在第一次世界大战后到第二次世界大战爆发前的这段时间里，航空母舰得到了快速的发展。以美国、英国和日本为代表的海军强国，在航空母舰的建造和使用等方面，积累了丰富的经验。特别是在1935年之后，各国结束了使用旧军舰和商船改装航空母舰的历史，进入到了专门研制和设计新型航空母舰的崭新阶段。在第二次世界大战爆发前，美国、英国和日本都建造起了庞大的航空母舰战斗群，德国和法国等国家也积极地投入到航空母舰的研制中，许多国家也都投入到了对航空母舰的改装和建造中。
当时，日本已经建立起了由“赤城”号、“加贺”号、“龙骧”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号等航空母舰组成的庞大的航空母舰战斗群。英国也拥有“勇敢”号、“光荣”号、“皇家方舟”号、“光辉”号和“胜利”号等航空母舰。并且日本和英国的航母建造计划仍然在有条不紊地进行着，还有多艘航空母舰正在建造之中。在1938年5月，美国国会通过了海军扩建法案，美国海军部全体委员会决定在进行新型航空母舰设计的同时，仍要建造约克城级的同型舰。美国海军新设计的航空母舰被命名为“大黄蜂”号，它在“企业”号航空母舰服役之后第五天被批准建造，“大黄蜂”号航空母舰把航空母舰的建造技术提高到了前所未有的高度。1939年6月，美国海军再一次决定建造6艘同型的航空母舰。最初，人们仍希望以“大黄蜂”号为样板进行建造，将排水量设定为20400吨，从而将排水量控制在法案规定的范围内。后来，美国海军最终决定建造拥有强大飞行大队的大型航空母舰，结果6艘航空母舰设计图纸的草图从20400吨逐步增到26000吨，一次比一次的吨位大，最后，这6艘航空母舰被设计为每艘27100吨。1940年夏天，面对已经打响的第二次世界大战，美国国会通过了“舰队扩大百分之十法案”和“两洋海军法案”，废除了以前的法定限制。前一个法案批准建造3艘27100吨级的航空母舰，后一个法案批准追加建造8艘同级航空母舰。这批航空母舰的舰名从过去曾经使用过的舰名中选定，有“埃塞克斯”号、“好人理查德”号、“勇猛”号、“富兰克林”号等，以纪念在战争初期损失的舰只，“埃塞克斯”号、“好人理查德”号、“勇猛”号、“富兰克林”号等航空母舰同为美国在二战前所建造的埃塞克斯级航空母舰。该级航母批准建造的总数为32艘，但实际建成24艘。埃塞克斯级航母的建造规模充分反映了美国巨大的工业潜力。埃塞克斯级航母建成后相继投入到了太平洋战争中，向日本舰队发起了猛烈的攻势，为最终夺取太平洋战争的胜利建立了不朽功绩。后来，这批航空母舰成了最终打垮日军的有力武器。
二战之前，各国建造的航空母舰，不仅在数量上与过去相比有大幅的提高，而且在性能上也得到了很大的改进，舰载机能够完成侦察、鱼雷攻击和轰炸等多项任务，可以在远离本土的条件下进行远洋攻击。
然而，在看到航空母舰发展上取得的巨大成就时，也不能忽视航空母舰所面临的困境。二战之前至二战初期的这段时间里，美国和英国等国家对传统的“巨舰大炮主义”政策仍然十分痴迷，使得航空母舰在海战中仍然处于辅助地位。当时人们认为战列舰的装甲厚、火炮口径大，而航空母舰没有经过海战的考验，因此对航空母舰在海战中的地位和作用抱有轻视的态度。所以，即使是那些拥有航空母舰的国家，仍将战列舰和巡洋舰作为海战的核心力量，以炮战来决定战争的胜负，而把航空母舰列入其后的位置，充当掩护战列舰和巡洋舰的角色。各国海军造舰计划的重点仍被放在战列舰和巡洋舰上。这种情况使得本来可以在海战中发挥重要作用的航空母舰一时没有了用武之地。而真正使这些国家改变“巨舰大炮主义”这种陈旧观念则是在塔兰托之战以后的事。
2.夜袭塔兰托
意大利参战
在二战的最初阶段，各国海军对航空母舰并没有给予足够的重视，航空母舰仍被当做是战列舰的辅助舰只，但是在二战初期的一次海军航空兵的突袭后，人们的观点开始发生变化，这场战争就是塔兰托之战。第二次世界大战中，英军地中海舰队夜袭意大利塔兰托军港是英国海军航空兵创造的奇迹，也开创了航空母舰作战的先河。塔兰托之战不仅彻底打破了地中海上盟军与轴心国之间的优劣对比，而且也拉开了航空母舰称霸海洋的序幕。
1939年9月1日，法西斯德国向波兰发动了进攻。9月3日，英、法等国对德宣战，第二次世界大战爆发。1940年6月，德国法西斯在连续侵占了波兰、丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡等欧洲国家之后，又占领了法国的北部。德军席卷西欧和法国北部后，在1940年6月3日至4日，首先出动大量航空兵空袭法国南部各机场和重要目标，摧毁法国空军飞机约900架，夺取了制空权。接着在6月5日拂晓，德军又分A和B两个集团军向法国的南部地区实施猛烈的进攻，两路德军迅速地对法国首都巴黎实行了包抄。6月10日德军渡过塞纳河，法国政府逃出巴黎，意大利乘机对法国和英国宣战，派兵越过阿尔卑斯山侵入法境南部，加入到了第二次世界大战之中。6月22日，法国投降，德、法两国签订了停战协议；两天后，6月24日，意法停战协定也在罗马签字。法西斯德国用“闪电战”对西欧大陆的侵略行动只用了44天就宣告完成。
意大利参战和法国的沦亡，给地中海的英国海军造成很大的困难。因为在法国战败之前，英、法两国商定在地中海协同作战，英国海军负责大西洋的护航和封锁北海海域，而法国海军则保障地中海航线的安全，对付强大的意大利海军。现在由于法国的战败投降，英国不得不独立承担起在大西洋和地中海两个海域同时与两个国家的海军作战的重任。德国潜艇的“狼群”战术使得英国的海上运输船队面临巨大的威胁，英国海军需要投入很大的力量为运输船队进行护航，这已经使英国海军十分吃力，现在他们还必须抽出力量对付意大利海军舰队，局势对英国海军来说的确很艰难。
虽然意大利的陆军实力十分有限，不会对英国造成什么实质的威胁，但是意大利的海军却不可小看。在当时，尽管意大利海军没有航空母舰，但是它的海军却是一支不可小视的作战力量，意大利拥有的“加富尔”型I级战列舰速度超过英国所有的同类军舰，并且大炮射程极远。由海军总司令伊尼戈·坎皮奥海军上将统辖的意大利海军拥有5艘战列舰，1艘战列巡洋舰，7艘重巡洋舰，12艘轻巡洋舰，59艘驱逐舰，116艘潜艇，67艘鱼雷舰，13艘炮舰，5艘护卫舰，63艘鱼雷快艇，13艘布雷舰和40艘扫雷舰。它的规模比德国海军大一倍，也是当时世界上拥有潜艇数量最多的国家。而相比之下，英国海军虽然在总体力量上要超过意大利海军，但是因为英国需要“照顾”的海域过于广阔，在地中海地区只有战列舰4艘（战列舰中，只有一艘“厌战”号较现代化，其余都是老旧军舰），航空母舰1艘，轻巡洋舰7艘，驱逐舰20艘，潜艇10艘，其他舰艇8艘。意大利海军集中所有的力量，死守地中海。英国海军在地中海处于劣势，意大利海军有效地打破了英国海军在地中海的制海权，通过对海上运输线苏伊士运河的封锁，使得英国对中东军队的补给面临很大的困难。
当时，英国在地中海海域负责防务的是英国皇家海军地中海舰队，该舰队由颇具盛名的海军上将安德鲁·坎宁安指挥，司令部设在埃及的亚历山大港。坎宁安将军鉴于地中海的英军处于绝对劣势，因此向海军部请求增派舰艇和飞机。由于不久之前英国海军刚刚损失了“勇敢”号和“光荣”号两艘航空母舰，所以为弥补英国海军在地中海的兵力，英国决定将刚竣工的“光辉”号航空母舰编入到地中海舰队，同时“鹰”号航空母舰也被派往了地中海。没有作战任务的“百眼巨人”号也被调往地中海，担任飞机运送的任务。“卡尔丘特”号和“考文垂”号巡洋舰也被调往地中海以加强地中海舰队的实力。这样才在一定程度上缩小了与意大利海军在力量对比上的巨大差距。
意大利海军十分清楚自己虽然在兵力对比上具有较大优势，但因缺乏空中掩护和支援，与英军对阵绝对占不到便宜。所以，海军司令坎皮奥采取消极避战的策略，只是在为北非航线护航时才出海，而且只要一发现英军有所动作，就立即掉头返航，龟缩于塔兰托军港，任凭英军如何引诱，就是闭门不出。
坎宁安将军的计划
英国海军部根据地中海战场的形势，对地中海舰队的建制进行了适时的调整，将地中海舰队一分为二。一支由坎宁安指挥仍称为地中海舰队，拥有航母1艘、战列舰3艘、巡洋舰7艘、驱逐舰26艘、其他舰艇8艘，以埃及的亚历山大港为母港；另一支由詹姆斯·萨默维尔海军中将任司令，称为H舰队，共有1艘航母、1艘战列舰、1艘战列巡洋舰、2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，驻直布罗陀。两支舰队的作战区域以马耳他岛为界。
塔兰托军港是意大利海军主力的停泊港，在塔兰托港内常常停靠有5艘战列舰和十几艘巡洋舰和驱逐舰，正是凭借着庞大的舰队，意大利海军牢牢地掌握着地中海中部的制海权。在岸基飞机的掩护下，意大利海军可以随时对航行在地中海的英国运输船队发起攻击。所以消灭在塔兰托的意大利海军主力，进而重新夺回地中海的制海权，成为摆在英国海军面前的首要任务。
塔兰托港分为内外两个部分，其中内港被陆地所包围，外港则港宽水深，是大型军舰理想的停泊地点，由防波堤环抱。塔兰托外港从海上易守难攻，是意大利海军的主要基地。为了保障港口的安全，意大利海军在塔兰托的外港入口处设置了防潜网，并在岸边设有多门大炮，直指外海，使得从海上强攻塔兰托港几乎成了不可能完成的任务。同时，在塔兰托港的内部还设有300多门大炮和22盏探照灯，在高空还设有拦阻气球构成了立体的防御体系，因此要想对塔兰托港进行袭击是件很困难的事情。
由于意大利法西斯头目墨索里尼错误地认为意大利所处的亚平宁半岛就是一艘巨型航空母舰，岸基航空兵的作战半径能够覆盖整个地中海，因此海军不需要航母和海军航空兵，空军就能完全承担起对海军的支援使命。然而实际情况是，两个军种之间缺乏默契的协同，加上临时召唤空中支援的过程烦琐，常常出现空军接到海军请求派出飞机，到达战场上空时却已经慢了一拍的窘境，甚至有时空军根本不愿派出飞机。而英军在地中海拥有3艘航母，可以随时出动飞机，舰载机与水面舰艇有着长期的协同演练，配合比较默契，因此地中海的制空权实际掌握在英军之手。意大利海军自己也深知，虽然在兵力上具有较大优势，但是缺乏空中掩护和支援力量，与英军直接交战根本占不到便宜，所以意大利海军通常情况下都龟缩于塔兰托军港。
英国地中海舰队司令坎宁安将军曾多次试图将意大利舰队主力引诱出塔兰托港，在海上与其进行一场决战，可是任凭英军如何引诱，意大利舰队就是闭门不出。面对意大利海军如此保守消极的战略，坚毅果敢的坎宁安将军决定主动出击，从空中攻击龟缩在塔兰托军港的意军舰队。经过仔细的分析，坎宁安认为拥有航空母舰是英军的优势所在，另外意大利海军设置的防雷网深度为8米，英国可以将鱼雷的定深设置为10米，这就使英国的鱼雷可以从防雷网的下方穿过，使意大利的防雷网变得毫无作用，最终坎宁安将军制订了使用航空母舰编队夜袭塔兰托的作战计划。
根据坎宁安将军的计划，空袭塔兰托的主力就是刚刚到达的“光辉”号航母，该舰1939年4月才下水，是一艘刚服役四个月的新舰，排水量2.3万吨，最高时速31节，舰载机36架。以排水量看，舰载机数量似乎太少，其实这是英军最新的造舰思想的产物，英国海军一批卓越的战略思想家和造舰工程师20世纪30年代就通过一系列事件敏锐觉察到飞机对于军舰的巨大威胁，在建造光辉级航母时就特别重视装甲防护，尤其是飞行甲板装甲厚度达到76毫米，可以抗击在2000米高度投下的225公斤炸弹，为此甚至不惜牺牲载机数量。在当时，这一思想绝对是领先的，尽管载机量少，但生存性大为提高，在战争中德意空军多次猛烈空袭都未能得逞，战争后期该级航母远征太平洋，在日军神风突击队的亡命撞击下，也凭借着坚盔厚甲安然无恙，这充分体现了英国海军战略家和造船工程师的睿智和先见之明！此外，“光辉”号还有值得一提的是装备了最先进的79Z型对空警戒雷达，使英军拥有了千里眼，具备了夜间作战能力。
空袭使用的机种是航母上的舰载“箭鱼”鱼雷机（也译作“剑鱼”），这种飞机是1935年服役的老式双翼飞机，三座，最高时速仅224千米，最大载弹量730公斤，最大航程800千米。如果就这样投入作战，无异于自杀，因此英军先挑选了一批经验丰富的飞行员，强化进行夜间超低空攻击训练，并对飞机进行改装，取消了后座的炮手，在空出的位置上加装了60加仑容量的副油箱，以增加飞机续航力。在不懈努力下，到10月中旬，“光辉”号和“鹰”号航母共有30架“箭鱼”完成了训练和改装。
英国海军的胜利
制订作战计划后，英国的参战部队进行了严格的战前训练。为了达到奇袭的效果，坎宁安将军安排了一系列迷惑敌人的活动。英国海军除向亚历山大港增援一批舰只外，仍照常以护航方式，保持马耳他和亚历山大港之间的航行，用以麻痹意方。由萨默维尔海军上将率领的驻直布罗陀舰队，也采取了频繁的配合行动，以分散意海军的注意力，使他们加紧对地中海西部的巡逻。
英国海军原计划在1940年10月21日发起对塔兰托的袭击，坎宁安将军选择这天是颇费心机的，首先21日晚上是满月，皎洁的月光有利于飞行员发现目标，也有利于返航时发现自己的航母。其次10月21日是英国海军的吉日——1805年的10月21日，英国海军名将纳尔逊率领英国舰队，在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙的联合舰队。
可惜，人算不如天算，在备战中英军发生了事故，“光辉”号航母上的一名地勤人员在给“剑鱼”安装副油箱时，不慎摔倒，手中的螺丝刀正巧掉在一个电源开关上，撞击产生的火花引燃了泄漏在机库地板上的航空汽油，随即燃起了大火。尽管机库里的自动喷淋灭火机喷出海水，迅速将大火扑灭，但有两架“剑鱼”在火灾中被烧毁。更要命的是机库里的飞机都被海水淋湿，必须要用淡水冲洗，再进行干燥，这一切都需要时间，坎宁安只得将攻击日期改为11月11日。
在11月9日，意大利作战部门曾发现在塔兰托以南556公里海域有英舰，但误认为是英舰的常规护航行动，而实际上这就是突击塔兰托的航母编队。意大利军方的这一失误，为英舰奇袭成功增添了有利因素，也使自己陷入了死神的阴影之中。
此时，英国海军方面也忙得不可开交，由于“鹰”号航母已经服役22年，舰体及内部设施老化严重，加之在最近战斗中，又多次遭到近距离爆炸冲击，输油管线受损严重，航速大减，已无法跟上舰队航行，只得进坞进行大修。“鹰”号所搭载的11架“剑鱼”，由于“光辉”号航母机库容量有限，只有5架转至“光辉”号，其余6架留在亚历山大港，这样出击的飞机数量就降至21架。这些飞机被分为两个小队，第一批12架，第二批9架，相隔一个小时进行起飞，对塔兰托实施两次攻击。
英军地中海舰队将投入此次战役的兵力分为五部分，第一部分是由“光辉”号航母、4艘巡洋舰和4艘驱逐舰组成的突击群，以航母上的舰载机为主要突击力量，对塔兰托军港内的意军军舰实施突击；第二部分是由2艘战列舰、2艘巡洋舰和12艘驱逐舰组成的掩护群，部署在突击群与塔兰托之间海域，负责迎击意军可能出海的军舰；第三部分是由3艘巡洋舰和2艘驱逐舰组成的佯动群，攻击意军海上护航运输船队，作为佯动；第四部分是由驻马耳他岛岸基航空兵组成的侦察群，对塔兰托实施不间断的侦察监视，向突击群提供必需的战术情报，保障突击作战的成功；第五部分是由驻希腊的空军轰炸机部队组成的战果扩大群，将在突击的次日，再次组织空中打击，进一步扩大战果。
11月11日傍晚6时，由“光辉”号航空母舰和4艘巡洋舰以及4艘驱逐舰组成的编队，从地中海中部，取东北航线，以50公里的时速直奔而去。
第一攻击波由12架飞机组成，威廉森少校为领队长机。在12架飞机中，6架鱼雷机各携带1枚457毫米MK鱼雷，这是攻击的绝对主力。4架轰炸机各携带6枚112公斤半穿甲弹。还有2架飞机各携带4枚112公斤半穿甲弹和16枚照明弹，作为照明机，为其他飞机进行照明，以保障攻击成功。第二攻击波由9架飞机组成，黑尔少校为长机，其中鱼雷机5架，轰炸机和照明机各2架，在第一攻击波起飞一小时后起飞。英军计划突击群于11日晚20时到达攻击出发阵位，先由照明机投下照明弹，鱼雷机负责攻击战列舰，轰炸机和投完了照明弹的照明机则攻击巡洋舰、驱逐舰及岸上目标。
20时35分，第一攻击波长机威廉森少校驾驶编号L4A的飞机，第一个起飞，紧接着第一攻击波的其余11架飞机也依次起飞，在2300米高度编队，以3机为单位排成品字形，以140千米的时速向塔兰托前进，但飞行中有4架飞机在穿云时与大队失散，其中一架是鱼雷机。当夜幕降临后，塔兰托已经两次拉响防空警报，那是一架英军侦察机引起的。这架侦察机盘旋监视，使意军两次拉响警报，这倒使意军对防空警报有几分麻木。22时50分，机群到达塔兰托，威廉森发现意军高炮已经开火，原来掉队的14M号鱼雷机竟早到了半小时，正在军港上空盘旋，成为意军高炮竭力捕捉的目标。威廉森的L4A飞机冒着密集的防空火力，从两个拦阻气球之间飞过，低空掠过防波堤，向“加富尔”号战列舰投下了鱼雷，正中舰桥与炮塔之间的龙骨下方，将舰舷炸开一个大口，海水随即涌入，但威廉森驾驶的飞机在退出攻击时被击落，一头栽入大海。紧跟在威廉森后面的是坎普上尉驾驶的14K号，14K号借助照明弹的亮光发现了“利托里奥”号战列舰，随即以大角度俯冲，绕过拦阻气球，在900米距离投下了鱼雷，准确命中“利托里奥”号右舷。早到的14M号由斯维恩上尉驾驶，在300米高度飞过防波堤，冒着意军猛烈的防空炮火，直扑“利托里奥”号战列舰，一直冲到360米距离才投下鱼雷，击中舰尾左舷，使舰尾立刻燃起大火，而14M号由于高度太低，距离太近，脱离时险些撞上战列舰高耸的桅杆。蒙德上尉的14C穿过塔兰托居民区，扑向港区，在意军密集的炮火中穿行，其不时采取Z字机动，躲避高射炮火，几乎是在紧贴着海平面的高度向“加富尔”号战列舰投下鱼雷，可惜由于投雷高度太低，鱼雷入水后一头扎入海底而未能命中。14R号以10米的超低空飞越防波堤，在600米距离也向“加富尔”号投下了鱼雷，鱼雷偏离目标，没有击中。4架轰炸机本来就是单独寻找目标进行攻击的，14L号是随着编队到达的，对水上飞机机库进行了俯冲攻击，使机库中弹起火。掉队的14H号独自攻击了停泊在内港的舰艇，E5Q号击中了“利伯奇奥”号驱逐舰，E4F号也对港内舰艇进行了轰炸。
在第一攻击波中除了威廉森的长机外，其余飞机都安全返航。英军的空袭完全出乎意军意料，意军在突然打击下乱作一团，甚至在英军飞机撤离之后，意军高射炮还在不停射击。
晚9时20分，由海军少校约翰·黑尔率领第二批次9架飞机从“光辉”号航空母舰上陆续起飞，对塔兰托港实施第二次袭击。在起飞时发生了事故，第八架15F号和第九架15Q号在甲板上滑行时相撞，15Q号经简单检查，没有大碍，随即起飞，但飞行20余分钟后，在撞击中受损的固定机腹副油箱的绳索完全断裂，副油箱因此坠海，这样15Q号就因为缺乏燃料无法到达塔兰托，只得返航。而15F号机翼受伤较为严重，经过机械师近20分钟的不懈努力，终于得以修复，在驾驶员克利福德上尉和领航员格英上尉强烈要求下，舰长博伊德上校同意起飞，追赶编队。领队长机黑尔指挥7架飞机在2500米高度以3机为单位排成品字形，向塔兰托飞去。23时10分，7架“剑鱼”到达塔兰托，意军发现英机再度来袭，地面高炮和军舰上的防空火力一起开火，组成了严密的对空火力网，英机毫不畏惧，仍按计划发起了攻击。两架照明机14B和14F首先沿东海岸飞行，以15秒间隔依次投下24枚照明弹，将塔兰托湾照如白昼，随后又轰炸了岸上一处油库。
黑尔率领5架鱼雷机借着照明弹的光亮从港湾北部投入攻击，意军炮火异常猛烈，天空中满是炮弹爆炸的硝烟，充斥着令人窒息的气味。黑尔的L5A盯上了“利托里奥”号战列舰，加速俯冲，在10米的超低空，640米距离投放了鱼雷，命中舰首，这艘已经在第一攻击波中受伤的战列舰再度受创，开始下沉。李上尉驾驶的15H号跟在黑尔后面，在意军凶猛的防空炮火前，没有贸然猛冲，而是聪明地大迂回绕过火力网，攻击了“杜伊里奥”号战列舰，在730米距离上投雷，击中该舰右舷，在一号弹药舱和二号弹药舱之间，炸开一个长11米、宽7米的大口子，海水从缺口猛灌进去，两个弹药舱很快被海水灌满，“杜伊里奥”号战列舰不得不抢滩搁浅，以避免沉没的命运。琼斯中尉的15K号也向“利托里奥”号战列舰投下了鱼雷，但未击中，15K号在脱离时被浮动筏上的高射炮击伤，后带伤返航。E5H号沿东海岸的拦阻气球飞行，一直没被发现，在冲向外港时遭到意军高射炮的猛烈拦截，副翼受伤，但飞行员仍向“威内托”号战列舰投下了鱼雷，并命中左舷，飞机退出时左翼也被击中，飞行员克服了操作上的种种困难，顽强地驾驶受伤的飞机回到航母。贝利上尉的E4H号则没有这么幸运，在尼拉角上空被击落。
晚起飞的克利福德的15F号赶到塔兰托上空时，发现战列舰已经大多燃起了熊熊大火，15F号便降低高度寻找其他目标，最后发现了2艘巡洋舰，立即俯冲投弹，投下的6枚炸弹全部命中，可惜却无一爆炸，只有一枚穿透“塔兰托”号巡洋舰主甲板，击穿通风管道，落入燃油舱。
11月12日1时12分，第一攻击波的飞机返回航母。2时许，第二攻击波的飞机也安全返回。12日凌晨，除了威廉森和第二波的一架飞机外，其余全部安全返回。突击群与掩护群会合后全速返航，平安回到亚历山大港。
在袭击塔兰托的战斗中，威廉森表现得十分出色，是击沉意大利“加富尔”号战列舰的英雄。可惜飞机中弹，未能返回基地。但是他并没有死，而是成了意大利的战俘，在1943年意大利投降后，他被转送到德国。直到1945年德国投降，他才重获自由，并被英国女王授予“优异服役勋章”。
英国对意大利塔兰托港的袭击，取得了骄人的战绩，击沉“加富尔”号战列舰，重伤“利托里奥”号战列舰，并且击中了意大利的2艘巡洋舰和2艘驱逐舰。塔兰托港的军事设施也遭到了严重的破坏，而英国海军却只是付出了两架飞机和两名飞行员的微小代价。
塔兰托战役是二战初期英国海军取得的一场大胜利，这次作战过程中，英国只出动了21架飞机，在65分钟内，就击沉、击伤了3艘战列舰、2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，战果超过了日德兰海战时英国主力舰队歼灭的德舰之和。这次奇袭后，意大利海军兵力损失一半以上，并且因为塔兰托遭到严重的破坏，意大利海军被迫将幸存的军舰撤离塔兰托，只能在西地中海活动，无法在东地中海活动了。塔兰托的胜利，使地中海海军力量的对比改观，意大利海军此后再未恢复元气。
在塔兰托战役中，航空母舰和舰载机是奇袭获得胜利的决定性力量，塔兰托战役向世人初次显示了航空母舰航空兵的巨大作战潜力，开创了以航空母舰舰载机袭击敌方海军基地，并取得完全胜利的先河，进一步证明了航母在现代战争中的重要作用，揭示了海军航空兵在现代海战中的决定性作用。奇袭塔兰托将作为舰载机的揭幕之战和航空母舰时代的开端而名垂青史！
然而，这次胜利并没有引起英国海军的重视，相反这一胜利却为日本正在秘密筹划中的偷袭珍珠港的计划提供了很好的实例。一年后，令世界为之震惊的日军偷袭珍珠港，就是奇袭塔兰托的放大版。
3.战列舰时代的终结
“俾斯麦”号战列舰是纳粹德国所拥有的巨型战列舰，是德国海军自1918年以后建造的第一艘真正的战列舰，也是第二次世界大战中纳粹德国海军主力水面作战舰艇之一。
一战后，德国在《凡尔赛条约》的限制下，禁止建造战列舰。1933年希特勒上台后，德国海军开始秘密进行新型战列舰的研制工作。1935年3月希特勒宣布废弃《凡尔赛条约》，恢复征兵制，德国正式开始重新武装。同年6月，为了表示无意向英国挑战，德国主动向英国提出把德国海军的吨位限制在英国海军的35％，英国马上同意并签订了英德海军条约，这解除了德国海军的最后一道枷锁，德国海军开始扩军。在建造5只旧战舰的同时，德国于1936年开始实行建造“F”号战舰的大规模扩军计划。而德国海军“F”号计划的第一艘战列舰，就是大名鼎鼎的“俾斯麦”号战列舰——1918年后，德国海军建造的第一艘真正的战列舰。英德海军协定允许德国的新式战舰装备16英寸主炮，但是德国还没有制造这种口径舰炮的经验，德国人在这之前所研制的最大口径舰炮是第一次世界大战时期的380毫米口径舰炮。为了避免风险和设计难度拖延进度，德国决定新开发一种380毫米口径主炮装备“俾斯麦”号战列舰。为了使如此大吨位的军舰能够顺利通过基尔运河，“俾斯麦”号战列舰的吃水被限制在十米内。
“俾斯麦”号战列舰于1936年7月开工建造，1940年完工。该舰标准排水量为43600吨，满载排水量为50405吨，在舰体的关键部位都安装有很厚的装甲保护。“俾斯麦”号舰长251米，宽36米，采用12座高压锅炉和3台蒸汽轮机作为动力装置，航速可达31节，续航力为9280海里／16节，8525海里／19节，4500海里／28节。同时舰上装配有8门380毫米口径主炮，12门150毫米口径副炮，16门105毫米口径高射炮，16门37毫米口径高射炮和12门20毫米口径高射炮。另外，“俾斯麦”号还装配有6座鱼雷发射管，并且可以搭载6架水上飞机。因为“俾斯麦”号战列舰不仅火炮威力巨大，而且航速很快，还装有德国最新科技结晶“海上节拍”雷达、雷达报警仪、无线电测向仪等先进的电子设备，并秉承德国军舰一贯重视防护的传统，舷侧水线达330毫米厚的优质装甲，主甲板装甲也有100毫米厚，加上水密舱设计精巧周密，因此有着“不沉的海上堡垒”的美名，是当时世界上最具威胁的一艘战舰。
到1941年5月的时候，纳粹德国的装甲部队，已经占领了大半个欧洲，可以说这时的德国陆军是所向披靡、战无不胜的。可是当陆军在前线不断告捷的同时，德国海军的表现却很平庸，甚至可以说是毫无建树。这种局面引起了希特勒的强烈不满，在遭到希特勒的严厉训斥后，德国海军总司令雷德尔上将决心发动一次决定性的行动，也就是代号为“莱茵演习”的作战行动。
德国海军原计划分成两线出击，驻扎在法国布雷斯特港的“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号战列巡洋舰将先期出航破坏英国大西洋海上航运，同时吸引调动英国皇家海军舰队主力。之后，威力最大的“俾斯麦”号战列舰也将投入作战，利用时机突入大西洋执行破坏英国海上交通线的作战任务。但是，“沙恩霍斯特”号在破袭战中的损伤还没有修复，“格奈森诺”号则在4月的空袭中被英机炸伤，原定四舰联手出击的计划无法实现，雷德尔只好将计划稍作调整，打算仅投入“俾斯麦”号战列舰和“欧根亲王”号重巡洋舰。两舰先驶往挪威的卑尔根，再利用大雾掩护从冰岛以北杀入大西洋。
在“俾斯麦”号和“欧根亲王”号上担任海上指挥的就是曾指挥“四轮车”作战的冈瑟·卢金斯海军上将。作为精通海军战术的专家，卢金斯仔细研究了双方的情况，认为尽管从全局看英国处于下风，但英国海军实力要远远超过德国海军，特别在北大西洋上，英国海军占有绝对优势，单凭“俾斯麦”号和“欧根亲王”号两舰，显然有些势单力孤，贸然出击极有可能会遭英军优势兵力的围攻，因此他专程赶赴柏林，向雷德尔建议推迟“莱茵演习”作战行动，等到“格奈森诺”号和“沙恩霍斯特”号修复后再一起出动。但雷德尔认为目前正是英国处在艰难困苦中的关键时刻，机不可失；另一方面希特勒也希望海军能尽早有所建树，这对海军压力颇大，所以雷德尔拒绝了这一正确建议。1941年5月19日，“俾斯麦”号战列舰与“欧根亲王”号重巡洋舰单独出航执行“莱茵演习”作战任务。在卢金斯出发前，希特勒还专程赶往“俾斯麦”号的停泊地波兰格丁尼亚港，对他进行了鼓励。
5月19日，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号从波兰格丁尼亚港悄然出航，出波罗的海经卡特加特海峡，沿挪威海岸北上，于5月21日驶入卑尔根东南的科尔斯峡湾。“俾斯麦”号出航的情报很快被英国海军得到，并引起了英国海军的高度重视。对付大西洋上那些神出鬼没的德国潜艇，已经使英国海军焦头烂额，英国的造船速度，尚不足以弥补每月的海上损失，如果“俾斯麦”号再出现在大西洋，英国的海上生命线无疑将面临被切断的危险。
在对“俾斯麦”号的作战性能进行详细的分析后，英国海军部的官员们一直认为英国海军目前尚无一艘战舰能与之相匹敌。自“俾斯麦”号下水时，英国海军就开始惶惶不安地担心着，如果“俾斯麦”号顺利地进入大西洋，那么英国护航运输队将会遭到灭顶之灾，后果不堪设想。鉴于情况的严峻性，英国首相丘吉尔命令海军部：在“俾斯麦”号进入大西洋作战海域之前，必须不惜一切代价击沉它！很快，一个围歼“俾斯麦”号的计划形成了，英国大西洋的全部舰只和飞机，都奉命作好战斗准备。
5月22日，英军以“乔治五世国王”号战列舰为主舰的舰队，直插进入大西洋必经的丹麦海峡等候截击。就在被希特勒视为秘密武器的“俾斯麦”号和“欧根亲王”号穿越卡特加特海峡，刚刚要驶入大西洋海域时，英军“萨福克”号巡洋舰的雷达发现了“俾斯麦”号的位置。英国海军命令他们最大的两艘战列舰“胡德”号和“威尔士亲王”号以及4艘驱逐舰火速前去拦截，其他舰艇也全速靠拢对其进行包围，一场厮杀就这样开始了。
5月24日，英国海军的“威尔士亲王”号和“胡德”号战列舰率先发现了“俾斯麦”号。“胡德”号在距离“俾斯麦”号15海里的距离时，首先开火，并击中了“俾斯麦”号，不甘示弱的“俾斯麦”号立即用准确的炮火还以颜色。
战斗刚刚打响，“俾斯麦”号就显露出“铁血宰相”的狰狞面目，380毫米火炮的重型炮弹接二连三地在英舰炸响，其中一发炮弹准确命中“胡德”号的舰桥。指挥台上的霍兰中将急令“胡德”号左转29度，以便更好地发挥火力。老辣的“俾斯麦”号没等其完成转向，一发巨弹又准确命中“胡德”号弹药库，并引发大爆炸，一座几十吨重的炮塔被抛上了天空，军舰中部的钢板被撕开，有着25年舰龄并承载过显赫战功的英国最大军舰“胡德”号转瞬间沉入了海底，该舰1400名官兵中仅有3人幸免于难。这就是“俾斯麦”号服役后的第一力作，干净利落而又冷酷无情。
“威尔士亲王”号目睹了“胡德”号的悲惨下场，还没回过神来，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号全部火力就倾泻而下！“威尔士亲王”号连中七弹，万幸的是只有三弹爆炸，“威尔士亲王”号战斗力未受大的影响。大难不死的利奇舰长继续指挥战斗，第6次齐射，两发356毫米炮弹命中“俾斯麦”号，其中一发击穿舰首燃料舱，使燃料本已紧张的“俾斯麦”号雪上加霜，为英舰以后的追踪创造了条件。面对“胡德”号的沉没，火控系统及一座4联装主炮塔被毁的“威尔士亲王”号舰长利奇只得下令全速撤退。“胡德”号的沉没换来的是“俾斯麦”号的一个锅炉舱和一个燃油舱被击中，并漏掉了200吨燃油。尽管“俾斯麦”号遭到了一定程度的损坏，但是它的战斗力并没有被削弱，它的航速也没有受到太大的影响，仍然可以保持在28节。
随后赶到的英国海军托维上将望着海面上漂浮的军舰残骸和大片油迹，难以压制心中的怒火。英国海军部对“胡德”号的沉没也大为震惊，海军大臣电告托维：海军决心不惜一切代价，一定要击沉这艘凶恶无比的纳粹战舰。远在1500海里外直布罗陀巡逻的H舰队奉命赶往战场；在中大西洋西北部外几百海里，战列舰“莱米里斯”号奉命撤出护航，并向西拦截敌舰；距爱尔兰海岸约500海里处，战列舰“罗德尼”号也撤出护航，奉命截击。它们得到的命令是：“追击、追击、再追击。”
英国海军虽然损失了“胡德”号战列舰，但他们还是有收获的，“欧根亲王”号已经被迫撤出了战斗，现在他们的对手就只剩下了“俾斯麦”号，并且英国海军的“乔治五世国王”号战列舰、“反击”号战列巡洋舰和“胜利”号航空母舰都已经逼近了“俾斯麦”号。为了不耽误在夜间追击“俾斯麦”号，当天夜里从“胜利”号航空母舰上起飞的鱼雷轰炸机，对“俾斯麦”号进行了鱼雷攻击，一枚鱼雷击中了“俾斯麦”号，但造成的损伤不大。可是在“俾斯麦”号躲避“剑鱼”式鱼雷机攻击时，却使得先前遭受“威尔士亲王”号攻击而受损的燃油舱裂缝进一步加大，泄露了大量的燃油，航速降低到了18节。
遭到攻击后，“俾斯麦”号曾一度甩掉了英国海军的跟踪。26日当“俾斯麦”号向法国航行时，被英国海军的1架“卡塔林娜”式水上飞机意外地发现，而此时距离“俾斯麦”号到达目的地只有11个小时的航程。发现“俾斯麦”号后，英国海军的“皇家方舟”号航空母舰立刻起飞“剑鱼”式鱼雷轰炸机对其展开了攻击，一枚鱼雷击中了“俾斯麦”号的尾部，使它的推进装置遭到了破坏，方向舵也被卡死，这为英国舰队追击赢得了宝贵的时间。5月27日，以“乔治五世国王”号和“罗德尼”号为首的英国舰队追上了丧失操控能力的“俾斯麦”号，“罗德尼”号战列舰在12海里的距离外，用全部主炮一起向“俾斯麦”号开火。与此同时，“乔治五世国王”号战列舰也在稍远的距离，用主炮对“俾斯麦”号展开了攻击。英军战列舰和巡洋舰从几个方向开火，并不断调整位置，以便取得最佳阵位。
因重伤而行动笨拙的“俾斯麦”号根本无法应对，不断被大口径炮弹命中，炮塔接连被毁。仅仅30分钟，4座主炮炮塔全部被打哑，而德舰只有几发近射弹对英舰造成了轻微损伤。9时40分，“罗德尼”号竟然在距离“俾斯麦”号仅仅3600米处来回穿行，9门主炮弹如雨下。“俾斯麦”号上层建筑烈焰翻滚，浓烟四起，面目全非，船舱内蒸汽管道被炸断，气雾弥漫，海水大量涌入舱室，舰体开始急剧左倾。不可一世的“俾斯麦”号上已是血流成河，甲板上到处在爆炸燃烧，到处是尸体，主炮已全部被摧毁，只有个别副炮还在顽抗。10时许，“俾斯麦”号开始下沉，“乔治五世国王”号和“罗德尼”号毫不手软，凶猛的炮火继续倾泻，“俾斯麦”号甲板上数百名水兵不等舰长下令就纷纷跳海逃生。丧失了航行能力的“俾斯麦”号还在作着最后的挣扎，最后被从英国海军巡洋舰近距离发射的两枚鱼雷命中，永远地沉入了大西洋。海面上数百名水兵挣扎待救，出于人道主义，“多塞特郡”号丢下绳索，救起大约80名德军水兵，“毛利人”号也救起来25人，但救生工作刚刚开始，就发现德军潜艇，“多塞特郡”号和“毛利人”号立即终止救援撤离现场。海中挣扎的数百名德军水兵最后只有5人被德国气象船“萨克森沃尔德”号和一艘潜艇救起。“俾斯麦”号的船员多达2000人，幸存者只有113人。
在沉没前，“俾斯麦”号抵挡住了大约90发英国战列舰主炮炮弹和310发左右其他炮弹的直接命中，同时承受了6～8枚各型鱼雷的打击，再加上自行开闸放水达1小时才沉没，其出众的生存能力震惊了对手，并受到后人的赞许。但这也恰恰从反面证明了，只有厚实的装甲而没有海军航空兵的保护，结果只不过是多挨些炮弹而已。
可以说，在围歼“俾斯麦”号的过程中，航空母舰的舰载机发挥了决定性的作用。舰载机所表现出的威力，充分证明了制空权对制海权的巨大影响。当26日在搜索毫无结果的情况下，发现“俾斯麦”号踪迹的是飞机。随后，给予“俾斯麦”号致命打击，最终导致其沉没的还是飞机。可以说，在整个海上围歼“俾斯麦”号的战斗中，每到关键时刻总是飞机发挥了扭转战局的决定性作用。反观德军因为没有远洋航空力量，威风八面的“俾斯麦”号在没有空中掩护的情况下，成为英军的靶子，这充分证明了海军航母航空兵在决定海战胜负方面所起到的不可替代的作用。这场海战，标志着航空母舰新时代的到来。
4.航母的新用途
在第二次世界大战爆发之后，特别是在法国向纳粹德国投降后，英国成了在欧洲抵抗法西斯进攻的最后屏障。倘若英国被德国占领的话，那么欧洲就会成为德国人的天下，这种局面显然是世界上所有坚持正义的人们都不愿意看到的。所以确保英国这座在欧洲抵抗法西斯的最后堡垒不落入德国之手，就成了以美国为首的反法西斯国家的当务之急。
作为一个岛国，英国80％以上的生活和战略物资都要依靠进口，因此要想保障英国的安全，首先就要解决它的物资运输问题。在当时，英国的物资绝大部分都要通过海路来运输，海上航道成了英国的生命线，每天平均要有2500艘船只往返于大西洋航线。如何在战时保卫好海上航道的安全，成为了当时英国一切战略的基础。显然，德国人也很好地意识到了海上航道对于英国是多么重要，因此德国将击沉英国的运输船当做了海军的主要战略任务。上节所介绍的德国“俾斯麦”号和“欧根亲王”号战列舰进入大西洋的目的，其实也就是为了袭击英国的商船，破坏英国的海上生命线。虽然“俾斯麦”号和“欧根亲王”号战列舰的这一战略意图没有得逞，但是在接下来的日子里，德国人的潜艇却给英国人造成了不小的麻烦。
早在1939年9月3日，英国对德国宣战的当天，德国海军潜艇部队总司令邓尼茨就派出U－30潜艇击沉了英国的“雅典娜”号邮船。随后，德国潜艇倾巢而出，向英国舰船发起了全力攻击。尽管邓尼茨的潜艇数量并不多，但仍创造出了不俗的战绩，其中U－47号潜艇更是在躲过英军层层警戒后，潜入到了英国斯卡帕湾基地，一举击沉英国战列舰“皇家橡树”号。此举给英国海军造成了巨大的心理压力，而尝到了甜头的邓尼茨，从此开始了用潜艇对英国运输船队的大规模袭击，大西洋上的反潜护航战斗也由此拉开了序幕。
德国知道自己的水面舰艇无法同强大的英国海军相抗衡，所以德国海军大量建造中、小型潜艇，对英国商船进行袭击战，破坏英国在大西洋上的海上交通线。在潜艇的使用上，邓尼茨强调把潜艇派到对方运输频繁而防御薄弱的海域活动，以取得最大的战果。在作战手段上，他主张采取“狼群战术”，即多艘潜艇集群作战，实施近距离夜间水面攻击。开战之初，德国“狼群”屡屡得手，击沉了大量英国船只，给同盟国海上运输造成严重损失。不过狼群数量有限，二战初期只有57艘，用邓尼茨的话说“只能刺激一下英国人”。
然而“蚁多咬死象”，从英国对德国宣战的1939年9月3日算起，到1940年3月1日，在短短半年的时间里，德国就击沉了英国的运输船和护航船只达199艘，共70余万吨。在1940年夏天，德军在占领法国后，使得德国潜艇进出大西洋的航程缩短了800海里，而且可以直接进出大西洋腹地，不必再为溜进英国海军封锁的海域而浪费时间和燃料。与此同时，德国的潜艇数量也在迅速增加。邓尼茨将潜艇舰队指挥部迁到法国，以法国沿海港口为潜艇基地，放出一批批“狼群”向英国船队展开全面攻击，“狼群战术”取得了立竿见影的效果。从6月到11月，德国潜艇共击沉舰船272艘，共计1395000吨，这是“狼群”狩猎的一个“黄金时期”。
其实，英国海军对德国人的袭击也并非没有准备，早在1939年5月大战爆发前，英国海军就已经开始实行护航任务，但是效果确实不能让人感到满意。比如，“雅典娜”号邮船就是在英国海军“皇家方舟”号、“勇敢”号和“竞技神”号三艘航空母舰执行护航任务时被德国潜艇击沉的。英国的这三艘航空母舰虽然发现并对德国的潜艇实施了攻击，但德国潜艇在看到英国的舰载机后，立刻下沉，英国海军则对此毫无办法。
具有讽刺意味的是，护航的英国航母反而成了德国潜艇嘴边的猎物。在1939年9月14日，“皇家方舟”号在担任护航任务时，被德国潜艇发射的鱼雷击中，幸好因为鱼雷发生了故障，提前爆炸，“皇家方舟”号才侥幸逃过了一劫。三天之后，也就是在9月17号，英国海军遭遇到了更大的不幸，“勇敢”号航空母舰被德国U－29潜艇发射的两枚鱼雷命中，舰艇被炸成了两截，除很少一部分船员被“激动”号驱逐舰救起外，其余都葬身在了寒冷的北大西洋海底。
“勇敢”号的沉没，加之先前“皇家方舟”号的侥幸逃脱，使英国海军意识到，利用舰队航空母舰并不能有效地对运输船队进行护航，这反而会使舰队航空母舰处于危险的境地，因为舰队航空母舰并不适合反潜作战。为此，英国海军设计了专门为船队保驾护航的护航航空母舰。
与轻型航空母舰改建自战斗舰艇不同，护航航空母舰则是由商船改装而来，因此属于更为小型的航母，用于为商船护航。它们一般是在运输船队前方展开，用舰载机侦察、攻击潜艇，或引导水面舰只实施攻击。护航航空母舰除护航外，还时常担负运输船的角色。
1941年，英国将俘获的德国商船“汉诺威”号改装成了第一艘护航航空母舰，取名为“大胆”号。“大胆”号在多次护航任务中，都很好地完成了任务。实践证明，使用商船改装成护航航空母舰，用时少，费用低，这一尝试为反潜护航开辟了一条可行的新道路。
“大胆”号是英国建造的第一艘护航航空母舰，该舰标准排水量为5537吨，全长144.8米，宽23.3米，航速为15节，可以搭载8架“欧洲燕”式战斗机，装配有1座102毫米炮和6座20毫米炮。在实战中“大胆”号被证明能很好地保护运输船队的安全，在其参与的4次作战中，有3次遭遇到了敌人的攻击，从“大胆”号上起飞的“欧洲燕”式战斗机共击落了5架德国轰炸机，击伤3架，而“欧洲燕”式战斗机在战斗中只损失了1架。只是在最后一次战斗中，“大胆”号被德国的潜艇用鱼雷击沉，稍稍留下了遗憾。
“大胆”号护航航空母舰的成功，证明了护航航空母舰不仅能应对空中的攻击，同时具有良好的反潜能力。可惜的是，因为当时英国的船厂都在建造或修理战舰，所以英国改造的护航航空母舰在数量上十分有限。
“活动”号是英国海军自行改装的第二艘护航航空母舰，该舰于1942年完工，标准排水量为11800吨，舰长156.3米，宽20.3米，航速可达18节。“活动”号可以搭载飞机15架，装配有1座双联装102毫米炮和14座双联装20毫米炮。
此后，英国海军又先后改装了文德克斯级等数艘护航航空母舰，但这些护航航空母舰远远不能满足英国海军为运输船队护航的需要。这样，帮助英国海军建造护航航空母舰的任务，就落到了工业基础雄厚，而且没有遭受炮火打击的美国身上。美国不负所托，先后为英国海军建造了4艘射手级护航航空母舰和8艘攻击者级护航航空母舰，此外美国还租借给英国海军26艘统治者级护航航空母舰。
除了满足英国海军的需要之外，为了自身运输船队的安全，美国又建造了数量庞大的护航航空母舰供自己使用。在第二次世界大战中，在美国海军中服役的护航航空母舰共有5个级别，其中长岛级、博格／威廉亲王级和桑加蒙级均由其他船只改装而来，而卡萨布兰卡级和科芒斯曼特湾级这两级护航航空母舰，则是按照护航航空母舰的要求而专门设计建造的。
卡萨布兰卡级是美国最著名的一级护航航空母舰，该级护航航空母舰是在美国总统罗斯福的倡导下，美国海军动员全国各船厂以最快速度生产出来的。美国凭借强大的工业实力，只一年时间，便建造出了50艘卡萨布兰卡级护航航空母舰。
卡萨布兰卡级护航航空母舰的标准排水量为7800吨，满载排水量为9570吨。该舰长156.2米，宽约20米，航速可达19节，续航力为11200海里／15节。卡萨布兰卡级可以搭载飞机28架，装配有1座127毫米单管炮，8座双联装40毫米炮和24座20毫米机关炮。
卡萨布兰卡级护航航空母舰不但在建造数量上远远地超过了其他几级，而且在战争中的表现也相当出色。因为受到航速和装甲等方面条件的限制，护航航母在通常情况下并不直接参加与日军的作战，大多担负对岸轰炸和支援任务。然而，在1944年10月的莱特湾大海战中，6艘卡萨布兰卡级护航航母与号称火力最强大的日本水面舰队——第一机动舰队不幸遭遇，随后展开了一场以小打大的战斗。由于美军的奋战，日本舰队遭受重创，而美国自身仅损失2艘护航航母（“圣罗”号和“甘比尔湾”号），这是护航航空母舰参加的所有海战中取得的最辉煌战绩。
在二战之中，卡萨布兰卡级护航航空母舰共损失了5艘，分别为“俾斯麦海”号（CVE－95）、“甘比尔湾”号（CVE－73）、“利斯康姆湾”号（CVE－56）、“奥曼尼湾”号（CVE－79）和“圣罗”号（CVE－63），其余各舰在战后陆续被改装或拆解。
科芒斯曼特湾级护航航空母舰是在二战即将结束时，美国所建造的一级护航航空母舰。该级护航航母原计划建造35艘，由于战争结束，实际上只建造了19艘，编号为CVE－105至CVE－123。因为该级护航航空母舰建造时间很晚，所以基本上未投入到战场上使用。
在第二次世界大战期间，美国凭借雄厚的工业实力，共建造了124艘护航航空母舰。其中美国海军共服役77艘护航航空母舰，此外，有38艘提供给了英国皇家海军。这些护航航空母舰为保障海上运输船队的安全立下了汗马功劳，同时在支援登陆作战方面，护航航空母舰也发挥了极其重要的作用。
5.英国人的发明
第二次世界大战中，在大西洋的货物运输过程中，英国和美国海军大量地改装和建造护航航空母舰，并且取得了很好的效果。二战初期，德国潜艇疯狂攻击英国海军运输船队的情况再也没有发生过。除了护航航空母舰外，英国海军还改装了一种商业航空母舰，这种商业航空母舰通常是由谷物运输船和油船改装而成的。一般的改装过程是，首先将谷物船或是油船的上层建筑拆除，安装上飞行甲板，并且在甲板上设置了拦阻装置，同时在甲板的右舷建起了上层建筑。由谷物运输船改装的商业航空母舰建有一座可以容纳4架飞机的小型机库和一部升降机，而由油船改装成的商业航空母舰则没有机库，飞机只能停靠在甲板上，可搭载飞机的数量一般只有3架。
根据运输队的规模大小，一支护航运输队通常配备有1～2艘商业航空母舰进行护航。商业航空母舰一般将载货量的80％用于装载货物，其余20％的载货量用于装载海员、海军舰员和飞行员以及观察员等。在最初的时间里，建造商业航空母舰的想法曾遭到了英国海军高层的强烈反对，他们认为由于飞行甲板过于单薄，高速降落的飞机可能会穿过甲板，并且会对搭载的货物造成损害，最后海军航空兵的军官们说服了他们，这样商业航空母舰就投入到了海上运输的任务中。
英国的第一艘商业航空母舰改装自一艘叫做“麦卡尔平”的谷物运输船。改装后的“麦卡尔平”号标准排水量为7950吨，安装了长为129米、宽为19米的飞行甲板，同时安装了一个可以容纳4架折叠翼“剑鱼”式飞机的机库，舰上还配备有1座100毫米火炮、4座20毫米炮和2座40毫米高射炮。
英国在商业航空母舰上所搭载的“剑鱼”式飞机，虽然已经有些陈旧，但是因为它航速较低，飞机性能好，所以能够很好地适应商业航空母舰甲板短小的特点，飞行试验也充分证明了“剑鱼”式飞机是商业航空母舰的理想舰载机。同时，“剑鱼”式飞机装有空对地搜索雷达，并装备有火箭弹和深水炸弹，具有很好的反潜能力。在商业航空母舰上搭载的“剑鱼”式飞机，共出动过4千多次，虽然战果没有统计，但是由商业航空母舰参与护航的所有运输船队中，没有损失一艘舰船。事实已经很好地证明了，商业航空母舰具有很好的护航能力，并非徒有虚名。
6.袭击珍珠港：一场本不该发生的战争
野心勃勃的日本海军
日本是个资源贫乏的国家，掠取丰富的资源，是其积极推行侵略政策的重要原因。自从第一次世界大战后，美国和日本的矛盾不断激化。1937年，日本发动了全面侵华战争，严重损害了英美在华的政治和经济利益，随后美英逐步采取对日本的经济制裁。在纳粹德国于1939年发动入侵波兰的闪电战后，很快将欧洲大陆蹂躏于法西斯的魔爪之下，德国取得的一时胜利，更进一步刺激了日本军国主义的侵略野心，他们以为实现“大东亚共荣圈”的时机终于来到了。日本人希望趁着美英等国忙于应付德国，无暇东顾的有利时机，迅速实现南进的计划，占领资源丰富的东南亚地区。
然而事与愿违，日本建立“大东亚共荣圈”的美梦遭到了亚洲各国的坚决反对，一波波的抵抗运动让日本人忙得焦头烂额。此时，为了限制日本的军事扩张政策，美国也开始对日本实行钢铁和石油禁运，并冻结了日本在美国的资产，同时美国还向菲律宾增派部队，在菲律宾建立了美国远东陆军司令部。不久之后，英国也采取了同样的措施对日本进行制裁。这些制裁措施使日本的海外贸易遭到了严重的削弱，也减少了日本的外汇储备。更重要的是，对石油进口的限制政策，使日本的石油储备大为减少，这对日本的侵略扩张造成了严重的影响。正是在这一时期，东条英机走上了前台，开始担任日本的内阁首相。美国原本希望这些制裁措施会迫使日本限制在东南亚的活动，重新回到谈判桌边上来。然而，美国和其他国家的制裁只是加强了日本军方尽快占领东南亚的决心。
军官出身的东条英机对海军航空兵的发展十分重视，而且他还是日本最早认识到航空母舰在海战中重要作用的人之一。东条英机是日本继续扩大侵略战争、占领东南亚地区的积极叫嚣者，即使美国的干预也不会改变他的决心。日本参谋本部认真分析了夺取美国、英国以及荷兰在远东殖民地的可能性，认为日本完全有能力做到这一点。事实上日本人的乐观也是有道理的，当时日本联合舰队和美国太平洋舰队的力量对比是：日本有航空母舰10艘，29万吨，美国只有3艘，9万吨；战列舰日本有11艘，40万吨，美国有9艘，30万吨；巡洋舰日本有38艘，31万吨，美国只有24艘，24万吨。在驱逐舰和其他舰艇数量上，日本也占有着明显的优势。同时日本也意识到，虽然日本占有优势，但是如果不立刻对美国开战的话，凭借美国雄厚的工业基础，美国的实力将很快超过日本。所以当务之急是立刻消灭美国的舰队，这样远东就会成为日本人的天下，然后他们就可以轻易地夺取荷属东印度的油田。
日本的偷袭计划
袭击珍珠港是日本发动太平洋战争战略计划的重要组成部分，日本人意识到一旦南线的战事一开，美国人绝对不会袖手旁观，美国在夏威夷的太平洋舰队会立即截击南下的日本海军，所以为了确保南线作战的顺利进行，就必须打掉美国的太平洋舰队。在当时，大多数日本海军的高级将领，仍在主张通过战列舰对决的方式，与美国海军决一死战。但是日本联合舰队司令山本五十六显然要更有远见，他看到了海军航空兵在战争中的巨大威力，提出了海军航空兵奇袭的作战观点，并且他提出了打击的目标为珍珠港。山本酷爱赌博，他的信条是要么大赢，要么大败，偷袭珍珠港的行动，显然充满了这种孤注一掷的赌徒式作风。
夏威夷的珍珠港是美国太平洋舰队的基地，而太平洋舰队是日本南进的最大障碍，所以山本五十六才提出对珍珠港进行一次突袭，解决掉日本南进的绊脚石。但是，山本的计划最初并没有被通过，当时的近卫内阁不愿冒同美英交战的险，倒是东条英机成为日本首相后，山本偷袭珍珠港的计划很快就被军部通过了。为了确保袭击万无一失，山本在兵力部署、战前训练、行进路线以及各部队之间的配合上都做了大量的准备工作，因为毕竟这是一次十分冒险的行动。
山本计划以突然袭击摧毁美国太平洋舰队，夺取制海制空权，以消除其对日本南进的威胁。为此，计划以联合舰队第一航空舰队6艘航空母舰（舰载机约400架）为核心，由14艘作战舰只（2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰）掩护，3艘潜艇作先导，7艘油船提供补给，编成机动部队，在突击日日出前1～2小时抵达瓦胡岛以北约200海里海域展开，随后出动舰载机袭击珍珠港内的美国舰船和岸上航空基地，以消灭美军太平洋舰队主力。突击结束后，立即撤离，返回日本内海。为监视美军舰船行动并防止其逃逸，另以27艘潜艇组成先遣部队，事先潜入夏威夷海区，担任侦察、监视和截击任务。
在空袭前的准备过程中，日本还派遣大量间谍搜集珍珠港和太平洋舰队的情报，并对突击部队进行严格训练。鱼雷机编队在九州鹿儿岛进行低空浅水鱼雷攻击训练，水平轰炸机编队在九州有明湾进行中空投弹训练，特种潜艇在四国中城湾进行夜袭训练。与此同时，日军还对航空鱼雷进行改装，使之适于在珍珠港空投。为达成突然性，日本利用谈判掩护其作战准备，采取伪装和保密措施隐蔽其战役企图。机动部队则选择航程较远且冬季多风暴、船只往来较少的北航线隐蔽航渡。
山本五十六将部队分为三个航空母舰特混舰队，机动部队第一航空母舰战队由“赤城”号（旗舰）和“加贺”号组成，由机动部队司令长官南云忠一海军中将直接指挥。其中“赤城”号搭载各类战斗机、轰炸机、鱼雷机共72架，“加贺”号搭载各类飞机共79架。
机动部队第二航空母舰战队由“飞龙”号（旗舰）和“苍龙”号组成，由山口海军少将担任司令。其中“飞龙”号搭载各类战斗机、轰炸机、鱼雷机共58架，“苍龙”号搭载各类飞机共61架。
机动部队第五航空母舰战队由“瑞鹤”号（旗舰）和“翔鹤”号组成，其中“瑞鹤”号搭载各类战斗机、轰炸机、鱼雷机共66架，“翔鹤”号搭载各类飞机共68架。
这三个航空母舰特混舰队，除了配有6艘航空母舰之外，还有战列舰2艘、巡洋舰3艘、驱逐舰9艘、潜艇3艘和8艘运油船，6艘航空母舰共搭载有423架作战飞机。这些飞机被分为两个攻击波，主要的任务是攻击美国太平洋舰队的3艘航空母舰和8艘战列舰，其次就是攻击机场和港口的设施。
此外，日本派出了由27艘潜艇组成的先遣队，其中22艘负责侦察，共载有飞机11架，另外5艘为特别攻击队，各携带一艘袖珍潜艇。袖珍潜艇将在空袭前潜入珍珠港内，空袭的时候在水下发起进攻。
为确保航线的安全，山本选择了船只很少经过的北太平洋航线，机动部队将在距离珍珠港200海里的海域停泊，飞机起飞后进行2个小时的低空飞行，达到珍珠港。一切准备就绪后，庞大的日本海军踏上了征程。
航母的胜利
1941年12月7日，以航空母舰为核心的日本舰队，在波涛汹涌的北太平洋上航行着，一艘轻型巡洋舰在最前方开路，此时距离他们的目标珍珠港已经不远了。一路上舰队都在实行着警戒，严格保持着无线电静默，因为他们知道这是一次只能成功不能失败的任务。此前一天，联合舰队司令山本五十六海军大将，已经向舰队的旗舰“赤城”号发出了电报：“皇国兴废，在此一战，我军将士务须全力奋战。”为了鼓舞士气，在“赤城”号上最高的主桅杆上升起了“Z”旗，36年前在对马海战中，联合舰队司令长官东乡平八郎的旗舰“三笠”号，在对俄国舰队发起攻击之前，升起的正是这一旗号。看到“Z”旗，更使日本舰队的全体官兵蠢蠢欲动，他们此时已经按捺不住求战的心情，期盼着为天皇效忠的时刻早一点到来，开战的时间被定在了12月8号（此为东京时间，珍珠港时间为7号）。
夏威夷时间早上6点，日本攻击部队的第一波飞机已经做好了准备工作。在军舰上官兵们的一阵阵欢呼声中，183架飞机从“赤城”号、“加贺”号、“飞龙”号和“苍龙”号航空母舰的飞行甲板上，一架接着一架地起飞了。第一波飞机离开航空母舰后，第二波的171架飞机立刻开始待命，做着起飞前的准备工作。
美国受孤立主义影响，希望通过谈判缓解美日矛盾，并认为本国国力雄厚，日本不敢贸然发动战争。鉴于此，瓦胡岛驻军低估日本海军远洋作战能力，缺乏警惕，疏于戒备，尽管美日关系日趋紧张，仍照例周末放假。美军太平洋舰队则认为珍珠港水浅，日军不可能从空中实施鱼雷攻击，因而大型舰船未设置防鱼雷网。
实际上，在日本舰队发起攻击之前，美国人本该有所警觉。因为他们不但在珍珠港海域附近发现了一艘国籍不明的潜艇，而且在珍珠港一个山顶的雷达站，更是发现了大批飞机向珍珠港飞来。但是将这一情况报告上级的士兵却遭到了严厉的训斥，还被命令关掉雷达，这样美国人便失去了自救的最后机会。
7点46分，日本的第一波飞机呼啸着飞抵了瓦胡岛的上空。这一天刚好是星期日，全岛都沉浸在一片祥和的气氛中，官兵们还在思考着如何度过美好的假期，没有人会想到即将降临到他们身上的确是一场灾难。此时珍珠港内一共停泊了87艘美国军舰，包括战列舰8艘，重巡洋舰2艘，轻巡洋舰6艘，水上飞机母舰2艘，小型水上飞机母舰2艘，水上飞机供应驱逐舰2艘。除了一艘驱逐舰，其他舰艇都没有处于航行状态，有的甚至连锅炉都没启动，靠供应船、码头在供电。太平洋舰队还有3艘航母，但此时都不在港口内，“企业”号和“列克星顿”号分别于11月28日和12月5日出海，向威克岛和中途岛运送飞机，“萨拉托加”号在西海岸修理，还有9艘重巡洋舰和附属舰只在港外演习。
到达瓦胡岛上空的日本轰炸机，毫不迟疑地将炸弹投向了珍珠港内停泊的舰艇和岸上的设施，一阵狂轰滥炸之后，整个港口立刻陷入一片火海之中，而美国官兵此时还在回味着到底发生了什么。负责作战任务的渊田中佐抑制不住兴奋的心情，立刻将胜利的消息通过电报告诉给舰队。不仅旗舰“赤城”号收到了这条消息，在广岛的联合舰队和东京的日本大本营也收到了，日本沉浸在欢乐之中。
珍珠港内的美国军舰，在40架日本鱼雷轰炸机和48架高空水平轰炸机的狂轰滥炸下已经遍体鳞伤。战列舰“亚利桑那”号虽然停泊在港口内侧，但1颗穿甲弹炸中舰首弹药舱，结果引发大爆炸，几分钟后就带着1100名船员沉没。“俄克拉荷马”号首先被数颗炸弹命中，然后左舷中3雷，船体立刻开始左倾，达到45度。随后它又被2～3枚鱼雷命中，船体漏油，而且迅速倾斜，8～10分钟内就倾斜到135度，有400多名官兵因此而遇难。“西弗吉尼亚”号战列舰也遭到了和“亚利桑那”号相同的命运。“加利福尼亚”号首先被2枚鱼雷在左舷炸开一道12米长的口子，随后又被1枚鱼雷炸开大洞。而“马里兰”号被2颗炸弹命中，虽然损坏不严重，但引起大火。“田纳西”号被2颗炸弹命中2、3号炮塔，它及时打开了注水阀，因此船体慢慢下沉，避免了快速倾覆的厄运。“宾夕法尼亚”号瘫痪在船坞里，“内华达”号也中了1枚鱼雷和2枚炸弹。没有沉没的军舰上，船员们在自发地组织着抵抗，用火炮对日本飞机进行射击。在对军舰的攻击过后，日本飞机开始对陆地上的美国飞机进行攻击，共有188架飞机被完全摧毁，被击伤的美国飞机更是不计其数。
第一波飞机刚刚撤离，日本第二攻击波的飞机又飞临了珍珠港的上空，无论是舰船，还是机场和海军航空站都是日本人打击的目标。鉴于前两波的攻击已经取得预期的效果，南云忠一海军中将取消了第三波的攻击，日本舰队掉转航向，向西而去，就此对珍珠港的袭击胜利结束，等待着他们的将是欢迎的人群和最高的嘉奖，而美国却不得不收拾日本造成的烂摊子。
对珍珠港的袭击，使美国太平洋舰队共被炸沉炸伤各种舰艇40多艘，其中战列舰有5艘被击沉，10艘巡洋舰被击沉或是遭受重创。美国共有232架飞机被击毁，115架被击伤，官兵伤亡3681人，另外还有100多名市民伤亡。珍珠港的码头和机场等设施也遭到了严重的破坏，这个基地陷于瘫痪状态，很长时间都无法恢复。而日本仅仅损失了55名飞行员、29架飞机以及5艘袖珍潜艇。毫无疑问，日本对珍珠港的袭击取得了巨大的成功。
虽然在战术上日本人取得了胜利，并且在此后的六个月中，美国海军在太平洋战场上变得无足轻重，日本迅速占领了整个东南亚和太平洋西南部，它的势力一直扩张到印度洋。但是对珍珠港的袭击，激发了美国人民的民族感情和对日本人的仇恨，也促进了美国和英国更紧密地团结在了一起，等待日本人的不是实现“大东亚共荣”的美梦，而是更加强劲的对手。
日本对珍珠港偷袭的大获全胜，是继英国海军奇袭塔兰托之后，航空母舰所取得的又一次重大胜利，充分证明了航空母舰所具有的巨大威力，珍珠港一战使那些对战列舰还抱有幻想的人彻底改变了观念，彻底摧毁了各国海军残存的“大炮巨舰”至上的陈旧观念，从此航空母舰取代战列舰成为了海战的真正主角，一场场惊心动魄的航母大战由此拉开了帷幕。
7.潜水母舰
日本人的想象力的确惊人，他们总是能够在学习其他国家的基础上，加以创新，然后融入自己的想法，创造出一种更加新颖的事物，“潜水航空母舰”的研制就是日本人创造能力的最好体现。
在航空母舰的海上霸主地位被确立之后，人们开始思考，能否将对航空母舰威胁最大的潜艇与航空母舰的优点相结合，创造出一种在水面和水下都可以执行作战任务的“潜水航空母舰”。
二战中，德国、英国都和日本一样尝试过对“潜水航空母舰”的研制，但他们却都没有取得成功，只有日本的研制工作进行得相对顺利，研制出了世界上第一艘“潜水航空母舰”——“伊－400”。“伊－400”的标准排水量为5220吨，舰长122米，宽12米，可以容纳3架水上飞机。在“伊－400”潜艇航母的前部有一条长26米的飞行弹射道，飞行弹射道从机库门一直延伸到艇首处。该艇采用压缩空气式飞机弹射器，在弹射时，飞机托架可以向前延伸22米，回收时使用位于弹射器左侧的吊杆，这套独创性的设计不但操作简单，而且具有很高的安全性。“伊－400”潜艇航母的舰载机可以搭载一枚鱼雷、一枚800千克的炸弹或者是两枚用于俯冲的250千克的炸弹。在最初阶段，弹射搭载的3架飞机需要一天的时间，后来经过改进，使一架飞机升空仅仅需要6分钟。
当时日本海军有个大胆的计划，那就是轰炸巴拿马运河，切断大西洋和太平洋的航线，使美国在大西洋的兵力无法返回到太平洋，同时使美国提供给英国的装备和物资无法运到大西洋，这对日本在亚洲战场以及德国在欧洲战场的局面，都会产生很大的帮助，是日本打败美国的所谓“最佳方案”，而日本打算使用的执行这一计划的武器就是“伊－400”潜艇航母。为此，日本在1942年就加紧了建造“伊－400”潜艇航母，日本人打算建造18艘“伊－400”潜艇航母，使用其运送一支飞机编队，直抵巴拿马运河附近，空袭运河的闸门，使闸门在三个月内无法修复。到1943年，日本已经建造好了6艘“伊－400”潜艇航母，并且还在日夜不停地赶制另外12艘。
可是人算不如天算，就在日本紧张建造时，战局却朝对日本越来越不利的方向迅速发展着。在中途岛海战中日本将近半数的航空母舰被消灭掉，使得日本海军的战斗力锐减。此后，日本又接连不断地遭受美国的打击，已经完全失去了进攻作战的能力。随后美国又对日本本土进行了轰炸，日本的造船厂和油库遭受了毁灭性的破坏，日本潜艇的用油陷于枯竭，在此局面下，日本军方才不得不放弃了空袭巴拿马运河的计划。
很多军事专家都认为，如果日本的研制能再快一步，在1943年就对巴拿马运河进行空袭的话，那么太平洋战场的局面就会完全改变，反法西斯战争胜利的时间也许要推迟上几年的时间，并且会牺牲更多的人。
8.日本航母又添新成员
二战之前，日本海军就已经建立起了世界上最庞大的航母舰队，正是凭借着威力巨大的航空母舰，日本在东南亚横行无阻。然而，在二战爆发后，特别是在日本海军对美国太平洋舰队海军基地——珍珠港发动袭击后，美英立即对日宣战，使得日本海军必须要面对强大的美国海军。为此日本海军又一次开始了航空母舰的建造工程，妄图倚仗航母舰队，阻止美国海军的干预，继续对亚洲的侵略活动。
“祥凤”号和“瑞凤”号
祥凤级航空母舰是日本在第二次世界大战爆发后，最早建造的一级航空母舰，祥凤级航空母舰包括“祥凤”号和“瑞凤”号两艘，其前身分别是潜艇支援母舰“剑崎”号和“高崎”号，在设计之初已被列为航母预备舰。其中“祥凤”号的前身“剑崎”号，由横滨海军船厂于1934年12月3日开工建造，1939年1月15日完工，1941—1942年被改装为轻型航母，改装工作在1942年1月26日完成。“瑞凤”号的前身“高崎”号，也是由横滨海军造船厂建造，1935年6月20日作为潜艇母舰开工，1936年6月19日下水，在完工前被改装为航母，1940年12月27日服役。虽然“瑞凤”号开工的时间比“祥凤”号要迟一些，但“瑞凤”号却更早开始作为一艘舰队航空母舰服役。
祥凤级航空母舰是日本海军苦心经营储备的轻型航空母舰，这些航母预备舰原来都是潜水母舰或是给油舰，但在构造上已经为日后改造成航空母舰作好了准备，在舰桥、机库、升降机上都有空间的预留，在战争爆发时可以紧急改造成航空母舰使用，所以在充当潜艇支援母舰时就已设置了飞机机库和升降机，最上层甲板除了烟囱、桅杆和小得不成比例的舰桥外，几乎空无一物。在改装期间，大多数的上层建筑都被重新设计改造，安装了飞行甲板，并重新安装了防空炮和新的动力装置。“祥凤”号的烟囱与日本许多典型航空母舰一样，都是从右舷伸出向下弯曲，另外在右舷后端有一个起倒式的小型烟囱，排气管方向设置为向下，给辅助锅炉排气用，设有岛式上层建筑，新的机库是该舰原来的小型水上飞机机库的延伸。
“祥凤”号的标准排水量为11200吨，最大排水量为13100吨，飞行甲板长180米，宽23米，最大航速为28节，续航力为7800海里／18节。舰上共有上下两层机库，可搭载28架飞机，其中6架“零”式战斗机、12架“九七”式攻击机及10架“九九”式俯冲轰炸机。“祥凤”号装备有8座127毫米双联装高角炮和8座三联装25毫米炮。
“祥凤”号在竣工后就迅速编入了第一航空舰队第四航空战队，并在开战之初从事对南洋内诸岛的战机运送工作。“祥凤”号的第一次也是最后一次出战是在珊瑚海海战中，在1942年5月7日战斗期间，“祥凤”号遭到美机密集攻击被命中了7枚鱼雷和13枚炸弹而沉没，整个沉没过程只有35分钟，它是日本在太平洋战争中损失的第一艘航空母舰，也可能是沉没最快的一艘航空母舰。
“瑞凤”号的标准排水量为14200吨，最大航速为28节，可搭载28架飞机，装备有8座127毫米双联装高角炮和8座三联装25毫米炮。除了排水量比“祥凤”号略大些之外，“祥凤”号和“瑞凤”号的配置基本相同。
“瑞凤”号1940年12月27日服役后，参加了瓜岛圣克鲁斯海战，被一枚炸弹击中后撤出了战场。在1944年10月25日，莱特湾大海战的恩加诺角战役中，“瑞凤”号作为小泽舰队的一员充当诱饵，遭到了美国飞机的轰炸，先后被2枚鱼雷和2枚炸弹命中后沉没。
“龙凤”号
“龙凤”号航空母舰的前身是潜艇支援母舰“大鲸”号，1933年8月在横须贺开工建造，1934年3月完工，排水量为13048吨。因为它也被列为航母预备舰，所以舱内没有安排太多设施。“龙凤”号在外观上与“剑崎”号很相似，但是也存在着几点差异，首先“龙凤”号在舰体上较祥凤级稍大，加装的垫舱物也较重，所以整体来说排水量要大上两千吨左右。在飞行甲板的配置上，“龙凤”号的后升降机位置也较祥凤级为后，而防风栅栏则较为前，另外，飞行甲板也比祥凤级要长出5米。“龙凤”号的最上层甲板平坦且没有主要建筑物，只有为了迷惑西方军事观察家而设置了一个大而不当的烟囱，由于采用的是柴油动力，理应不需要多大的烟囱，所以实际上这是一个伪装的烟囱，要给人一种庞大的烟路通过机库预留空间的错误印象。
“大鲸”号曾担任第6舰队第1和第2潜水战队的旗舰，在1941年底，日本海军开始对“大鲸”号进行航空母舰的改造工作，1942年11月完工，更名为“龙凤”号。“龙凤”号的标准排水量为13360吨，满载排水量为16700吨，航速为26.5节，续航力8000海里／18节，可搭载“零”式舰载战斗机21架，“九七”式攻击机9架，共计30架。“龙凤”号装备有8座127毫米炮，60座25毫米炮和20座13.2毫米炮。
“龙凤”号曾参加了马里亚纳海战，轻微受损后回到日本。其后为了能够搭载新式战斗机而将飞行甲板加长了15米。1945年3月19日，“龙凤”号停泊在吴港时遭到空袭而丧失了动力，此后被充当浮动防空炮台使用，直到日本战败。战后，“龙凤”号被用于运送海外日本战俘和侨民回国，最后在1946年4月被拆解。
大鹰级
大鹰级航空母舰是日本第一种型号的护航航空母舰，大鹰级包括“大鹰”号、“云鹰”号和“冲鹰”号三艘。二战中，日本海军除了采用将舰艇建造为航母预备舰，以备日后将其快速改造为航空母舰的方法外，日本海军在太平洋战争前就有了资助民间航运公司建造大型邮轮，以备有朝一日征用这些邮轮改造为航空母舰的计划，大鹰级航空母舰就是这一计划下的产物。
1937年4月，日本开始实施上述计划，以资助民间航运的方式，参与商船设计，建造可以改装为航空母舰的大型商船，以便战时征用改造，增强航空母舰的战斗力。凡是排水量在6000吨以上，航速在19节以上的客轮、货轮，政府均会在建造过程中给予一定的奖励。1941年，日本正密谋偷袭停泊在珍珠港海军基地的美军太平洋舰队，预料到可能会爆发全面战争，于是征用了正在建造中的“春日丸”、“八幡丸”和“新田丸”三艘万吨级邮船，改装为标准排水量为17000吨的全通型航空母舰，称为大鹰级。“春日丸”号、“八幡丸”号和“新田丸”号分别被改叫做“大鹰”号、“云鹰”号和“冲鹰”号，它们以游步甲板为机库甲板，上面加造5米高的飞行甲板。“大鹰”号、“云鹰”号和“冲鹰”号除加强了船体的强度外，还为防止重心上升增加了压载重量。
大鹰级航空母舰的标准排水量为20000吨，飞行甲板长183.7米，航速为27节，可以搭载飞机27架，装备有8座127毫米的主火炮和8座25毫米的防空火炮。
“大鹰”号于1941年5月由佐世保海军造船厂进行改造，同年9月完工，被编入第5航空战队，稍后改编入第4航空战队。由于它是用商船改装的航空母舰，所以在性能上远不及正规航空母舰，完工后从未作为航空母舰使用，多半用于训练及飞机运输任务，只能算是飞机运输舰。1942年中途岛战役后，日本联合舰队第一线航空母舰损失惨重，因此“春日丸”号在1942年8月被更名为“大鹰”号，正式编入日本航空母舰行列之中。服役期间，“大鹰”号只参加了一次战斗部署，其余时间主要是执行训练和运输任务，1944年8月18日在菲律宾吕宋岛西北，“大鹰”号被美国海军“红石鱼”号潜艇击沉。
“云鹰”号于1939年10月31日下水，完工后被军队接管，在吴港海军船厂被改装为航空母舰，1942年5月31日完工。服役期间只用于运输和训练，在1944年9月15日，在中国南海东沙群岛东南“云鹰”号被美军“石首鱼”号潜艇击沉。
“冲鹰”号于1939年5月20日下水，在舾装期间被军队接管，在吴港海军船厂被改装为航母，1942年11月25日完工。服役期间也是只被用于运输和训练，1943年12月4日，在日本伊豆群岛八丈岛以东海域“冲鹰”号被美国“旗鱼”号潜艇击沉。
大鹰级的这3艘航空母舰，是日军在第二次世界大战期间为弥补反潜护航力量的不足改装而成的。因为只是经过简单改装，机库比较小，仅增加了相对较短的飞行甲板，并且没有岛式上层建筑，也没有弹射器和阻拦索。它们的航速较正规航空母舰也相差甚远，所以只能为运输船队进行警戒、护航或充当运输飞机的平台，主要用于训练和飞机运输，不能跟随战斗编队出战，因此均未参加过较著名的战役。
隼鹰级
隼鹰级航空母舰包括“隼鹰”号和“飞鹰”号两艘，它们的改装过程与大鹰级十分类似。1940年东京举办奥运会，日本邮政省出于需要，决定建造2艘大型豪华油轮“僵原丸”号和“出云丸”号。日本军方愿意提供60％的补助经费，但要求这2艘邮轮必须达到船长210米、宽25米以上的规格，而且航速要在24节以上，排水量在26600吨～27000吨之间，并且可在3个月之内改装为航空母舰，“僵原丸”号和“出云丸”号邮轮也就是“隼鹰”号和“飞鹰”号的前身。
“僵原丸”号于1939年3月在三菱长崎厂开工，“出云丸”号于同年11月30日在川崎神户造船厂动工。邮轮的建造工作尚未完成，日本海军就决定将其改造成航空母舰，并由军方收购。隼鹰级的改造工程在高度保密的情况下进行，“僵原丸”号在1942年5月初完工，7月中旬更名为“隼鹰”号。“出云丸”号则在同年7月底完工，并被命名为“飞鹰”号。隼鹰级的舰岛设计很新颖，烟囱与舰岛合并向外倾斜26度以减少排烟造成的干扰。虽然该级航母由邮轮改造而来，内部有许多木制装潢隔间必须进行拆除以防止发生火灾，但隼鹰级在整体性能上却足以与正规航空母舰“飞龙”号相抗衡，
隼鹰级航空母舰的标准排水量均为27500吨，舰长215.3米、宽126.7米，飞行甲板长210.3米、宽27.3米，航速为25.5节，续航力12251海里／18节，可搭载飞机53架，装备有76座25毫米高射炮和28挺13毫米高射机枪。
隼鹰级的两艘航母于1942年被编入第3舰队第2航空战队。虽然隼鹰级航空母舰的航速无法跟上第一、第二及第五航空战队的主力航母，但由于中途岛海战中日本海军主力航空母舰损失殆尽，隼鹰级两舰反而成为战争中后期的主力航空母舰，并且多次出现在海战战场上。
在1942年末的海战中，“隼鹰”号的舰载机击沉了美国航空母舰“大黄蜂”号，这次海战也是日本海军最后一次取得航空母舰大战的胜利，但日本损失的舰载机比美军还要多，而且与美军不同，日本已经再也经受不起如此惨重的损失了。1944年6月，隼鹰级两舰编入第1机动舰队第2航空战队参加了马里亚纳大海战，20日下午“飞鹰”号在舰载机倾巢而出后，被美军舰载机乘虚而入，1枚鱼雷命中，鱼雷爆炸后破坏了航空燃料库，挥发后的油气弥漫在舰艇内部。两个小时后油气被引爆，随后发生了无法控制的大火，强烈爆炸使“飞鹰”号在爆炸后不久便倾覆沉没。在同一天里，“隼鹰”号也被2枚炸弹命中，被迫返回日本海军船厂进行大修，修复后的“隼鹰”号主要担任训练和运输飞机的任务，因而没有参加莱特湾海战而幸存到战后，于1947年被拆解。
“神鹰”号和“海鹰”号
“神鹰”号是由商船改装而成的一艘护航航空母舰，但比较特别的是，它的前身是一艘德国商船“沙恩霍斯特”号。该船于1935年在德国不来梅建造，属于德国洛德航运公司远东航线的定期邮轮，排水量为18184吨。在一次定期航程停泊于日本时，恰巧赶上了欧洲战争的爆发，因为大西洋的制海权掌握在英国海军手中而无法返回德国，只好滞留在神户。1942年“沙恩霍斯特”号被日本海军收购，同年9月进行了航空母舰改装。由于该船的原厂材料难以获得，所以改装工作进展缓慢，一直到1944年春季才在吴港海军造船厂完成。
和其他护航航空母舰相似，“神鹰”号的改装也比较简单，只有一个小型机库和相对较短的飞行甲板，没有安装岛式上层建筑，也没有弹射器和阻拦索。只将船体加宽以增加稳定性，因此该舰只能用于训练。
“神鹰”号的标准排水量为17500吨，满载排水量为20586吨，舰长199米，宽25.6米，飞行甲板长180米、宽24.5米，航速为21节，续航力为8000海里／18节，可以搭载舰载机33架。该舰装配有8座127毫米火炮和30座25毫米炮。
从航速上可以看出，“神鹰”号航母充其量也不过就是一艘飞机运输舰。该舰于1944年7月被编入第1海上护卫队，担任船队的护航任务。1944年11月17日，在一次从日本到新加坡的护航任务中，在济州岛以西水域被美军“锹鱼”号潜艇击沉，结束了短短5个半月的航母生涯。
“海鹰”号航空母舰的前身“阿根廷丸”号，于1939年5月在三菱长崎厂完工，也是日本大型商船“奖助金”支持下的产物。在中途岛海战之后，日本的大型航空母舰遭受到了重大的损失，使日本在太平洋战区只剩下两艘祥鹤级重型航空母舰。因此，日本在1942年，征用大阪商船公司所属的客货轮8000吨级“阿根廷丸”号，正式改造成13600吨的全通型轻型航空母舰，主机由柴油机改为阳炎级驱逐舰上的蒸汽轮机。航速由原来的21.5节增加到23节。
“海鹰”号航空母舰的标准排水量为16700吨，舰长159.59米、宽21.7米，飞行甲板长160米、宽23米，是“鹰”字号航空母舰中最袖珍的一款，航速23节，续航力7000海里／18节，可以搭载24架舰载机，同时装配有8门127毫米高射炮。
由于“海鹰”号航速太慢，只能从事船队护航、运送飞机等后勤任务，从未投入到前线作战。该舰于1943年11月23日改造成功后，在1943年12月到1944年12月期间，充当飞机运输舰和训练舰。莱特湾海战后，由于缺少航空母舰，日本将“海鹰”号编入第1航空战队序列。1945年3月19日在吴港中，遭美军空袭受损，被拖回濑户内海的别府湾作为训练用的靶船。同年7月24日再次遭到英国海军航空兵攻击，被迫搁浅，直到二战结束都没有被修复好，1946年9月被美军下令解体。
“大凤”号：日本最后一艘大型航空母舰
“大凤”号航空母舰是日本海军所建造的最后一艘正规的重型航空母舰。从1939年起，日本开始实施为期6年的造舰计划，按照海军扩建计划的规定，日本海军着手建造新型航空母舰。当时，野心勃勃的日本海军以美国海军作为对手，因此日本海军急需扩充航母舰队的力量，以对抗游弋在太平洋上强大的美国海军。日本海军意识到，美国已经拥有了5艘大型航空母舰，并且还有2艘处于建造过程中，日本则只有“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“祥鹤”号和“瑞鹤”号6艘主力航空母舰，所以日本海军计划再建造一艘大型航空母舰与美国海军相抗衡。日本海军经过分析后认为，在兵力对比上日本海军要弱于美国海军，因此要想取得战争的最后胜利，就只能借助自身训练有素、特别擅长夜战和近战的特点，迫近美军舰队打“肉搏战”。而这样做的话，就得冒受到打击的危险，并且由于要接近敌舰，所以必须要加强航空母舰的防护能力，最主要的是要加强航空母舰的装甲防护。“大凤”号就是在此思想的指导下，建造的一艘“不逊于美英航母的具有现代形态”的航空母舰。
“大凤”号航空母舰的建造任务由日本川崎重工业公司承担，在1939年“大凤”号的建造预算获得通过后，日本海军即着手开始设计建造，并于1941年顺利完工。“大凤”号的标准排水量为35000吨，最大排水量为37200吨，舰长为253米、宽27.5米，飞行甲板长257.5米、宽30米。该舰航速为33.3节，续航力10000海里／18节，可以搭载飞机共61架，其中包括19架“烈风”式战斗机、6架“彩云”式侦察机和36架“流星”式攻击机，由于机库已经满载，有13架必须露天停放在飞行甲板上。该舰装备有12座九八式双联装100毫米高射炮，66座九六式三联装25毫米机关炮和22座13毫米炮。
“大凤”号航空母舰在设计中吸取了从实战中获得的经验教训，为了对付美国海军俯冲式轰炸机的攻击，采用了100毫米厚的飞行装甲板，飞行装甲板可以承受500公斤航空炸弹的轰击。这样厚的装甲可以改变飞行甲板的脆弱性，以利打近战，深入到敌舰载机作战半径内突击敌舰船。同时“大凤”号上还采用了先进的区域火控装置和自动喷水灭火系统，以防止火灾的发生，在日本海军中，“大凤”号率先采用了能够抗风暴的全封闭式舰首，舰首外板一直延伸到飞行甲板前端和侧面，从而提高了航母的适航性、耐波性，增加了飞行甲板的长度和最前部飞行甲板的强度。由于“大凤”号采用了诸多的防护措施，在日本海军的航空母舰建造史上，被认为具有划时代意义，日本海军也将其吹嘘为“不沉的航空母舰”。
但“大凤”号的设计也产生了新的问题，例如，考虑到飞机出动后对空防御能力薄弱，“大凤”号加强了防护装甲，而由于装甲重量的增加只好减少飞机的搭载数量；原设计的排水量是33900吨，但为了增加消防设备和高射机枪座而增加到35000吨。又因为飞行甲板的装甲加厚、重量增加而导致舰体重心提高，又不得不拆除一层停机库，却因此降低了干舷的高度。
“大凤”号在正式服役后，配属在第1机动舰队，与“祥鹤”号、“瑞鹤”号三足鼎立，使得第1机动舰队共有航母9艘、飞机450架，成为日本海军的中流砥柱。
1944年6月19日，“大凤”号第一次出击，参加了马里亚纳大海战，在送走攻击队最后1架飞机后，却被正急于寻找“猎物”的美军“大青花鱼”号潜艇发现。美军潜艇立即向“大凤”号发射了6枚鱼雷，其中1枚鱼雷准确无误地击中了“大凤”号的燃油舱。在通常情况下，两三枚鱼雷对“大凤”号航空母舰的攻击如同隔靴搔痒，根本起不到任何的作用。但是，“大凤”号上的人员在爆炸发生后，犯下两个致命的错误，首先他们启动舰上的通风系统以排除弥漫在舰内的油气，结果电力系统产生的火花瞬间引燃了油气，爆炸的冲击波无法炸穿飞行甲板的装甲，而是在舰内部造成“闷炸”，惊人的爆炸摧毁了舰内所有较薄弱的结构。另外，“大凤”号被鱼雷命中后，产生的猛烈爆炸将舰上的升降梯毁坏，为了封闭该处，负责抢修的船员无意中将通风口堵塞，使得从油管中渗漏出的大量可燃气体聚集起来，大约在下午2点32分，由于电火花而引起了惊天动地的大爆炸。当时正好站在舰桥上的高级参谋大前敏一大佐看见，“大凤”号的飞行甲板突然“像富士山那样鲜花盛开”。下午4点26分，在夜幕降临之际，这艘标准排水量为35000吨，刚刚才服役的被日本海军自豪地称为“不沉的航空母舰”的最新型装甲航空母舰，在塞班岛以西500海里处沉没。在它沉没之前，2150名舰员中只逃出了不到500人。
日本在损失“大凤”号后立即改善了所有航空母舰的通风设备，但“大凤”号的沉没对战斗力和士气的打击却永远也无法弥补。“大凤”号从完工到沉没，只经历了短短的3个月零12天。
“信浓”号：首航就沉没的航空母舰
“信浓”号航空母舰，是日本海军在航母改装上的代表之作。该航母原本是超级战列舰“大和”号系列的第三艘，它在“大和”号和“武藏”号动工之后的1940年5月开始兴建，地点是日本的横须贺造船厂。但是在施工期间，日军在中途岛遭到惨败，四艘重型航母被击沉，导致日军航母机动力量大大减少，日美的海上军事力量已经有了极大的差距，曾经强大的联合舰队的主力航母不是被击沉就是重伤，能够作战的航空母舰已经很少，日本海军已经到了穷途末路的地步。出于无奈，日本海军只能下令将已经完成一半建造计划的“信浓”号战列舰改建成航空母舰。
“信浓”号航空母舰的标准排水量达62000吨，满载排水量更是可以达到73000吨，是第二次世界大战中吨位最大的航空母舰，也是美军“小鹰”号航母服役前世界上最为巨大的航空母舰。该舰的飞行甲板长约256米，宽约40米，动力装置为12台主锅炉和4台蒸汽轮机，最大航速为28节，续航力10000海里／18节，28节的最高航速对于这种装备重装甲的舰艇已经相当不易。“信浓”号可搭载飞机42～48架，其中约20架战斗机和27架俯冲轰炸机。舰上装备有16门双联装127毫米高平炮，145门25毫米高射炮，以及22挺13毫米高射机枪。“信浓”号的防空火力配置比较合理，而且各种火炮数量众多，火力强大，有很强的防空能力。另外，“信浓”号的最大特点是防护能力强，其飞行甲板的装甲厚度为75毫米，其中还有厚200毫米的钢筋水泥层，据称可抵御500千克航空炸弹的攻击。
航母战斗群就是以大型航母为核心，集海军航空兵、水面舰艇和潜艇为一体，是空中、水面和水下作战力量高度联合的海空一体化机动作战部队。
“信浓”号最早是作为快速装甲航母来设计的，但是航母一定要形成战斗群才能够形成战斗力。二战期间的航母战斗群除了两艘以上的航母以外，还有一定数量的快速战列舰、重型或轻型巡洋舰，还有数量众多的驱逐舰、扫雷艇、鱼雷艇和炮艇，以及后勤补给船、油轮等等。而在“信浓”号第一次试航之前，日军已经在莱特湾海战中损失了全部4艘航空母舰，单靠“信浓”号一艘航母，是无法形成战斗群的。同时，因为日军大中型战列舰和巡洋舰也损失严重，就算已经有数艘航母服役，日本海军也没有足够的舰只护卫航母，没有完整空海保护的航母是极为脆弱的，根本无法有效作战。日本海军将领也深深知道这点，既然无法形成战斗力，那么只能把现有的航母作用重新定义。作为本土决战，对抗美军的空军，主要依靠的是日本陆基航空力量。而航母只能作为辅助手段，配合陆基飞机作战。所以该舰被迫变为航空母舰的海上物资补给舰，作为一个浮动的弹药与飞机补给基地，除了自身具有相当的攻击能力和防御力以外，还携带其他海陆军航空战队所需的炸弹、鱼雷、燃油、淡水食品等等，还可装载多余的飞机用来对海上的其他航母和陆基飞机场进行补充（除了本身的47架飞机，“信浓”号还可以装载另外70架备用飞机）。这种设计也是无奈之举，毕竟航母的主要作用在于进攻，以击毁对方的主力舰为目的，而“信浓”号担负的角色显然是很尴尬的，难逃最终覆灭的命运。
1944年11月28日，“信浓”号首次出航从横须贺港驶往吴港。次日凌晨，美国潜艇“射水鱼”号向它连续发射了6枚鱼雷，有4枚击中了该舰右舷。本来4枚鱼雷对大和级战舰不构成太大威胁，同级的“武藏”号在莱特湾海战被击中20余枚鱼雷后才沉没。但“信浓”号上的船员远没有“武藏”号上的船员那样经验丰富，中鱼雷后因为处置不当无法制止进水，有些船舱连密封门也没有安装，11月29日上午10点18分，“信浓”号急剧倾斜，半小时后沉没。这艘花费6年时间苦心建造，当时世界上最大的航空母舰，在没有发过一炮，也没有起飞过一架飞机的情况下，在完工后不到10天的首航中就葬身海底，成为世界海军史上最短命的航空母舰，也是世界历史上被潜艇击沉的最大一艘战舰。
日本人花了4年半时间来建造“信浓”号，可在第一班出航不到20个小时内即被击沉，它的诞生和覆灭，都从某种程度上预言了日本在二战中的必然结局。
千岁级
千岁级航空母舰共有“千岁”号和“千代田”号两艘，原设计为水上飞机母舰，在二战中为补充日本海军航母的损失而改建为航母。但建成后因当时的日本缺乏飞机和飞行员，所以没有起到多大的作用。
千岁级的排水量为15300吨，航速29节，装备有8座127毫米火炮和30座25毫米炮，可以搭载飞机30架。
“千岁”号由吴港海军船厂建造。1934年11月26日开工，1938年7月25日完工。1943年到1944年1月1日改装为轻型航母，被编入第三舰队第五十航空战队，从事输送飞机和船队护航任务。1944年10月25日，在莱特湾海战中遭到轰炸沉没。
“千代田”号由吴港海军船厂建造。1936年12月14日开工，1938年12月15日完工。1942年到1943年10月31日在横滨海军造船厂改装为轻型航母，编入第十二舰队第五十一航空战队。1944年10月25日，在莱特湾海战中遭到美军巡洋舰和驱逐舰的炮击而沉没。
云龙级：日本海军的最终幻想
云龙级航空母舰是日本海军继“大凤”号航母之后，于1942年着手设计的最后一批中型正规航空母舰。日本海军的设计目标是利用云龙级航空母舰和重巡洋舰队一起使用来攻击美国的护航舰队而非作战舰队。云龙级航空母舰包括“云龙”号、“天城”号、“葛城”号、“笠置”号、“阿苏”号和“生驹”号6艘，原本只打算建造1艘，并以“飞龙”号航母的设计作为腹案。中途岛战役后，日本海军对航空母舰的需求更加急迫，由此云龙级的建造数量被扩大。
因战局恶化导致资源和生产力不足，云龙级航空母舰只有3艘（“云龙”号、“天城”号、“葛城”号）顺利完工，在建的3艘（“笠置”号、“阿苏”号和“生驹”号）被暂停建造，战后分别解体。其中“天城”号和“笠置”号使用重巡最上级的主机，“葛城”号和“阿苏”号则使用两艘阳炎级驱逐舰的主机，所以比前几艘的速度慢，“阿苏”号以下各舰和前几艘都有些不同，所以如果仔细区分的话，云龙级又可以分为几个级别。
云龙级基本上沿用飞龙级的蓝图，不过舰桥的位置与形状有所变化。鉴于飞龙级的舰桥在左舷中部而引起湍流的情况，云龙级将舰桥设在右舷前部，舰桥之后紧接着是侧向烟囱，并强化舰艇内部的消防设施，舰内涂有不可燃油漆，加装通风装置，并采用双舵配置以减少舰艇转弯半径。云龙级舰桥包括飞行甲板一层在内共4层（飞龙级为5层），舰首为双曲线状，适航性能良好。舰首干舷9米，比前型航母的干舷高出不少。日本海军当局接受第四舰队事件的教训，在建造中加强了舰体结构，从而使整个舰体，尤其舰首尾的结构得到加强。云龙级计划搭载的舰载机为“零”式战斗机15架，“97”式攻击机20架，“99”式轰炸机30架，共65架，因机库容纳不下这么多飞机，便决定将其中11架留在飞行甲板上。云龙级还接受海战的经验教训，改善机库的防火与通风条件，机库分上下两层，上层分4个区，下层3个区，上下两层每隔3米设有一个灭火喷射头，机库内侧壁上配置了泡沫式灭火装置。为防止因汽油或瓦斯外泄而引起的火灾，改善了机库内的通风换气条件，以往航母的通风换气时间为10～15分钟，该级舰仅需半分钟。此外在航行中，还能从舰外吸进空气，机库前后端均有通气，升降机的开放也可进气，改进了与外界进行空气交换的条件。
云龙级航空母舰的标准排水量为22400吨，舰长223米、宽22米，飞行甲板长216.9米、宽27米，动力为152000马力，航速为34节，续航力8000海里／18节，计划搭载飞机53架，其中战斗机20架、侦察机6架、俯冲轰炸机27架。该级航空母舰装备有12座127毫米火炮和51座25毫米炮，以及22挺13毫米的高射机枪。
“云龙”号，1942年8月1日在横滨海军造船厂开工建造，1944年8月6日完工。1944年12月菲律宾战局告急，“云龙”号被指派从事紧急运输任务，于12月18日从吴市军港出发，运送樱花特攻机及陆军部队到马尼拉。9日在东海航行时被美军潜艇发现并遭到攻击，由于命中“云龙”号的2枚鱼雷引爆了该舰的前弹药库和航空燃料库，导致“云龙”号沉没，舰上官兵1240人全部阵亡。
“天城”号，1942年10月1日在三菱公司长崎船厂开工建造，1944年8月10日完工，编入第一航空战队。1945年3月19日于吴市军港遭到空袭，被一枚炸弹命中。7月24日的空袭中再度被三枚炸弹命中而翻覆搁浅在港内，1946年12月被解体。
“葛城”号，1942年12月8日在吴港海军船厂开工建造，1944年10月15日完工，编入第一航空战队。1945年3月19日、7月24日和7月28日的三次空袭中，“葛城”号先后被直接命中4弹，丧失了机动能力。但“葛城”号仍然是日本投降时现役最大的海军舰船，战后经修复，充当了人员输送舰，接运缴械投降的海外各地的残兵败将，1947年被解体。
“笠置”号，三菱公司长崎船厂建造，1943年4月开工，1945年4月因战局恶化而中止建造工程，战争结束时工程仅达84％，1946年9月被解体。
“阿苏”号，吴港海军船厂建造，1943年6月开工，1944年11月下水后即停工，工程进度约60％，1945年7月日本所谓的本土决战前夕被充做樱花特攻机的靶舰而损坏搁浅，1946年12月被解体。
“生驹”号，神户川崎造船厂建造，1943年7月开工，1944年11月下水后也停工了，进度只达60％，1946年6月被解体。
悲情的日本航母
日本自1922年拥有第一艘航空母舰“凤翔”号起，到1945年战败为止，总共建造了25艘航空母舰，其中20艘在战时被击沉。到了太平洋战争末期，日本的生产能力已经跟不上损失的速度。在1944年1月，日本虽然拥有13艘航空母舰，可搭载496架飞机，然而实际拥有的舰载机数量却始终无法达到这一数量。在太平洋战争末期，面临着种种困境的日本海军孤注一掷，妄图采取极端的自杀性战术来挽救失败。在莱特湾的“捷”号作战中，日本的航空母舰甚至毫无反抗能力，只能被当做吸引美军注意力的诱饵，以便日本的战列舰可以安全地炮击美军登陆舰队。这种自杀性战术的结果，使日本海军原本就处于明显劣势的航空母舰损失更加惨重。
第二次世界大战中，日本海军航空母舰舰队的结局，也验证了日本海军乃至整个日本军事力量的命运。日本航空母舰的最终覆灭，体现了正义的力量。如日本海军航母编队这样强大的舰队，在全世界主持正义的人民面前，也只不过是如此不堪一击。
9.一场“决斗”
战前形势
打开世界地图，将目光移到澳大利亚的东北方，那里有一片蔚蓝色的大海，叫做珊瑚海。关于珊瑚海名称的由来，有着这样一种说法，因为这里的海底生长着大面积的珊瑚，这些脆弱而又坚强地珊瑚长年累月地积累，历经风波海浪的侵蚀，还有过往船只的摧残，依然顽强地形成了无数的珊瑚礁，使得外表平静的珊瑚海在航海家的眼里，成为了危险的海域，由于珊瑚和珊瑚礁众多，这片海域自然而然地就称做了珊瑚海。
对于如今的人们，这里是个度假的好去处，然而在将近70年前，这里却曾经进行过世界上第一场航空母舰之间的拼杀，那就是在海战史上著名的珊瑚海大海战……
日本海军在成功偷袭美国珍珠港海军基地后，意识到美国必将会采取猛烈的军事报复。在日本人看来，美国虽然拥有着强大的经济实力，但是要转入到战时的生产轨道却还需要一定的时间。基于此种认识，日本军方认为美国国会在1943年的夏季开始大规模反攻，因此日本可以充分利用这一段时间进一步扩大战果，建立巩固的防御圈。日本军方一致认为澳大利亚是英美进行反攻的最大据点，但是由于日本陆军的主力处在对华作战的泥潭中，自顾不暇，没有能力对澳大利亚展开大规模的陆上进攻，所以日本军方决定，首先利用海军切断澳大利亚与珍珠港的联系。
1942年初期，日军在占领东南亚广大地区后，继续向西南太平洋推进，以掌握该地区的制海制空权，切断美国通往澳大利亚的海上交通线。4月30日，第五航空战队（拥有“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰）、第五巡洋舰队（拥有“妙高”号和“羽黑”号巡洋舰）和6艘驱逐舰作为机动部队从特鲁克出发南下，横于夏威夷和新几内亚群岛之间，伺机消灭盟军水面舰只。日本海军的登陆掩护编队由“祥凤”号轻型航母以及8艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成，作为攻占莫尔兹比港的先头部队。4月28日从拉包尔出发的先遣登陆部队在“祥凤”号舰载机的掩护下，于5月3日在未遇到抵抗的情况下占领了图拉吉岛。随后，5月4日，登陆部队主力从拉包尔乘14艘运兵船，在6艘驱逐舰和1艘巡洋舰的掩护下，浩浩荡荡驶向莫尔兹比港。同时，完成了图拉吉登陆掩护任务的“祥凤”号及掩护舰只向西航行准备与登陆部队汇合，同时机动部队第五航空战队进驻珊瑚海。
日本偷袭珍珠港后的这段时期，对于太平洋上的美军来说是一段惨淡的日子，但还是有对于战争进程有重要意义的事情发生。1942年1月20日，日本“伊124”号潜艇在达尔文港布雷时被击沉，美军随后用潜水作业船从“伊124”号潜艇上捞出了密码本。之后的几个月中，随着情报的积累，尤其是空袭东京后，日本军方作出了过激的反应，几乎把联合舰队都派了出去，珍珠港的情报处开始逐渐破译日本的电码，并用分散的情报逐渐绘制出联合舰队的进攻矛头，这个成果是太平洋战争初期美国海军能够与联合舰队周旋的最为重要的基础。尽管通过破译密码，美军已经了解到日军即将对莫尔兹比港实施登陆，同时日本先遣队将先占领图拉吉，并基本掌握了日方投入的兵力。然而让太平洋战区盟军总司令尼米兹海军上将做出阻止日军登陆莫尔兹比的行动，却并不是一个可以轻易作出的决定，因为对盟军来说，集结必要的兵力对付来敌并不容易。“萨拉托加”号被日本潜艇击伤，在西海岸修理，“企业”号和“大黄蜂”号在袭击东京的返航途中。可供美国海军使用的只有第八特混舰队的“列克星顿”号和第十七特混舰队的“约克城”号两艘航母，以及另外8艘巡洋舰和13艘驱逐舰。最终，尼米兹命令弗莱彻海军少将率第十七特混舰队（“约克城”号和“列克星敦”号航空母舰，舰载机140余架，巡洋舰5艘，驱逐舰9艘）在珊瑚海阻击日军登陆莫尔兹比的行动，于是海战史上著名的珊瑚海海战就这样爆发了。
“祥凤”号沉没
美日海军在珊瑚海上的第一场战斗发生在5月3日，当弗莱彻少将接到日军正在图拉吉登陆的消息时，“约克城”号航空母舰仍然在巴特卡普角以西100多英里的海面上。他立即中断加油作业，命令“约克城”号以每小时26海里的速度，向北驶往所罗门群岛中部。5月4日拂晓，“约克城”号航空母舰到达瓜达卡纳尔岛西南约100英里的海面，航空母舰战斗机驾驶员看了旧的《全国地理》杂志的介绍后，错误地认为自己发现了日军的重要目标，他们就像发现了新大陆似的兴奋异常，无法抑制心中的激动，“疯狂”地向图拉吉附近海面上的日本部队发动了一系列袭击，并发出了有多艘敌舰被击沉的夸大的报告。弗莱彻兴高采烈地向珍珠港报告了胜利喜讯，随后美军舰队也向西莫尔兹比港进发。然而实际上飞行员们的这一袭击却暴露了美军的实力，珊瑚海战役前，美国占有情报先机，袭击图拉吉后，双方的情报就拉平了。
5月6日，在密云的掩护下，弗莱彻同格雷斯海军上将的重型巡洋舰和“列克星敦”号航空母舰会合。美军获得的最新情报表明，日本海军用两艘航空母舰提供空中掩护入侵莫尔兹比港的部队，将于第二天穿过卢伊西亚德群岛。弗莱彻于是命令部队向西直驶珊瑚海，此时弗莱彻并不知道他已经被一架执行搜索任务的日本水上飞机发现了。得知两艘美军航空母舰正前往截击进攻莫尔兹比港的日本船队的消息后，日本海军的高级将领在司令部里慌作一团，司令部紧急命令运输船停止前进。高木少将率领的以“翔鹤”号和“瑞鹤”号为主力的机动部队收到警报时，正在瓜达卡纳尔以南加油，等到他准备好将距离缩小到可以发动空袭的时候，舰队碰到了厚厚的云雾。于是，他决定继续加油，待黎明再去追逐。
5月7日凌晨，由于已基本可以确定美国舰队的方位，日本海军的机动编队派出12架舰载机分为6组，在180度至270度方位之间，250海里距离内搜索敌人。5时45分，向南搜索的日机报告：“发现敌航空母舰、巡洋舰各1艘。”6时至6时15分，先后从“瑞鹤”号起飞“零”式战斗机9架、轰炸机17架、鱼雷机11架，从“翔鹤”号起飞“零”式战斗机9架、轰炸机19架、鱼雷机13架，共78架日机，向所发现的目标飞去。但到达目标上空才发现并不是美军的航母编队，而是6日下午与弗莱彻本队分手的“尼奥肖”号油船和“西姆斯”号驱逐舰。日本突击机群飞临该舰队上空，发现不是航空母舰，就在附近海面反复搜索两个小时，仍未找到其他目标。其中的鱼雷机未进行攻击，9时15分开始返航，而36架俯冲轰炸机则很不情愿地对最初发现的目标进行了攻击，轻而易举地就将美国的舰队消灭干净。
这时弗莱彻的美国海军航母舰队与油船分手后正在向西行驶，希望拦截日军的登陆舰队，但美舰队犯了相同的错误：没有发现日本海军机动部队。黎明之后两个小时，“列克星顿”号上的一架巡逻机发回报告“发现了两艘航母和四艘重巡洋舰”。弗莱彻以为这是日军的航母部队，决定以其全力实施攻击。由“列克星敦”号派出俯冲轰炸机28架、鱼雷机12架、战斗机10架，由“约克城”号派出俯冲轰炸机25架、鱼雷机10架、战斗机8架，共计93架舰载机先后飞向目标。飞到目标后，才发现是两艘轻巡洋舰和两艘炮艇，这是日军登陆的掩护部队，由于密码错误，被夸大成一支突击部队。但美军最终还是发现了被夸大的舰队中值得攻击的目标——“祥凤”号航母，93架美国战斗机和轰炸机经过半个小时的轮番进攻，“祥凤”号被命中了13颗炸弹和7枚鱼雷，几分钟后便沉没了，“祥凤”号是日本帝国海军在珊瑚海丧失的第一艘大型舰只。
5月7日上午，美日双方攻击舰队刚好处于相互攻击范围的边缘，但双方由于技术原因而没有发现对方，相互错过了先发制人的最佳时机。美军犯的错误更为危险，因为其出击的舰载机偏离了主要航线达90度以上，但美军取得的战果也更大——击沉一艘航母。日本联合舰队犯的错误也很“冤枉”，因为他们至少知道他们的主要目标大致位置，等到第五航空战队想纠正错误的时候，时间成为摆在他们面前的大问题：下午14时起飞，18时（日落后2小时）才能返航，这在当时并不是一个容易作的决定，但第五航空战队原忠一中将还是派出12架轰炸机和15架鱼雷机于14时15分离舰，向预想的目标飞去。黄昏时分，这些飞机实际上是从美舰队上空飞过的，由于天气原因他们并没有发现目标，等到返航时才发现美舰队。在暮色中，几架迷失方向的日本飞机错误地试图在“约克城”号上降落。但由于识别信号不对，被高炮手发现并将其中的一架击落入海，另外几架慌忙逃走。弗莱彻意识到，日本海军的航空母舰就在附近，而决定这场海战结果的航空母舰之间的决斗必定在第二天进行。
决斗开始了
5月8日日出前，珊瑚海上的4艘航母几乎同时完成了准备工作，侦察机在日出前就已出发，搜索的飞机几乎同时发现对方的目标。
8时15分，美军侦察机发回报告：敌人的航空母舰特遣舰队，在“列克星敦”号东北约175英里的海面上以每小时25海里的速度向南行驶。仅仅几分钟以后，美国航空母舰的无线电台收到了日本人兴高采烈的报告，显然他们自己也被发现了。随后从“约克城”号和“列克星敦”号起飞15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机，共82架飞机扑向日本舰队。不久之后，美军的突击机队发现了“翔鹤”号和“瑞鹤”号正向东南方向行驶，两艘航空母舰之间相距8英里，各由两艘重型巡洋舰和驱逐舰护航。正当美国人利用宝贵的几分钟，在团团积云里组织进攻的时候，“翔鹤”号趁机出动了更多的战斗机，“瑞鹤”号则躲进下着暴雨的附近海域。在面对真正的强敌时，向着防守严密的日本航空母舰发起首次进攻的美国飞行员乱了阵脚，鱼雷机和俯冲轰炸机被“零”式战斗机冲散，彼此缺乏配合，鱼雷偏离目标，轰炸进行得也很盲目，只有两颗炸弹击中“翔鹤”号，“翔鹤”号的飞行甲板因燃油的泄漏而起火。十多分钟后，从“列克星顿”号上起飞的飞机赶了过来，但很难发现厚厚云层下的敌舰，这使美军的进攻受到了进一步的挫折，只有15架轰炸机发现了一个目标，由于缺少战斗机的保护，鱼雷进攻再次失败，轰炸机只投中一枚炸弹。
由于有雷达，“列克星顿”号的战斗机指挥官在敌机仍然在东北方向70多英里的空中时，就已经知道了它们的到来，并起飞战机进行截击，但第五航空战队的69架舰载机尚未受到拦截之前，就已经分成了3个攻击队。日本鱼雷机队首先飞临美国的“约克城”号航空母舰，由于该舰灵活地进行规避，日机的攻击未见成效。但是，两艘航空母舰都在自行进行规避，使这两舰之间的距离迅速拉大，警戒舰只也随之一分为二，从而削弱了对空防御，给日机以可乘之隙。日机对“约克城”号左舷投射8枚鱼雷，均被该舰避开，随后轰炸机队开始对“约克城”号俯冲投弹，有一颗800磅的炸弹击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，但该舰仍能继续战斗。日本鱼雷机队在攻击“列克星顿”号时，成功地运用了夹击战术，从该舰舰首的两舷、15～70米高度、1000～1500米距离投射鱼雷，“列克星顿”号由于吨位较大，回圈半径较大，转弯不灵活，日机投射的13枚鱼雷中有2枚击中该舰左舷，使其锅炉舱有三处进水。正在“列克星顿”号拼命规避鱼雷时，日本轰炸机队又开始对其进行攻击，又有2颗炸弹命中目标。日本人飞走的时候，兴高采烈地报告他们替前一天“祥凤”号的失败报了仇，击沉了一艘大型航母和一艘中型航母。
事实上，“列克星顿”号尽管由于被鱼雷和炸弹击中，产生7度横倾，但该舰调整燃油之后，恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着舰，同时为战斗机加油加强制空。但由于燃油泄漏，“列克星顿”号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，舰长下令全体舰员离舰。17时许，“费尔普斯”号驱逐舰奉命对其发射5枚鱼雷，“列克星顿”号于17时56分沉没，216名船员死于大火之中，已经降落到该舰的36架飞机也随之沉入大海。美第十七特混舰队“约克城”号上虽然尚有轰炸机和鱼雷机27架、战斗机12架，但已入夜，弗莱彻无意再战，遂率队撤离战场。第二天，在山本五十六继续追击美国军舰的命令催促下，“瑞鹤”号的舰载机不得不进行大范围搜索，而此时日本飞行员在海上能看到的只有“列克星敦”号的残骸而已。
谁才是胜利者？
在珊瑚海海战中，美国和日本都遭受到了很大的损失。参加作战的日本航空母舰只有36架飞机被保存了下来，这仅相当于海战前日本参战航母舰载机的四分之一。另外，日本的轻型航空母舰“祥凤”号被击沉，“翔鹤”号航母也遭受了重创，踉踉跄跄地才回到了日本，需要至少进行三个月的修理才可以恢复战斗力。美国的损失显然要更大一些，36000吨的“列克星顿”号航空母舰被击沉，“约克城”号也遭受了重创。此外，美国还损失了一艘油轮、一艘驱逐舰和69架飞机。在这次海战中，日本死亡1074人，美国死亡543人。
从战术的角度来看，日本海军显然取得了珊瑚海海战战术上的胜利。但是，再看远一点，假若把1942年5月第一周周末发生的珊瑚海海战的后果同后续的事件联系起来，那么美国毫无疑问取得了决定性的胜利。日本海军由于损失的飞机和飞行员无法立即得到补充，使日军的武力扩张第一次遭到遏制，被迫中止对莫尔兹比港的进攻。由于“翔鹤”号受损、“瑞鹤”号严重减员，削弱了日军在即将举行的中途岛海战中的实力，这两艘航母原本要参加中途岛计划，但现在已无法实现了。弗莱彻海军少将的部队成功地挫败了日本南下控制珊瑚海和澳大利亚海上通道的战略计划。自从珍珠港事件以来，日本海军不可战胜的神话第一次遭到沉重的心理打击，这是一个使战略力量对比发生重大变化的事件。
从战略的角度，珊瑚海海战无论是对美国、对太平洋战局，乃至对世界海战史都有深刻的意义。作为大战前的序幕，尽管参加这次作战的军舰并不算多，交战的规模不是很大，其激烈程度也不算很高，但珊瑚海海战是第一次航空母舰之间的决斗。众所周知，以往的近代海战，都是双方军舰接近到较近距离之内，而后用舰炮解决问题，珊瑚海海战则全然不同，双方军舰投入的作战舰艇达到了95艘，却没有开炮或者发射鱼雷，也没有进入对方的视线之内，而是从上百海里以外的远距离用所携带的舰载机来取胜。对于这样的交战，在世界海战史上尚属首次，它的发生并非偶然，而是航空技术与兵器发展的必然结果，珊瑚海海战再一次说明航母航空兵已经成为了海战中的核心力量，这次海战为太平洋战争指出了方向。由此可以断定谁能更快地更深刻地认识这一新的特点，相应地改进自己的作战力，谁就有可能在交战中取得较多的主动权，从随后的发展看，显然联合海军发现这一点时为时已晚了。
珊瑚海海战是海战史上第一次航母之间的较量，也是战争史上航空母舰编队在目视距离之外以舰载机进行的首次交锋，同时也是日本海军在太平洋战争中第一次受挫。珊瑚海海战是太平洋战争中最公平的一役，基本反映出双方的战斗力，可以说是太平洋史诗最恰到好处的一个引子。如果联合舰队是第一或第二航空战队参加珊瑚海海战，那么“约克城”号很有可能就回不到珍珠港，这样中途岛海战对美国来说就会是一场灾难。如果美军没有自作聪明地去袭击东京，那么美国可以有4艘航母参加珊瑚海海战，不能保证完胜，代价也不会糟糕到损失掉一艘航空母舰那么严重，那么中途岛海战的悬念就会大大降低。
10.太平洋上的转折之战
战前部署
1942年5月27日，对于日本海军来说，是个非同寻常的日子，正是在37年前的这一天，由东乡平八郎率领的日本联合舰队，在对马海峡与俄国舰队进行了一场大海战，并且取得了最后的胜利。从那以后，这一天就被定为日本海军节。此时，在濑户内海西部的广岛湾的柱岛军港，却是一片安静，丝毫看不出节日的喜庆气氛。可是在宁静的背后，一种激动的情绪却在整个联合舰队内蔓延着，因为这支在太平洋战争爆发后规模最大的舰队即将起航，进行一场史无前例的海战。
作为日本联合舰队的司令，山本五十六深知美国工业基础的雄厚。1941年12月7日，日军对珍珠港进行了偷袭，这次行动虽然重创了美国太平洋舰队，但太平洋舰队的航空母舰因出海参加军事演习而幸免于难。就在珍珠港事件的第二天，美国参众两院几乎以全票通过了罗斯福的参战要求。同日，英国对日本宣战。9日，中国国民政府正式对日本宣战。同时又与三个大国进入战争状态，对日本无疑不是件好事。
珍珠港事件发生几小时后，日本便开始了为期6个月的扩张行动：先后占领了香港、关岛、新不列颠岛、北所罗门群岛、吉尔伯特群岛、马来半岛、新加坡、菲律宾、荷属东印度群岛、缅甸。日军打开了通向澳大利亚和夏威夷海域的大门，重挫了盟军的士气。日本侵略者掠夺了大量的财富和自然资源，包括东南亚丰富的石油，这为日本进行更大规模的海陆征战创造了条件。
战争初期的捷报频传，使得日本国内一片欢腾，被战争狂热煽动起来的东京市民排着长队，挥舞着纸制太阳旗，到皇宫门前举行祝捷大会。但此时却有一个人仍旧高兴不起来，这个人便是山本五十六，日军偷袭珍珠港成功后，他就曾冷静而清醒地认识到：美国将很快弥补上珍珠港事件所造成的损失，并在力量上超过日本。日本只是唤醒了一个巨人，必须在巨人尚未起身之前，完成袭击珍珠港未竟之事业，彻底击毁美国太平洋舰队。因此，山本竭力赞成联合舰队参谋长宇垣少将提出的进攻中途岛的计划，认为如果能占领该岛，就既可将该岛作为日本飞机进行空中巡逻的前进基地，进而威逼夏威夷，又可诱出美军舰队，在决战中将其歼灭。
作为对珍珠港事件的报复，从“大黄蜂”号航空母舰上起飞的美国B－25型轰炸机，于4月18日袭击了东京等城市。这次空袭给日本造成的物质损失虽然微不足道，但对日本人自尊心的挫伤却是无可估量的。这次袭击，也更促使日本海军大将山本五十六下了立刻展开对中途岛进攻的决心，摧毁美国的航空母舰舰队，于是“米号作战”计划应运而生。
“米号作战”计划安排得十分狡猾，日军打算分兵出击，进攻中途岛和北方的阿留申群岛。企图在攻占中途岛前，诱使太平洋舰队北上，然后在其回师南下时，由早就等候在途中的日本航空母舰和战列舰与其决战。这一计划在出笼时，就遭到了日本军方的强烈反对，但是山本五十六也不予退让，坚持实施“米号作战”计划。在日本东京等城市遭到美国轰炸机的轰炸之后，日本民众十分惶恐，纷纷要求与美国太平洋舰队进行最后的决战，于是在5月5号日本天皇宣布了批准实施“米号作战”计划的命令，日本海军的战前准备工作由此拉开了帷幕。
要实现这一计划，首先就要拿下位于夏威夷群岛东北方的美国重要的航空基地——中途岛，并把它作为日军的作战基地。中途岛位于太平洋中部，是北美和亚洲之间的海上和空中交通要道，由周长24公里的环礁组成，陆地面积约5.2平方公里。该岛距美国旧金山和日本横滨均相距2800海里，处于亚洲和北美之间的太平洋航线的中途，故名中途岛。另外它距珍珠港1135海里，是美国在中太平洋地区的重要军事基地和交通枢纽，也是美军在夏威夷的门户和前哨阵地。中途岛一旦失守，太平洋舰队的大本营珍珠港也将危在旦夕。因此可以说，中途岛成为美国的重要海军基地及夏威夷群岛的西北屏障。
进攻中途岛的日本海军，仍由联合舰队司令山本五十六统一指挥。日本海军为了顺利实行这一计划，准备投入200艘舰船参战，其中航空母舰8艘，水上飞机母舰5艘，战列舰11艘，重巡洋舰13艘，轻巡洋舰9艘，驱逐舰68艘，潜艇24艘，扫雷舰5艘，运输舰16艘，后勤补给舰21艘，飞机700架，陆军8600人，海军2.3万人。
山本将这支庞大的舰队根据作战任务编为5支编队：
一、前进掩护编队，由小松中将指挥，有16艘潜艇。其任务是在珍珠港西南潜伏侦察和攻击。
二、航空母舰第一机动编队，由南云中将指挥，有4艘大型航空母舰，2艘战列舰，2艘巡洋舰和12艘驱逐舰。其任务是对中途岛进行登陆前的空袭并给予美国舰队以致命打击。
三、占领中途岛编队，由近藤中将指挥，有1艘小型航空母舰，2艘水上飞机母舰，2艘战列舰，6艘巡洋舰，11艘驱逐舰和4艘扫雷艇，以及12艘运输船，运载5000名士兵。其任务是登陆中途岛。
四、进攻阿留申群岛编队，由细萱中将指挥，有2艘轻型航空母舰，1艘水上飞机母舰，7艘巡洋舰和12艘驱逐舰。其任务是在主力舰队进攻中途岛之前，攻占阿留申群岛的阿图岛和基斯卡岛，以吸引美军舰队北上，起到牵制对方的作用。
五、主力编队，包括航空母舰第二机动编队和阿留申警戒编队。其中航空母舰第二机动编队位于南云编队后方，由山本海军大将亲自指挥，有3艘战列舰，1艘轻航空母舰，2艘水上飞机母舰，1艘巡洋舰和9艘驱逐舰。阿留申警戒编队位于山本以北500海里处，由高须中将指挥，有4艘战列舰，2艘巡洋舰和12艘驱逐舰，为细萱中将的阿留申群岛编队担任警戒和支援任务。主力编队辖中途岛进攻编队和第一机动编队；北方编队辖第二机动编队和阿留申进攻编队；另外还编有先遣（潜艇）部队和岸基航空部队由联合舰队总司令山本五十六海军大将统一指挥。5月26～29日各编队先后由本土起航，预定于6月4日对中途岛发起进攻。
5月27日，日本海军节这一天，清晨6时整，由南云中将率领航空母舰舰队，徐徐开出了日本濑户内海海军基地，它们是这次中途岛之战的主力。然后，其他各舰队分别逐次地从各自的锚地起航。此时的山本五十六和日本海军的将领们对击败美国太平洋舰队，拿下中途岛充满信心。
在日本海军积极备战时，美国人也没有闲着。美国海军情报局在与英国以及荷兰相关部门紧密合作下，开始成功地解读日本海军主要通讯系统JN－25的部分密码。到了5月上旬，盟军在破解JN－25上取得了重大的突破，并由此得到了窥探日本海军计划的能力。JN－25让盟军得悉“AF方位”将会是日本海军的下一个攻击目标，然而盟军却一时破解不到“AF方位”的具体位置。一些美军的高层将领认为“AF方位”便是中途岛，另外一些则认为是阿留申群岛。正当美军高层为此伤透脑筋的时候，一名年轻军官却想到了一个能够确认“AF方位”到底为何方的妙计。他要求中途岛海军基地的司令官以无线电向珍珠港求救，说中途岛上的食水供应站出现了问题，导致整个中途岛面临缺水的危机。不久后，美国海军情报局便截获到一则JN－25信息，内容果然提到了“AF方位”出现缺水问题，于是“AF方位”就被证实是中途岛，也就是日本海军的下一个攻击目标。
由于要从JN－25得到情报非常费时，美国太平洋舰队司令海军上将切斯特·尼米兹到了最后一刻才掌握了日本舰队行动目标的可靠情报。他立即召回了在太平洋西南方的航空母舰“企业”号和“大黄蜂”号以及因为参与珊瑚海海战而正在珍珠港进行大修的“约克城”号。尼米兹决定以3艘航空母舰为主力，埋伏在中途岛东北方向，寻机从侧翼对毫无警觉的日军舰队实施突然袭击，攻击前往中途岛的日本舰队。参谋人员根据情报中获取的日军航线，在海图上推算出美军舰队的最佳待机点——中途岛东北200海里海域。尼米兹确信这一点的选择将会给美军带来扭转战局的好运，于是将此命名为“幸运点”。同时，尼米兹要求中途岛上的官兵采取一切措施，加强岛上的防务。但是与山本率领的日本海军相比，美国太平洋舰队司令尼米兹当时只能凑集包括3艘航空母舰、8艘巡洋舰和6艘战列舰在内的76艘军舰，无论在数量和进攻能力上都处于明显的劣势。
5月28日晨，斯普鲁恩斯海军少将率领包括“企业”号、“大黄蜂”号在内的2艘航空母舰、6艘巡洋舰和9艘驱逐舰组成的第十六特混舰队从珍珠港起航，先行开赴待机海域。两天后，弗莱彻海军中将率领“约克城”号航空母舰、2艘巡洋舰和5艘驱逐舰组成的第十七特混舰队也出航了，并于6月2日在“幸运点”与第十六特混舰队会合，静候猎物到来。
在珊瑚海海战受重伤的“约克城”号返回珍珠港时，给人的感觉是需要进行几个月的维修才能恢复如初，可实际上只经过72小时连续抢修后，“约克城”号的飞行甲板就已重新铺平，内部也装上新的钢条支撑架，舰载机组成新的舰载机队。尼米兹上将不惜一切地违反了许多海军条例，就为了实现让“约克城”号随行的目标。在“约克城”号入港的仅仅三天后，它奇迹般地随着美军舰队（第十七特混编队）奔向中途岛，展开其最后一次作战任务。与此同时，日本海军参加珊瑚海海战的航空母舰“瑞鹤”号在位于特鲁克的基地等待一批新的舰载机，受伤的“翔鹤”号则在基地进行维修。如果日本海军没有大意，以为美军只会派遣“企业”号及“大黄蜂”号两艘航母迎击“苍龙”号、“飞龙”号、“赤城”号以及“加贺”号的话，那么中途岛海战，将可能会有迥然不同的结局，日本人的狂妄已经铸成了珊瑚海海战的最终惨败。
日本海军的惨败
日本联合舰队在海上航行数天，渐渐接近目标。按照“米号作战”计划，日本海军在6月4号凌晨开始了行动，第一攻击波机群开始从“赤城”号、“加贺”号、“飞龙”号和“苍龙”号4艘航空母舰上同时起飞144架舰载机攻击中途岛。第二攻击波飞机被提到飞行甲板上，准备迎击美国舰队。但是重巡洋舰“利根”号的2架侦察机因为弹射器故障，起飞时间耽误了半个小时，“筑摩”号的1架侦察机引擎又发生故障中途返航，这架飞机本应该正好搜索美国特混舰队上空，这给日本舰队埋下了失败的祸根。
5时45分，霍华德·艾迪上尉驾驶一架从中途岛起飞的“卡塔林娜”式水上侦察机首先发现南云舰队，他急忙向基地报告：“在距岛180英里以外的海上，发现敌人的航空母舰，同时有大批敌机正向本岛飞来。”5时55分，中途岛上的美军雷达也发现来袭的日军机群，中途岛上立即鸣放警报，一切尚能飞行的飞机都全部升空，离开地面，其中26架“野猫”式战斗机和“水牛”式战斗机扑向日军机群，其余的轰炸机和鱼雷攻击机则对日军的航空母舰展开了进攻。不一会，日军机群抵至距中途岛30海里处，26架美军战斗机迎上前去，但由于美国战斗机的性能不佳，对抗不利，仅仅进行了15分钟空中激战，美军战斗机就有15架被击落、7架被击伤。日机则丝毫无损，全部飞抵中途岛上空。幸好美军早有戒备，岛上所有的飞机已经升空，避免了遭受地面轰炸之苦，日本轰炸机只能对东岛机场、桑德岛机库、机场跑道及其他地面设施进行轰炸。
日军以损失6架飞机的很小代价完成了第一次攻击。7时整，友永大尉率第一攻击波飞机返航，并向南云中将发出了有必要进行第二次轰炸的电报。7时10分，首批从中途岛起飞的10架美军鱼雷轰炸机出现在南云舰队的上空，美军飞机排成单行，扑向日本的航空母舰。在日军战斗机疯狂截杀和日本军舰猛烈炮火下，美机如同飞蛾扑火般，一架接着一架坠入大海，一架跟着一架又重新扑上来，但却无一命中目标。友永的报告和美机的攻击，使南云相信中途岛的防御力量还很强，于是南云决定把原来准备用于对付美国军舰的飞机改为对中途岛进行第二次轰炸。此时，他仍然没有发现美国海军的舰队。
7时15分，南云下令将在甲板上已经装好鱼雷的飞机送下机库，换装对地攻击的高爆炸弹。不久后，南云突然接到“利根”号巡洋舰派出的一架侦察机发来“发现敌10艘军舰，距中途岛240海里”的报告，南云没料到美军舰队埋伏在那里，他要这架侦察机查明，那支舰队是不是有航空母舰，同时命令暂停对鱼雷机的换弹。8时10分，那架日军侦察机终于给南云发来了“美舰为5艘巡洋舰和5艘驱逐舰”的报告，南云这才松了口气。日军参谋长草野主张对中途岛进行第二波的攻击，回头再来对付这10艘军舰组成的普通舰队。于是南云下令继续对鱼雷机换装炸弹。然而，几分钟后，日军侦察机又发回了一份语意模糊的电文：敌舰似乎由1艘航空母舰殿后。这使南云面临着一个选择，一是马上动用第二波飞机发动一次进攻，但它们大部分都已装上了准备轰炸中途岛的炸弹，而且，如果是即刻起飞，第一波袭击中途岛的飞机已返航，它们的油快用完了，如果等第二波飞机起飞后再让第一波飞机降落，那么第一波飞机上的油不会让它们有等待的时间，它们将掉进海里。二是在发起攻击之前，回收第一波机群以及正在为舰队护航的战斗机，以便重新装满弹药和油料。这样将可能发动一次较强的攻势，但这至少需要1个小时的时间，美军飞机完全有可能利用这段时间发起袭击。
权衡再三，南云最终决定采取第二种方案，一种危险的方案，但他决定赌上这一次，他也许不相信美军舰队能抓住这稍纵即逝的战机。南云下令各舰将已换装上炸弹的飞机再次送回机库重新改装鱼雷，收回中途岛归来的第一波飞机，并命令舰队以30节的航速向北撤离，以避开再来攻击的美军飞机，并取得有利阵位。命令下达后，各艘航空母舰一片忙乱，地勤人员拼命地给鱼雷机卸掉重磅炸弹，重新装上鱼雷。卸下来的炸弹来不及送至弹药库，任意堆放在机库旁。
此时，在中途岛东北海面，由斯普鲁恩斯少将和弗莱彻中将率领的第十六、十七特混舰队，正在等待着时机到来。6月4日拂晓，当中途岛派出的“卡塔林娜”式侦察机发回发现日军航空母舰的报告时，弗莱彻和斯普鲁恩斯也接收到了。于是，弗莱彻命令斯普鲁恩斯赶紧向南航行，在确定发现敌方航空母舰位置时，即果断发起攻击。斯普鲁恩斯推算南云舰队在他的舰队偏西大约200海里处，而且根据中途岛的战况情报估算，攻击中途岛的日机大约在9时左右就能完成攻击，回到航空母舰加油。机不可失，斯普鲁恩斯果断地下达了作战命令。7时06分，第十六特混舰队两艘航空母舰上的飞机开始起飞。从“大黄蜂”号航空母舰上起飞了35架“无畏”式俯冲轰炸机、15架“复仇者”式鱼雷攻击机和10架“野猫”式战斗机。从“企业”号航空母舰上起飞了33架“无畏”式俯冲轰炸机、14架“复仇者”式鱼雷攻击机和10架“野猫”式战斗机。8时40分，第十六特混舰队西面15海里处的第十七特混舰队的17架“无畏”式俯冲轰炸机、12架“复仇者”式鱼雷攻击机和6架“野猫”式战斗机也飞离了“约克城”号甲板。
然而，美军庞大的机群缺乏配合，编队四分五裂。由于南云转向航行，一些美机来到预定海域却不见南云舰队踪影。幸运的是，由“大黄蜂”号起飞的15架“复仇者”式鱼雷攻击机组成的编队，终于在9时25分发现了南云舰队。可是他们的燃油即将耗尽，而且没有战斗机护航。在自杀式攻击中，被日“零”式战斗机和高射炮火纷纷击落，30名飞行员除1人生还外全部遇难。紧接着，由“企业”号起飞的14架“复仇者”式鱼雷攻击机和由“约克城”号起飞的12架“复仇者”式鱼雷攻击机也发现了目标，但他们在攻击日本海军“苍龙”号和“飞龙”号航空母舰的战斗中均遭重创，损失了20架鱼雷机，更可悲的是，美机所投鱼雷竟无一命中日本航空母舰。此时，南云已完成了出击准备，102架飞机组成的日军舰载机攻击队已排列就序，整装待发，美国航空母舰眼看将遭到重大打击。
就在美军败局将定的时刻，却出现了戏剧性的转折。从“企业”号上起飞的33架美军“无畏”式俯冲轰炸机，在预定的海域没有发现目标，正当他们准备返航时，却意外地发现了1艘日军驱逐舰，领队麦克拉斯基少校意识到，这艘驱逐舰或许能够帮助他们找到日本航空母舰，于是率队紧随日舰而行。10分钟后，在6000米的高空中，麦克拉斯基他们发现了由4艘航空母舰组成的蔚为壮观的南云舰队。从“约克城”号航空母舰上起飞的17架“无畏”式俯冲轰炸机，也紧随其后飞抵日本航空母舰上空。
此时，日本航空母舰编队正处于极易受攻击的境地，甲板上到处是鱼雷、炸弹及刚加好油的飞机，而且保护航空母舰的战斗机正在低空四处追杀美军鱼雷机。“企业”号的33架“无畏”式俯冲轰炸机，分成2个中队分别攻击“赤城”号和“加贺”号航空母舰，而“约克城”号的17架“无畏”式俯冲轰炸机则专门攻击“苍龙”号航空母舰。日军的3艘航空母舰刹那间就变成了三团火球，堆放在甲板上等待起飞的飞机以及燃料和弹药引起大爆炸，火光直冲云霄，短短的5分钟，日本3艘航空母舰被彻底炸毁。
昔日威风八面的南云舰队只剩下“飞龙”号航空母舰独撑危局了。在该舰上指挥的第二航空战队司令官山口多闻少将在接替了南云的空中作战指挥权后，毫不犹豫地决定实施对美军航空母舰的报复，18架由“九九”式俯冲轰炸机和6架“零”式战斗机组成的攻击编队从“飞龙”号航空母舰起飞。在飞向目标途中，他们发现了一批正在返航的美军轰炸机，便悄悄地尾随，就这样，日本飞机成功地找到了“约克城”号，并立即发动攻击，3颗炸弹命中“约克城”号。虽然“约克城”号遭到破坏，但是在美军船员的极力抢修下，很快便恢复了航行能力。随后不久，10架日军“九七”式鱼雷攻击机和6架“零”式战斗机又从“飞龙”号飞来，对受伤的“约克城”号发起了第二次攻击。“约克城”号这次就没那么幸运，被两枚鱼雷击中，左舷附近掀开两个大洞，并把舰舵给轧住了。弗莱彻少将被迫转移到巡洋舰，将指挥权移交给斯普鲁恩斯少将。
14时45分，美军侦察机发现日军“飞龙“号航空母舰，斯普鲁恩斯立即命令“企业”号、“大黄蜂”号航空母舰的30架“无畏”式俯冲轰炸机起飞，去攻击“飞龙”号。“飞龙”号当即被命中4弹，船上一片火海，无法挽救的“飞龙”号航空母舰被日军驱逐舰发射的鱼雷击沉。“飞龙”号的沉没，标志着显赫一时的南云主力舰队的彻底覆没。
就在南云舰队遭到灭顶之灾时，山本五十六亲率的日本海军主力舰队正在南云后面的450海里处迎风行驶。6月4日上午10时50分，山本收到了南云从“长良”号巡洋舰发来的电报：“我‘加贺’、‘苍龙’和‘赤城’号遭敌机群攻击，已中弹起火。余下舰只正暂时北撤，重整旗鼓。”不幸的消息传来，使山本及其幕僚们大惊失色。为了挽回败局，山本下令集中中途岛和阿留申方向的全部兵力，与美国舰队进行决战，同时令军舰高速前进，趁黑夜占领中途岛。然而，当山本得知“飞龙”号中弹沉没的消息后，这才意识到大势已去。6月5日凌晨2时55分，山本痛苦地向全舰队发出了承认失败的电文：“取消中途岛的占领行动。”
6月5日天亮，美军飞机一波又一波地轰炸负伤的日军巡洋舰“三隈”号和“最上”号。“三隈”号葬身海底，而重伤的“最上”号反而逃过大难，挣扎着回到特鲁克的基地。攻击结束以后，美军特混舰队随即撤离战场。13时，日军I－168号潜艇发现了奄奄一息的“约克城”号，随即发射4枚鱼雷，其中的2枚命中了“约克城”号，1枚命中了护航的“哈曼”号驱逐舰，不久后两舰相继沉没。
至此，规模空前的中途岛海战宣告结束。
太平洋战场的转折
中途岛海战是一次决定性的战役，此次海战最显著的特点是双方海上战斗编队在舰炮射程之外，以航母航空兵实施突袭。中途岛战役中，美军只损失1艘航空母舰、1艘驱逐舰和147架飞机，而日本却损失了4艘航空母舰、1艘巡洋舰、330架飞机，以及几百名经验丰富的飞行员和几千名舰员。最为重要的是，日军丧失了在太平洋战争初期所拥有的海空控制权。从此以后，日军被迫停止了在战略上的全面进攻，转而采取守势，太平洋战争开始出现转折，日本海军从此走向了失败。为了掩盖自己的惨败，避免挫伤部队的士气，6月10日日本电台播放了响亮的海军曲，并宣称日本已“成为太平洋上的最强国”。当惨败的舰队疲惫不堪地回到驻地时，东京竟举行灯笼游行以庆祝胜利。美国海军首脑事后评价道：“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗，它结束了日本的长期攻势，恢复了太平洋海军力量的均势。”
中途岛海战也给日军高层造成了无法愈合的创伤，从中途岛战役以后直到第二次世界大战结束，这一痛苦的回忆使他们再也无法对战局作出正确的判断。日军失败的原因是过高估计己方航空母舰的战斗力，同时在两个战役方向作战，兵力分散，情况判断错误，认为美国航空母舰来不及向战区集结。而且日本海军通信技术落后，缺乏周密的海上侦察，直至关键时刻也未查明美国航空母舰的位置。美军获胜的原因是掌握日军进攻企图，及时集结兵力待机，在鱼雷机大部分损失的情况下，轰炸机连续俯冲轰炸，导致日军鱼雷机连机带雷爆炸，航空母舰被彻底摧毁。虽然中途岛海战过后，日本海军认识到了自己的战术错误，但后悔药的价钱似乎过于昂贵了些。
中途岛海战改变了太平洋地区日美航空母舰的实力对比，日军仅剩大型航空母舰2艘、轻型航空母舰4艘。从此，日本在太平洋战场开始丧失战略主动权，战局开始出现有利于盟军的转折。
11.惨烈的瓜岛争夺战
瓜岛，即瓜达尔卡纳尔岛，它位于太平洋上所罗门群岛的东南端，长约145公里，宽40公里，陆地面积约为6500平方公里，是所罗门群岛中较大的一个岛屿。岛上地势崎岖，森林密布，罕有人迹。然而，由于该岛北部海岸拥有一块又大又硬的平地，十分适合建造飞机场，这使瓜岛成为了美日争夺的焦点。而且它位于澳大利亚门户，并且临近日本，因此地理位置十分重要。第一次世界大战之后，瓜岛一直是美国属地，太平洋战争爆发后被日军占领。
日军在中途岛惨败后，对作战计划重新作出了调整，并将进攻目标转向了南太平洋，计划夺取新几内亚的莫尔兹比和所罗门群岛。日军首先打算在瓜岛修建飞机场，建立空军基地，要把瓜岛建成南太平洋上不沉的航空母舰，以扩大日本海军在南太平洋的作战区域，掩护对新几内亚岛的莫尔兹比港的进攻。在新几内亚岛站稳脚跟后，再向东南逐步推进，进逼同盟国在南太平洋上的重要基地——澳大利亚，以此重新夺回战略主动权。
日军为了实现战略企图，大本营陆军部大力充实为斐济、萨摩亚作战而组建的第十七军，该军由天皇侍从武官长的弟弟百武晴吉中将任军长，军部设在新不列颠岛的拉包尔。到8月初，该军已辖有南海支队、一木支队、青叶支队等部，总兵力约13个大队，集结于新几内亚东部和俾斯麦群岛，担负攻占莫尔兹比港的任务。大本营海军部则于1942年7月成立第八舰队，任命三川军一中将为司令，下辖第六、十八战队，第二十九、三十驱逐舰大队，第七、十三、二十一潜艇战队，拥有包括重巡洋舰4艘、轻巡洋舰3艘在内的多艘军舰和潜艇，主力部署于拉包尔，以协同第十七军作战。联合舰队还增派第二十五航空战队所辖的百余架岸基飞机进驻拉包尔，以提供空中掩护。
与此同时，美军虽然在中途岛战役中取得了巨大胜利，使中太平洋地区的局面趋于稳定，但在南太平洋，仍比较被动。所以美国人也看中了瓜岛，并制订了名为“瞭望台作战”的计划，其目标是夺占新不列颠、新爱尔兰、新几内亚等地区。美军准备在南太平洋地区展开反攻，并且打算派一支部队在岛上登陆，使之成为既可遏制日军南侵的战场，也可成为美军进行两栖作战、发起以日本本土为目标的反攻的起点。
1942年夏季，美军在南太平洋部署有陆军和陆军航空兵35万人，同时把大部分舰艇部署在太平洋，以仅存的4艘大型航空母舰为中心，建立海军突击部队。海军陆战队的2个师和15个航空中队也用于在南太平洋的战争。日军在南太平洋的兵力为陆军第十七军，司令百武中将，下辖13个大队。海军是第八舰队，司令为三川中将，下辖5个战队，2个大队，共有轻型和重型巡洋舰7艘，以及几艘驱逐舰和潜艇。
1942年7月2日，美国的远程侦察机在对图拉吉岛上的日本水上飞机基地完成侦察后，在返回途中飞越瓜岛上空时，发现日本人正在岛上修建机场。如果瓜岛机场修成，日军从这一机场起飞的飞机能够到达圣埃斯皮里图岛、埃法特岛、新喀里多尼亚岛一线，这将严重威胁到美国至澳大利亚的海上交通线，于是美国参谋长联席会议立即将“瞭望台作战”行动进行了修改，将原定的第一个目标从图拉吉岛改为首先登陆瓜岛，占领日本的飞机场。
“瞭望台作战”计划由美国海军太平洋战区所属的南太平洋舰队负责实施，该舰队下属2个特混编队，共有航空母舰3艘、战列舰1艘、轻重型巡洋舰14艘、驱逐舰32艘，以及其他舰艇。地面作战部队有海军第一陆战师以及第二陆战师一部分。美军将参战兵力分为三部分：一是特纳少将指挥的登陆运输编队，编有23艘运输船和11艘驱逐舰，负责将海军陆战第一师送上瓜岛和图拉吉岛；二是克拉奇利少将指挥的掩护编队，编有巡洋舰、驱逐舰各8艘，负责直接掩护登陆运输队；三是弗莱彻中将指挥的特混舰队，共有航母3艘，战列舰1艘，巡洋舰6艘，驱逐舰16艘，油船3艘，负责海空支援与掩护；还有西南太平洋战区的300架岸基飞机提供空中支援。上述部队7月26日在斐济群岛海域集结，7月28日至31日，海军陆战第一师在斐济群岛的科劳岛进行了登陆演习，舰艇部队也进行了与登陆部队的协同演练。
当然日本人也不会轻易地将瓜岛的控制权拱手让与美国，因此长达半年之久的对瓜岛的争夺战就此上演。
美军登陆瓜岛
1942年7月31日，由特纳海军少将率领的包括23艘运输船、8艘巡洋舰和1个驱逐舰警戒群的南太平洋登陆舰队，满载着美海军第一陆战师1.6万人，在弗莱彻海军中将的3艘航空母舰、1艘战列舰、6艘巡洋舰和16艘驱逐舰的支援和护航下，从斐济岛出发，驶向瓜岛。
8月7日清晨，美军舰队到达瓜岛，登陆瓜岛的战斗由此开始。首先，美军对瓜岛发起了十分猛烈的轰炸和炮击，此时，岛上的日本兵没有丝毫的准备，在睡梦中就被炸得血肉横飞，岛上日军的许多重要目标被摧毁。2小时的轰炸炮击之后，海军陆战第一师师长范德格里夫特少将指挥部队开始实施登陆。几乎没有遇到任何抵抗，美军就登上了瓜岛，并不停地向岛内纵深进攻。8日下午，当美军占领高地时，在机场的日本工兵仓促地向西退去，逃入丛林中，美军未经战斗就夺占了机场，为了纪念在包围中途岛战斗中牺牲的美国海军陆战队亨德森·菲尔德少校，机场被取名为“亨德森机场”。黄昏时分，瓜岛以北的图拉吉岛又落入了美军的手中。
美军登陆瓜岛的消息很快传到了瓜岛西北600海里的日本海军第八特混舰队，舰队司令官三川中将接到瓜岛的告急电文后，命令舰队全速前进，决定于夜间袭击美军舰队。日军联合舰队司令官获悉美军攻击瓜岛后，也决定把重整瓜岛作为南太平洋作战的第一个目标，指令组成一支“东南地区舰队”向瓜岛进攻，瓜岛海战的规模迅速扩大。
在美军对瓜岛进行登陆作战时，美日空军在瓜岛上空也展开了一场大战。日军派出24架“贝蒂”式鱼雷轰炸机飞向瓜岛增援，为它们护航的是27架“零”式战斗机。这些飞机在离瓜岛还有1个多小时航程的地方被美机发现，美军立即以6架“野猫”式战斗机进行迎战，结果“零”式战斗机被打得七零八落，日军轰炸机多架被击中起火，未被击中的飞机则仓皇逃窜。
日军在受挫后，又组织第二次空战。这次，日军的45架“贝蒂”式轰炸机在“零”式战斗机的护航下，又来飞袭瓜岛，成吨的炸弹被投到为登陆部队运送补给的舰船上，海滩上一片火海。在美军高射炮的猛烈射击下，日军飞机也遭受了惨重的损失，只有1架“贝蒂”式轰炸机得以逃脱，其余全被击落。
在大战进行的同时，指挥支援和护航编队的弗莱彻海军中将认为风险太大，率领3艘航空母舰、1艘战列舰、6艘巡洋舰和16艘驱逐舰驶离瓜岛。在瓜岛指挥登陆舰队的特纳海军少将对弗莱彻的撤退十分恼火，立即命令斯科特海军少将率领登陆舰队的炮火支援舰只赶紧出航，封锁东面峡口。
当晚午夜的时候，日本海军的8艘战舰进入海峡，并与斯科特少将的舰队遭遇，日本军舰率先开火，经过严格夜战训练的日军占了上风，美军的4艘巡洋舰被击中起火，相继沉没。此外，美军还有1艘巡洋舰、2艘驱逐舰受到重创，而日军只有2艘巡洋舰受伤。在美军舰队受挫的情况下，美军的运输船队十分危险，但因为担心天亮后遭到美军航母飞机的攻击，日本舰队没有乘胜追击，而是选择了撤退。由于没有空中掩护，剩余的美舰和运输船队也撤离了瓜岛地区。
这场海战，美军有4艘巡洋舰葬身于瓜岛海域，美军舰队的撤走，意味着日军有可能以优势兵力重新夺回瓜岛。面对这种局势，岛上美军立即构筑工事，布置好防御力量，以准备抗击日军的进攻。8月9日至12日，日军对瓜岛的美军进行试探性进攻。首先用飞机进行空中轰炸，重达500磅的炸弹弹片，在灌木丛中纷纷乱飞，岛上腾起冲天的浓烟和熊熊大火。接着，日军的巡洋舰和驱逐舰又对瓜岛进行两次惊天动地的轰击，炮击后即迅速返航。这给岛上残留的日军带来了鼓舞，当即组织反击登陆的美军，由于美军的防御组织有序，日军的反击未能取得任何进展。
东所罗门海战
日军对瓜岛登陆的美军进行了攻击后，在8月13日，日军大本营又命令第十七军军长百武中将火速歼灭瓜岛上的美军，日军联合舰队司令山本五十六更是试图将美军战舰诱入瓜岛海域，用强大的海空军彻底消灭美国海军，以雪中途岛惨败之耻。为此，他调集了一支拥有3艘航空母舰、3艘战列舰、5艘巡洋舰和8艘驱逐舰的庞大编队，于8月17日到达所罗门以北海域待机，准备和美国海军进行一场决战，争取在8月底前夺回瓜岛。
对于南下南太平洋的日本海军舰队，美国海军司令金上将意识到大战一触即发，立即命令“华盛顿”号和“南达科他”号两艘战列舰连同“米诺”号防空巡洋舰从大西洋取道巴拿马运河驶入太平洋。就在美军作着大规模海战部署时，日军已先行一步，1000余名日军先头部队，分乘6艘驱逐舰向瓜岛进发。18日夜，这些日军在瓜岛美军阵地的东部登陆后，不等后继部队到达即向机场发起进攻，结果在美军优势兵力的反击下大部被歼。
日军先头部队瓜岛受挫后，日军大本营立刻命令日本海军联合舰队协同日本陆军第十七军协同夺回瓜岛和歼灭美舰，陆军准备以1500人的兵力再次在瓜岛登陆。为了达成作战目的，山本采取了三步诱敌战术，一是在瓜岛东南面布下一道由几艘潜水艇构成的警戒屏障，将他的部队集结在南所罗门群岛以北约200公里的海面上，形成被攻态势。二是以“龙骧”号轻型航空母舰做诱饵向前航行，企图乘美军航空母舰的飞机攻击“龙骧”号时，以日军主力航母的飞机击沉美军航空母舰。三是以拥有战列舰、重巡洋舰和驱逐舰组成的庞大护航舰队，消灭美军陆战队，夺回岛上机场。但是，日军的行动企图被美军侦察机和澳大利亚观察哨发现了，美军立刻出动第六十一特混舰队迎战。24日，双方在瓜岛东南海域展开了瓜岛战役的第二次海战，美军称之为“东所罗门群岛海战”。
战斗一开始，作为诱饵的“龙骧”号轻型航空母舰当即被美军轰炸机彻底摧毁。接着，美军的“萨拉托加”号和“企业”号航母则冲着日本舰队开去。这时日军南云海军中将还以为美国的3艘航母都在集中攻击作为诱饵的“龙骧”号，于是下令发起猛烈的空中攻击，以歼灭美国的航空母舰舰队。美“企业”号早就严阵以待，舰上53架“野猫”式战斗机根本未参加对“龙骧”号的袭击，它们和不久后赶来的轰炸“龙骧”号航母的轰炸机一起，在空中等待日机的到来。半小时后，日军近百架轰炸机和战斗机呼啸着冲了过来，双方展开了激烈的空战。与此同时，美军航母上的舰炮也对准日机猛烈射击。顷刻之间，日军飞机有90架被击毁，其余飞机仓皇退去。美军乘胜连续作战，又轰炸了日军登陆输送船队，使日军这次作战企图完全破产。
圣克鲁斯海空大战
尽管在东所罗门海战中，双方都遭受了很大的损失，然而不甘失败的日军仍然在海上寻找战机，日军的4艘航空母舰开始南下，寻找与美国海军进行决战。
庞大的日本舰队由两部分组成，其中南云中将指挥日本海军的主力部队——机动编队。南云编队中包括“翔鹤”号、“瑞鹤”号航空母舰及“瑞凤”号轻型航空母舰。
10月26日凌晨，美军侦察机在圣克鲁斯岛海域发现日军舰队，6时50分，从“企业”号升空的美机命中“瑞凤”号飞行甲板，将其击沉。9时50分，日本飞机在离“企业”号10海里处发现“大黄蜂”号，“大黄蜂”号暴露于晴朗海面易受攻击的位置，日机集中火力向其发动攻击，5颗炸弹命中甲板，海水涌入锅炉舱，“大黄蜂”号开始倾斜，失去航行能力。
与此同时，从“大黄蜂”号起飞的轰炸机群也突破日军的空中防御，重创日本“翔鹤”号航母。不久后，美国“企业”号也被日军发现，飞行甲板被3枚炸弹命中。由于力量过于悬殊，“企业”号编队在日机连续攻击下，带伤向东南方向撤退。没有飞机掩护的“大黄蜂”号由1艘巡洋舰拖着，以3节的速度缓慢航行。下午15时15分，6架日军鱼雷机向“大黄蜂”号再次发起攻击，并将其击沉。至此，美军在太平洋地区的航空母舰全部都失去了战斗力。作为前进部队的日本近藤舰队也袭击了“大黄蜂”号，在遭到了从圣埃斯皮里图起飞的美军轰炸机的报复性轰炸后，于27日下午撤出战斗，驶回特鲁克岛。
至此，圣克鲁斯海空大战结束，这是美日双方继珊瑚海大战、中途岛海战、东所罗门海战之后，第4次航空母舰之间的大规模海空厮杀，是美日双方在战略相持阶段进行的一次重要海战。日本海军在这次海战中取得了胜利，这也是日本海军在整个太平洋海战中取得的最后一次大胜利。在这次海战中，美军遭受了惨重的损失，不过美军也取得了重大的战果，击毙日本大批训练有素的飞行员，从而迫使日本联合舰队不敢继续留在圣克鲁斯海域，粉碎了日本陆海军联合攻占瓜岛的企图，山本大将用一次舰队决战而歼灭美军舰队的梦想也变成了泡影。
日本人的坟墓
圣克鲁斯海空大战结束后，日本人又重新唤起了对胜利的信心，此时美国海军的“大黄蜂”号已经被击沉，“企业”号也受伤失去了战斗力，在南太平洋上，如今只有日本海军还有可以作战的航空母舰。然而海上的胜利，并不能代替陆战的胜利，极其重要的亨德森机场仍旧掌握在美国人的手中，美军一次又一次地打退了日军的进攻，牢牢地控制住机场，并使日军伤亡人数10倍于美军。最后，付出了24000名士兵和一千多架飞机的日本人，仍然没有将亨德森机场拿下来。面对巨大的伤亡，以及源源不断的美军增援部队，日军只能选择放弃。
实际上，在瓜岛上的日军所面临的最大困难不是美军的反击，而是饥饿和疾病。由于日本海军在瓜岛以北海战中损失惨重，山本不愿再派出大型军舰进入瓜岛海域，只使用驱逐舰采取夜间偷运的“东京特快”运输方式。运送的补给远远不能满足需要，实际供应量只能维持标准定量的五分之一到三分之一，由于长期补给不足，岛上官兵体力消耗殆尽，食品的极度匮乏，甚至连蚊子都成为日军的美味佳肴，岛上热带疾病流行，伤病员因为缺乏药品，大量死亡，更是加剧了日军的非战斗减员，每天因为病饿而死的人，多达百人。如果让这种情况继续下去的话，即使没有美军的进攻，日军就也将会被饥饿和疾病所消灭。因此为使瓜岛上的日军士兵能够保持战斗力，日军竭尽所能以保证岛上人员的物资供应。
从11月下旬开始，日军第八舰队发明了“铁桶运输”——把粮食、药品等物资装入铁桶，但只装一半，以使铁桶能够在水中浮起，然后进行密封，用绳索连接，固定在舰艇的甲板上，在指定海域投入水中，利用潮汐漂向瓜岛，再由岛上的部队用小艇回收。自11月25日至30日，日军每天派出一艘潜艇，进行这种运输，虽然都取得了成功，但运载量十分有限，仍然不能满足岛上部队的需要。
此时美军的情况已大大改观，亨德森机场已经拥有两条战斗机跑道和一条轰炸机跑道。美国海军尽管在多次海战中损失较大，但由于修复和新建成的军舰大量服役而迅速得到补充。因此哈尔西对其所指挥的舰艇部队的编制与部署进行了调整，以“企业”号和“萨拉托加”号航母为核心组成两个航母特混编队，以“华盛顿”号、“北卡罗来纳”号和“印第安纳”号3艘战列舰为主组成战列舰编队，另外两艘战列舰“马里兰”号和“科罗拉多”号则在斐济作为后援，待命参战。新建成的“阿尔塔马哈”号和“纳索”号护航航母，负责向新喀里多尼亚岛和圣埃斯皮里图岛运送飞机。以5艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成第六十七特混编队，主要对付日军可能的增援行动。
鉴于自身所面临的困境，以及美军力量的不断加强，1943年1月4日，日军大本营不得不下达了从瓜岛撤退的“K号作战”命令。为此，日本花了数周时间，计划、准备并以联合舰队的运动转移美军的注意力。直到2月1日，20艘驱逐舰经过3个夜晚的快速撤运，将日军1.2万名饿得半死的幸存者撤出了瓜岛。等到瓜岛上的美军增加到5万人，并于2月初完成了对日军阵地的钳形攻势时，美国人才发现他们的对手已经早就不知去向了。历时半年的瓜岛争夺战就此结束，这是日本陆海军协同作战的第一次大失败，也是盟军在南太平洋诸岛登陆作战的首次胜利，从此盟军在南太平洋上也掌握了战略主动权。不过山本五十六并未看到他的联合舰队的彻底失败，4月13日他因其座机遭美军伏击而身亡，不知这应该算是他的幸运，还是不幸。
瓜岛争夺战是太平洋战争中一场空前残酷而激烈的大搏杀，是一场具有决定性意义的争夺战，同时也成为了第二次世界大战中著名的战役之一。这次海战是日美双方为争夺瓜岛而进行的第六次较大规模的海战，也是双方的最后一次大海战。
在这场旷日持久的战役中，美日海军各损失航空母舰2艘，参战的6万美国陆军和海军陆战队官兵有1600人阵亡，4200人受伤，损失军舰24艘，运输船3艘，飞机约250架。岛上的3.6万日军，阵亡及失踪1.4万人，病死9000人，被俘1000人，损失军舰24艘，运输船16艘，飞机892架。
日军不仅海军、航空兵损失惨重，甚至开战以来从未失利的陆军，最精锐的第二师团等部也蒙受了巨大损失，特别是日军的大型军舰、飞机和训练有素的飞行员的巨大损失。更是日军所难以弥补的，战役结束时日军兵力上的优势已荡然无存，双方的战略态势也随之改变。瓜岛战役，日军不仅没有实现重新夺回战略主动的作战企图，反而使军事实力进一步受到削弱，最终完全丧失了战略主动权，陷入了被动的局面。此后，日军不得不从战略进攻转为战略防御，处处设防，步步被动，直至战败。而美国则通过瓜岛战役，逐步改善了不利的战略态势，赢得了动员人力、物力的时间，为太平洋战场上即将开始的战略进攻创造了有利条件。瓜岛争夺战之后不久，排水量达27000吨的“埃塞克斯”号航空母舰，在1942年底便投入了美国海军的现役。不久之后，美国又开始建造大型舰队航空母舰、轻型航空母舰和护航航空母舰，日本与美国在工业潜力上的巨大差距，早已注定其最终的失败命运。
12.“火鸡”捕杀行动
马里亚纳海战又被称为菲律宾海海战，它是第二次世界大战中太平洋战场上，美日双方为争夺菲律宾东部的马里亚纳群岛，在马里亚纳群岛附近海域，进行的一场太平洋战争中最大的航空母舰作战。马里亚纳海空战也是历史上最大规模的航空母舰决战。由于日机在空中交战中损失惨重，而美国军舰和战斗机均损失轻微，因此美国飞行员戏称这场战斗为“马里亚纳火鸡”大捕杀。
斩腰行动
美军在取得了瓜岛争夺战的胜利之后，经过一年半的艰苦奋战，终于扭转了战争初期不利的局面，从战略防御转入了战略进攻。伴随着节节的胜利，美军开始研究和考虑怎样最终击败日本的问题，1943年初，盟军在卡萨布兰卡召开会议，决定继续追击日军，不给其喘息的机会，以便为取得最后的胜利作好准备。
凭借着强大的工业实力，美国太平洋舰队的力量得到了大大的加强，1943年秋季时，太平洋舰队已经拥有了6艘航空母舰和大量的轻型以及护航航空母舰，驱逐舰、战列舰和巡洋舰等舰艇的数量也很庞大。同时，性能优良的“恶妇”式战斗机投入部队，也使美军掌握了制空权。
与美军相比，日本海军的情况却很糟糕，几次大海战，使得日军遭受了巨大的损失，而日军的损失补充率却只有可怜的40％。为此，日本大本营决定以岛屿为支撑，利用尚具规模的海军寻找战机，与美国太平洋舰队进行决战。
日军大本营积极准备在菲律宾地区实行战略决战的同时，迅速加强小笠原群岛、马里亚纳群岛、特鲁克岛和帛琉群岛一线“内防御圈”的防御力量。1944年5月3日，东京大本营向新任联合舰队司令长官丰田副武海军大将下达了“阿”号作战命令，其内容是“动员全部兵力对付敌人的正面反攻，一举歼灭敌舰队，挫败其反攻企图”。总之，预料日美海军将展开全面冲突，海军官兵都相信这是“最后的一战”。因而，日本方面竭尽全力，倾其囊底，以期“必胜”。此次决战计划之周密、用心之良苦，与中途岛一战全然不同，甚至对一旦失掉战机将如何应付都事先进行了筹划。日本十分清楚，就军事力量和军事潜力来说，美国拥有明显的优势，在这种情况下，要想挫败美国人咄咄逼人的攻势，迅速改变战局，唯一的办法就是进行一次海上大决战，发动一场像袭击珍珠港那样的战役，一举夺回制海权，这就是制订“阿”号作战计划的战略企图。
为了作战计划能够顺利进行，日本人还重建了自己的航空母舰战斗群，共有9艘航空母舰，其中包括33000吨级的“大凤”号。“大凤”号装上了厚厚的装甲飞行甲板，可以承受住美军俯冲轰炸机投下的炸弹攻击。同时，海军航空兵还得到了一大批新型的舰载机，其中包括改进型“零”式战斗机以及“天山”式舰载鱼雷攻击机，这种舰载机可携带1枚800公斤炸弹或1枚改进型鱼雷，机载两挺7．7毫米机枪。“彗星”式舰载俯冲轰炸机是中途岛之后开始装备部队的，可以携带两枚50公斤炸弹，机载3挺7．7毫米机枪。这些新型战机的特点是速度快、灵活性好、攻击力强。
看起来日本海军机动部队的实力已经得到了恢复，但是，由于飞行员损失过多，来不及补充，使日军缺少具有实战经验的飞行员和机组人员，派到航空母舰上去的飞行员几乎没有经过多少训练。在太平洋战争的最初阶段，日本没有投入大量力量去培训新飞行员。日军把那些花费数年时间不惜血本、苦心培养出的老手全部派上前线，以期在初期的战斗中全面压倒美军，从而获得理想的战争结局，日本根本就没有打算进行一场持久的全面战争。这些技术高超的飞行员在1941-1942年的战斗中的确表现出极高的战斗素质，在珍珠港，他们在水深只有12米的浅水港湾里对美军太平洋舰队的战列舰实施了鱼雷攻击，创造了空对舰攻击的奇迹。在印度洋，他们单凭出发时投入的一批部队在没有什么补充的情况下横扫英军。在中途岛战役中，日本俯冲轰炸机甚至把炸弹丢进了“约克城”号航母的烟囱里。这一切，都反映了这一批日本飞行员的高超技术。
但是，这些优秀的飞行员在1942年的战斗中已经消耗殆尽。从1942年5月的珊瑚海海战、6月的中途岛之战、8月的东所罗门海战一直到10月的圣克鲁斯海战，日本海军总共损失了700～800个机组。虽然在这场血腥的战争中，这个数字并不大，但死去的却都是日本空军的精锐，是日本帝国战前多年间精心培养的几乎全部成果。因此，可以说日本空军已经元气大伤。在中途岛海战中，由于筹划失策而损失了无数有战斗经验的飞行员，在所罗门消耗战中，日本海军也同样遭到很大的损失。当然，日本海军为了加强和扩充空中兵力曾付出了极大的努力。但是，时间不等人，要恢复航空部队的实力，至少需要1年的时间。在日益紧迫的战局面前，1年的时间显得是如此漫长。如果有足够的训练时间，拼死下一番工夫苦练，或许对战局有所补益。但是，美军的进攻速度之快大大出人意料，至少比日本所预期的时间要早半年。为此，一名日军飞行教官曾经说：“海军迫切需要飞行员，那些在战前甚至连做梦也没想过能接近战斗机的人，现在都被派去打仗了。”由于飞行员们未能得到基本训练的时间和机会，这些技术低劣的驾驶员在战场的表现可想而知。在太平洋上空，只有少数天资聪颖或者福星高照者能够击落美军飞机，其他的大多数人都只能凄惨地沦为美军飞机的猎物。
与此同时，美国也在作着充分的准备。随着美国军事工业全面转入战时生产，大批航空母舰和登陆舰艇的建成服役，使中太平洋的海军部队拥有了一支以航母为核心具有极高机动力和极强突击力的舰队，能够确实保证掌握制空权和制海权。因此，美国参谋长联席会议在进行了慎重研究后，决定采取以中太平洋为主、西南太平洋为辅的双管齐下战略，将日军在太平洋上的部署拦腰截断，切断日本本土与东南亚之间的海上交通线。而且，这条路线与美军后方基地路程较近，能节省部队与运输船只，采取步步为营的战略逐步推进，为战略进攻的顺利实施创造有利条件，从而迅速结束战争。根据参谋长联席会议的决定，美军先后组织了新乔治亚岛战役、吉尔伯特群岛战役、马绍尔群岛战役，随后的进攻矛头直指马里亚纳群岛。
决战之前
马里亚纳群岛是西太平洋上的一组岛屿，在东京以南大约1000余海里处。它位于琉球群岛、台湾岛和菲律宾群岛以东，北望硫黄列岛，南临加罗林群岛，由北向南成弓形延伸，形成一条长约400余海里的绵延弧线，其中最大的岛屿为关岛、塞班岛、提尼安岛和罗塔岛。该群岛1565年起成为西班牙的属地，为纪念西班牙国王菲利普四世的马里亚纳王后，才称为马里亚纳群岛。第一次世界大战中，日本以“委任统治地”的名义将这些岛屿占为己有，并于太平洋战争爆发后的第三天，即1941年12月10日占领关岛。该群岛是日本阻遏美军从中太平洋进军、保卫日本本土的重要门户，也是美军向西太平洋和远东发展进攻的必经之地。
当日军察觉美军夺占马里亚纳的企图，原本为抵挡麦克阿瑟战线而发动的“浑号作战”计划被迫中止，作战舰艇往北支持小泽，继而发动日军大本营苦心策划的“阿”号作战：以岸基飞机与航空母舰机动舰队发动海上大决战，打败盟军主力舰队以扭转劣势。
为了充分发挥日本联合舰队的实力，日本大本营还将第二舰队和第三舰队合编组成为第一航空母舰机动舰队，由小泽治三郎海军中将统一指挥。第一机动舰队是日本当时唯一的一支航空母舰舰队，下辖9艘航空母舰，具体编制是：
第一航空战队：“大凤”号、“瑞鹤”号和“翔鹤”号3艘航空母舰，第六零一航空队，作战飞机225架；
第二航空战队：“隼鹰”号、“飞鹰”号和“龙凤”号3艘航空母舰，第六五二航空队，作战飞机135架；
第三航空战队：“千代田”号、“千岁”号和“瑞凤”号3艘航空母舰，第六五三航空队，作战飞机90架。
1944年6月15日，当丰田副武大将接到美军在塞班岛登陆的电报后，立即下达执行“阿”号作战的决战令，并命令小泽治三郎海军中将“进攻马里亚纳群岛海域之敌，歼灭敌舰队”。5分钟后，丰田大将又发出另一封电报，重复了东乡元帅在对马海战时所发出的名言：“皇国兴废，在此一战，我军将士务须全力奋战。”接到命令后，小泽立刻率第一机动舰队向马里亚纳出击，杀向塞班岛。
美军于15日在联合远征军部队司令特纳指挥下顺利登陆塞班岛，原本认为日军无力增援的斯普鲁恩斯发出18日登陆关岛的命令。不料同日18时35分，美国潜艇“飞鱼”号在圣贝纳迪诺海峡发现一支日本舰队，19时45分，另一艘美国潜艇“海马”号在菲律宾苏里高海峡北部附近也发现另一支日本舰队。17日夜里，又一艘美国潜艇传来发现日本海军舰队的报告。
依据大量的情报来看，斯普鲁恩斯确认日军支援马里亚纳的企图，由于双方舰队18日就可能相遇，于是斯普鲁恩斯推迟登陆关岛的日程，17日召回航空兵第一与第四支队，并从特纳的联合远征军舰队抽出8艘巡洋舰、21艘驱逐舰来强化第五十八特遣舰队的兵力，联合远征军的登陆舰队则先开往东方海域避风头，第五十八特遣舰队则准备与日舰队接战。潜艇的大量情报使斯普鲁恩斯以为日本至少动用两支舰队，一支先诱开第五十八特遣舰队，另一支趁机攻击塞班岛的美军登陆部队。于是斯普鲁恩斯下令确切掌握日本舰队位置之前，第五十八特遣舰队不得远离塞班岛，此举后来被认为是过于保守。
18日中午，第五十八特遣舰队集结完毕，斯普鲁恩斯移交战役指挥权给第五十八特遣舰队指挥官马克·米切尔中将。随后其全部5个特遣群共15艘航空母舰摆开阵势，其中以7艘战列舰（其中有2艘世界最强的衣阿华级战列舰）为主的第七支队摆在日本舰队与4个航舰特遣群之间，以防日本水面舰队接近美国航空母舰。除掩护第七支队的第四支队航空母舰外，其余第一、二、三支队皆部署在战舰舰队后方展开，挡在塞班岛西侧，随时迎接日军攻击的到来。
15日晚6时，被美国潜艇“飞鱼”号于圣贝纳迪诺海峡发现的即是日本舰队主力——由小泽指挥的第一机动舰队，而15日晚上7时被美国潜艇“海马”号发现的另一支日本舰队就是先前参与“浑号作战”计划的第一机动舰队另一部分兵力，他们在截获“阿”作战计划命令后立刻终止“浑号作战”，赶赴北方与小泽会合。第一机动舰队共有9艘航空母舰，搭载400余架飞机，舰队还有5艘战列舰（包括两艘世界最大的大和级战列舰），分为由小泽亲自率领的甲队、城岛高次海军少将的乙队，以及在稍后雷伊泰湾海战中带领主力舰队的栗田健男中将所率领的前卫舰队。
小泽并未如同斯普鲁恩斯所设想采取分兵合击策略，而是打算利用日本在关岛、罗塔岛等地设有航空基地的地利之便，将舰队部署在美国舰载机打击半径以外。同时，日本舰载机起飞攻击美舰队，在穿越美军舰队后，飞行至罗塔岛与关岛等地降落加油挂弹准备下一波攻击，实施所谓的“穿梭轰炸”。这样可以大大延长日本舰载机的打击范围，而美国舰队则无法攻击日本舰队。同时，小泽也寄望角田的岸基飞机助他一臂之力，抵消美国舰载机的数量优势，可是马里亚纳群岛的日本守军指挥齐藤义次隐瞒美国舰载机已重创角田航空队的事实，未告知小泽真实情形，使他无法掌握与美方的实力对比。
随着小泽舰队进入菲律宾海，双方舰队发觉彼此的存在后，这场史上最大的航空母舰的对决与舰载机空战，即将拉开序幕。
“火鸡大捕杀”
由于马里亚纳群岛的几大岛面积都比较大，日军防御兵力有数万之众，美军必须投入优势兵力，实施宽正面登陆，以求迅速推进。这就对后勤运输提出了很高的要求，马里亚纳距离美军在中太平洋上最西面的基地埃尼威托克有1000海里，距离珍珠港3500海里，距离美国本土5000海里，后勤补给线非常漫长，运输船一年中只能往返两次，也就无法进行往返运输。而与此同时，欧洲的盟军也在组织诺曼底登陆，短期内不可能向太平洋战区调集更多船只。因此，美军参战部队必须全部集结在马里亚纳海域，但缺乏足够的登陆艇和两栖履带车，无法同时组织部队在几个岛上实施登陆，只得先夺取塞班岛，再攻提尼安岛和关岛。这样在美军攻打塞班岛时，提尼安岛和关岛的日军极可能乘机加强防御，所以，迅速攻占塞班岛是此战的关键。
美军对于马里亚纳群岛的情况除关岛外，知之甚少，而对日军的设防情况，更是一无所知。太平洋战争爆发后，美军飞机从未到过该群岛，直到1944年2月攻占埃尼威托克时，才出动航母编队袭击马里亚纳诸岛，攻击机群中美军特意派出了数架装备最先进照相侦察器材的飞机，对马里亚纳群岛进行了系统的照相侦察，这才掌握了日军在这些岛屿的防御部署和机场情况，还将适合登陆的海滩完整地拍摄下来，为登陆作战提供了翔实而可靠的依据。
为了取得这次关键战役的胜利，美日双方都投入了大量的兵力。其中日本海军集中了9艘航空母舰、5艘战列舰、14艘巡洋舰和31艘驱逐舰组成空前规模的第一机动舰队，并且拥有舰载机360架及岸基飞机240架，统一由小泽治三郎指挥。米切尔指挥的美军特混舰队拥有15艘航空母舰、7艘战列舰、24艘巡洋舰、74艘驱逐舰和包括35艘潜艇在内的600余艘舰艇，共有航母舰载机891架，飞机2000架，地面部队四个师又一个旅，共15万人。
为保证登陆部队顺利上岸，美军第五十八航空母舰特混舰队，于6月12日至14日在关岛以东170海里的海面上，出动了208架“恶妇”式战斗机和240架舰载轰炸机，对塞班岛、提尼安岛和关岛等日军基地和机场进行了猛烈的轰炸，使日军岸基航空兵遭到了沉重打击，日军仅飞机就损失500余架，这为美军下一步的登陆和海战减轻了很大压力。6月15日清晨，在丰田副武海军大将下达发动“阿”号作战令的同时，美国海军陆战队指挥官史密斯中将指挥2个师计20000余人，于8时30分开始了对塞班岛的大举登陆，与守岛日军展开了殊死拼杀。
此时，正在向马里亚纳进击的日军第一机动舰队司令小泽中将，闻此消息更是心急如焚，赶紧命令舰队全速前进。
得知小泽舰队正向马里亚纳开来，当尼米兹将军得知日军航空母舰中有3年前偷袭珍珠港的“翔鹤”号和“瑞鹤”号时，他做出了将这两艘航母击沉的命令。美军中太平洋舰队司令斯普鲁恩斯将军立即向米切尔将军下达了，应首先摧毁敌航空母舰，然后攻击敌战列舰和巡洋舰，使其减速或丧失战斗力的作战命令。米切尔庞大的第五十八特混舰队，在波涛汹涌的马里亚纳西部海面上严阵以待。
小泽也制订了出击计划，他凭借日本经过改进的轰炸机和鱼雷机已成功地将作战半径延伸到400海里，而美国的“恶妇”式战斗机受续航力的限制，仅能在220海里至280海里的范围内作战。因此小泽决定从380海里的距离上实施第一次进攻，给美国舰队以先发制人的打击。然后乘美国舰队混乱之机，再发起200海里乃至250海里的攻击，这就是小泽自己为之得意的新“外围歼击”战术。19日上午，正当第五舰队不断搜寻小泽舰队行踪之际，小泽已筹划好了对美军发起攻击的计划，企图以大量的战机一举击破米切尔的空防。
尽管小泽还不知道大部分岸基飞机已被美国人的战机所摧毁，但整个形势对日本人来说还是比较有利的，因为当时发现的美国舰队与小泽舰队前卫相距约为300海里，与小泽主力相距约为400海里，这正是小泽中将梦寐已求的先发制人的理想打击距离。更令小泽庆幸的是，由于美国人的侦察机巡逻半径比较小，美方至今还没有发现小泽舰队！
在这千钧一发的关键时刻，小泽海军中将一声令下，日本航空母舰立即逆风向行驶，甲板上飞机的引擎瞬间即发出雷鸣般的轰鸣，决战的时刻终于来到了！
战斗进程按照小泽中将的作战计划顺利展开：清晨7点30分，第一攻击波包括48架战斗机、54架轰炸机、27架鱼雷攻击机组成的庞大机群，从航空母舰飞行甲板上腾空而起，向美舰扑去。紧接着，第二航空母舰战队和第三航空母舰战队的30架战斗机、15架轰炸机和72架俯冲轰炸机，也全部升空。就这样，第一攻击波由246架各型战机组成的庞大机群，杀气冲天地向美舰队杀来。上午10点整，第二攻击波的82架飞机又呼啸着向美舰队冲去。11点10分，第三攻击波的69架攻击机，又开始了向美国舰队的第三次冲击。
小泽孤注一掷地先后发起了3次共有近400架飞机组成的攻击波，当首批飞机全部起飞后，旗舰上的小泽司令官、吉村参谋长都面带喜色，确信好久没有的举杯祝贺的机会终于又要来到了，人们都坚信这将是日本帝国海军有历史意义的一天。
可是，有一点却是小泽海军中将万万没有想到的，这就是美国人新近装备的先进雷达，使小泽想象中完美无缺的“外围歼击”战术化为泡影。当日军第一攻击波的246架飞机渐渐飞抵距美国航空母舰编队150海里位置时，“列克星顿”号航空母舰上的雷达早已发现了它们。
米切尔期盼已久的与日本航空母舰决战的时刻终于如愿到来了，他立即下令出击，300多架美国舰载战斗机紧急起飞。不一会儿，在距美军舰队70海里的西部海空，日美双方爆发了历史上规模空前的大空战——马里亚纳海空战。
在密集的弹雨中，刹那之间，日机就被打得七零八落。美机射出的12．7毫米或20毫米口径的燃烧弹、穿甲弹，打中日机即起火，而日机的7．7毫米机枪子弹，除非击中要害部位，否则对美机根本不起作用。10分钟后，第一攻击波日机几乎全部被击落。
日机第二攻击波再度被美国战机拦截，美国F6F战机围着技术欠佳、性能落伍的日机穷追猛打，上演了一场空中大屠杀，至少70架日机在这波拦截中被击落，空战最激烈时，竟有近20架日机同时中弹起火。参战日军飞机数量虽然与美军不相上下，但因前一个时期的空战使经验丰富的飞行员大量减员，这次补充的多是刚刚从航校临时抓来的学员，不仅驾驶技术不过关，而且毫无实践经验。一架架日机，就像被猎枪打伤的水鸭子，劈里啪啦地直向海里扎，侥幸逃生的日机则返回小泽舰队，而美军却几乎未受损失。
稍后，日军第三攻击波开始了对美军舰艇的攻击。起飞后，有16架战斗轰炸机和4架战斗机与大队失散，便自成一队向目标海域飞去，一直飞出350海里也未找到美舰，于14时返回母舰。其余飞机在途中接到母舰通报美军舰队新位置，但飞抵新位置后没有发现，就再转向旧目标位置，结果与美军约40架战斗机遭遇，双方随即展开空战，日军有5架战斗轰炸机、1架鱼雷机和1架战斗机被击落，并失去了攻击美军舰队的战机，只得返回母舰。
上述三个攻击波返回母舰的飞行员，向小泽报告击伤美军5艘航母和1艘巡洋舰，比真实情况夸大了许多，这使小泽认为战果辉煌，决定出动所有飞机乘胜追击，给美军更大的打击。日军乙队出动了50架飞机，其中轰炸机27架、战斗机20架、鱼雷机3架，在目标海域没有发现美舰，便按计划飞往关岛降落，在关岛将要着陆时遭到了美机的攻击，日军14架战斗机、9架轰炸机和3架鱼雷机被击落，降落在关岛的日机，机场跑道因美军轰炸而被严重破坏，所以在着陆时受到很大损失，几乎没有一架不受伤，因而无法再次起飞参战。甲队出动18架飞机，其中轰炸机10架，鱼雷机和战斗机各4架，途中遭到美机有力拦截，被击落轰炸机8架、鱼雷机1架，另有1架鱼雷机因伤势过重于返航途中坠海。10点30分，乙队再度派出9架轰炸机和6架战斗机，到达目标海域没有发现美军，便在附近进行搜索，结果终于找到了美军的第二航母大队，立即实施攻击，美军“邦克山”号航母被一枚炸弹击中，所幸损伤轻微，日机则在美舰猛烈高炮火力下，损失了5架轰炸机和4架战斗机。日军距离美军最近的丙队，忙于回收返航的飞机，没有出动飞机。
日军在这四次攻击中，总共损失飞机192架，而在关岛降落的飞机也大多被击毁，航母上的舰载机只剩102架，其中战斗机44架、战斗轰炸机17架、轰炸机11架和鱼雷机30架。小泽原打算如果战果较大，则于次日前进至马里亚纳群岛附近，继续实施攻击；如战果较小，则暂时向西退避，调整兵力后再进行决战，但直到傍晚，仍不清楚战果究竟如何，又不清楚出击的飞机中有多少在关岛着陆，只得率领舰队向北航行，后又转向西北航行，并进行海上加油，准备次日再战。
由于在这次空战中，日军飞机被美军很轻松地大批击落，所以美军根据当时一名飞行员的玩笑话“这多像古代猎杀火鸡的战场啊！”对这次空战作了定名。从此，这场空前规模的海空大战就以“马里亚纳火鸡大捕杀”而著称于世了。
然而，尽管美军第五十八特遣舰队的舰载机取得对日本舰载机的压倒性胜利，可始终未能发现小泽舰队。此刻，美军的潜艇部队扮演了“猎人”的关键角色。19日上午8点10分，就在小泽的旗舰“大凤”号送走攻击队最后一架飞机时，被正在寻找“猎物”的美军“青花鱼”号潜艇发现了，“青花鱼”号立即突破了日舰的警戒圈，向“大凤”号发射了6枚鱼雷，其中1枚鱼雷准确地击中了“大凤”号的燃料舱。
“大凤”号是日军吸取了中途岛海战经验建造的新型航母，飞行甲板有100毫米装甲防护，机库采用封闭式，以加强生存能力，还有先进的区域火灾控制和自动喷水灭火系统，完全可以承受500公斤炸弹轰击，因此完工时被誉为“不沉的航母”。凭着厚实的装甲防护，一枚鱼雷造成的损失对航母并不会有致命的危险，很快经过有效的损管措施，“大凤”号仍能保持战斗航行，似乎并不在意这枚鱼雷。但航母所使用的婆罗洲原油挥发性很高，而鱼雷爆炸撕裂了输油管道，原油蒸汽慢慢从管道的裂口里挥发出来，在通风性极差的封闭机库里逐渐积聚。在中雷的6小时后，机库内积聚的原油蒸汽发生了大爆炸，火势迅速蔓延，甚至将装甲飞行甲板都烧得严重变形扭曲，继而全舰停电，大火又引爆了弹药舱，使得航母内部的大爆炸接二连三。小泽见情况不妙，先令“若月”号驱逐舰接下舰员，再改以“羽黑”号重巡洋舰为旗舰。“大凤”号这艘1个月前才服役，被日本海军称为“不沉的航空母舰”的最新型大型装甲航空母舰就这样沉入了海底。在它沉没之前，2150名舰员中只逃出了不到500人。
日军的灾难并未就此结束，就在“大凤”号遭到美军潜艇攻击后几小时，日本海军的另一艘大型航空母舰“翔鹤”号又遭到美军“飞鱼”号潜艇的攻击。由于负责保护“翔鹤”号的驱逐舰声呐装备比较落后，在众多军舰活动的海域根本无法发现美军潜艇的逼近，“飞鱼”号巧妙地突破警戒，抢占有利攻击阵位，隐蔽地向“翔鹤”号发射了6枚鱼雷，有3枚鱼雷直接命中“翔鹤”号。海水从炸开的破口汹涌而入，航母内部也燃起大火，并不时发生爆炸，舰体很快产生倾斜，这艘曾参加过偷袭珍珠港和珊瑚海大战的日本海军的“元老”，同“大凤”号一起沉入了马里亚纳的海底。该舰1263名舰员，只有在甲板上的少数人员获救。而“飞鱼”号随即遭到日军驱逐舰长达3小时的追踪，总共承受了105枚深水炸弹的攻击，凭借着灵活的机动性能，“飞鱼”号只受了轻伤，在摆脱日舰攻击后返回塞班岛。
马里亚纳海空战以日本人的彻底失败、美国人的完全胜利而告终。经此一战，美国人不仅掌握了马里亚纳的制海权和制空权，还使日本人彻底丧失了获胜的信心，这为最终击败日本奠定了坚实的基础。
在这次海战中，日军3艘航空母舰、2艘油舰被击沉，4艘航空母舰以及战列舰、巡洋舰、油船各1艘被击伤，损失飞机395架，伤亡和被俘达5万多人。而美军仅有2艘航空母舰、2艘战列舰、1艘巡洋舰受轻伤，损失舰载机126架。此役，日军阻滞美军战略进攻的企图被粉碎，其航空母舰编队受到致命打击。更为重要的是日本航空兵的损失高达92％，损失的大量有经验的飞行员无法得到弥补，使日本海军的航空母舰舰队无法形成战斗力，从而使美军掌握了太平洋的制空权和制海权，为美军的战略进攻奠定了更好的基础，马里亚纳海空战也充分证明了海军航母航空兵对于取得海战胜利的关键性作用。
13.最后一次搏杀
莱特湾海战是指在1944年10月23日至10月26日之间，在第二次世界大战的太平洋战争中，美国海军与日本海军为争夺莱特岛，在菲律宾莱特湾周围海域所发生的四场相对独立而又相互关联的海空大战以及其他几次零星海空战的总称。
登陆莱特湾
1944年美军占领了马里亚纳群岛，突破了日军在太平洋的内防御圈，在6月的马里亚纳海战中日本的航母舰队被重创，更使美军在西太平洋获得了空中和海上的绝对优势。
面对节节的胜利，美军开始考虑下一步的计划。1944年7月，罗斯福和麦克阿瑟以及尼米兹在珍珠港召开了一次会议，尼米兹主张进攻台湾，而麦克阿瑟则坚持先进攻菲律宾，双方各执己见，争论不休。罗斯福总统在听取了双方的观点后，表示支持麦克阿瑟的意见，决定先占领吕宋岛，然后再夺取硫黄岛，接着占领冲绳岛，从冲绳岛发起对日本本土的攻击。
要想占领吕宋岛，则必须首先占领莱特岛，为确保作战成功，美军决定先对日军航空兵基地进行全面压制，这一任务由太平洋舰队来执行。这支舰队由哈尔西和斯普鲁恩斯轮流执掌帅印，当一人在前线指挥时，另一人则在珍珠港休整并酝酿下一次战役。这支舰队由哈尔西指挥时称为第三舰队，在斯普鲁恩斯率领下则改称第五舰队。
日军对美军的调整也很清楚，为此日军大本营调整战略部署，制订了保卫内防御圈的“捷”号作战计划，该计划下设四个子计划，菲律宾地区为“捷一”号，台湾琉球为“捷二”号，日本本州诸岛为“捷三”号，北海道和千岛群岛为“捷四”号，试图集中所有军事力量，尽最后努力粉碎美军的进攻。联合舰队司令丰田副武大将考虑到日军优秀的飞行员在战争中几乎损失殆尽，日军航母的战斗力也太弱，决定利用航母执行诱敌任务，而让战列舰和巡洋舰担任主攻。整个计划充分体现了武士道精神，只字未提舰队撤退的方案和路线，尤其是航母舰队更是没有打算生还，日本将所有的力量都投入到这次决定性的战役。
9月6日至12日，美国海军第三舰队的第三十八特混舰队对帛琉群岛、雅浦群岛、棉兰老岛、吕宋岛上的日军机场进行了连续六天的猛烈轰炸。通过这次空袭，哈尔西敏锐地察觉到日军在菲律宾中部地区的防御极为薄弱，便建议取消原定在帛琉群岛和雅浦群岛的登陆，集中兵力直接在菲律宾中部登陆。美国参谋长联席会议采纳了他的建议，由西南太平洋战区和中太平洋战区组成联合部队，决定提前两个月，于1944年10月20日在菲律宾莱特岛实施登陆。美军的登陆部队共有4个师约17万人，海军由两部分组成，一是西南太平洋战区的第七舰队，由金凯德中将任司令，主要担负对登陆舰队的对空、对潜警戒，并为登陆部队提供火力支援。二是哈尔西的第三舰队，负责对整个登陆部队的掩护。
进攻莱特岛的美军登陆部队在新几内亚集结，第三舰队的航母编队北上，压制日军在北方的奄美大岛、冲绳岛、久米岛、宫古岛等地的航空兵基地。
日军原本想保存实力，所以按兵不动，但几天来损失巨大。而且丰田错误判断美军将对台湾发动进攻，亲自前往台湾坐镇指挥，并抽调部分舰载机转到岸上参战，先后组织了三次大规模反击，共出动飞机430架次，爆发了史称为“台湾空战”的激烈空战。由于日军飞行员大都是刚刚毕业的年轻学员，加上燃料供应不足致使飞行训练极不充分，加之飞机性能也落后，所以升空作战的日机损失惨重，被击落312架。
经过九天的连续空战，日军损失飞机1093架，在菲律宾的陆军第四航空队只剩飞机200架，海军第一航空队仅存35架，在台湾的第二航空队尚存230架，已经丧失了在空中的反击力量。美军损失飞机约100架。
10月17日，美军先头部队在莱特湾入口的苏卢安岛登陆，日军这才判明美军的主攻方向，下令执行“捷一号作战”。实际上早在10月10日前后，日本侦察机就已发现美军在荷兰迪亚集结，并正加紧作战准备。种种情形，就好像在日德兰大海战时，英国海军部已经获知德国舰队在作出发前的大集合，并即刻用电报同苏格兰基地司令部联系，制定了海上会战地点，指出了进攻方位和舰队速度一样。为此，10月14日，当美军舰队从基地出发时，日本大本营就曾想发布“捷一号作战”命令。“捷一号作战”的概要是，当美军向菲律宾群岛发动进攻时，日军将从海空两个方面发动攻势，全歼进攻之敌。“捷一号作战”主要作战内容可以归纳成4点：1.陆军航空兵部队要在大约700海里处搜索敌人，并不断使用鱼雷和炸弹进行消耗作战，一旦敌舰队接近，再协助陆军飞机将敌军歼灭在近海水域。2.舰队集中在婆罗乃（婆罗洲北部）待机，根据情报决定出击与否，目的在于捕捉并歼灭海上敌人的护航舰队和其他船队。3.万一出击迟误而敌人已经开始登陆，日本舰队要全力以赴地强行突入港湾内，歼灭敌船队。4.小泽中将的航空母舰编队将从濑户内海出发南下，把敌机动部队诱至北部海域，以此掩护栗田舰队突击。在具体的兵力安排上，上述第1作战任务由第五基地航空部队（大西中将指挥，驻菲律宾）和第六基地航空部队（福留繁中将指挥，驻台湾）来承担，第2、第3作战任务交给栗田中将的主力部队来完成。
但是，万无一失、令人满意的作战部署往往是很难办到的。等到日军大本营为了在今后的战争中挽回濒于衰亡的日本帝国的命运，向重新振作起来的联合舰队下达了发动有名的“捷一号作战”的命令时，麦克阿瑟的60余艘登陆运输船只已经抵达莱特岛，登陆作战已经开始了。当日本舰队从新加坡对岸的林加泊地拔锚起航，长途跋涉到达莱特湾海域时，麦克阿瑟的大队人马已经登陆完毕，正在全力以赴地向日本陆军最后的防线发起猛攻。
10月20日，美军在莱特岛开始登陆。日军统帅部查明美军在菲律宾的主要突击方向后，向莱特湾派去了3个舰艇编队：中央编队（战列舰、巡洋舰组成的主力，指挥官为栗田健男海军中将），南方编队（包括有2个舰艇编队，指挥官分别为西村海军中将和志摩清英海军中将）及北方编队（为航空母舰编队，指挥官为小泽治三郎海军中将），3个编队共有战列舰9艘、航空母舰4艘、巡洋舰21艘和驱逐舰35艘。菲律宾地区的岸基航空兵（400架飞机）及母舰航空兵（116架飞机）负责消灭莱特地区的美军航空兵，日本海军的任务是在莱特湾消灭美军的入侵兵力和阻止美军在莱特岛登陆。美军统帅部识破了日军的意图，把第七舰队和第三舰队展开在通往莱特岛的接近水域。两个舰队共有战列舰12艘，航空母舰24艘，巡洋舰20艘，驱逐舰130艘及护卫舰11艘，它们的任务是协同已在菲律宾附近展开的潜艇迎击和消灭驶向莱特岛的日本各编队。
按照日军计划，此时应出动航空兵实施反击，但是航空兵已经在几天前的台湾空战中消耗殆尽，无力发起反击。在此情况下，日本海军仍按计划出动，栗田指挥的第一游击舰队的主力，计5艘战列舰，12艘巡洋舰，15艘驱逐舰，从新加坡驶抵文莱进行补给，并召开作战会议，确定最后的作战方案。10月22日，栗田舰队离开文莱，驶向菲律宾。
早在10月上旬，美军“鲦鱼”号和“海鲫”号潜艇就活动在南中国海，获悉美军登陆后，“海鲫”号艇长麦克林托克中校判断在新加坡的日军舰队极有可能经巴拉望水道前往莱特湾，便与“鲦鱼”号在10月22日深夜汇合，商定协同攻击方案，一同驶往巴拉望水道寻找战机。10月23日凌晨，这2艘潜艇在巴拉望岛以西海域发现了栗田舰队，他们一面向指挥部报告一面接近敌舰队。“海鲫”号赶到日军舰队航线的正前方，在2000米距离上对其中一路纵队的一号舰用艇首发射管齐射六枚鱼雷，随后转向180度，对二号舰用艇尾发射管齐射四枚鱼雷。遭到攻击的一号舰正是栗田的旗舰“爱宕”号重巡洋舰，被击中四枚鱼雷，随即产生横倾。栗田只得跳下水游到“岸波”号，因为驱逐舰的无线电通信设备太差，后又改以“大和”号战列舰为旗舰。二号舰是“高雄”号重巡洋舰，被击中2枚鱼雷，受到重创，一度丧失航行能力，经过抢修后才恢复航行，在2艘驱逐舰的护卫下返回文莱。就在日军舰队受到攻击、队形混乱时，“鲦鱼”号则接近另一路纵队，向“摩耶”号和“羽黑”号重巡洋舰各射出六枚鱼雷。“羽黑”号发现了鱼雷航迹，规避了过去。“摩耶”号也发现了鱼雷航迹，舰长下令右满舵规避，但航海长误为左满舵，在掉头中，被四枚鱼雷击中，舰体迅速倾斜在8分钟后沉没。
在海战的第一回合中，美军的2艘潜艇就给了日军一个下马威，击沉2艘、击伤1艘重巡洋舰。
锡布延海战
栗田司令官转移到巨型战舰“大和”号上并以“大和”号为旗舰，重整阵容，继续北上。24日8时刚过，栗田舰队进入锡布延海，锡布延海就像日本的濑户内海一样，把菲律宾群岛分成两部分（海面宽度是濑户内海的两倍以上）。突破锡布延海面向东进入太平洋，然后南下杀向莱特湾，这就是栗田舰队（主力舰队）的进军路线。此路沿途海面上航路狭窄，岛屿叠嶂，毫无疑问，这也是敌潜艇和飞机埋伏待机的最佳海域。但是，若南下突入莱特湾，这确是必经的险路，非突破不可。栗田最强大的“中心舰队”由“大和”号、“武藏”号、“长门”号、“金刚”号和“榛名”号5艘战列舰组成，还有12艘巡洋舰和13艘驱逐舰，企图突破圣贝纳迪诺海峡，攻击莱特湾内的登陆舰队。栗田主力舰队到达莱特湾的距离若算直线航程，大约有1000海里之遥，若采用警戒航行法或中途遇敌回旋的话，便可达1500海里。而且，前半程是敌潜艇待机的海面，后半程则进入了敌空袭圈。舰队的征途既险恶又遥远，而且，整个航程都充满着敌舰潜伏奇袭的危险，显然栗田舰队成功地抵达莱特湾的把握实际上并不是很大。
事情的发展果然不出所料，美国“无畏”号航空母舰上的飞机很快就发现了栗田舰队进入狭窄的锡布延海。而此时栗田舰队正分成两支舰群，一支以战列舰“大和”号为中心，一支以战列舰“金刚”号为中心，两者间隔12海里，摆成环形阵列，周围由驱逐舰包围，摆成一个圆形队列，向锡布延海驶去。
哈尔西立刻命令集结第三舰队的3艘航空母舰，分舰队集中攻击栗田舰队，从“无畏”号和“卡伯特”号航空母舰和其他航空母舰上起飞的共260架飞机开始对栗田舰队进行连续的攻击。“大和”号巨舰上装备的对空高炮、机关枪和每艘巡洋舰上拥有的上百门高射炮，立刻开火歼灭来袭的敌机，林立的炮管就像发怒的刺猬一样，其他警戒舰只的大炮也以90度的仰角凝视着天空。上午10时40分，激烈的海空战战幕拉开，日舰所有的大炮凶猛地喷吐着火舌，舰队上空顿时织出一张张密集的弹网，大有将胆敢来袭的美机一网打尽的架式。但是，如果各战舰为了躲避鱼雷而不得不进行闪避运动的话，高射炮的角度将失去统一，其结果必定使炮火分散，破坏了空中弹网的编织。因此，面对敌人的鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机的猛烈空袭，密集炮火实际上也会渐渐失去威力。
“大和”号和“武藏”号成为美军主要攻击的目标，“妙高”号重巡洋舰负重伤被迫返回文莱。“武藏”号和“大和”号那坚韧无比的甲板把大部分命中的炮弹反弹到大海中去了，舰体几乎未受任何损伤。虽然两舰各自遭到1枚鱼雷的袭击，但并没有影响巨舰的航速，“不沉战舰”仍然威风凛凛地破浪前进。可是，好景不长，在被第二枚鱼雷击中的同时，又有几颗大型炮弹在“武藏”号的舰桥附近爆炸，致使该舰18英寸大炮的方位盘不能转动了，据推测这与鱼雷爆炸造成的震动有关。尽管如山一般的巨舰仍以27海里的速度破浪前进，但曾经一度在官兵中燃起的、用世界上独一无二的18英寸巨炮打通突入莱特湾的道路、给予敌航空母舰以致命一击的雄心顿时遭到了挫伤。在美军的第三次空袭中，3枚飞窜的鱼雷几乎同时击中了“武藏”号右舷的舰首，巨大的爆炸致使舰首外钢板被撕裂而翻卷起来，从而使“武藏”陷入了不能自由航行的困境之中，在遭到10多枚鱼雷的攻击后，于19时30分倾覆，沉入到锡布延海底。
与此同时，大西泷治郎中将驻吕宋岛的80架飞机袭击了“埃塞克斯”号、“本宁顿”号、“普林斯顿”号和“兰格利”号航空母舰。“普林斯顿”号被一枚穿甲炸弹击中起火，船上的200名水手丧生，旁边参加救火的“伯明翰”号轻巡洋舰上也有80人丧生，17时50分“普林斯顿”号沉没。
整个锡布延海战，美军共出动飞机269架次，以损失18架的代价，击沉日军1艘战列舰，击伤4艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、2艘驱逐舰，并迫使其中的2艘重巡洋舰和2艘驱逐舰离队返航。当然美军自己也损失了“普林斯顿”号航空母舰，但与取得的战果相比，这点损失还是值得的。
苏里高海峡之战
在锡布延海战激烈进行时，南面战场上的苏里高海峡之战也爆发了。参加苏里高海峡之战的日军舰队有两支，一是西村中将指挥的第一游击舰队的第三分舰队，有3艘战列舰、1艘重巡洋舰、4艘驱逐舰。二是志摩清英中将指挥的第二游击舰队，有2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、4艘驱逐舰。
由于南路舰队和中路舰队严守电报寂静，西村无法与栗田和志摩协调他们的步骤。当他进入苏里高海峡时，志摩在他后面约40公里，而栗田还在锡布延海，离莱特岛的海岸还有好几个小时。西村中将指挥的舰队拥有战列舰“扶桑”号和“山城”号，重巡洋舰“最上”号，此外还拥有中级驱逐舰“满朝”号、“朝云”号、“山云”号、“时雨”号，这是一支力量薄弱的舰队。“扶桑”号和“山城”号两舰是日本无畏级战列舰的第一、第二号战列舰，其舰龄已超过30年。虽然其14英寸的主炮还健在，但该舰的航速低、耐久性差，防御能力十分薄弱，所以自开战以来，该舰一直在濑户内海专门用于海军训练。日军竟连这样老旧的军舰也拿了出来，由此可见“捷一号作战”的本质之所在，即“捷一号作战”是在“倾海军全部力量，打一场最后的决死之战”这样悲壮的决心下动员起来的。当然，“扶桑”号和“山城”号都进行了不小的改装，但无论怎样它们的性能还是不能让人满意。
此时，美国第七舰队已经严阵以待。由于美军战舰拥有性能优良的雷达，可以在夜间跟踪日本舰队，并且美国战列舰可以在日本军舰无法还击的距离上开火。西村部队遭到了美军鱼雷艇凶猛的攻击，25日凌晨2时20分，在鱼雷艇的集中攻击下，“山云”、“满朝”两舰被鱼雷击中而沉没，“朝云”身负重伤脱离编队。然而，西村却毫不畏惧，他把剩下的4艘军舰排成单纵队继续前进，于凌晨3时20分下达了准备突击的命令。日本舰队的“山城”号和“最上”号也不断被美军战列舰的穿甲炮弹重创，“最上”号巡洋舰丧失了机动能力。
志摩舰队的“那智”号和“足柄”号重巡洋舰以及8艘驱逐舰到达战场后，意识到通过海峡是毫无希望的，因此下令转身撤退。在混乱中旗舰“那智”号与“最上”号相撞，丧失机动能力的“最上”号第二天被美军击沉。西村的7艘军舰中只有一艘驱逐舰幸存。
25日凌晨3时30分，西村发出电报：“在苏里高海峡北口两侧发现敌驱逐舰和鱼雷艇，我驱逐舰遭到鱼雷攻击，‘山城’中鱼雷1枚，但无发生任何故障，继续航行。”这是西村中将向栗田司令发出的最后的两封战况报告，就在发电后不久，第二枚鱼雷又扑向旗舰“山城”号，“山城”号失去了自由航行的能力。于是，西村立即向自己指挥下的残余舰只发出了如下的命令：“我舰遭受鱼雷袭击，各舰不要管我，继续前进，攻击敌人。”这是西村留下的最后一句话。就在西村命令刚刚下达完毕的一瞬间，“山城”又被一枚鱼雷击中，引爆了炸药库，“山城”被彻底葬送了，全舰官兵同“山城”号一起沉入了苏里高海峡波涛汹涌的海水中。
此战中，日军有2艘战列舰、1艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、4艘驱逐舰被击沉，还有1艘巡洋舰和1艘驱逐舰被击伤，包括西村中将在内约5000官兵阵亡。美军1艘鱼雷艇被击沉，1艘驱逐舰被击伤，阵亡官兵仅41人。经此一战，莱特湾南面的威胁被彻底解除。
恩加诺角海战
一直到10月24日下午16时40分，小泽的舰队才被发现，此时美军正在对付栗田的舰队和吕宋岛来的空袭。哈尔西相信栗田已经在锡布延海战中被击退，因此他于子夜后带领所有的三队航空母舰和威利斯·李上将的战列舰开始追击小泽。
10月25日晨，小泽下令75架飞机起飞攻击美军，但这些飞机没有造成多少损失，大多数飞机被美国战斗机击落，少数飞往吕宋岛。哈尔西亲自率领第三十四特混舰队的战列舰急速前进，准备用大口径舰炮直接去对付小泽舰队前卫的战列舰以及在舰载机空袭中掉队的日舰。
清晨，在还没有确定日军精确位置的情况下，美军就起飞了180架飞机。直到7时10分侦察机才找到了北路舰队，美军战斗机摧毁了保护舰队的30架日军飞机，开始不停地空袭。小泽舰队的航空母舰纷纷中弹，“千岁”号和一艘驱逐舰沉没，“瑞鹤”号、“千代田”号和一艘巡洋舰丧失了机动力。在击沉几艘日本航空母舰后，空袭集中在两艘改装的战列舰上，但它们密集的防空火力有效地抵挡了空袭。空袭一直到傍晚，小泽舰队作为诱饵的全部航空母舰，还包括一艘巡洋舰、两艘驱逐舰被击沉。
10月27日，小泽率残余的2艘航空战列舰、2艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰驶入奄美大岛锚地。他的诱饵使命完成得十分出色，虽然损失4艘航空母舰、1艘巡洋舰、2艘驱逐舰，但是成功诱使哈尔西全舰队北上，为栗田的进攻创造了条件，尤其不容易的是把这支“自杀舰队”中的大部分军舰安全带回。
萨马岛海战
栗田的舰队于10月25日凌晨进入圣贝纳迪诺海峡，它们沿萨马岛的海岸向南进发，于黎明时分发现美国舰队。
当日本舰队在萨马岛出现时美军大吃一惊，哈尔西的舰队已经被诱敌战术调走远离莱特湾，但是栗田对此却一无所知，错误地将那些护卫航空母舰当做了美国的航空母舰舰队。美国护卫航空母舰立刻向东后撤，希望坏天气可以影响日本炮的精确度。美国驱逐舰企图分散日本战列舰的注意力来取得时间，这些驱逐舰自杀般地对日舰发射鱼雷，吸引日舰火力，4艘美国驱逐舰被击沉，但它们为航空母舰获得时间让其飞机起飞。然后，美军航空母舰继续南逃，而战列舰的炮弹不断在它们周围爆炸，一艘美军的航空母舰被击沉，其余受伤。
由于栗田舰队未完成整编队形便发动进攻，加上美军驱逐舰的攻击将其队形打破，各战队散乱在广阔的海面上。栗田舰队丧失了对战事的战术指挥，3艘重巡洋舰沉没。
不久栗田的舰队改变航向，驶往莱特湾。就在日本计划就要得逞的时候，栗田再次北转撤退。他感觉美军支持舰队正向他包围过来，因此他感觉参战的时间越长，他遭到美国强大空袭的可能性就越高。在不停的空袭下，他向北，然后向西穿过圣贝纳迪诺海峡。往返航行300海里的美军第3舰队于26日日出后，派舰载机对栗田舰队的掉队舰只进行了袭击。栗田的舰队“长门”号、“金刚”号和“榛名”号受重创，当其回到日本时，只有“大和”号还有作战能力。
在这次交锋中，美国海军也失去了护航航空母舰“冈比亚湾”号、驱逐舰“休斯敦”号、“霍埃尔”号和“罗伯茨”号4艘军舰。至此，莱特湾海战以美军的胜利而宣告结束。
日本海军的末日
莱特湾海战是太平洋战争中最后一次大海战，也是历史上最大的海战之一。在莱特湾战役中，美军损失轻型航空母舰1艘、护航航空母舰2艘、巡洋舰2艘和驱逐舰3艘，损失飞机100余架，伤亡2800多人。日军共损失重型航空母舰1艘、轻型航空母舰3艘、战列舰3艘、重型巡洋舰6艘、轻型巡洋舰4艘、驱逐舰11艘和潜艇6艘，损失飞机400余架，伤亡7400余人。日本海军的基本力量在战役中蒙受了巨大损失，在海上的日本战舰再也没有能力向美国海军发起挑战，美军掌握了全面的制海权和制空权。
这次海战的显著特点是，日本海军各编队之间缺乏统一的指挥，不能协同行动。无论日本海军还是美国海军，各编队之间互通情报都很差。美军在这次对日军的作战中取得了巨大胜利，掌握了全面的制海权和制空权，这对太平洋战争的进程产生了很大的影响。日本海军遭到毁灭性打击，不再对美国海军构成重大威胁。1944年12月20日，美军完全攻占了莱特岛，以后又利用该岛做基地，对菲律宾群岛上的其余岛屿展开了最后的进攻。
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