所柴棚，那座小院。

    肖信说道：“到了！”便眼含着晶莹的泪，和妻子坐下来休息。过了一会儿，肖信叫莹莹把棉袍打开，他要仔细看看有没有污损。

    当莹莹打开包袱，取出棉袍，小心展开，夫妻俩在仔细瞧着时，另一双眼睛也落在棉袍上。那双眼睛充满了惊讶，闪着一股猎取的光。当肖信夫妻刚要把棉袍收起的时候，那人突然一步上前，横手挡住他们的手臂，大声叫道：“嘿，奇怪！这棉袍咋会落在你们手里？”

    肖信夫妇同时一愣。回过头，见眼前立着一位年轻农民，也是骨瘦嶙峋的，跟他们像一个模具里脱出来的。

    肖信夫妇望望对方，在确认并无敌意时，肖信问道：“你认识这棉袍？”

    “不单认识，还差点为它丢了命！”

    肖信又问：“老弟，你知道这棉袍是谁家的？”

    那人向柴棚方向一指，语气很肯定地说：“是这家的！”

    肖信又问：“这家人为这棉袍，闹得家败人亡，你知道吗？”

    “知道！祸是我惹的。”

    肖信诧异道：“老弟，莫非你从我的神态上看出了毛病，故意耍笑？”

    那人赶忙解释：“哪里！我说的全是实话。为了赔罪，我把我心爱的妻子，赔给了人家！”

    肖信夫妇惊讶地叫道：“赔妻？”

    “对，是赔妻！”

    原来这人就是梁贵。接着，他一五一十说了事情的经过。

    肖信夫妇听呆了。过了好长时间，肖信猛地抓着梁贵的手，颤抖着说：“梁老弟，亏你想得出来！是条汉子！从今以后，你就是我的知己！”顿了顿，他又问，“梁老弟，你失了妻子，你今后咋办？”

    梁贵“呜呜”哭了，边哭边说：“我……我顾不得许多了！这会儿赔了罪，我心里倒轻快了一些，可是明天，或者后天、大后天……我，我迟早是要死的……”

    听了梁贵这番话，方莹莹的心给摇撼了，禁不住直抹眼泪。就在这时，突然听到背后“咚”的一声响，方莹莹和梁贵回头一看，肖信晕倒了。两人惊得赶紧扑上去，扶他坐起，轻轻摇动着他的臂膀，叫喊着。

    过了好一会儿，肖信才缓过气来，蹬脚挥手，仰天吼道：“梁贵兄弟，是我作孽，我的罪！我拿走了棉袍，害苦了你！你不能死，你不能……该死的是我呀！”

    弃妻出走

    双方思想沟通以后，接着就商量着退还棉袍的事。经反复磋商，觉得眼下还袍，会刺激孟瑞，很是不妥，最后决定暂时不退还，等上三年五载后再说。

    他们只顾说话，不知不觉日头已经偏西，到必须分手的时候了。可此时肖信经一番颠簸之后，元气耗尽，要返回凤凰窝已不可能；方莹莹情况更糟，小脚上全是血泡，站都站不起来，更别说行走了。梁贵呢，刚丢了妻子，神魂颠倒，更不知如何是好。他们眼睁睁地看着日坠西山，大地昏暗下来，依然是席地而坐。

    就在他们面面相觑、听天由命时，幸好来了一辆铁轮大车。车把式询问了情由后，就顺路把他们带到了莲花屯。

    三个人就在莲花屯梁贵家暂住下来。白天，他们一齐动手造饭、洗衣，料理些简要的家务，料理完了，两个男人就坐下闲聊，女人随手搞点针线活计；晚上，两个男人在下房架起临时床铺，和衣睡觉。女人单独睡在上房主人的床上。

    一晃十多天过去了，肖信从来不提回家的事，妻子见他脸上有了红晕，走路又恢复了虎虎生气时，就催他回家，他不理会，光望着妻子出神。

    这天晚上，月色朦胧，肖信见梁贵睡熟了，便悄悄起来，蹑手蹑脚走进上房，在妻子床前停下，借着窗口射出的昏暗月光，对着妻子的睡容端详了很久，然后俯下身子，轻轻吻了一吻，随即又蹑手蹑脚退到正屋，一声不响拉开了门闩，出门走了。

    这时的莹莹其实没有睡着，肖信蹑手蹑脚进来，看她、吻她，她都清清楚楚。她心里暗暗埋怨肖信不该在这种地方对她动手动脚。肖信悄悄退去时，她还暗暗庆幸。门闩拉响的时候，她以为他外出方便，也没在意。

    可是过了很久，却不听他转来，她感到不妙，赶紧穿上外衣，点上灯，走向下屋，见梁贵还在鼾睡，却不见了肖信。她顿时大急，不顾一切地叫道：“梁大哥！梁大哥！快醒醒！肖信，他……他走了！”

    梁贵从梦中惊醒，一跃而起，急忙先在屋里屋外搜索了一阵，毫无踪影。

    就问：“他，出走为啥不交代一声？”

    方莹莹眼闪泪花：“他……想甩掉我！”

    “甩掉你？”梁贵忽然脑子一转，全明白了！他不由胸中升起一股无名之火，骂道，“这个没良心的，我要狠狠教训教训他！”

    他顺手抄起一把皮鞭，就要向屯外冲去。方莹莹一把夺过皮鞭，跪下道：“梁大哥，我求求你，不要伤他，我知道他的心，苦哇。他怕你失了嫂子，孤独，闹出个三长两短，才……才这样做啊！”

    “这太荒唐！朋友之妻，我……太小看人了！”

    方莹莹说：“不能这样说，他……他是跟你学的！”

    梁贵仍不死心，和方莹莹一起追出屯外，可是茫茫黑夜，月色昏暗，哪有肖信的人影。

    这时，肖信正在一条偏野小道上急急奔跑。几天以后，肖信坐上通往武汉的商船。他要远离家乡，到南方去，凭一副担子一只鼓，做一个浪迹天涯的游客。可是船刚到距家乡八十里的古谢镇码头，他就下船了。

    他下了船，看着远去的船影，心里说：现在心里可干净了！但是到底要往哪里去，连自己也说不清楚。呆了一阵，忽然把那只祖传三代、与他终日为伴的拨浪鼓操在手里，猛地向石崖摔去；接着又飞起一脚，把一只货箱踢下河坡。他望着货箱在河水上溅起的浪花，号啕大哭。

    就在这时，忽听有人问道：“年轻人，为啥事这样作践自己呀？”肖信抬眼一看，见一位白发苍苍的老人向他走来。老人身后，跟着一条狗。

    肖信看看老人，又看看狗，没有理会，又要去踢另一只箱子。老人横身挡住，两眼射出逼人的光，指责道：“你不能这个样子！人生一世，应该活个痛快；你年纪轻轻，哪能自暴自弃！要是你信得过我，有啥心事请说出来，我替你想想主意。”

    肖信给老人的真诚感动了。但他没有如实诉述，只是说：“大伯，我家里只剩我一个人了，觉着孤苦伶仃，活着没意思，死了不甘心，才……”

    老人哈哈大笑说：“这样的人都让我遇上了。几个月前一个，现在又一个。要说，我比你们更孤单！我年轻时伴儿就死了，无儿无女，伴着一条狗过日子。可我硬是觉着活得很开心。”说着向狗打个手势，狗立时趴下，摇着尾巴爬到他跟前，立起，伸出舌头舔他的手臂；他轻轻捋着狗的毛，朗声大笑。

    肖信望着老人与狗，心微微颤动了：能跟这样的老人一起过活，一辈子不会忧愁！

    老人立刻看出了他的心事，说道：“小伙子，别傻了，跟我走吧！”肖信稍一犹豫，便跟老人走了。

    老人的家距河不远，背岗面水，小院中搭着三间茅草小屋。院里有划子船、鱼鹰、猎枪、鱼叉，还有一位年轻漂亮的女子正在门口编织鱼网。

    肖信在老人家住了下来。白天随老人一起出外捕鱼、打猎；晚上伴老人宿在一间厢房里。按照老人交代，女子叫他哥，他叫女子妹妹。一家人相处得非常融洽。

    这样过了一个多月光景，一天，老人忽然热情起来。他亲手炒了四样小菜，烫了一壶古唐老酒，把两个年轻人召拢到一起，摊牌说：“相公来家天数不少了，我反复考察，人缘不错；闺女呢，挑明了说，是几个月前我从河里捞回来的，品行也好。我明白，你们都有难处，都不愿说明身世，我也不难为你们。可有一条你们得听我的：你们不能老想着过去，要向前看。你们还年轻，日子还长。难中的人走到一起不容易，要苦中求乐。你们知道，我是个乐天派，连同狗，咱们组成一个四口之家。我直人不说绕弯儿话，从今天起，我是爹，也是公公，你们是夫妻，狗是仆从。这儿偏僻，人烟少，不请客，不拜堂，不掐八字，不请三媒六证，一切从简。来，大家共饮一杯酒，算是定了！”说罢，首先举起了酒杯。

    两个年轻人对望一眼，脸上都泛出一丝苦笑，又同时被泪水淹没；欲举酒杯，却又没动，老人的心意他们领了，可要他们做夫妻，哪能啊！

    杀狗净土

    第二天，老人又带上猎犬，划起小船，逆水向古唐方向去了。肖信要跟他同去，他严词拒绝了。老人的用心很明显——这场戏，靠年轻人自己编排。

    夜来了，女子在屋里点上蜡烛，燃起艾绒，霎时屋里充满生机，艾香四溢。她坐在床沿上，似喜非喜，似忧非忧，满脸羞容。肖信却坐在小院里，低头沉思。他觉得这女子的音容、笑貌、仪态、温柔的性格和得体的言行，无处不向他投出迷人的光彩，可是他不去靠近她。一想到这女子，心里就冒出莹莹，梁贵，翠翠，还有孟瑞……

    突然，他听到屋里传出“啊”一声惊叫。他一惊，赶紧奔进屋，只见他带来的货箱敞开着，女子手里擎着棉袍，情绪激动，眼里射出惊疑的火光。

    见他进来，她很快恢复了镇静，平静地问：“你这棉袍是从哪里来的？”

    “你认识？！”

    “它原是我家的！”

    肖信一听，先一怔，随即就明白了。惊奇地叫道：“你，你是柳媚媚？你没有死？！”

    女子没有直接回答肖信的问话，而是紧紧追问道：“你说，这棉袍咋到你手里的？”

    “捡的！在官道上捡的！”

    女子提高嗓门说：“你说谎！你是在我家柴棚里拿的！你这个……”

    她虽没有说出他是小偷，可肖信听出了她的弦外之音，他没作辩白，却“扑通”跪下说：“是的，我有罪！我坑害了你，坑害了孟先生，坑害了梁贵夫妇，也坑害了我和我的妻子；我是个十恶不赦的罪人！你狠狠惩罚我吧！愈狠，愈是对我的安慰！”

    听他这么说，柳媚媚倒怔住了，凭这一席话，她已判定他不是一个小偷。

    听他讲完事情的来龙去脉，禁不住放声大哭。一阵大哭，消除了多天来积结在心头的疑云。她终于停止哭泣，默默地盯着肖信。怨恨消除了，随之便逐渐迸出爱的火花。她用手把他搀到床沿边坐下，帮他揩去泪水，安慰道：“好人，你为我付出的太多了！我有恩不报，反而伤害你。你千万别跟我一般见识，宽容我；把过去的黄历撕掉，一起来编织新的生活……”说着便挨着他坐下了。

    肖信却坐着一动不动。他不是没有爱的火焰，但他竭力保持冷静，告诫自己：“她是孟瑞的妻子，先生够苦了，动了她，今后还有何颜面去见先生！”

    于是，他们手挽手从茅屋里出来，在月光下，面对东方的巍巍青山跪下，庄严盟誓：从今天起，她是姐姐，他是弟弟。

    十几天后，老人回到茅屋，给他们带来了一则奇闻，说有两对改配夫妻结成了兄妹，这事感动官方，已给刀笔吏写进古唐县志。

    肖信和媚媚听了都愣了一下，赶忙问：“你说的两对改配夫妻，是哪里人？”

    老人说：“一对是孟楼村的，一对是莲花屯的。”

    两人听了同声惊叫了一声“啊”，随即明白了，不由相视而笑，相对流泪。

    他俩的表情把老人给闹懵了。他惊奇地问：“你俩，是咋回事？”

    媚媚哭倒在老人怀里，诉说了三家人为一件芝麻丁点的事搅到一个漩涡里，闹得天翻地覆的经过。

    老人问：“你们说说是啥样子的棉袍？”

    肖信站起来，从货箱里取出棉袍，捧到老人面前说：“就因为这件棉袍，给一条狗衔到官道上，造成了一桩天大的误会。”

    老人眉毛猛地拧起，追问道：“狗衔棉袍？这事发生在哪一天？你们可记得准？”

    肖信说：“去年十月二十三日鸡叫二遍。”

    “地点？”

    “古唐城东四十里孟楼村口。”

    “看得准么，狗是啥样子？”

    “很模糊，很像是灰色的。”

    “个头？”

    “很大，像一只狼狗。”

    “跟咱家的狗相比？”

    “差……差不多。”

    老人扳着指头盘算了好一会儿，最后点了点头，自言自语道：“嗯，不错，完全对照！”随即把狗叫来，将棉袍放到它面前，问：“你认识么？”狗看看他，摇摇尾巴。“认识，就点点头，不认识，就摇摇头！”狗点点头。老人又道：“带上，到外兜一圈！”狗衔起棉袍到院里转了一圈，又送回到他面前。然后蹲坐着，两眼不眨地盯住老人。

    老人忽然脸色大变，皱纹颤动，嘴唇铁青，眼神僵直，好像一个给宣判死刑的囚徒，一声不响地走进耳房，取出一只刚刚猎取的鲜活兔子，放在狗嘴边，温和地说：“你办了好事，该受犒劳；吃吧，饱饱地吃一顿吧！”

    狗竖起耳朵，惊疑地望着主人，不敢动口。老人又把兔子向它嘴边送送，祈求道：“吃吧，我请求你！”狗又盯着他凝望一阵，才将耳朵放平，先在兔子脖颈处闻闻，然后拉长嘴巴，把兔子衔到院里，狼吞虎咽地吃起来。

    等它吃完，老人把它抱在怀里，轻轻捋它的毛，低声叹道：“你这个哑巴畜生啊，真是我的心肝宝贝！你们祖孙五代伴着我度过了四十八个春秋。我无儿无女，就把你看成儿子，你一刻没离开过我，我一刻也不能没你，今天啊，我让你饱餐一顿，再引你到一个很好的地方去……”

    两个年轻人给他这反常的举动搞得迷迷懵懵，齐声问：“爹，你这是咋回事？”

    他摇摇头：“没事！”随即吩咐道，“把小船放下河，我们一起到孟楼村去！”

    一只小舟载着这个温和的“四口之家”，逆风逆水，第二天一早就停在了孟楼渡口。上岸走了一段路，就看到了官道、柴棚、乡野小院。

    老人在官道上停下，问肖信：“棉袍丢在什么地方？”

    肖信指了个方向。

    “就在这里？”老人又转身问狗。狗点点头耸耸耳朵。

    老人眼里涌满泪花，蹲下，在狗的额角上亲了一下，然后站起，“唰”的一声，从身上抽出一柄雪亮的马刀，扬在空中，威武地向狗喝道：“跪下！”

    狗吓懵了！想逃，但还是顺从地屈下前腿，可怜巴巴地望着主人，眼眶里竟淌下了泪水。

    两个年轻人在惊恐之后，也随狗一齐跪下，哀求道：“爹，不能！它……终归是一只动物，无知……”

    老人发出一阵惨笑：“它是无知，可难道因为无知就可以宽容，坏了这一片净土吗？要说罪过，千条万条，就是我不该养它……”话音未落，手起刀落，狗的鲜血喷涌而出，染红了长长的一大片土地……

    （张果夫）

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