01

    “绣春，我得走了。”锦儿说道，“你好好养病——”

    “锦儿，”绣春平静而坚定地打断她的话，“我这个病，只有一个地方养得好。”

    “什么地方？”

    “庵里。”

    锦儿愣住了，与王二嫂面面相觑，都不明白绣春的态度，怎么又变了。

    “锦儿，你替我费的心，我都知道。不过，我的命不好，只有修修来世。你若真的肯帮我的忙，就跟二奶奶说，赶紧替我找庵。”

    “我真不懂，绣春，说得好好的，你怎么又翻了？”锦儿略停一下又说，“我现在跟你说实话吧，有庵二奶奶也不能给你找，老太太根本就不许！”

    “喔，”绣春问道，“为什么呢？”

    “老太太说了，谁要是有点小小不如意，就闹着要出家，不成话！没那个规矩！”

    绣春的脸色发青发白！沉默了好一会儿说：“这倒也是实话。锦儿，你还有多少实话，一起跟我说了吧！”

    这一下是锦儿的脸色变了，“绣春，”她说，“你变了！”

    “是的，我变了！从前是在梦里，说的都是梦话；现在梦醒了，自然变过了！”

    她那种绝望无告，飘飘荡荡一无着落的声音，听得锦儿痛心不已。不过，她仍旧鼓起劲来说：“绣春，你别这么说！你一定得相信我跟二嫂，事情会弄得很好。”

    “我怎么不相信你？可是，锦儿，只怕你自己都没法儿相信你自己！”

    话锋如白刃般利，锦儿既痛苦，又困惑，不懂她为何一下子变得这样不受劝，心里自亦不无气恼，话不投机，何必再自讨没趣？

    于是她站起身来，看都不看绣春，只说：“二嫂，我得走了。”

    冷眼旁观的王二嫂，当然也看出来了，绣春的态度自是错了，却不敢责备她，只能背着她向锦儿道歉。

    到得院子里，她拉住锦儿说：“锦妹妹，你别难过！千不看万不看，看在她心境不好上头。”

    “唉！”锦儿不免有牢骚，“管闲事管得我们姐妹的感情都坏了。‘顶石臼做戏’，我也不知贪图什么？”

    “谁叫你们像亲姐妹一样呢？锦妹妹，你也要原谅绣春，她是最好强的人，弄成今天这种窝囊的情形！连见人都怕，你想想她心里是怎么一种滋味？”王二嫂紧接着又说，“锦妹妹，这件事你不能不管，救人救彻底！如果你撒手不管，不但绣春没有救，连我也不得了！你是心肠最热的人，我可是全副千斤重担要搁在你肩膀上了。这不是我撒赖，实在是只有你锦妹妹才挑得起这副担子！”

    解释、诉苦、纠缠带恭维，将锦儿的侠义心肠又激了起来，“我当然要管。可是，”她踌躇着说，“绣春这个样子，我可怎么管呢？”

    “这你别管！有我。”王二嫂说，“我这会儿担心的是绅二爷，得要把他稳住才好。”

    锦儿沉吟了一会说：“出来一趟也不容易，索性我再去看一看绅二爷。”

    “那可是再好都没有了。”王二嫂又说，“锦妹妹，如果绅二爷有什么误会，或者不高兴，千万请你说明白。”

    锦儿答应着走了。到了李绅所住的那家客栈，特为留意看了看。果然，柜房里坐着一个三十出头的妇人，瓜子脸、薄唇、宽额，一双眼睛极其灵活，透着一脸的精明。

    锦儿不认识她，她倒认识锦儿，满脸含笑地起身来招呼：“锦儿姊姊，请坐，请坐！”

    “喔，”锦儿问道，“想来你就是魏大姊了！”

    “不敢当。”

    说着，魏大姊已从柜房里走了出来，蜂腰削肩，体态轻盈，锦儿这才发现，原是个极妖娆的妇人。

    “是来看李老爷？”魏大姊问。

    “是的。”锦儿找了个很冠冕的理由，“我家老太太派我来传一句话。”

    “喔！李老爷出门了。锦儿姊姊，你请里面坐，喝盅热茶，等我来问，李老爷是上哪儿去了？”

    正谈着，小福儿出现，一见锦儿奔了上来，笑嘻嘻地叫应了，然后说道：“锦儿姊姊，你进来坐，二爷是在逛旧书摊，快回来了。”

    “喔，”锦儿问道，“你怎么没有跟了去？”

    “就怕你家有人来，特为把我留下来看家。走，走！二爷屋子里暖和。”

    于是锦儿转回脸来，向魏大姊笑一笑说道：“多谢你！回见。”

    到了李绅住处，小福儿直接将她带入李绅卧室，只见生着炭炉，上坐一壶热水，“咕嘟嘟”地在冒白汽，靠窗方桌上有一副正在拿“相十副”的牙牌，泡着一杯茶，另外还有一碟子果子干。由于茶也在冒热气，锦儿便说：“这是你的茶？你倒会享福！”

    “闲着没事，学二爷消遣的法子。锦儿姊姊，你请坐这里，舒服一点儿。”

    他指的是床前一张铺盖棉垫子的藤椅。锦儿一坐下来立即发现，椅旁有块湖色绸子的手绢，捡起来一看，便知是闺阁中所用，忍不住要问一声。

    “喔，”小福儿说，“这必是魏大姊掉在这儿的！”

    “魏大姊，就是柜房里的那个魏大姊？”

    “就是她。”

    “怎么？”锦儿好奇心大起，“怎么到了二爷屋子里来了呢？是二爷找她来的？”

    “头一回是二爷找她，第二回是她找二爷。”

    “谈些什么呢？”

    “头一回，昨天晚上从你家回来，魏大姊还在柜房里结账，二爷就问她绣春姊姊的哥哥家，知道不知道？说姓王，干镖行的。魏大姊说，这容易打听。过了一会就来给二爷回话，坐了好半天才走。”

    “谈些什么呢？”

    “我不知道，我在外屋打瞌睡。到她走的时候我才醒，都三更天了。”

    这么一个妖娆妇人，又是寡妇的身份，半夜三更逗留在男客卧室中，是谈些什么？这不能不让锦儿起疑，决定打听一个明白。

    “今天一早，她陪二爷到绣春那儿去了？”

    “是的。二爷说要人带路，又得跟绣春姊姊的嫂子打交道，所以特意请她陪了去。”

    “去了以后怎样？”

    “我不知道，我没有去，二爷留着我看屋子。”

    “喔，”锦儿问道，“二爷回来了怎么样？”

    “什么怎么样？”

    “我是说二爷的心境，是高兴呢，还是不高兴？”

    小福儿想了一会才回答：“也不是什么不高兴，是有点扫兴的样子。”

    听他这话，锦儿略感宽慰，把话头又接到魏大姊身上，“去是一起去，回来也是一起回来？”她问，“魏大姊把二爷送回来就聊上了？”

    “不！”小福儿答道，“先是二爷一个人回来，过了一会，魏大姊来找二爷。”

    “来找二爷干什么？”

    “我没有太注意，好像是一个劲地劝二爷别生气。”

    锦儿紧张了，“二爷生气了吗？”她问。

    “我看不出来。”小福儿摇摇头，“二爷自己也说，‘我没有生气’。”

    “那——”

    锦儿突然将话顿住。她本来要问：“那么，为什么魏大姊要劝二爷别生气。”刚一开口，突然领悟：这哪里是劝人家别生气，明明是在鼓动人家生气！这个什么魏大姊，跟石大妈一样可恶！

    “锦儿姊姊，”小福儿问道，“你要说什么？”

    锦儿知道小福儿秉性憨厚，只是有点憨，像这种事，跟他说了就会出麻烦，所以改口答道：“那么，她什么时候去的呢？”

    “直到伙计来催，说有人等她结账她才走。临走，还给二爷飞眼儿。”小福儿龇一龇牙说，“这娘们，有点邪！”

    “你别瞎说！”锦儿笑着呵斥，“细心二爷听见了，骂你。”

    小福儿笑笑不以为意，但一转眼间，只见他一脸的顽皮，尽皆收起。锦儿不免奇怪，掉头一看，方始明白，原来李绅回来了。

    他穿一件鼻烟色的宁绸灰鼠袍子，玄色团花贡缎马褂，戴一顶红结子的软缎折帽，左手袖口挽起一截，手里抓着一部旧书，右手盘弄着两枚核桃，一路“嘎啦嘎啦”地响。一路潇潇洒洒地走了进来。

    “二爷，”小福儿迎上去通报，“锦儿姊姊在屋里。”

    “喔，”李绅抬眼看见站在那里、微笑目迎的锦儿，用随便而亲切的声音说，“什么时候来的？”

    “来了一会儿。”

    “请坐！”他将手中的一部《板桥杂记》放在桌上，自己也坐了下来，口中问说，“有事吗？”

    “听说绅二爷今儿上午，到绣春那里去了？”

    “是的。”李绅向小福儿说，“打盆水来我洗手。”

    这是将小福儿支使开，好方便锦儿讲话。她领会得这层意思，所以等小福儿走远了，方始问道：“怎么样，见着了没有？”

    “见着了。”李绅点点头。

    “说话了？”

    “没有。”李绅摇头，“恐怕也没有什么好说的！”

    “咦！”锦儿很认真地质问，“绅二爷怎么说这话？”

    李绅的神色也很凝重。“锦儿，”他说，“你知道的，人各有志，不能相强！绣春先以为你们家二爷去看她，所以开了房门。一看是我，知道弄错了，立刻又把房门关上。说实话，她这一关门，我的心可是凉透了。”

    没有想到他会把这件事看得如此严重！锦儿愣住了，好半晌才省悟，自己的这种态度只有使误会加深，应该赶快解释。

    于是她说：“绅二爷，我没有料到你是这么个想法！不过也不能怪你，你想的是在情理之中。倒是绣春的想法，说起来似乎不大合情理。”

    “她怎么想来着？”

    “二爷，”锦儿问道，“绣春你是见着了？”

    “不错。可只是看到一眼。”

    “这一眼，把她的脸看清楚了没有？”

    “大致清楚。”

    “那么，我请问二爷，绣春是不是很难看，脸上又瘦又黄，头发又枯又稀？”

    “那是病容嘛！”

    “不管病容不病容，我只请绅二爷说心里的话，这么一张脸是不是很难看？”

    李绅点点头说：“好看总谈不到！”

    “那就是了！绣春的嫂子有点大舌头，绅、震不大分得清楚，绣春也只当我家的震二爷来了，要躲躲不掉，起了个笨念头，要拿她那张难看的脸把我家二爷吓回去，谁知道开出门来是你绅二爷。”锦儿喘口气又说，“绅二爷，请你倒想想，如果你是绣春，肯不肯把这张脸给你看？为这件事，绣春心里难过得要死，跟她嫂子吵得不可开交，是我去了才劝开的。如今绅二爷你反倒以为她向着我家震二爷，不愿理你绅二爷。这个冤到哪儿去喊？”

    话风如悬湫倾注，畅顺无比。他在想“女为悦己者容”，所以女子对容貌能否悦人，看得很重。绣春的想法实在比自己的推测，更合情理。不过锦儿愣了一下，却不能使他无疑，震二奶奶调教出来的丫头，说话行事，都高人一等，安知不是她随机应变，临时编出来这么一套理由。

    但不管怎样，总是宁可信其有，不必信其无的说法，所以神色便不同了，歉意地说道：“照你这么说，倒是我错怪了她！”

    “也不能怪你。”锦儿不敢用得理不让人的态度，心平气和地说，“换了谁，都是绅二爷你这么想，哪知道另有说法。不然，怎么叫情呢？”

    “不错，不错！”这句话说得李绅心服，“情到深处便成痴，旁人不易了解。”他又笑道，“锦儿，真看不出，你论情之一字，居然是这么透彻。”

    锦儿脸一红，“我也是胡说的。”她将话题扯了开去，“绅二爷，我倒要问，当时你是不是很生气？”

    “不！”李绅重重地回答，“我是泄气，不是生气。你知道的，生气跟泄气不同。”

    照此看来，魏大姊明明是在挑拨李绅跟绣春的感情。她这是为了什么呢？锦儿渴望了解，但要问的话，到了口边又咽回去，因为这一问出来，不言可知是小福儿搬弄口舌。李绅一怒，说不定会鸡毛掸子抽他一顿。

    于是她撇开魏大姊，从正面问道：“绅二爷，误会大概是解释清楚了，你是不是还觉得泄气呢？”

    “不，不，怎么会？”

    “那么，绅二爷你预备怎么办呢？”

    “全听你的！”李绅盘算了一下说，“我还可以待个五六天，你看，能不能跟她见一面？”

    “见面就不必了！倒是绅二爷有什么可以表情达意的东西，不妨给她见一面。”

    “我送过她一个‘刚卯’，我的心意都寄托在那上面。若说眼前，我只望她早占勿药。”李绅怕锦儿听不懂这句成语，又说，“只望她早早复原，要表达这番情意，只有一个办法，但怕太俗气。”

    “不管它！请先说了，咱们再看。”

    “病要好得快，自然要请最好的大夫，服最好的药，非钱不办！我送她点钱，行不行？”

    “这也没有什么不行！不过不是送她钱，是绅二爷你留下的安家银子。”

    “对，对！若是这么说，就无所谓俗气不俗气了。锦儿，你的想法直截了当，我真自愧不如。”李绅站起身来说，“这一趟来，毫无预备，只带了二百两银子打算买书，就把这笔款子移作安家银子吧！”

    说到这里，正好小福儿打了脸水来，李绅便唤他找钥匙开箱子。锦儿灵机一动拦着他说：“绅二爷，我没法子替你转交这笔钱。你让魏大姊派人替你送去好了。”

    “这——”李绅踌躇着说，“倘或她那里不肯收呢？”

    “不会！我回家顺路转一转，关照王二嫂就是。”

    “既然如此，何不就替我带了去？”

    “不！要专程派人，才显得绅二爷你的情意，最好再给绣春写封信。”

    “好！”李绅欣然答应，却又为难，“怎么称呼呢？”

    锦儿有些好笑，“绅二爷，”她说，“若是你肚子里连这点墨水都没有，可怎么赶考呢？”

    李绅哑然失笑，点点头说：“你责备得不错。如今就算你出了个题目，我得好好交卷。”

    “对了！用点心写。能一封信把绣春劝得心活了，才显你绅二爷的本事。”锦儿起身说道，“我得走了，让小福儿送我出去吧！”

    “好，我送！”小福儿把门帘一掀。

    于是锦儿在前，李绅随后，送到院子门口，锦儿回身请李绅留步，由小福儿带路相送。

    “小福儿！”锦儿喊住他说，“我托你点事行不行？”

    “行啊！怎么不行？”

    “我托你留点儿神，”锦儿低声说道，“看魏大姊是不是又来找二爷？如果来找，说些什么？你只悄悄记在肚子里，什么也别说。”

    “好！”小福儿问道，“我知道了可怎么来告诉你呢？”

    锦儿想了好一会说：“明儿我打发人来给二爷送点心。来人会问你，有话带回去没有？如果没事，你就说没有！如果有话要告诉我，你就说，让我来一趟，我就知道了。”

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