小桃惊呼：“殿下！您这是怎么了？”
她慌忙地跑到屋里把药膏拿出来，小心翼翼地往玉绾的手指头上涂抹着，生怕一不小心弄疼玉绾。
小桃上着药，忍不住嗔怪：“那沈公子也是的，殿下夸他是那么样细心的一个人，怎么就没发现殿下的手，早已伤得压根儿就不能研墨！”
小桃叽叽喳喳半天，见玉绾也没理她。不禁抬起头，看见玉绾两眼呆呆地看着窗外，不知在想些什么。
小桃顿时就收住了话头，不无担忧地道：“殿下，您没事吧？”
玉绾回神，看着她担忧的脸，淡淡一笑。
竹林苑不受帝宠，很多地方都萧条了，就连玉绾住的地方也十分简陋。这样的条件，甚至比不上民间的那一段客栈经历。不大的卧室中，陈设着一张床一张桌子，摆设也都是半新不旧的，在这样的环境中，要想让小桃这个下人有单独的地方睡都是不现实的。不过也无所谓，玉绾与小桃虽是主仆的关系，但是在长年累月的相处下，小桃那忠贞不贰的贴身陪伴、伺候，早已使玉绾在心里将她当作亲人一般。所以玉绾在床边加了条褥子，两人就这样睡在一张床上。有时候睡熟了，甚至钻到一个被窝里，醒来看见对方也不以为意。遇到天冷小桃就直接抱着玉绾，和她躲在一个被窝里呼呼睡去。玉绾开玩笑说刘皇叔与孔明同榻而眠，我们有样学样了。小桃睁着大眼，问她谁是刘皇叔和孔明。玉绾虽口干舌燥，但还是不厌其烦地讲故事讲了半夜。
夜深了，玉绾看着小桃的睡颜，回忆着这段感情。小桃是在一年除夕，被皇上差来服侍她们的，那时候她五岁，刚刚晓事，长得灵秀可爱，模样喜人，之前她只是清扫宫室的一个粗使宫女。当时温良媛众星捧月，身边宫女无数，没有太注意小桃，玉绾看她与自己年纪相当，就把她要了过来。小女孩在一起玩了几回，自然就感情深厚起来。
温良媛失宠，宫女也都散了，有点本事的想方设法另谋高就。月贵妃有次开玩笑，说要收了小桃，这丫头有情有义，竟咬着牙留了下来。只是那以后，玉绾与她之间便少了接触，小桃一门心思伺候着温良媛，而玉绾则不知从什么时候起开始恋上了那片幽静的竹林，每天都要跑到里面待一整天，直到玉绾出宫跑到江南以后，小桃的身影才逐渐淡去了。一年后的重见，她们之间没有隔膜，但也没有太亲近。
玉绾翻了个身，旁边的小桃这时也从面对着墙翻到外侧，口里喃喃，闭着的眼睫毛不安分地抖动着。她在梦呓：“殿下……别走……”
玉绾定定地看着她，微微叹了一声。小桃也许早就知道她想要出宫了，但是她始终没有开口挽留过她，只是将不舍写在双目中。
玉绾披上一件衣服，从床上下来，来到书桌边，望着窗外。月光淡淡洒在地上，有个白色的身影在月光下静静地站立着，脸上白色的面具泛着神秘的光泽，面具做得就像修罗的脸，给人以阴森恐怖的感觉。
玉绾静静地看着，这一刻，她的心静如止水。再也没有了惊讶，没有了激动，胸中曾经有过的最炽烈的感情，仿佛也随着岁月的流逝而像这月光一样淡化了。
她看着他，他凝视着她。
面具后的一双眼，湛蓝如海，无嗔无怒，无喜无悲，许多年后的了因大师告诉她说，那是大成的境界。万情归虚，沧海桑田。玉绾说，那么多的无情，已把千万种情感化为虚无。那一天，在苍穹下玉绾对着佛门首座哭了很久很久，肝肠寸断。
风很冷，玉绾一直看着白色的身影，破晓的那一瞬间，她眨了一下眼，再睁开，那人已经不见。
眨眼工夫，魂牵梦萦的人突然消失在眼前。她长长地嘘了一口气，在桌子前站了一整夜，她感到自己快要虚脱了。
“殿下，今天是太后的寿辰。”
高宝娃捧着一只酒樽向永和殿的方向匆匆走去，迎面来的小太监问：“哎哟，宝公公，您急匆匆的哪儿去啊？”
高宝娃脚步不停，嘴里忙不迭地回答：“还能忙什么？太后寿宴，才发现酒盏不够，皇上点名要这只公侯樽，我得赶紧送去！”
“哟？那您慢走好，我正要去给贤妃娘娘拿衣裳。”
瞥见柱子边一个小太监，高宝娃叫道：“小路子！你赶紧上御膳房，吩咐百年老参汤暂时别炖了。快点儿！”
小路子听见，立刻转身向御膳房走去。
高宝娃捧着酒樽，也快速走向永和殿。十几名朝廷一品大员已先后到齐，殿内紫袍辉煌。太后寿宴甚是热闹，但真正能被请到参加的，还不到二十个人。
高宝娃将酒樽放下，抬头看见沈茗赋已经到了，一袭蓝衫坐在矮凳上，就好像喧嚣中一片静谧的湖。他笑着说：“相爷，今儿个状元公是跟您一起来的？”
沈茗赋微笑道：“他快到这里了。”
高宝娃笑道：“今年是双喜临门，太后大寿，又出了了不起的状元公，金榜题名动天下！”
沈茗赋面上露出一缕愉悦，看着高宝娃道：“陛下是不是还在琼隐宫陪伴太后？这边似乎已经准备好了，太师也已到了。”
高宝娃向四周看了一圈，微微倾身靠近沈茗赋，有些神秘地说：“这些官员可不急啊，相爷，他们还准备献礼物呢！”
他笑了笑，离开沈茗赋到别处去了。
人们的目光开始转向沈茗赋这边，沈茗赋只是微微地笑着，见人就寒暄两句。他位极人臣，皇帝没来，这里他最大，偏偏他的性子是极柔和的，几十道对着他的视线，什么含义的都有。人们逢迎地说：
“恭喜相爷！”
“相爷大喜啊。”
……
随着太监的一声通报，人们的视线终于从沈茗赋身上移开。君天下扶着太后进殿。太后穿着朝服，头上插满珠钗翠环，威严中却也折射出几分光采。沈丹青的身影不偏不巧地晃了进来，却不见他惊慌，自然拱手道：“草民来迟一步，陛下见谅。”
君天下大笑道：“爱卿，随便哪里，坐吧！”
众人看了一眼沈丹青，这位状元公才华横溢，器宇不凡，皇帝的新宠啊。如此盛会他也只穿着青裳来，偏偏又不能说他失礼，他今有功名在身，却并非朝官，没有官服。他是举子身份，儒生打扮也是情理之中。
之前很多人看沈茗赋，是想知道他今年的寿礼是什么。那位状元公就不用看了，一幅牡丹图早已经献给太后，风头早已出尽了。更何况他还是丞相沈茗赋的弟弟。
沈茗赋昌蕴十五年，科举崭露头角，一甲进士，授翰林院编修，从七品。
昌蕴十七年，沈茗赋因才学出众，升内阁侍读，正六品。
昌蕴十八年，沈茗赋官监察御史，从五品。
昌蕴二十一年，沈茗赋迁内阁侍读学士，从四品。
昌蕴二十二年，沈茗赋献策疏通水道有功，官盐运使，从三品。
昌蕴二十三年，沈茗赋重回翰林院，授翰林院掌院学士，从二品。
仍是昌蕴二十三年，沈茗赋授礼部侍郎，正二品。
昌蕴二十五年，沈茗赋因政绩出众，晋大学士，正一品。
昌蕴二十六年，沈茗赋官拜丞相。
十一年时间，如此迅速升迁，可称奇迹。沈茗赋科举及第那年也是十六岁。十一年过去，二十七岁，他就已经是丞相了，从来没有人在朝堂沉浮多年，而能像他那样一直顺利，也从来没有人能在这么短的时间里站得那么高。而且他还那么年轻。看着他的一众人不管官大官小都一致摇头叹气，不用任何阴谋权术，不怀任何叵测之心，一帆风顺地从进士出身，直到官拜丞相，没有人怀疑他仍会继续顺利下去。
谁人护驾
锣鼓喧天预示着开场，殿内大红喜缎高挂，一片喜气洋洋的景象。太后寿宴，后宫被邀请到场的只有月贵妃、季贤妃和北苑的一位陈贵人。其余嫔妃有的送礼，而有的连送礼都不够资格。月贵妃盛装出席，穿着正一品妃嫔品级的宫装，笑意盈盈道：“恭贺太后万安”，而后坐到君天下身边。
季贤妃风情万种，淡黄色的云锦裙花团锦簇，衬得她整个人美得如天仙。美目风致嫣然地看着太后和君天下，恭敬地拜贺道：“太后万寿无疆！”作为君天下身边近年最得宠的妃子，贤妃可谓玲珑八面，深得人心。难得季贤妃一张巧嘴，太后看她的目光都多了几分慈爱：“坐吧！皇帝那边还有个座位。”季贤妃看了月贵妃一眼，笑着缓缓地走过去坐了下来。
陈贵人只在较远的席上落座，和众人隔开，以示身份。葡萄美酒被源源不断地送上臣子们的桌席，酒酣耳热，有人趁机送礼，走到御座之前，谦恭地献上可以讨好太后的珍宝。
在贺寿的宾客中，最耀眼的还是西月公主和西月的一干使臣。西月公主纱裙飘荡，脸罩一层轻纱，看身段便知是个美人。她的使臣中，有一人白衣锦袍，衣着颇似汉人，脸容也很英俊，年约二十岁，完全不像域外之人。别的使臣都站在公主身后，只有他与公主并肩，表情也没有其他人恭谨。
君天下目光只在他身上扫了下，便看着公主笑道：“公主远道而来，这些日子朕忙于国事，怠慢了，希望公主和使臣不要在意。”
西月公主道：“陛下日理万机，敝国自当体谅。”
公主一张口说的是“敝国”，立刻就将两人间的对话抬升到两国邦交的高度，可见这个看似温婉的公主，并不是一个不知轻重的人。君天下一时竟也不知说什么好。
西月公主又道：“此次太后寿宴，敝国也精心准备了一份寿礼送上。”
“哦？公主也有寿礼？”君天下笑，“那朕可要代太后好好谢谢公主的一番心意了。”
西月公主拍了拍手，随行的西月武士抬着一件东西进来，上面罩了一块布，看不清物品到底是什么。公主伸手将遮着的布拉了下来，殿内顿时鸦雀无声。
“这就是敝国献给太后的寿礼，千年雪域红珊瑚。”公主悠悠地说道。珊瑚的红光照在她脸上，使她的面容粲如春日桃花。众人都被这红光晃得眼晕，一米高的珊瑚，通红的颜色，光华夺目。雪域珊瑚本就是无价之宝，公主说这是千年珊瑚，珍异更不待言。众人虽然都见多识广，但这样的宝物委实也是头一次看到。
君天下笑着看了看珊瑚，他接着说道：“公主心意，朕和太后着实领了。来人，赐公主上座。”
高宝娃搬了椅子，将西月公主引到早先为她预备的座位，待高宝娃要将椅子端给旁边穿白衣服的使臣时，白衣使臣眉梢一扬，看都不看一眼椅子便道：“陛下，我要坐公主身边。”
他一开口，讲的是十分流利的宁朝国话。众人不禁异常惊讶。
君天下已看出这位使臣身份不同寻常，见到他这一副狂傲的姿态也没有动怒。他转向西月公主，似在征求她的意见：“公主？”
番邦虽然风气较之中原开放，但毕竟男女有别，坐在一起也不常见。何况她是一国公主，身份异常高贵，而对方只是个下臣。
白衣使臣扬眉道：“陛下，我是有这个资格坐在公主身边的，您实在不需犹豫了。”
就没见过这么狂妄的使臣。君天下吸了口气，向高宝娃使了个眼色。高宝娃心领神会地把椅子搬到西月公主的身侧。
白衣使臣悠悠地过去坐到椅子上，西月公主瞥了他一眼，没说话。
君天下吩咐人把雪域珊瑚抬下去妥为收置。内廷的太监忙着引领贺寿的各位大臣和贵宾到指定的座位上，待众人落座，寿宴便开始了。
沈丹青的目光在宴会全场扫了一圈，见皇帝的下首除了坐着二位妃嫔，在一位绝色的妃子旁还有一个穿红衣裳的少女，大约十七八岁，洁白无瑕的脸上有一股傲气。
玉绾没有来。
沈丹青端起桌上的酒盏，在眼前轻轻摇晃端详，幽幽地叹了一声。
这般盛会，玉绾母子不在邀请之列，他自是感到失望。天华隐隐觉得旁边有一道注视她的目光，她转眼看去，正是那位新科状元。半晌，她目中露出些许深思之色。
众臣开始陆续献上寿礼，有献万寿无疆图的，有献玉如意的，有献西域屏风的……恳请太后笑纳。他们边献礼边抬眼看太后和皇帝的脸色，虽然见高高的御座上的两人始终微微地笑着，但不管看到什么样的寿礼，脸上的表情都没有改变。
太后问皇上：“羽儿怎么好像没来？”
君天下闻言笑着答道：“儿皇让皇弟留在王府处理公务，暂时不能过来。”
太后面现失望，看了他一眼，怪道：“你也是的，什么都推给你皇弟去做，他刚回到家，你就不让他休息一下！”
君天下“呵呵”笑着：“母后这么疼皇弟，儿子便宣一道旨，让他进宫陪您。”
太后叹了一声：“怎么能不疼，虽然说他不是哀家亲生，但却是哀家一手带大的，你别不服气，羽儿的能力不比你差到哪儿。”
君天下面带笑容地点头。
众臣子献礼完毕，纷纷回席继续吃酒。这时，贵妃旁边的红衣少女起身，缓缓走到大殿中间，对着御座上的太后道：“皇祖母，孙女裳儿也有寿礼献上。”
太后脸上一喜：“哦？你也有寿礼献给哀家？”
天华公主笑了笑，容光明艳照人。乐师们事前得到过吩咐，此刻都停止了演奏。大殿里顿时静寂无声。一名宫女端着一张古琴走来，天华伸手拨了拨，音色纯正。这才转身笑道：“天华为皇祖母献抚一曲，希望能博皇祖母开怀一笑。”
太后见她如此很是高兴，脸上露出了笑容。
君天下满意地看着天华：“既如此，你就抚上一曲，父皇看看你的琴艺是否有进步。”
天华嫣然一笑，接过琴放在案上，敛裙而坐。只见她白玉一样的手指在五根细细的琴弦上划动，一串串动人的音符便悠扬地响了起来。尽人皆知，天华公主本就是一位绝色的美人，极受皇室宠爱，无论是皇帝君天下，还是以严厉著称的太后，都将这个红衣少女捧在手心里疼。公主在众人面前抚琴是极为难得的事。这让太后和君天下高兴不已。
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