撒哈拉沙漠

    撒哈拉沙漠是阳光最多的地方，还是世上最大的沙漠，几乎占了整个非洲北部，东西约长4800千米，南北在1300千米到1900千米之间，总面积约860万平方千米。

    沙漠西到大西洋的沿岸，北到阿特拉斯山脉、地中海，东到红海，南到苏丹、尼日尔河河谷。最高点在提贝斯提高原的库西山，海拔达3415米。

    撒哈拉沙漠间隔非洲大陆为两部分——北非和南部的黑非洲，两者的气候和文化截然不同。沙漠南部边缘是半干旱的热带稀树草原，阿拉伯语称之“萨赫勒”。其南部分雨水充沛，植物繁茂，阿拉伯语称为“苏丹”，意为黑非洲。

    撒哈拉的形成

    撒哈拉沙漠干旱地貌有很多种，主要有石漠（岩漠）、砾漠和沙漠。石漠多在撒哈拉中部、东部地势高的地方，还有尼罗河东的努比亚沙漠也主要是石漠；砾漠在石漠与沙漠之间比较多见，多分布在利比亚沙漠的石质地区、库西山等山前的冲积扇地带；沙漠面积最为广阔，只有少数较高的山地和高原。

    那么撒哈拉沙漠是怎样形成的呢？这一直是个难解之迷。传统说法认为，在6000多年前，这里曾是一片植被茂盛的肥沃土地，这种说法的最有力证据就是考古学家在这里发现了一些大的河床，并找到了很多鱼类的遗迹，特别是在扎巴连山谷发现的5000多幅壁画，上面画有栩栩如生的长颈鹿、羚羊、牛群、大象和马等。那它怎么会变成现在这一片沙海呢？

    科学家指出，原因有两个：一是古代人对生态环境的破坏；二是气候发生了急剧的变化。据说，撒哈拉沙漠的形成很早就开始了，不过脚步比较缓慢而已，后来不知从何处飞来了铺天盖地的黄沙，才使这里变成了今天这样一望无际的沙漠。如果事实真是这样，那么突如其来的黄沙又从哪里来的呢？遗憾的是持这种说法的科学家也答不出来。

    后来，地质学家在埃及西部卡塔腊盆地深处勘探石油时，意外发现了古鲸的遗骸。对此他们推测，现今的撒哈拉沙漠过去曾是一片汪洋。而美国诸多古生物学家在现代地中海以南200英里区域内的地下400千米处，也发现了几乎全部是海洋动物的骨胳化石，甚至包括古鳄鱼、古锯鲛、古鲨鱼、古海牛及古鲸等。专家们研究认为，这些古海洋动物早在3800～4000万年前就已灭绝。所以，这些动物至少在4200万年栖息于此。同样道理，他们推测至少在4200万年前，这里曾是一片浩瀚的古海。

    不过，至于古海又如何变成了沙漠，科学家还没有给出非常合理的解释，不过我们相信，随着科学技术的发展以及认识的不断深入，人们一定能够圆满地解释撒哈拉沙漠的成因。

    撒哈拉的极端气候

    因为受到信风带南北转换的控制，沙漠的气候常有很多极端，例如它有世上最高的蒸发率，还有一连几年不降雨的最大面积纪录；在海拔高的地方，气温可达到霜冻、冰冻地步，在海拔低处。却又有世界上最热的天气。

    事实上，撒哈拉沙漠主要由两种气候情势所主宰，北部是干旱的副热带气候，南部则是干旱的热带气候。干旱副热带气候每年、每日的气温变化幅度都很大，凉爽的冬季与炎热的夏季有量最大的降水，年平均气温的约20℃，冬季气温是13℃，夏季极热，利比亚的阿济济耶最高气温曾经达58℃，创下了记录。

    干旱热带气候的特点，是随着太阳位置，有很强的年气温周期；温和而干燥的冬季与炎热而干燥的季节后有多变的夏雨时节。干燥热带区域年的平均日温差是17.5℃。最冷的月份平均温度和北部副热带地区差不多，但是，日温差没那么大。春末夏初时很热，能达到50℃的高温。虽然干旱热带山丘的降水量很少，但是，低地夏季的一次雨量却能很高。在北部，这类降雨多以雷暴方式发生。沙漠西边缘冷加那利洋流能使气温降低，减少对流雨，但湿度加大，会出现雾。沙漠南部，冬季吹哈麦丹风，它是带沙和其它小尘粒的干燥的东北风。

    动物与植物

    撒哈拉沙漠的气候非常炎热、干燥，植物很稀少，有连绵的沙丘，无垠的隔壁，地广而人稀。似乎这里应该少有生命的痕迹。但其实这里存在着300多种沙生动物，其中最具代表性的就是羚羊，也被称为“沙漠的儿女”。羚羊性情温和而且很机灵，奔跑的速度也很快，主要以沙生植物为食。

    沙漠还有狐狸，叫作沙狐，在沙漠戈壁的草滩、丘坡上生活，昼伏，夜间出来觅食，行动诡秘而敏捷。主要捕食沙鼠、野兔、鸟类等，还吃鸟蛋等，也吃爬行动物、昆虫。

    大漠里还有很多老鼠，有种沙鼠，很耐旱，以沙生植物的根、叶和果为食物，它门齿很发达，很喜欢啃啮植物的根系。100只沙鼠的吃草量能超过1只羊。

    撒哈拉沙漠还有许多鸟类，如百灵、沙漠莺、沙鸡、野鹅、鸨等。它们有的居住在悬岩峭壁的风蚀洞中，有的在沙丘的灌木丛之中，都有保护色，因而人们只能听到鸟鸣，却看不到它们的影子。鸵鸟是现代世界上最大的鸟，身高约2.5米，体重150公斤，适应沙漠环境，多都群居。鸵鸟两翼退化，不能飞，下肢特别发达，能在沙漠里奔跑如飞。这里的鸵鸟也是世界沙漠鸵鸟的奔跑冠军。

    撒哈拉沙漠常见的爬行动物就是蜥蝎，它们的身上生着很厚的角质和鳞片，一般居住在洞穴中，或者钻进沙丘，多和沙子打交道，为了防止沙子吸进肺腔，它们鼻孔中有一种特殊的组织，吸气时能竖起来，气孔紧缩，沙子及不会被吸入。另外，鼻孔里还有发达的腺体，不时向外流粘液，将鼻孔里积累的沙子排除。

    此外，撒哈拉沙漠的湖池中也有藻类、咸水虾以及其它甲壳动物。沙漠中的蜗牛是鸟类、动物的重要食物。沙漠蜗牛经夏眠后，存活下来，降雨唤醒它们之前，它们能够几年保持不动。

    撒哈拉沙漠的植被很稀少，高地、绿洲洼地以及干河床的四周布有成片青草、灌木和树。含盐的洼地有盐土植物。缺水的平原以及撒哈拉沙漠高原处有耐热耐旱的青草、草本植物、小灌木等等。

    延伸阅读——撒哈拉沙漠岩画

    1850年，德国探险家在撒哈拉沙漠考察时，无意间发现岩壁上有刻鸵鸟、水牛和各式人物像。1933年，法国骑兵队来到这里，在沙漠塔西利台和恩阿哲尔高原上发现了长达几公里的壁画群，都是绘在水侵蚀出的岩阴上，色彩雅致而调和，壁画群中的动物形象很多，千姿百态而且各具特色，栩栩如生，能与同时代杰出的壁画艺术作品相比了。从这些动物图像可推测出古撒哈拉地区的自然面貌，一些壁画上有划独木舟捕猎的河马，表明撒哈拉曾经有过江河。

    根据这些岩画，人们将这些不同的岩画分为几个阶段：

    水牛时期：大约从3500年以前至公元前8000年左右，这时的岩画大约产生于公元前10000年至公元前8000年时期，是用一些目前已绝迹的动物奶汁混合颜料画在岩石上的，这些动物包括有水牛、象、河马和犀牛等，画中的人物戴有圆形的盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭和用棍棒甩出去击打猎物，但没有标枪。这些岩画主要分布在阿尔及利亚的东南部，以及乍得和利比亚境内。

    黄牛时期：大约公元前7500年到公元前4000年。那时，当地的居民开始游牧生活。曾经发现有陶器、新石器时代的石斧、石磨、箭头，还有打猎的弓箭。后期，人们还发现一些聚集较多的人、牲畜的村落的遗迹。

    马时期：约是公元前3000年到公元前700年。有迹象表明，那时当地引进了马、骆驼、奶牛，还从事了大规模的农业。可能公元前1220年，向腓尼基人，学会使用、锻造铁器。还建立了横跨整个撒哈拉、一直到达埃及的大帝国联盟。

    纳米比沙漠

    纳米比沙漠位于非洲西南部的纳米比亚境內的大西洋海岸线，非洲最大的纳米比-诺克陆夫国家公园内。纳米比沙漠北认为是现存世界上最古老的沙漠，形成于约8000万年前。纳米比沙漠也让纳米比亚国家取得了这样一个国家名称。

    沙漠面积达5万平方千米，东西阔度由50～160千米不等，安哥拉西南部也属于纳米比沙漠的范围之内。在那马语中，纳米比的大概含义为“不毛之地”。纳米比沙漠向来以艳丽的红色沙丘而闻名。

    壮观的纳米比沙漠

    纳米比沙漠位于南非的西海岸线上，即所谓的骨骼海岸。在这条寒冷的海岸线上，还星罗棋布地布满了失事的船只。作为世界最古老的沙漠，纳米比沙漠拥有最高的沙丘。这里的沙丘多呈现半月状弧形，有些沙丘甚至可高达30米，宽达370多米。在沙漠之中，远古化石般的树木矗立其中，红色沙丘便成了背景。

    纳米比沙漠还是世界上最干燥的地方之一，干旱和半干旱的气候已持续了最少8000千万年，干旱也是干燥空气因海岸寒冷的本吉拉洋流下沉而在形成。沙漠每年的降雨量都少于10毫米，可以说是寸草不生。而如果要在这里生存，就必然需要多种适应性。在大多数的夜里，从海洋涌来的雾气都会带来一定的水分。而也正是这些至关重要的水分，才令沙漠中的蛇、蜘蛛、甲虫和蜥蜴等得以存活下来。

    纳米比沙漠向来都以艳丽的红色沙丘而闻名，其中最著名的便是位于纳米比沙漠南部的 Sossusvlei。“vlei”在南非荷语中意为“沼泽”，然而这里却是一个干涸的黏土盆地，以数十座世界最高的红色沙丘群而著名，这片沙海是Tsauchab干河谷的终点。大约在6万年前，沙丘将这条河流封闭在距离大西洋约50千米处的内陆；而今十多年才下一次的大雨，偶尔会让这块盆地洪水泛滥。而洪水带来的泥巴经日晒烘烤后龟裂，便成了覆盖地表的一幅画——一幅只有上帝的手才能画出的画。

    几万年来，沙丘与河流的斗争，以及风的雕凿，复杂的沙丘生命周期，纳米比沙漠的红色沙丘等等，都始终令地质学家们困惑不已。

    沙漠中奇特的百岁兰

    1860年，奥地利的一位植物学家在安哥拉南部纳米比沙漠中发现了百岁兰。百岁兰是一种十分奇妙怪异的植物，生长在条件非常恶劣、年降雨量少于25毫米的干旱之地。

    据估测，最老的百岁兰年龄应该在1500～2000年，这些植物很能忍耐极为恶劣的环境。大多数的百岁兰都生长在距离海岸80千米的多雾区域，据此估计，雾气是它们主要的水分来源。

    百岁兰属于裸子植物，与其他植物的亲缘关系目前还不能确定，因为它仅仅分布在纳米比沙漠之中。我们说了，纳米比沙漠是世界上最古老的沙漠，而百岁兰则分布在这个沙漠从纳米比亚西部沿海到安歌拉西南部一个狭长且极其干燥的地段。

    百岁兰的形状类似一个木质化的胡萝卜，茎纤维质，具有粗大显著而多皱褶的表皮。不均匀的生长也使其茎部变得怪异扭曲，而从茎部能够进行光合作用的部分组织中长出两片带状的叶。通常大的植株距离地面最高的部位可达1.5米，基部的叶子盘绕成堆，周长可达8米多，而百岁兰的根甚至可深达30米。

    百岁兰的叶子也是植物界寿命最长的叶了，而且是常绿的叶子，仅有一对，形态宽而平。最宽的叶子宽约1.8米，叶子长达6米。这些叶片覆盖着大面积的地面，使得其下的土壤温度低而有湿度，从而帮助植物在高达65℃的地面温度下生存。叶子的平均厚度为1.4毫米，且叶子平躺在地面上，也防止了风对土壤的侵蚀。

    即便是在很强的风力作用下，这些叶面还是能够保持坚挺不动的姿态。而植株则可以通过叶面上的气孔来吸收空气中稀少的水分，这也是这个物种能生存下来的必要条件。通常来说，气孔会直到雾气散去后方才关闭，虽然大部分凝结在叶面上的水会顺着叶面流下，但植株已通过气孔直接吸收到了这凝结水分的一部分。而且与其他植物不同的是，气孔在雾气大的时候开启，在温度升高时就关闭，这样便保证了水分在温度高时不通过气孔损失。

    百岁兰是雌雄异株的，通常雌株有大的雌球果，雄株有雄花，每一个雄花生有6个雄蕊。花粉的传递工具主要靠风，但也有一种很小的昆虫对花粉的传播起一定作用。一般的雌株可以结60～100个雌球果，种子可以达到1万多粒。它们的种子有纸状翼，散播主要靠强风。大部分这些种子是不会发芽的，即使有50%是有活性能发芽的，但这其中还会有80%会被真菌所感染。因此，估计不到万分之一的种子会发芽且能长大成株，过度潮湿会令种子难以发芽且散发出难闻的恶臭味。

    纳比亚沙漠中的其他动植物

    在纳比亚沙漠中，还可以看到猴面包树和Mabula树等植物，而Mabula果实酿成的酒还是纳米比亚的特产呢！沙漠中的大部分植物根茎都是非常粗大的。据传说，上帝曾将树木随手一扔，结果就使得树冠和树根栽种颠倒，于是就形成了现在的模样。

    说到动物，在纳比亚沙漠中身姿矫健的跳羚可是这里的精灵，而且还被绘制在了纳米比亚的国徽上，可见这种动物在当地人心中的地位是很重要的。如果够幸运的话，在纳米比沙漠中还可以看到大象，而纳比亚沙漠也是世界上唯一一处能够看到大象的沙漠。

    作为世界上最古老的沙漠，纳米比沙漠地区有很多动物和植物的化石。多少年来，纳米比沙漠就像一块磁石般吸引着诸多的地质学家们前来考察。然而直到今天，人们对它依然知之甚少。

    新知博览——沙漠之中的水源

    沙漠虽然干旱，但偶尔也会下雨，而且下起来常常都是暴风骤雨。撒哈拉沙漠就曾经有过在3小时内降水44毫米降雨的记录。在这种时候，平常干涸的河道也会很快充满水，而且容易诱发洪水。

    虽然沙漠内部很少下雨，不过沙漠也常常会从附近高山流出的河流进水。这些河流一般都会带有很多泥土，但通常在沙漠中流了一两天就干了。世界上也只有几条大河流通沙漠，比如埃及的尼罗河、中国的黄河以及美国的科罗拉多河等。

    如果水源充分，它们还会在沙漠中形成季节湖，但通常都较浅较咸。因为湖底很平，有风的时候也会将湖吹到好几十平方千米的地方，小湖干了之后还会留下一个盐滩。在美国，有几百个这样的盐滩，而且大多都是1.2万年前冰河时期的大湖遗物，其中最著名的就是犹他州的大盐湖。

    塔克拉玛干沙漠

    传说以前人们渴望引来天山、昆仑山的雪水浇灌干旱的塔里木盆地。于是慈善的神仙拿出两件宝贝：金斧子和金钥匙。因为被百姓的真诚所打动，就把金斧子给了哈萨克族人，去劈开阿尔泰山，将清清的雪水引来。当他要把金钥匙给维吾尔族人让他们打开塔里木盆地的宝库之时，金钥匙被小女儿玛格萨弄丢了。从此之后，盆地成了塔克拉玛干沙漠。

    塔克拉玛干沙漠在维吾尔语中，是“进去出不来的地方”，通常叫做“死亡之海”，是我国最大的沙漠，也是世界著名大沙漠。在我国最大的内陆盆地——新疆塔里木盆地的中部，北面是天山，西面是帕米尔高原，南面是昆仑山，东面是罗布泊洼地，面积达33.7万平方千米，仅比非洲撒哈拉大沙漠小。

    沙漠流沙占整个沙漠面积的85％，而且沙丘很高大，除边缘外，一般都在50米到100米以上。

    沙漠的环境特色

    塔克拉玛干沙漠是在世界所有的大沙漠中是最神秘、最有诱惑力的一个。沙漠中心是大陆性气候，风沙非常强烈，全年的降水非常稀少，温度的变化很大。

    该沙漠的流动型沙丘的面积非常大，沙丘的类型也丰富多样，复合型沙山与沙垄就像一条憩息的巨龙，塔型型的沙丘群是蜂窝状或羽毛状或鱼鳞状，变幻万千。沙漠中有两座红白两色的高大沙丘，叫做“圣墓山”，是由红沙岩、白石膏组成的，是沉积岩露出地表之后形成的。“圣墓山”上有风蚀蘑菇，又奇特又状观，约高5米，盖很大，面能容纳10几个人。

    白天，沙漠的温度可达70～80℃，烈日炎炎，银沙刺眼。由于旺盛的蒸发，使得地表景物飘忽不定，因而会常常出现朦胧的“海市蜃楼”。沙漠四周沿着叶尔羌河、塔里木河、和田河、车尔臣河两岸，有密集的胡杨林和柽柳灌木在生长，成了“沙海绿岛”。尤其是和田（纵贯沙漠）河的两岸，有芦苇、胡杨等沙生野草，是沙漠的“绿色走廊”。在林带和草丛中，还住着一些野兔、小鸟类等动物，为“死亡之海”增添了一些生机。

    沙漠受到西北、南北两个盛行风向交叉的影响，所以风沙活动频繁而剧烈，流动型的沙丘约占85%。低矮的沙丘一年能移动约20米，近千年以来，整个沙漠向南伸延了约100千米。

    塔克拉玛干沙漠的成因

    关于塔克拉玛干沙漠的成因，至今一直众说纷纭。科学家在对塔里木盆地南部边缘的沉积地层进行的深入分析后发现，其中夹杂着大量风力作用形成的“风成黄土”，年龄至少有450万年。而这些“风成黄土”的来源地，就是现在的塔克拉玛干大沙漠。

    塔克拉玛干沙漠在新疆腹地，有第三纪末、第四纪初因为造山运动而升起的天山、昆仑山、秦岭、大兴安岭等高大高山系。南部和东南边缘，尤其是有巨大的青藏高原，成了夏季风难以逾越的屏障。在天山以南和昆仑山以北，由于青藏高原的阻隔，使印度洋水汽根本无法进入新疆；而西部因有帕米尔高原的阻隔，使得湿润的海洋气流（东南季风和西南季风）也无法吹进，水汽来源被隔绝；北部天山及其它山脉使北冰洋的水汽难进入，但青藏高原也将使中亚地区的干热西风带往北逼去，新塔克拉玛干沙漠受到影响。这说明，被群山所包围的盆地，各方向都被没有水汽进入，不在季风的影响范伟之内，而且还被干热的西风带气候所控制，现今的沙漠就形成了。

    沙漠中的动植物

    该沙漠的植被非常稀少，差不多整个地区都少植物覆盖。沙丘间的凹地里面，地下水离地表不过3000～5000米，能看见稀疏的柽柳、硝石灌丛和芦苇。很厚的流沙层阻碍了这些植被的扩散。植被在沙漠的边缘，在沙丘和河谷以及三角洲相会的地方，那里的地下水比较接近地表的地区，所以比较丰富。那里除上述植物之外，还有河谷特有的胡杨、胡颓子、骆驼刺、蒺藜及猪毛菜等，沙丘经常会围着灌丛而形成。

    由于缺乏水源，沙漠的动物也极端稀少，只是在沙漠的边缘地区，在有水草的古代和现代河谷及三角洲，才有较多的动物。在开阔的地带，可以见到成群的羚羊；在河谷灌木丛中，有些野猪出没；在食肉动物中，还有狼和狐狸。20世纪初时，在这里还能见到老虎，但是，从那时起，它们就快灭绝了。稀有动物在塔里木河谷栖息的西伯利亚鹿和野骆驼，19世纪末时，野骆驼到和田河的沙漠的多半地区出现，但是，现在只能偶然出现在沙漠东部地区了。除了这些，还有低等植物、微生物在于沙漠里。

    相关链接——新疆胡杨

    新疆胡杨有“生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐”的美称，塔里木河附近沙漠的地区，胡杨林的气势、规模居全国之首，而且那里的胡杨林公园还是国内独唯一的沙生植物胡杨树林的观赏地。秋色降临之时，到胡杨林中，四周会被灿烂金黄包围，洼地水塘里，蓝天和白云之下，胡杨树的倒影美妙万千。从轮台向南100千米的沙漠腹地有着大面积的原始胡杨林，不少古老的胡杨树半径可达半米之上。

    和田河的胡杨树都是次生林，多数树型是塔状的，枝叶非常茂盛，秋天时，全身都是金黄剔透的。胡杨还以成片的优美林为特征，起伏的沙丘线条之下，形成了一幅风景画。在塔克拉玛干南部沙漠礼，还经常看到盆景般的胡杨景色，在那儿，胡杨静静伫立于沙丘中，千姿百态，好像经过人的修饰。

    胡杨的美与其自身的沧桑离不开，树干干枯、龟裂而且扭曲，就像枯树的树身，却会不规则地、顽强地生长出璀璨而金黄的生命，在大漠极端恶劣环境中，死亡和求生协调被充分地表现了出来。

    澳大利亚沙漠

    澳大利亚沙漠是澳州最大的沙漠，还是世界上的第二大沙漠，面积约达155万平方千米，平均海拔在150～300米之间。沙漠多是沙丘与盐沼，植被很少。因为地球的自转，这些地带长期被大气环流的下沉气流所笼罩，气流下沉会将成雨过程破坏掉，所以这里的干旱气候，就形成了，也造就了茫茫的大漠。

    沙漠的成因

    澳大利亚是世界上唯一一个占有大陆的国家，虽然四面环海，但是气候却非常干燥，荒漠、半荒漠面积达340万平方千米，约占总面积的44％，因而也成为各大洲中干旱面积比例最大的一洲，造就了大量的沙漠。

    之所以有这样的气候特征，主要原因有4个。

    首先，南回归线横贯澳大利亚大陆中部，致使大部分地区终年受到副热带高气压的控制， 而澳大利亚大陆轮廓又较完整，无大海湾深入内陆，而且大陆又是东西宽、南北窄，这也扩大了回归高压带控制的面积，导致气流下沉，不易降水，因而土壤逐渐沙漠化。

    其次，澳大利亚地形上高大的山地大分水岭紧临东部太平洋沿岸，这就缩小了东南信风与东澳大利亚暖流的影响范围，多雨区仅仅局限在东部的太平洋沿岸，广大内陆与西部地区的降水稀少，土壤沙化的程度较严重。

    此外，在广大的中部和西部地区，因为地势平坦，不起抬升作用，而西部印度洋沿岸盛吹离陆风，西澳大利亚寒流又从此处经过，起到降温减湿的作用，所以，澳大利亚沙漠的面积就非常广大，而且还一直延伸到了西海岸。

    澳大利亚艾尔斯巨石

    澳大利亚艾尔斯巨石，还叫乌卢鲁巨石，在澳大利亚中北部艾丽斯斯普林斯西南方约340公里的地方，高达348米，长约3000米，周长约8500米，东部高宽，西部低狭，在世界的整体岩石，它是最大的。它有着雄峻的气势，就像是超越时空的纪念碑，突立在茫茫沙漠之中，直刺天空，雄伟壮观，神秘莫测。

    关于艾尔斯巨石的得名，要追溯到1873年，一位名叫克里斯蒂·高斯的欧洲地质测量员到此勘探，无意中发现这个奇迹。因他是从南澳洲来的，所以就吧这座山命名为当时南澳洲总理亨利·艾尔斯的名字。

    令人惊讶的是，艾尔斯石就像是一个爱美的模特，伴随早晚以及天气的改变而变化不同演的衣服。太阳从沙漠里升起的时候，巨石身着鲜艳夺目的浅红色盛装；中午，又换上了橙色的外套；夕阳西下之时，就穿得姹紫嫣红，蔚蓝的天空之下，就像是熊熊燃烧的火焰；夜幕降临，黄褐色的夜礼服中的巨石显得风姿绰约。若是下起大雨，巨石还会变成黑色，仿佛在向人们显示它的神秘与威严。

    关于艾尔斯石变色的缘由，至今仍还没有确定答案。地质学家认为主要跟它的成分有关系。艾尔斯石是石英砂岩，岩性坚硬、结构致密，一天之内阳光从不同的角度照射，岩石表面的氧化物会不停地发生颜色的改变。艾尔斯石也就有了“五彩独石山”的称呼，是澳大利亚沙漠壮丽的一道风景。

    延伸阅读——澳大利亚沙漠下的“冥虫”

    2005年，在澳大利亚西部沙漠中，科学家们发现了一种很奇怪的虫，它们在地下有水的地带栖息。而且，这种奇怪虫子的名字也很特别，古希腊神话中传说，人死后灵魂要渡过冥河才能到达冥府，而这些虫子就是这冥河里的“冥虫”。可是，澳大利亚一直被认为是最不可能找到这种虫子的地方了，于是一时间，这成了冥虫生物学家们最关注的一个话题。

    以前生物学家主要集中在欧洲与北美州来寻找冥虫，因为这两个地方有喀斯特地形区很广泛。喀斯特地区就是指因为受到腐蚀，产生的洞穴、地下河流以及通道的石灰岩地带。早期的探险家们曾经在这样的水洞中发现过没有眼的蝾螈、透明的龙虾还有很多甲壳类动物。按常识来判断，大多数的冥虫都是生活在地下的，是为了躲避更新世冰期。可人们没料到澳大利亚沙漠地区也有冥虫在生存。

    澳大利亚因为过分干旱，喀斯特地形不多，而且在更新世时期被冰雪覆盖。中新世时期的早期，这里的干燥气候曾经使生物大批从地面离去。干燥的趋势应是从3000万年前开始的，当时，澳大利亚大陆正从南极洲往北进行漂移。中新世时期晚期（大约1200万年前），澳大利亚北部永久性干旱气候就开始出现了，而且趋势逐渐往南进行扩展。如果冥虫隐藏在沙漠下面，。

    澳大利亚西部高原石灰石岩层遍地都是，这样的“钙质结砾岩”多在盐湖上游形成。它们形成之后，因为气候变得越来越潮湿，河流也返回了古河道，二者会同时将石灰石溶解，有微小空隙与通道的小型喀斯特地形就形成了。到了中新世时期，干旱又一次让河谷干涸，但是这些岩层礼还充满了水份。若是沙漠下有冥虫，那么，它们就会藏在里面，其中一些可能是“幽灵”（它们是从地面上消失很久后，幸存下来的）。

    不过，到目前为止，人们还有很多谜团没有解开，比如它们吃什么？是怎样繁殖的？他们也就很难了解到真实情况，因为他们无法直接进到钙质岩石层里。但冥虫的生存空间很拥挤这一点是可以确定的。食物多以细菌膜（在地下水里溶解的有机物上）为生，其它冥虫食用的是岩屑，但它们是食肉动物是可以肯定的。

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