人息怒，岳父大人息怒。”

    杨峥又要举手打，柳寿峰和柯旭忙上前拦住道：“快坐下来歇歇，别气坏了身子。”

    杨昊之自有几分聪明，见状忙哭道：“我早就知道错了，每每想起来恨不得死了干净！”说着倒也不疼惜，左右开弓扇了二十几个大耳刮子，一边打一边哭丧着脸道：“我不是人！我是畜生！干出没王法的事！我对不住莲英！对不住爹娘！我活该天打雷劈！”

    杨昊之原是个极俊美夺人的男子，如今却跪在地上如此狼狈，反倒添几分滑稽凄惨。柳寿峰忙上来劝，柯旭也忙不迭跟梅海泉赔不是，杨峥又怒骂痛斥一回。

    梅海泉见屋中闹得没开交，便一拍桌子道：“够了！”屋中顿时静了下来。梅海泉指着杨昊之道：“滚出去！”

    杨昊之一愣，拿眼偷着看杨峥，此时梅海泉又一拍桌子怒道：“莫非没带耳朵来？还不快滚！”

    杨昊之求之不得，忙起身一溜烟夺门而出。

    梅海泉叹一口气，对杨峥和柯旭道：“这层事毕竟是咱们这几家的家丑，我也不愿闹开出去，便到此为止了。”

    杨峥忙道：“这是我们杨家对不住梅家，日后但凭巡抚大人一句话，杨家赴汤蹈火也在所不惜。巡抚大人尽可放心，我们杨家永永远远跟梅家是一条心的。”

    柯旭道：“杨兄所言极是，我们自然与巡抚大人是一心的，莫要因为几个不成器的孽障就存了隔阂。”

    梅海泉沉着脸不语，柳寿峰忙从中调停，又扯了旁的话题，说到皇上过几日便要请驾回宫之事，方才将这一节揭了过去。

    且说杨昊之在屋中受辱出来，心里自然憋了一肚子气，待到了耳房，怕让柳家的下人笑话，故而也不让丫鬟小厮服侍，跟贴身小厮扫墨道：“我到外头转一转，散散心，若是旁人问起，就说我出恭去了。”说完自己抱了一坛酒走到园子里，一边走一边心中骂道：“就算不看杨家的面子也要看珍哥儿的面子，那瘸子已经死了，又何必这般不依不饶？爹也是，这些日子我在庄子上吃这么多苦还不够？如今才回来就劈头盖脸的打骂，这日子确是没发过了。”他到了园子里，让冷风一吹，脑中清明了几分，又捧起酒坛子来喝了一口，想到如今父亲不待见自己，就算回了杨家，在府里头过日子也是难熬，不由愁上添愁。

    正此时，杨昊之影绰绰看见一个女子站在荷塘边上，因有树影和假山挡着，故看得不太真切，那女子将一团东西丢到河里，而后嘤嘤哭了起来。

    杨昊之登时吓得汗毛倒竖，心中大骇道：“了不得了！莫非是莲英的鬼魂出来要找我索命不成！”正吓得要夺路而逃，却听“扑通”一声，那女子竟从岸上跳了下去，先沉到河里，又顶上来扑腾了几下。

    杨昊之听得真切，心道：“有声响，这就不是鬼了。”壮着胆子向前走了两步，果然见荷塘中却是个人，杨昊之不容多想，忙几步上前，解下披风，探身子就要救人，见荷塘岸边有几节台阶通向水中，便忙蹚水下去，伸手一捞却刚好能勉强拽住那女子身上穿的披风，奋力往岸边拽过来，心中想的却是：“一命还一命，我今日救了这一命总算能抵莲英那一命了罢？”

    杨昊之费尽气力将那女子拖上岸，那女子趴在地上咳嗽不止，冻得瑟瑟发抖。杨昊之借着月色定睛一瞧，不由大吃一惊，原来这女子不是别人，正是柳家四姑娘妍玉。

    原来自那日妍玉与柯瑞相见后回到房中痛哭一场。在床上静静躺了两日，只觉得了无生趣，今日趁家中有客，母亲亲自去操持，无人看管她，便开箱倒柜的将柯瑞送她的玩意儿全都找了出来，一边收拾一边哭得泪干肠断，把东西都包到一个包袱里，自己悄悄来到荷塘边上，把旧日里那些珍爱的东西尽数丢进荷塘之中，狠狠哭了几声，心里赌气，一时想不开竟寻了短见。

    杨昊之见了暗暗吃惊，将披风盖在妍玉身上，柔声道：“妹妹为了什么事想不开，竟要投湖？如今你衣裳都湿了，在风地里怕要冻出病，我送你回去罢。”

    妍玉哭道：“我不回去，回去做什么，你救我又做什么，还不如让我死了！”

    杨昊之无法，因裤子全湿了，冷风一嗖，也冻得直打哆嗦，见旁边有一处水榭，便对妍玉道：“那我扶妹妹到水榭里歇一会儿罢。”妍玉只啜泣着无语，杨昊之便将她搀起来，进到荷塘边上的水榭当中。杨昊之先扶妍玉坐下，又见屋中有蜡烛火盆锦被等物，心中欢喜，便将蜡烛和火盆都点着了，回头看了妍玉一眼，心道：“我若走了，保不齐她又要寻死，我刚才岂不是白白救她了？但夜也快深了，园子里没人，只能等巡夜的婆子们来，求她们将妍玉妹妹带走了。”

    妍玉只坐在榻子围着被子上痛哭，她适才是赌气投湖，此刻被救，回想起来，心中亦后怕不迭。杨昊之守着火盆问妍玉为何要去寻短见，妍玉郁郁良久无人倾诉，此刻对着杨昊之索性全都说了。杨昊之连连摇头叹道：“想不到妹妹竟是这等重情重义的女子，还如此一往情深，竟要为情而夭亡，妹妹这样好，是柯家的小子没有福气了。”说着把那坛子酒递到妍玉面前道：“天气冷，妹妹喝点酒暖暖身子罢。”

    这一句话正撞到妍玉的心坎里，想到柯瑞与她相好多年，竟不能清楚她的人品，而杨昊之只听她所言便能体会她一番心意，可见自己情苦。又见杨昊之殷勤体贴，言语关怀与柯瑞别无二致，不由滴下泪来，将酒坛接过，仰脖就灌了几大口，辣呛得连连咳嗽。

    杨昊之赞道：“妹妹真是女中豪杰！”说完也将酒坛子拿过来灌了一气。

    妍玉本就不胜酒力，又喝得猛，登时头就懵了，脸也红了起来，杨昊之见妍玉面染红霞，头发湿湿的贴在脸儿上，更衬得娇弱可人，不由怦然心动，身子向前移了几分，暗道：“柳家的女儿果然个个都是美人，妍妹妹比不得婉玉，但也是极有姿色的女孩子，难得还是个懂风月的痴情人儿。”

    妍玉酒力上涌，只觉杨昊之是个知己，话比往常多了几倍，杨昊之又殷勤劝酒，妍玉吃了几口，脑中愈发混沌，越说与柯瑞的前尘旧事，心中越是委屈恼恨，趴在杨昊之怀里哭道：“昊哥哥，他不要我，莫非是我生得不美么？”

    杨昊之自从到了庄子就再未近过女色，此刻妍玉投怀送抱，心里不由一荡，闻得鼻间暗香浮动，下腹如同起了一团火，干着声音道：“妹妹花容月貌，旁人岂能比了你去。”

    妍玉听了此话愈发赌气道：“我的清白他都不要，还给了我好大的没脸。昊哥哥，若我用这话问你，你又如何答我呢？”

    杨昊之听了更是口干舌燥，又多吃了酒水，壮了胆色，念头一起便不管不顾，搂紧了妍玉道：“好妹妹，你何须问我该如何答，今日我救了你就是老天爷给的缘分。”说着一口将灯吹熄了，将妍玉压在榻子上便解她衣裳。

    妍玉脑中浑浑噩噩，但也知道轻重，想挣扎却不能起身，正要开口大喊，杨昊之早已凑过来亲嘴，按住了起来。

    妍玉又惊又怕，酒已醒了大半，但事已至此已毫无用处，直至云收雨散，妍玉顾不得身上难过，只忍着羞耻草草穿了衣裳，也不理杨昊之，慌得夺路而逃。

    第二十五回【下】

    且说皇上在金陵住了将近一个月方才请驾回宫，见金陵各地严明清净不由龙颜大悦，大小官员，凡政绩卓越者皆有升授。待请驾完毕，各处陈设应用之物足足收拾了半个月方才清理完毕，人人均是劳困疲倦。转眼间年关将至，吴夫人命紫萱备下年货，又仔细打点东西，命小厮和长随们给梅书达捎去。紫萱因新掌家，断不肯让旁人小瞧了去，因而事事亲力亲为，但忙了几日便觉得身上懒懒的，站着也不是，坐着也不是，还添了挑嘴的毛病儿。请来大夫一诊，当时便号出了喜脉。

    吴夫人大喜过望，厚厚的赏了大夫，亲自到紫萱房里嘘寒问暖一番，让她一概事物皆可不管，只安心着养胎，赏了几盒子吃食和补药，又特地把两个极有经验的老嬷嬷拨来给紫萱使唤。婉玉心中也十分欢喜，将管家的一摊子事接了，四下忙碌起来。至晚间，梅书远从衙门回来，一进门便看见小厮们一拥而上，凑上前来道喜，梅书远喜不自禁，将荷包一解，往身边的小厮手中一塞道：“爷赏了，你们几个拿去买酒吃。”说完赶紧朝自己住的院子走。

    到房中一瞧，紫萱正歪在床上吃蜜腌的杏干，神色懒懒的。梅书远坐在床沿上问道：“身上不舒坦了？要不请个大夫瞧瞧？晚上可有什么想吃的？我让厨房给你做去，若是没有，我就打发小厮们上街去买。”

    紫萱笑道：“你从衙门回来了？快去将衣裳换了。倒也没有特别想吃的东西，就是你上回给我买的广顺斋的点心挺酥脆爽口，你上回买了四匣子，我送了妹妹一匣，剩下的都吃得差不多了。”

    梅书远听了一叠声命人去买，又嫌从账上支银子麻烦，便去摸荷包，这一摸才想起刚进门的时候解下来赏了小厮们了。紫萱看了嗔道：“荷包里有五、六两银子呢，还有十几个铜板，我今儿个早晨特地数好了放你荷包里，你可倒好，看都不看就撒出去。银子还好说，荷包上的花样可是我一针一线绣出来的，婉妹妹向我讨了多少回，我都没给她做一个。”

    梅书远向外喊了一声道：“去告诉门口那几个小子们，银子拿走就是了，把荷包送回来。”门口的丫鬟一叠声的应了。梅书远说完又摸摸紫萱的肚子，笑道：“你好生养着，欢喜做什么就做什么，想吃什么就叫厨房去做，若不是你姐姐也有了身子，咱们便请她时时过来，陪你说话解闷。”

    紫萱道：“我又不是纸糊的灯笼，哪有这么娇气，再说家里头还有那么多丫鬟和婆子呢。”说着也摸着肚子道：“你说，这一胎是男还是女？取什么名儿好？”

    梅书远笑道：“名字自然按照家谱排下来，恐怕表字也是让爹爹取，咱们只能取个小名。依我说，自然是生个男丁好，爹娘都盼着呢，若是女儿也不必烦恼，下一胎再生就是了。”

    紫萱故意道：“我如今有了身子，添了不便，不知婆婆那头会不会让你添个房里头的人来。抑或是你自己有了中意的，比我又会写，又会吟诗，又精通书籍典册，寻个这样的才女来才称了你的心。”

    梅书远窘了片刻，又是磨牙又是笑，一点紫萱的脑门子道：“女孩子家，生一张利嘴做什么？你本就爱说话，够我日夜烦恼不得清净的了，有道是‘三个女人一台戏’，若房里再多几个，哪还有我的立足之地？”

    夫妻两人正在说笑，忽有丫鬟来说梅海泉有请，梅书远忙换了衣裳出来，至书房一看，只见梅海泉正提了小喷壶浇花，梅书远垂了手，静静立在边上。

    良久，梅海泉方把喷壶放下来，用毛巾擦了擦手，转身对梅书远道：“适才你娘跟我说了，媳妇儿有了身子，大夫说她气上亏了些，需滋补，我这儿有几盒参茶，是各房孝敬的，你拿去罢。我看这段日子你也本分下来了，收了心踏踏实实过日子谋前程，倒是进益了不少。”

    梅书远垂着头道：“是儿子以前糊涂。”

    梅海泉点了点头，在书案后坐下来道：“刚我想了一回，你弟弟就算此次科考不中，凭举人身份也可做官了，也不算不成器，日后娶妻生子也自有造化。只是你妹妹，倒让人揪着心……她的性子你也知道，看着软绵绵的，骨子里硬得紧，凡是拿定的主意便不回头了。我听说她最近念叨着日后绞了头发当姑子去，这绝非什么好征兆。”

    梅书远一惊，看着梅海泉道：“妹妹青春正健，大好的年华，好多同僚还跟我打听妹妹的事儿，怕是过不了多久，媒人的就能把门槛踏破了，她怎会有这样的念头？”

    梅海泉揉了揉眉头，从书案上拿起一张丢在梅书远眼前，梅书远一看，只见里头列着几个人名并家世等。梅海泉道：“这些时日我留意打听着，这是几家人的公子，听说都是极有人品和学识的，你去悄悄打听打听，给你妹妹好好甄选，莲英吃过一次亏，这回咱们定要里里外外都查清楚了才行……我是想多留她两年，但她年岁慢慢大了，拖成了老姑娘，便寻不到像样的人家了。”

    梅书远道：“我听说娘的意思是把妹妹许配给吴家表弟。”

    梅海泉道：“那是你娘的意思，吴家若是有这个心，就等着上门提亲的时候再做打算。”说了沉吟片刻，又道：“这事别让你妹妹知道，也别让你娘和你媳妇知道，妇人家通常管不住嘴。”

    梅书远连声应了，梅海泉又嘱咐了几句，梅书远方从书房中退了出来。待到院子里，将列着人名的单子从袖子里掏出来又看了一遍，其间有两人他也认识，均是清白读书人家出身，梅书远心中拿捏了一番，又将单子塞回衣袖，转身走了回去。

    花开两朵各表一枝。妍玉因投湖不成，反被杨昊之污了清白，失魂落魄的回了碧芳苑，丫鬟婆子们见妍玉头发蓬乱，容颜惨白，浑身的，不由大吃一惊，早有机灵的跑去告诉孙夫人。妍玉只道自己失足跌进荷塘里去了，待孙夫人一走便躲进被里哭了一宿。众人皆以为妍玉是因柯瑞之事想不开罢了，竟均未瞧出异状。

    妍玉真个儿心灰意懒，她本是个极有心气儿的人，自小容貌美丽，又是家中最么的嫡女，受尽宠爱，到何处去都自视高人一等。且不论婉玉、姝玉，即便是杨蕙菊她也从未放在眼中，但如今婉玉成了梅家的小姐，姝玉入宫做了天眷，杨蕙菊抢了她心上人，而她却沦落到残花败柳的境地。妍玉又羞又愤，本无颜再活，但因寻死过一回，回想在湖中挣扎的可怖之景，竟再不敢寻短见，只是终日里郁郁寡欢，每每迎风流泪罢了。

    且说杨昊之那晚头色字当头，脑中一热□了妍玉，待酒劲散了，方才想到后果，不由惊出一身冷汗，草草将地方清理了便跑回家中，提心吊胆的眯了两日，见外头风平浪静，料定妍玉怕羞不敢声张，方才将心放了下来。等静下来一想，忆及妍玉美貌痴情和那的春风一度，心痒了起来。暗道：“如今那瘸子死了，大户人家都不愿将女儿嫁过来做填房，妍妹妹是柳织造的嫡出女儿，况且她又于我，应嫁给我才是，若错过了她，只怕日后没有这么好的亲。”转念想到柳寿峰万难答应，若是这丑事张扬出去自己也绝无好果子吃，不由又犯了难。

    杨昊之思前想后，终于拿定一计。第二日杨昊之借着柳夫人的名号打发丫鬟给妍玉送了几盒子东西，又特特命丫鬟将一封信亲自交到妍玉手中。妍玉拆信一看，只见杨昊之洋洋洒洒，在信中表白爱慕之情，约她晚间在柳家园子里相见，如若妍玉不去，他就要去央求长辈做主。

    妍玉又惊又怕，心中虽恨，但又恐杨昊之将二人的丑事告诉她爹娘知晓，一整天都神情恍惚，坐卧不宁。至晚间，只得瞒了旁人一个人悄悄来到园子里。原来杨昊之早就知道柳家园子后头有一处狗洞，待天色黑了，他便从洞里爬进来，在荷塘边上的假山后头巴巴的等着，正百爪挠心的功夫，只见黑黢黢的来了一个人影，借月光一看知道是妍玉，忙赶上前轻声道：“妹妹，好妹妹，你可来了，我还怕你不来。”

    妍玉穿着披风，用帽子遮了半张脸，侧过身道：“你叫我来到底想怎样？你对我，对我做出那样禽兽不如的事……如今……如今这般要逼死我不成……”说着心中愤恨难平，回转身拼命捶打杨昊之，眼泪簌簌滑落。

    杨昊之也不还手，只用手挡着，“噗通”一声跪下来道：“千错万错都是我的错，妹妹若是不解恨便狠狠打我罢！都怪我对妹妹早就存了爱慕之心，当日一时把持不住坏了妹妹名节！”

    妍玉哭道：“如今说这个还有什么用？你当我没那个胆子不成？我先杀了你，再杀了我自己，也落个干净！”说着又去打杨昊之。

    杨昊之一把攥住妍玉的手道：“好妹妹，仔细疼了自己的手，你若不解气，我打自己便是。”说着一边捶胸一边骂道：“杨昊之，你真是个畜生！就算爱慕妍玉妹妹，也不该做出这等下作事！妍玉妹妹高贵温柔，貌若天仙，岂是你这凡夫俗子能痴心妄想的？”一边说，一边用眼悄悄去看妍玉。

    妍玉听杨昊之这般一说，手便顿了下来，身子一软，伏在旁边的石头上嘤嘤痛哭。杨昊之忙上前道：“妹妹别哭坏了身子，我做了对不起妹妹的事，任凭妹妹责罚。”说着从怀里掏出一串红宝石手钏儿，上头缀着珍珠穿成，下挂一镶了和田玉的结牌，递给妍玉道：“这是上回去京城时候买下的稀罕玩意儿，说是前朝皇宫里妃子才戴的，可以挂在手上，也能挂在衣裳扣子上。这手钏儿我一直收着，连前些时日皇上南巡，我都没呈上去。直到遇见妹妹，才觉得这贵气的东西只有妹妹才配戴得起。”

    妍玉只是哭，理都不理。杨昊之拉着妍玉的手，将手钏塞到她手中，妍玉但借月光一瞧，果见那手钏儿流光溢彩，显见不是平凡东西。杨昊之最会哄女孩儿欢心，忙打起千百般温柔体贴道：“是我对不起妹妹，就算妹妹要我挖心掏肝我都乐意，只愿妹妹能开心，展颜一笑。”

    妍玉此时心头的火气已消了几分，但想到自己处境又万念俱灰，将手钏儿往地上一摔，道：“即便送个金山银山又有何用？我不稀罕你这腌臜物儿！”怔怔坐着，眼泪又流下来。

    杨昊之忙将手钏捡起来，双手捧着，直挺挺跪在妍玉跟前道：“妹妹恨我便恨了，但这东西还是收了罢……我也不知从何时开始就恋慕上了妹妹，吃饭时，睡觉时，心里念着的都是妹妹，妹妹对柯瑞一往情深，我心里时时刻刻的嫉妒，但谁知那小子竟身在福中不知福，白白辜负了妹妹这一番深情，若我是柯瑞，宁肯死了，也不能负了妹妹！妹妹在我心中是仙女般的人物儿，我只敢悄悄看着，万万不敢亵渎了一分去。那日是我迷了心窍了，妹妹恨我打我骂我，都是应当的，只求妹妹万万不要想不开，你若有了好歹，我也不能独活了去。”说着眼泪也滚了下来。

    妍玉听了杨昊之这番话脸上发烫，有些痴痴的，她自小至大，从未有男子对她说过这般情话，再朝杨昊之一看，只见月光照在杨昊之脸上，更衬出他面如冠玉，目若朗星，俊俏不在柯瑞之下，更有一番翩翩风采。妍玉不由一愣，想到被此人爱慕，对杨昊之的厌恶之情又去了两分。

    杨昊之见妍玉容色稍霁，便站起身上前将手钏儿亲手戴在妍玉手上道：“好妹妹，这是，这是我的一片心，你好歹收着罢。”

    妍玉低头暗道：“事已至此我又能如何了？都道一女不嫁二夫，我的清白既已给了他，他又对我一片痴心……”想着抬头看了杨昊之一眼，见杨昊之双目中柔情款款，心头又一撞。

    杨昊之素来是在女人身上做惯了功夫的，见状焉有不知的道理，忙甜言蜜语一番，卖弄学识文采，临别时又约妍玉几日后再相见，妍玉道：“那就要看我高兴不高兴了。”说完便转身走了。

    杨昊之心道：“你已是我囊中之物，只需稍加手段，来日方长，还怕你不能乖乖的听话？”

    预知后事如何，且听下回分解——

    第二十六回【上】

    过了些时日便到了年关，各家均张罗着过年。梅海泉和吴夫人因爱女死而复生，长子成了亲，媳妇刚过门不久便怀了身孕，小儿子又中了举，家中添了这几桩好事，心中自然欢喜，便要操持着大办。自除夕晚上便命下人在门口摆上粥铺，拿出钱银连着三日来打斋舍粥，待正月初三，又将各房的亲戚请来一处吃年茶。

    初三清晨，婉玉正似醒非醒，隐隐约约听见有人说话，便唤了一声，从被窝里伸出手来将床幔掀了。怡人正在外头跟个小丫头子低声讲些什么，听见动静，回头一瞧，忙走上前道：“刚才大奶奶让人送东西来，把姑娘吵醒了。”

    婉玉揉着眼坐起身，怡人忙将衣裳展开，婉玉伸手将衣裳穿上，问道：“什么时候了？”

    怡人道：“辰时四刻了。”

    婉玉吃一惊道：“都这么晚了怎的不叫我？今儿个各房的亲戚都要来呢，娘病才刚好，嫂子又是双身子，这几日害喜得厉害，这两人可顾不过来。”

    怡人道：“是太太吩咐让姑娘多睡会儿的，说姑娘这些日子操劳过了，怕累出病来。亲戚那头有几个管事的婆子和媳妇顾着，再说时候还早，客人才来了三四个呢。”

    婉玉点了点头，怡人唤了小丫头子进来，伺候婉玉梳洗。净面之后，又用青盐擦牙。婉玉看身上穿的是一件荔枝红连云荷花刺绣的长袄，奇道：“这衣裳我先前怎的没瞧见过？”

    怡人笑道：“这是大奶奶刚打发人送来的，说是她做姑娘时做的衣裳，还是簇新的没上身，如今再穿就嫌花色嫩了，上头的花样都是她亲手绣的，要姑娘别嫌弃。”

    婉玉笑道：“她的活计比绣娘还好呢，我一直想让她绣个荷包，她是懒惯了，一直拖着，今日送这么件衣裳来，也算她想着我。”说着低头看，见衣服上的刺绣精致鲜亮，不由心生喜爱，摸个不住。

    怡人给婉玉梳了头，将梳妆台上的匣子打开道：“今儿个姑娘想戴什么首饰？”

    婉玉道：“配这衣裳头上戴鲜花才好，可惜如今没有。”说着伸手一指道：“就戴那根赤金镶玉的灯笼簪子和那两支堆纱的宫花罢。”又取出一对儿碧玉的耳坠子自己戴上。

    怡人一一帮婉玉戴好，往镜中看了看道：“耳坠子若是戴玉，头上也需戴个玉器好。”说完拿起一支道：“不如戴这个，正阳绿的。”

    婉玉一看，那簪子正是杨晟之送她的梅英采胜簪，忙道：“这簪子戴不得，快放回去。”说完一边伸出手让怡人给她戴金镯子一边蹙眉道：“这根簪子你找个盒子装了单独放起来，妥善收着，日后我有用。”怡人应了一声。

    婉玉又道：“采纤呢？今儿个亲戚来得多，让她在咱们这个院儿里管好了小丫头子们，别瞎胡闹。大过年的也别拘着大家，吃酒做耍的别出了圈子就是了。”

    怡人道：“姑娘忘了，昨儿个晚上采纤就过来回，她家里人接她回家吃年茶，怕是晚上才能回来，姑娘是准了的，还跟她说要是晚了就在家睡，明日一早回来也成。”

    婉玉一想确有此事，失笑道：“是我忘了。”又问怡人：“你是从外县来的，家里人应该都在外头，但若是想回家去看看，我便准你几日假，或是这儿有什么相熟的亲戚，也可去走动走动。”

    怡人摇头道：“哪儿有什么家里人和相熟的亲戚。我娘没的早，只留下我一个女儿，爹后来又续弦，娶的这一位是个母夜叉，自她来了我就没几日好过的。前些年我爹也没了，她就把我卖出来给人做了丫鬟，什么家不家的，不回也就罢了。”说着眼眶发红，强笑道：“也就跟着姑娘才过了两天舒心日子。”

    婉玉听了不由怜悯，口中叹一口气，抬头见怡人一张脸儿圆润了不少，眉眼也比先前长得更开了，更添了两三分稳重出来。想到这个丫鬟自柳家便一直忠心跟着自己，大小事都服侍妥帖，又通眼色，还经常在旁边提点帮衬着，心里一暖，从匣子里拿了一对儿金缠银的镯子塞到怡人手中道：“大过年的，伤心做什么。这到年下了，我这儿也没什么，你一直待我如何，我心里明白得紧。这镯子你拿着，喜欢就戴着，不喜欢就拿去融了打别的首饰。你服侍我一场，日后我定不会亏待了你。你没有爹娘，我就替你做主，待你到了岁数，我就放你的文书，还给你备一份厚厚的嫁妆。”

    怡人一愣，登时大喜，脸上发红道：“谢谢姑娘！”说着声音便哽咽起来，跪下要磕头。

    婉玉扶了她一把，笑道：“不做这些礼了，这是咱们俩的情分。”说完又道：“就是采纤一走，身边倒一时间缺了人手……我这些时日看银锁和心巧都是伶俐的，有心抬举一个升个二等，你说这两人哪个好些？”

    怡人听了忙掏出帕子在脸抹了两把，细细想着说道：“银锁是个有心人，我听说她原先的名儿叫玉锁，因姑娘来了，重了那个‘玉’字，还没等太太发话，就说要改名，她有个姐姐金环在二爷房里当差，她就顺下来改叫了银锁了。因这件事，太太觉得她有眼色，又听说她办事稳重，就拨到姑娘房里来当差。我冷眼瞧着，也是个不多说话的，凡事心里有数……至于心巧……”怡人微皱了眉道：“我早就想跟姑娘说，心巧倒是应了她的名儿，事事做得巧，可就是心太巧了些。自从大奶奶有了身孕，她就往大爷那院儿里去得勤了，姑娘要给大奶奶送什么东西，也都是她抢先去送。有事没事的也爱去转转……昨儿个听香草跟我说，心巧还跟底下的丫鬟打听过大爷和大奶奶的事儿，香草脸上不大好看。”

    婉玉登时脸色一沉，沉吟片刻道：“心巧是从牙子手里买的，到咱们家不过三年的光景，比不得家生子知道规矩，也不比你这样聪明的知道轻重。我原看她有股机灵劲儿，识几个字，还会说话讨人喜欢，这才把她点过来，想不到她存了这个心。”

    怡人将手炉取出，从抽屉里取了两个梅花的香饼儿放进去，盖上盖子塞到婉玉手中道：“这府中上上下下的丫头，但凡有野心的谁不想往上爬呢，在梅家，即便做半个主子，也是一辈子得享富贵了。心巧生得整齐，在府里的丫鬟里算是拔尖的了……”

    婉玉冷笑道：“只怕是因为自个儿生得好，这才存了这个心！有本性风流就不说了，怕就怕本来好好的爷们，也被勾搭坏了，要纳了妾收房！”

    怡人见婉玉脸色不好便再不敢多言，心中奇道：“大爷是朝廷命官，又生得儒雅斯文，日后前程无量，丫鬟们有这个心也不足为奇，不过是各自凭本事罢了，何况大奶奶陪嫁了四个丫鬟，个个都出挑，何况太太身边还有丫鬟呢，也未必轮的上心巧。大户人家的王孙公子哪个不是三妻四妾。姑娘鲜少动怒，怎为这档子事儿动了气性？”她哪里知道婉玉因经历不同，早已对纳妾之事恨之入骨，尤厌存了心思要给人作妾之辈，故而此刻带了气恼之色出来。

    婉玉道：“你把心巧叫来。”怡人出门命小丫头子去叫，片刻小丫鬟回来道：“心巧姐姐到罗香馆给大奶奶送东西去了。”

    婉玉眉头微挑了挑，也不再问，命人将早饭端来，用了一碗粥、两碟子小菜和三块面点，待饭菜撤下，外头小丫头子才报心巧回来了。过了一阵，心巧进来道：“姑娘，我回来了。”

    婉玉扭头，见心巧站在她跟前，留心打量，见她穿了青缎子掐牙的比甲，里头套枣红色长袄，因外头冷，一张脸冻得白里透红，反倒更显得好看了，眼睛水汪汪，有一番小家碧玉之姿。

    婉玉喝了一口茶问道：“这大早晨的你跑哪儿去了？连个人影儿都瞧不见了。”

    心巧忙道：“今儿个早晨大奶奶遣人给姑娘送了衣裳过来，又问咱们这儿还有没有姑娘做的蜜渍乌梅糕，大奶奶一早晨就念叨着想吃。我一时没找到，便说等找着了送去。刚我看壁橱食盒里还摆着两块，就亲自给送过去了。”

    婉玉淡淡道：“你确是个办事伶俐的，连一碟子糕饼也巴巴的端着送过去，回头我问问大奶奶，若是她也相中你了，就把你拨到她身边伺候，守着她，也守着大爷，省得你一趟趟的跑，大冷的天，再冻出什么病。”

    心巧心中“咯噔”一沉，抬头一瞧，只见婉玉脸上静静的，怡人站在她身边垂着头端茶伺候，她素来伶俐，听婉玉口气不似以往，脑中一转，忙道：“姑娘是我做错了！今儿个采纤回家，正是院儿里用人的时候，送点心派小丫头去就是了，我全凭姑娘责罚！”说着便跪下来。

    婉玉道：“你先起来，我有事跟你说。”

    心巧惴惴不安，只得站了起来。婉玉道：“我昨天听娘说，咱们家有一房远亲，早些年对老爷有恩的，如今他妻子身子骨不大健朗，伺候的下人只有个年老的婆子和一个不经事的小丫头，娘看着心酸，要我派个丫鬟过去帮衬伺候几日。我想来想去，我身边这些人儿里，就属你最机灵，也最妥帖，便让你去罢。那户人家就住隔着两条街的胡同，也是个殷实人家。你待会子收拾收拾，坐了马车去罢。”

    心巧听了，只觉头上打了一个焦雷一般，立刻跪下来，磕头如捣蒜，哭道：“姑娘我错了！我……我万万没有那个心离开姑娘……姑娘打我骂我，万万不要赶我走……”

    婉玉道：“你哭什么呢？要你去是因为你最会办事，只不过去几个月，待病人好了，你再回来也不迟。”说着对怡人道：“快拉她起来，地上凉。我记得我还有一件半新的缎子棉袄，待会儿收拾出来给心巧穿了去。”

    怡人应了，忙上前去拉心巧。心巧死活不肯起，跪在地上痛哭，暗道：“适才她点我那几句，怕是知道我的心思了，索性也不瞒着，好好央告，姑娘心软，也就不让我走了。”一咬牙，哭道：“姑娘，是我不对，我不该存了那个心……你饶了我罢！”

    婉玉面露惊奇之色道：“你这是说的什么话？你放心去罢，你的月钱还是咱们府里给发，短不了你的。”说完站起身对怡人道：“跟我去太太屋里，各房的亲戚应是都来了。”

    怡人忙取了斗篷来，婉玉披上便往外走，心巧在后苦苦哀求，怡人拦了她的去路道：“姑娘既这么安排了，你心里也清楚是怎么档子事儿，再求也无益，不如收拾好了赶紧走，过个十天半个月的，我再替你求求情，姑娘便把你接回来了，你安安生生的当差就是了。”

    心巧冷笑道：“你在这儿又充什么好人？这事儿指不定是谁挑唆离间做的！”

    怡人冷冷道：“我敲打过你三四回，你都当耳旁风，今次被姑娘装个正着，你自己做的事又怨得了谁？”

    心巧满腔怨恨，但转念想到怡人是婉玉身边第一得意的人儿，只得强压下愤懑，对怡人百般央告道：“好姐姐，我适才是气迷心了，你别跟我一般见识，你替我好好求求姑娘，若姑娘不赶我走，我定重重的报答你！”此时只听婉玉在前头唤道：“这么久忙什么呢？”怡人方才舍了心巧走上前来。

    婉玉道：“她刚跟你说了什么？”

    怡人道：“不过是央求姑娘别赶她出去。”说着抬起眼看着婉玉的脸色道，“姑娘真打算赶她走？她……她也未犯什么大错。”

    婉玉道：“其实心巧去的那户人家虽然小门小户的，家道却不单薄。男的三十二三岁，论起来该叫我一声姑姑，他媳妇病在床上已经一年了，说话也就这几个月的光景好活，家中已经悄悄的准备后事。他娘来咱们家串门子，跟娘提起想讨咱们家个丫鬟去做填房，娘如今是大小事一概不管，让我看着办，只说要我物色个体面些的丫鬟。我一直也没个拿捏，恰好又有了心巧这桩。我先让她去，若是她也有这个心了，等她回来，人家上门一求，刚好把她打发出去，两全其美。若她没这个心，在淡她一两个月，她再回来也就知道轻重了，她不胡闹，我就留在身边让她再当几年差，等年岁大了再打发她嫁人。她若还是冥顽不灵，我就拉她去配个小厮。”

    主仆二人一路走一路说，不久便到了吴夫人院中，婉玉进屋一瞧，只见屋中已坐了十几个女眷，见婉玉进来纷纷站了起来。

    吴夫人满面春风，指着婉玉笑道：“说曹操曹操就到，刚说到你了，好孩子快过来，外头冷，先喝个热汤暖暖。”

    婉玉便坐到吴夫人身边，展眼一瞧，只见屋中人当中还有七八个跟她年纪相仿的少女，细一看，有些竟是认识的。

    第二十六回【下】

    此时旁边有人道：“怪道嫂子见了这婉儿如此喜欢，硬是让人家割爱过继到自己跟前，这般品格儿，真是没得说了，我竟没见过还有如此标致的人儿。”

    婉玉扭头一瞧，见有个身材微胖的妇人坐吴夫人右手的位置，发色乌黑，梳得一丝不苟，带着玉石抹额，脸长圆，双目细长，容貌倒也干净整齐，身穿一身雪青镶领碧色寒梅暗花缎面袄裙，怀里抱着个手炉，满面挂笑。婉玉认得，此人正是自己爹爹堂弟梅海洲的妻子董氏。

    这梅海洲只与梅海泉相差半岁，当年一同读书，后梅海泉蟾宫折桂，高中第一榜进士，梅海洲却仍是个童生，四十岁上才勉强考了秀才功名，梅海泉提携他做了通判。董氏是礼部员外郎之女，年轻时才貌俱全，一心要结一门好亲。彼时梅海泉和梅海洲均未婚配，梅家便有意结交，董氏却非要亲眼瞧一瞧梅家这两兄弟，自己亲自来定。于是寻了个机会躲在帘子后头看了一眼，见梅海洲生得浓眉大眼，比梅海泉要英俊上几分，芳心一动便选了弟弟。谁知梅海洲读书几十年都未有长进，而梅海泉一路做官至朝廷重吏大员，风光无限。董氏每每想起都懊恼悔恨不止，见了吴夫人心中亦有几分酸溜溜的滋味。

    吴夫人笑道：“婉儿不光是生得好，她的好处多着呢，媳妇有了身子，我前几个月又病了一场，整个家里上上下下都是她管着，一丁点的差头都没出。”说完拍拍婉玉的手道：“她是你婶子，快去问个好。”

    婉玉忙站起身，行礼道：“婶子好。”董氏口中赞着，命丫鬟送上红包和见面礼。吴夫人又命婉玉一一给屋中长辈行礼，见过诸位姐妹。此时奶娘和丫鬟把珍哥儿抱了上来，珍哥儿穿了一身墨绿色的缎子棉袄，脸儿白白胖胖，虎头虎脑的，“外祖母、外祖母”的唤个不住，众人见他可爱有趣，也过来逗他。

    董氏抱着珍哥儿笑道：“这孩子长得跟他爹爹小时候长得一样，性子也像，好像是一个模子里刻出来的。昊哥儿小时候嘴也那么甜，跟抹了蜜似的。”

    董氏这番话本是说出来凑趣，但吴夫人和婉玉却都不自在起来，婉玉心中暗道：“如今我还活在世上，一半就是为了这孩子，日后不指望他做官做宰，但求他平安成人，若是他真成了杨昊之那般，即便我死了，也闭不上眼。”

    正想着，吴夫人命人在厅堂里摆桌椅，要跟各房亲戚女眷们抹牌取乐，婉玉忙跟在身边伺候，吴夫人一拉她的手，让她到了里屋来，低声道：“还有件事忘了跟你提，昨儿个杨家来人了，说杨老太太想曾孙子，想让人过去接过去住两天，正月十五的时候再送回来。我本来也不想让珍哥儿去，但那头好歹是他嫡亲的祖奶奶。我跟你爹爹提了这件事，你爹已经点头了，叫吃了中饭就把珍哥儿送回去。”

    婉玉听了心里不由一沉，道：“这可不成！杨家上下除了老太太谁还真心疼他？珍哥儿还那么小呢，上回因我不在身边，他就病了一场，这次送回杨家去，说不准又病了。”

    吴夫人劝道：“就几日的功夫，等过了正月十五，我一早就打发人去接回来。你若不放心，我便多派婆子和丫鬟过去，万不会委屈了孩子。”

    婉玉道：“去也行，不过只准两三日，待杨家看过孩子，就马上接回来。”

    吴夫人叹了口气道：“好孩子，你一向是个明白人，怎么这一层还想不透？珍哥儿到底是杨家的长子长孙，日后在杨家当家作主的也应是他，他怎能一辈子呆在咱们家里不回去呢？若是跟杨家冷淡疏远了，日后可该如何是好……我明白你的心，当娘的自然是心疼自己孩儿，可……可你也不能跟他一辈子，如今你再世为人，总要为自己以后打算……也要为珍哥儿打算……”

    婉玉浑身一颤，低了头不做声。

    吴夫人拍了拍婉玉的手道：“我待会子就让丫鬟给珍哥儿收拾收拾，等过了元宵节一准儿接回来。”

    婉玉只得答应了，回去默默给珍哥儿收拾东西，将各色需用的物品都细细想了一回，又把珍哥儿搂在怀里叮嘱一番，最后叫了奶娘和丫鬟过来一一嘱咐。等吃过中饭，门口便套了马车将珍哥儿送走了。

    婉玉闷闷的回到屋中坐了片刻，想到吴夫人处还有一群亲戚在，少不得打起精神前去招呼客人，等进了待客的偏厅，却见屋里静悄悄的，唤过小丫头子一问，只听道：“刚姑娘去送小少爷的当儿，太太已经带人到后头看戏去了。”

    婉玉点了点头，听后面隐约传来丝竹管乐之声，便披了斗篷慢慢往前头去，过了穿堂，只见不远处有两个十六七岁的女孩儿手拉着手走在一处，均披着猩猩晕的毡斗篷，婉玉细一瞧，认出是梅海洲家的两个女儿梅燕双和梅燕回。这姐妹俩是双生女，今年不过十六七岁，生得一模一样，肤色如雪，容貌娟丽，和董氏甚为相像。婉玉记起这两姐妹小时候常常来梅府上做客，穿着一色的衣裳，如同一对瓷娃娃一般，格外招人欢喜。心中暗叹时光飞逝，这一对小姐妹竟已出落得亭亭玉立了。

    想着戏台子就在眼前，却见那二人身形一转，反倒进了旁边一处耳房，婉玉心道：“刚吃过午饭，这两人想来是乏了，想找个屋子歇歇，那耳房倒也还空着，我去瞧瞧，若是里头不干净，就找几个小丫头子给换上新被褥枕头。”于是跟在那二人身后走了过来，还未进屋门，便听梅燕双道：“想不到婉玉那小蹄子竟然有这个造化，攀上了大伯家的高枝儿，如今还管着家呢，大妈也宠着她，我看她头上戴个灯笼簪子，是原先莲英姐姐出嫁时候戴的呢，如今也赏了她了。”

    梅燕回笑道：“你倒精乖，连一根簪子都记得那么清。”

    梅燕双道：“那簪子怪好看的，我还磨着娘亲也给咱们俩打一支，可惜没那个精致。”说完又道：“原先我就瞧着婉玉别扭，这么个粗俗泼妇有什么好的？听说还为了个柯家的二爷跳河呢，啧啧，大伯和大娘也是不长眼睛，把这么个人儿招到家里来。我还记得两年前她为了一个荷包就和我打架，把我头发都扯下来一把，就这么个人儿竟然成了咱们的亲戚，真是丢尽脸面了！”

    梅燕回听了登时一惊，一把捏住梅燕双的嘴，瞪了她一眼道：“我的好姐姐，你还在人家家里呢，若是让旁人听见可怎么好。”

    梅燕双拍掉梅燕回的手道：“你怕什么，屋里就咱们俩。”

    梅燕回道：“那还能说什么，是婉玉的命好，听说大娘对她爱如珍宝，连远哥儿和达哥儿都靠后了呢。”

    梅燕双哼了一声道：“不过就是大伯大娘有丧女之痛，这才让她得意起来，有什么了不起的。”

    梅燕回看了梅燕双一回，忽然“扑哧”一声笑出来道：“只怕是你讨厌她不光是因为两年前那桩事儿吧？”

    梅燕双见梅燕回一脸促狭，不由心虚道：“不因为这个还因为什么？”

    梅燕回咳嗽一声，忍着笑意道：“自从你听说吴家有意让芳哥儿和婉玉结亲，你就一直拉着脸，只怕是……只怕是……”

    梅燕双的脸“噌”一下便红了，啐道：“你这小蹄子嘴里有的没的乱讲，如今不给你点厉害瞧瞧，你就目无尊卑，欺到姐姐头上了！”说着手出手在梅燕回胳肢窝下面乱挠。

    梅燕回咯咯直笑，口中告饶道：“不敢了，不敢了！姐姐饶了我罢！”梅燕双听了方把手停了下来，梅燕回缓了缓气，眼睛转了转，趴在梅燕双胳膊旁边道：“姐姐，芳哥哥是大娘的外甥，跟咱们毕竟还差着几层关系，你若真有意思，就赶紧去把大娘哄得了，她一高兴，兴许就留你在家里住几日，我听说芳哥儿的娘这些时日总上门来拜访呢。”

    梅燕双脸上发红，咬着嘴唇，垂着头不做声。良久，方道：“只怕是，只怕是大娘也看好这个亲，听说芳哥哥经常托人从京城里送东西过来给婉玉那小蹄子，看来他也有这个意思……”

    梅燕回道：“婉玉不过就是生得好，除了那皮相，哪一点能跟姐姐比了？再说姐姐也是个美人，虽说咱们俩长得一样，但细分辨，姐姐比我还要好看上几分。”

    梅燕双听了一点梅燕回的鼻子笑道：“就属你嘴甜会说。”

    婉玉在门外站了半日，将屋中的话听个分明，不由蹙了眉，此时有小丫鬟端了茶过来，看见婉玉刚欲行礼，婉玉一把拽住，低声道：“不必了，你就当做没看见我，也别跟屋里头的人说看见我了。”说完转身便退了出来，心道：“莫非爹娘真有意把我许配给吴其芳？我若嫁了人珍哥儿又该如何？”又想起这段日子吴其芳确实命人从京城给她捎来不少吃食和玩意儿，心中添了两分烦恼，闷闷的往回走。

    待到了戏台子底下，只见台上正在演《游园》这一出，吴夫人见婉玉没精打采，还道她因送了珍哥儿走心里不痛快，便把她叫到跟前百般安慰，拿了戏折子让她点戏。婉玉不忍拂母亲兴致，只得打起精神道：“既然有《游园》，我就点一处《惊梦》罢，两出一起听才相宜。”

    吴夫人道：“过会子听完戏，还有女说书先生来说书，你喜欢听什么也尽管点了去。”

    婉玉点头笑道：“娘想听什么？我说得比她们还好听呢。”说着又想问吴夫人是否真要让她与吴家定亲，可此处人多又问不出口，只能忍了下来。

    吴夫人笑道：“今儿个不用你说，你累了这些日子，合该好生歇歇。今儿中午你急急忙忙送珍哥儿走，饭都没好好吃，这会子也该饿了罢？”说完把跟前的几碟子果子糕饼推到婉玉跟前道：“先吃点垫垫肚子。”

    婉玉见碟子里乃是油炸的各色小黫果子，便摇了摇头道：“不想吃这个。”

    文杏在旁边连忙道：“厨房里熬了薏米红枣粥，还有乌鸡酸笋汤。”

    婉玉道：“那就红枣粥罢。”吴夫人听了一叠声让人去盛。婉玉把粥吃了，又听了一会子戏，心里头仍是空落落的，想告辞退了又怕扫了吴夫人的兴。

    正此时，只见香草走了上来，先对吴夫人和婉玉行礼，后道：“太太，大奶奶想请姑娘过去一趟。”

    吴夫人忙道：“莫非是媳妇身上不好了？”

    香草道：“奶奶身上好得很，不过是午睡刚醒，又懒得动弹，想请姑娘过去说一会儿话，还告诉我，若是姑娘忙就先不必过去了。”

    吴夫人想起紫萱一向与婉玉交好，女孩儿家若是能凑在一起说话，也可解婉玉心中烦恼，便推了婉玉一把，笑道：“既如此你就去罢。”又命人拿来两个大捧盒，端几碟子菜给紫萱送去。

    婉玉趁机告退，随香草到了罗香馆一瞧，只见紫萱正歪在床上，手里抓了一把果子吃，见婉玉来了，忙直起身子道：“好妹妹，你可来了，我有一桩大新闻讲给你听！”

    婉玉坐在床沿上笑道：“你天天在屋里关着，哪里知道什么大新闻？”

    紫萱道：“这个真真儿是一件大新闻，刚绿萝从柳家回来告诉我的！”说完附在婉玉耳边轻声道：“杨昊之和妍玉在柳家后园子里幽会被巡夜的婆子撞见，妍玉如今寻死觅活的要嫁杨昊之，孙伯母气得晕了过去，这事儿怕是要闹大了！”

    婉玉脑袋“嗡”的一声，一把抓住紫萱的胳膊道：“当真？你没骗我？”

    紫萱摆着手道：“我怎么能骗你呢？如今柳家热闹着呢，姐姐安胎都安不好，只说身上不爽利，叫人把屋门紧紧关了，凡事都不理睬呢。”

    欲知端的，且听下回分解——

    第二十七回【上】

    婉玉道：“妍玉真和昊哥儿有了丑事了？难不成这两人已经……已经有了夫妻之实？”

    紫萱摇了摇头道：“这就不知了。绿萝只说两人正在后园的假山后头被巡夜的婆子瞧见的，昊哥儿趁着乱跑了，妍玉被柳家伯父打个半死，锁在房里不让出来……啧啧，和那么个名声不好的鳏夫有染，不但是妍玉难做人，只怕柳家也抬不起头！”

    婉玉心中想的是另一桩，拧着眉道：“你说这两人是怎的凑到一块儿去的？妍玉心里恋着瑞哥儿，原先是非君不嫁的，即便柯瑞和杨蕙菊有了婚约，凭她那心高气傲的性子，必然也要找个极体面的人家，嫁到杨家只能做个填房，她怎咽得下这口气？”

    紫萱咬了一口糯米凉糕，一边嚼着一边道：“我还纳闷这事儿呢。”说着直起身凑到婉玉跟前压低声音道：“要不，我让夫君打听打听去？”

    婉玉原本心中烦闷，但听了紫萱说的，忍不住“噗嗤”一声笑出来道：“哥哥是朝廷命官，每日里公务还忙不过来呢，哪里有功夫替你打听这些三姑六婆的事。再说了，他一个大男人，打听这个也让人笑话。”

    紫萱哼了一声道：“你哪里知道，男人比女人更爱说这些。我有五个哥哥两个弟弟，弟弟们小倒也罢了，哥哥们凑在一处吃酒，兴致来了无非是说些风流韵事，什么哪家的姑娘美貌，丫鬟里哪个出挑，谁家又新纳了小妾，我趴在窗户根上偷听过好几回了。”

    婉玉道：“若是这样倒也罢了。”叹了口气道：“但愿这事还有转圜的余地，若是妍玉真嫁到杨家，只怕珍哥儿的日子不好过……”

    紫萱一愣，道：“我光想着看热闹，差点忘了那个小乖乖……唉，若是杨家老大娶个小门小户的姑娘进门倒还算了，若是他真娶了妍玉，那珍哥儿确实……妍玉哪有容人的性子，珍哥儿还是长子长孙，若是她以后也有了儿子，珍哥儿免不了要受挤兑，况且他还有个糊脏了心眼的爹……”说着又低声道：“我听夫君跟我说，原先杨家老大和柯颖思勾搭成奸，害死了他妹妹！可知杨昊之不是什么好东西，珍哥儿在咱们家这么多天了，他这个当爹的不闻不问，即便是没脸上门，也该派个丫鬟婆子来送点子东西，或者捎信问候体贴两句，如今看来一概全无，珍哥儿是杨家老太太派人求着接走的，可见他也未将这孩子放在心上。”

    婉玉冷笑道：“呸！他那个狼心狗肺的东西，只怕是这会子跟妍玉打得火热，心里头正惦念着新欢，哪里想得到自己的骨肉！”

    紫萱见婉玉气得咬牙，心中不由疑惑，但转念想到珍哥儿和婉玉情同母子，也释然了几分，点头道：“是这么个理儿。原先他勾搭柯家的小姐，这回勾搭了妍玉也不足为奇，倒还真有几分手段。”

    婉玉道：“不过是有个好皮相，又会说哄人欢喜的话儿。”

    紫萱道：“会哄人欢喜那也叫本事，你哥哥就嘴笨，镇日里不过是问你想吃什么，想喝什么，想玩什么，旁的好听的话一句都讲不出。”

    婉玉道：“哥哥的话虽不是抹了蜜的，但却是真心实意，你还有什么不知足的。”说完想到自己原先被杨昊之虚情假意蒙骗，心中再后悔一番，又担忧珍哥儿，不免又添几桩烦恼。

    紫萱从床头贮物的木格子里取出一个青花瓷的小罐，打开盖子，只见里头放的均是玫瑰花瓣蜜腌的梅子、杏干等吃食。紫萱让与婉玉，婉玉摇头，她自己便竟自取了吃，一边吃一边道：“眼下柳家是乱了，连过年的心思都没有，听说前些日子柳淑妃和姝玉还从宫里赐了过年的东西出来，淑妃娘娘自然不必说了，金银首饰和各色的针线、绸缎颇为丰富；姝玉只拿了几样东西，虽人人都有，但不过是书本、针线，只有长辈才得了点子金银的东西，怕是在宫里过得不好。”

    婉玉心不在焉道：“她只不过是个才人，比宫女稍稍高一些，刚刚进宫，哪里能拿出体面的东西？只怕是这几样也让她掏光了家底了。”

    紫萱道：“是了，而且宫里都是美人，她容貌品格不算顶顶拔尖的，进去了也难争出个头。”

    两人又叙叙说了一阵，一时间到了婉玉下午理事的时候，怡人过来请，婉玉便告辞，去了平日理事的小院。丫鬟婆子和管事的媳妇早已在房外间等着，婉玉将账目和物什一一核对，发放了对牌和银子。一切事毕，待人都散了，婉玉方才从小院里出来，听得仍有隐隐约约的丝竹声，知道戏还没散，但此时也没有看戏的心思，命怡人到吴夫人跟前回一声，自己低了头慢慢往自己住的绮英阁走。

    进了屋子只见几个小丫头子在厢房里投骰子做耍取乐，婉玉知自己进去必然扫了大家的兴，便退出来入了正房，只见银锁一人坐在外间里罗汉床上坐着，捧了一本书看。银锁听见门响，抬头见是婉玉来了，忙站起来迎上前道：“姑娘回来了。”说着帮婉玉除下斗篷，又取来手炉递了过去。

    婉玉抱着手炉在罗汉床上坐下，见银锁看的书摊在身边，拿起来一翻，见是自己平日里教珍哥儿的《三字经》，不由诧异，抬头道：“你看这书做什么？”

    银锁奉上茶来，笑道：“我看怡人姐姐和采纤都是认识几个字的，会看账簿，还会给姑娘誊写经文，我羡慕得紧，就想跟着学学，这会子屋里没人，我又得闲，拿出来翻翻，让姑娘笑话了。”

    婉玉笑道：“认字是个极好的事，我笑话你做什么？不过是有些男人恐女子读了书、明了智，强过了他们去，这才编出‘女子无才便是德’的浑话，依我看，女子不但要读书，还要多多的读，最好也能出去立一番功名事业去，如此自己的事便能做主了。”说完又道：“都看过什么书了？”

    银锁道：“不过刚看过《百家姓》，这本《三字经》还是刚认了两页，我笨笨的，一页要看上几日才能把字记在心里头。”

    婉玉道：“多学勤看，自然就记得牢了，哪怕一天认上五个字，天长日久的也不愁记不全。”暗中将银锁打量一番，只见她生得平常，无怡人之秀气俏丽，也无心巧白净娇艳，但五官倒还端正，面圆多肉，身量微胖略宽，头发乌油油的，绾了个发髻，别一根鎏银的簪子，因是过年，发髻边插两朵红绒宫花，身上穿一件水蓝底子花卉刺绣镶领淡青袄裙，看着十分整齐干净。

    婉玉默默点头，暗道：“这丫头是个有心人，交代她做的事情每件都尽心竭力，虽不如怡人聪慧事事尽如人意，但胜在诚恳老实，又肯吃苦。大过年的，仍有这个心静下来认字，可见心性沉稳，知道求知上进，有这样见识的丫鬟实在不算多的。像她这样的倒好，知道自己容貌上不及旁人，绝了攀高枝儿做姨娘的心思，反倒能踏踏实实的跟在主人身边谋个前程。”心中想着，便问道：“你是家生子罢？听说有个姐姐在二爷房里头当差，爹娘又跟着谁？家里还有什么人？”

    银锁道：“我爹原是给老爷赶车的，娘在二门的茶房里，哥哥是大爷身边的长随，还有个弟弟，在二门外头当小厮。”

    婉玉道：“你弟弟多大了？”

    银锁笑道：“已经八岁了，成天净知道淘气。”

    婉玉道：“八岁也不小了，回头你领来给我看看。”心道：“若是银锁她弟弟也是个憨厚的，就拨给珍哥儿使唤，他回了杨家，好歹身边也有个自己家里的小厮。”

    银锁一愣，继而喜道：“那就多谢姑娘了！”

    婉玉摆了摆手，在屋里闷闷坐了一会儿，心里头记挂珍哥儿，又担忧杨昊之真个儿把妍玉娶进来，此时怡人回来，婉玉便将事情跟怡人说了一回，从柜里取出几样东西用布包好了交给她道：“唯有你办事我最放心不过，你去杨家一趟，就说是给珍哥儿送东西的，悄悄打听打听杨家有什么打算。”怡人领了命去了。

    正此时吴夫人房中的丫鬟来请，婉玉去吴夫人院中一瞧，只见戏已经散了，众人正坐在厅里说笑，吴夫人招呼婉玉坐到她身边，拉着她的手道：“婉儿，你两个姐姐要在咱们家住几日。正好你们姐妹可以一处说个话儿，做做针线，一同吃一同睡的，跟你做个伴。”

    婉玉抬头看了那对双生女一眼，只见梅燕回对她微微一笑，点了点头，梅燕双跟她目光一触便低下了头，佯装看衣服上的花样。婉玉对吴夫人道：“咱们家北边还有个紫霞苑，一直空着，我回头派人收拾收拾，给姐姐们用。”

    吴夫人本想着珍哥儿被送走，婉玉心里不自在，紫萱又怀了身孕，正好来亲戚家的女孩陪婉玉同住，一起说话也可解她烦闷，但见婉玉神色懒懒的，这才想起如今婉玉管家，每日里繁忙，自己又将两个人招进府里反倒给女儿添了乱。再见婉玉眉目间并无喜色，便知女儿并不喜这两人住进家里来，心中不由有些后悔，但话既已说出口，便想了想道：“那就住紫霞苑罢，横竖也住不了几日，等到初八顺星祭祖之后，她们也是要家去的。”

    梅燕回心道：“适才明明要留人住到正月十五的，娘不过客气推脱一句，说正月初八祭祖之后就让我们家去，大娘还不让，这会子竟又改了口。”又抬头看了婉玉一眼，心中慢慢思量。梅燕双则暗暗欢喜不与婉玉住一处，心中盘算着让丫鬟回去取几件上好的衣裳首饰来。

    此时董氏道：“不必收拾什么新屋子，让她们俩跟婉姐儿住一处就是了，这两人平日里也常常睡一张床，婉姐儿屋里要是有暖阁儿，便只管让她们俩住了就是。”

    婉玉笑道：“怕是委屈了姐姐们。”

    董氏道：“什么委屈不委屈，你的屋子是顶好的，住你那里只怕比别处还强呢，你们小姐妹的，本来就该多亲近，住一处才好，嫂子，你说是不是这个理儿？”

    梅燕回抢着道：“正是呢，我也想和婉儿妹妹一起住。”梅燕双心中自然不愿，梅燕回忙向她使了个眼色，梅燕双只得忍了下来。

    事已至此，婉玉便只好道：“只要姐姐不觉得委屈就好。”说完命人去绮英阁告诉银锁收拾准备。

    至晚间，董氏告辞回家，临行前将双生女拉到无人之处嘱咐道：“你们俩在这儿住着不可淘气，听你爹说衙门里有个同知的位子是个缺儿，他这几日正想跟你们大伯提，想顶上去，在这节骨眼上，你们多跟你大娘说些软和好听的话，有些眼色，让你大娘多在大伯面前说你爹的好话，懂了么？”

    梅燕双道：“爹是大伯的亲堂弟，大伯自然要顾着自己人了。”

    董氏道：“那可未必，如今巴结他的人多着呢，就连柳家的大儿子他都提拔了个都转运使佐官，比你爹的职位还高些，你爹怎样也要当上正五品，咱们的面上才有光，你们日后也能说个更体面的婆家。”

    梅燕回道：“娘放心罢，我们自然是知道了。”

    待董氏一走，梅燕双立刻埋怨道：“娘说要咱们跟婉玉那小蹄子住一处，你该拦着才是，怎反倒答应下来了，我看她就心烦，大过年的没白的给自己找堵心！”

    梅燕回道：“姐姐真糊涂，你想想看，咱们是大伯这边的亲戚，明日大娘娘家的戚来，咱们隔了一层，再住在别处，还不一定能得着信儿，见着芳哥儿的娘呢！又或是得着信儿了，大娘不派丫鬟来请咱们，咱们又怎么好意思直接过去，倒显得少了规矩教养似的。咱们跟婉玉在一起，等芳哥儿的娘一来，咱们便能立即知道了，到时候大娘也不好不请咱们过去，你说是不是这个理儿？”

    梅燕双一想果然如此，便拍着手笑道：“你这小蹄子鬼精鬼精的，这心眼子比天上的星星都多，还真是那么档子事儿。”

    梅燕回道：“我倒瞧着婉玉跟往日不同了，许是过了几年，性子变了也未可知。”

    梅燕双哼了一声道：“有道是‘江山易改本性难移’，我却没瞧出她有什么不一样。”

    姐妹俩又说了一回，一时间丫鬟请她们二人回去歇息，这两人方才住了嘴，手拉手回了婉玉的绮英阁。

    第二十七回【下】

    因怡人去了杨家，采纤探亲，心巧又被婉玉送了出去，故此时绮英阁里只剩银锁一个管事的丫鬟，另还有水晶、琉璃、玛瑙等几个小丫头子，婉玉将梅书达房里的玲珑和琥珀借来在自己房里当两天差，将暖阁收拾了，被褥重新换过，金猊里也焚了新的蘅芜香，将床帐内外细细熏了两遍。

    当下怡人回来

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