“二嫂，你试试！二奶奶说了，这套衣服就送了给你。”
锦儿一面说，一面打开包裹，里面是一件玫瑰紫缎子，圆寿字花样的红棉袄，一条玄色湖绉的百褶裙，起码也有八成新。
“真谢谢二奶奶！”王二嫂笑道，“这一穿上了，倒像要去给哪一位老太太拜寿似的。”
“二奶奶只穿过一回，跟新的一样。”锦儿说道，“是嫌花样老气，我看也还好。”
于是帮着王二嫂换好衣服。锦儿很周到，还带着一盒粉，一帖胭脂，将她装扮好了，再借一把梳子拢一拢头发。锦儿走远几步，偏着头看了看，非常满意。
“王二嫂，你打扮出来，着实体面，这一到了人面前，谁不说你是官宦人家的少奶奶。”
王二嫂自己却有些露怯，“锦妹妹，”她说，“到了那里，你凡事兜着我一点儿，别让我闹笑话，下不得台。”
“不会，不会！该说些什么话，我到车上再告诉你。”锦儿又向看门的老婆子说，“劳你驾，看车子来了没有？”
车子已经到了，还有曹荣陪着去，这当然是震二奶奶的安排。王二嫂也认识曹荣，招呼过了，跟锦儿一起上车，下了车帷。但听车声辘辘，经过静静的、稳稳的一条长巷，市声入耳，路亦不甚平稳，好在不久就到了。
下车一看，王二嫂才知道是一家大客栈。车子停在大敞院里，只见车帷启处，曹荣说道：“绅二爷一早逛雨花台去了，刚回来，也不必通报了，你们就跟我来吧！”
李绅住在西跨院，一踏进去便看见茁壮的小福儿奔了上来，大声喊道：“锦儿姊姊，你好哇！”
锦儿笑着摸了摸他的脑袋，“你越来越黑了！”她问，“绅二爷呢？”
“我在这儿！”有人应声，回头一看，正是李绅，穿一件旧棉袍，没有戴帽，手里握着一个白布小口袋，不断地捏弄着，发出“沙、沙”的响声。
“绅二爷，”锦儿福一福说道，“我来引见，这是绣春的二嫂。”
“喔！”李绅颇为注目，他知道绣春姓王，所以自然而然地这样叫，“是王二嫂！”说着，拱一拱手。
“不敢当！”王二嫂还了礼，把头低着。
“请屋里坐吧！”
“是！”锦儿回头说道，“曹大叔，你在柜房里喝喝茶，等着我。”
说完，随着李绅进屋。他住的是“官房”，照例三间，在中间堂屋里坐定，李绅问道：“听说王二哥是镖行的买卖？”
王二嫂还未答话，锦儿问道：“绅二爷，这话是绣春告诉你的？”
“是啊！”
“你看，”锦儿回头向王二嫂说，“绣春什么话都告诉绅二爷了。”
“我知道。”王二嫂答说，“绣春也跟我谈过绅二爷，似乎绅二爷府上的情形，她也知道得不少。”
两人无意间抓住这么一个机会，默契于心地一问一答，立刻将李绅与绣春的关系拉得很近了。这使得李绅很快地勾起了旧情——当曹震要求他“让贤”，而他表示“割爱”，心里确是有些像刀割似的难过。只是他性情豁达，提得起，放得下，而此刻，那心如刀割的感觉又出现了。
“绅二爷，”锦儿问道，“你可知道，绣春差一点不能再跟你见面？”
“怎么？是——”李绅看了看王二嫂，没有说下去，只是一脸的关切。
“唉！说来话长，我真不知道从何说起。”
李绅默然，且有踌躇之意。王二嫂发觉，自己夹在中间，成了锦儿与李绅开诚相见的一个障碍，应该设法避开。
于是，她将锦儿的衣服拉了一把，悄悄说道：“当初我妹妹有好些心事，只跟锦妹妹你说过，我看，请你告诉绅二爷吧！”
“好！”锦儿正中下怀，略一沉吟，觉得有句话，应该由王二嫂交代，“二嫂，请你把绣春心里的打算，跟绅二爷说一说。”
王二嫂点点头，想了一下，看着李绅说道：“绅二爷，我妹妹只愿姓李，不愿姓曹！”
李绅自然动容，看一看王二嫂，又看锦儿，不无要求证明绣春所言属实的意味。
“说来话长，等我细细告诉绅二爷。”锦儿抬眼向西面的屋子看了一下，暗示李绅，易地密谈。
“好！请等一等。”李绅从容起身，走到廊上喊道，“小福儿！你到柜房里，把魏大姊请来。”
“魏大姊”是这家客栈掌柜的居孀之女，住在娘家，帮助老父经营祖传的行业。李绅把她请来，是要把王二嫂托付给她，暂为招待。这一细心的安排，见得他待人接物的诚恳体贴，更可以看出他对绣春的尊重。王二嫂以前听说他对绣春是如何如何的好，多少存着“说归说，听归听”的心理，此刻的感受，使她自然而然地浮起一种想法，绣春应该嫁给这样的人！
等她让满面含笑的魏大姊接走，锦儿开口问道：“我家二爷跟绅二爷谈过绣春？”
“是的。”李绅平静地答说。
“他怎么说？”
“他说，”李绅说得很慢，“他跟绣春有成约，希望我放手。君子不夺人所爱，我不能不负绣春了。”
“我家二爷，可曾说绣春已经怀了孕？”
“没有。”李绅答说，“不过，我已经知道了。”
此言一出，锦儿错愕莫名，“原来绅二爷知道了！”她问，“绅二爷是怎么知道的呢？”
“你家二奶奶，让我捎信给何二嫂，过了年接石大妈到南京。那时候，何二嫂就悄悄告诉我，接石大妈的真正原因是什么！”李绅略停了一下又说，“那时我就想到，绣春所怀的，一定是你家二爷的孩子。既然如此，不管我怎么舍不得绣春，亦不能不割爱。”
“原来绅二爷还没有回苏州，就打算不要绣春了！”
这话说得太尖刻，李绅顿如芒刺在背，“锦儿，锦儿，”他极力分辩，“绝不是这个意思！”
“那么，是什么意思呢？”
“你想绣春怀着曹家的孩子，我又把她接了来，岂不乱了宗亲的血胤？”
“绅二爷说得有理。不过你也知道，一定不会有这样的情形！”
“怎么？”李绅愕然，“那不是很明白的事吗？”
“对了！这是很明白的事，绣春胎打掉了，还会乱什么血胤？”
李绅语塞，承认锦儿的指责不错，自己话中有漏洞。而这个漏洞是因为自己的话，有所保留而出现的。如今必须明白道出他当时的想法，才能解释一切。
锦儿却得理不让人，接着又说：“如果绅二爷觉得绣春不应该打胎，就应该说话，譬如写信告诉绣春，或者干脆，叫那个混账的石大妈，不必到南京来。如今绅二爷知道绣春一定会把肚子里的累赘拿掉，可又说什么乱了血胤，不就是安心不要绣春吗？”
这番话真是振振有词，李绅越觉局促，“你真把我说得里外不是人了！锦儿，”他搓着手说，“我当时心里在想，绣春这件事一定瞒不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是说，我不要绣春，是想要也不成。”
“那么，绅二爷，”锦儿问道，“你知道绣春现在怎么样？”
“我不知道。”李绅答说，“跟你说实话吧！我一直想问，总觉得不便开口。为什么呢？已经答应你们二爷了，虽然只是一句话，在我看她就是你们二爷的姨奶奶了，无故打听亲戚家的内眷，会招人闲话！”
“唉！都像绅二爷你这种君子就好了！”
“且不谈什么君子小人。”李绅急于要知道绣春近况，“请你说吧，绣春怎么了？”
“差一点送命！”
李绅大惊，脱口问道：“怎么会呢？”
“怎么不会？”锦儿答说，“我也不懂什么，听大夫说是服错了药，血流不止，胎死腹中。幸亏命不该绝，一支老山人参把她的一条命，愣从鬼门关里拉了回来。二爷，不是我埋怨你，你做事拖拖拉拉，两面不接头。如果你觉得绣春应该让我家二爷收房，索性就写信来说明白了，绣春亦就不至于遭遇这样的凶险。如今，不上不下，不死不活，尴尬到极点。”
听她在谈时，李绅已经脸上青一阵红一阵地不断在冒汗，及至听完，更觉五中如焚，方寸大乱，急急问道：“怎么叫不上不下，不生不死？”
“如今我家二爷还是想要绣春。她那么要强的人怎么还肯进府，再说，就进去了再也没有好日子过。岂不是不上不下，一个人悬在半空里，至于不生不死。”锦儿冷笑道，“二爷，不是我吓你，绣春寻过一回死，也是碰巧了才把她救了下来，到现在她还存着这个念头！虽然活着，也跟死了一半差不多。”
李绅听罢不语，好半晌才长叹一声：“唉！聚九州岛之铁，难铸此错。”
锦儿听不明白他说的话，只冷冷地说：“如今绣春是生是死，就看绅二爷的了！”
“那还用说？”李绅接口便答，“只要力之所及，怎么样我也得尽心。”
“好！有绅二爷这句话，绣春有救了。”
“你说吧！我该怎么办？”
锦儿想了一下，用很有力的声音说：“一句话，一切照原议。”
“这是我求之不得。可怎么照原议呢？我话已经说出口了，许了你家二爷了！”
一听这话，锦儿不由得冒火，“好了！”她倏地站起身来，“说了半天，全是白费唾沫！”
见此光景，李绅慌了手脚，又不敢去拉她，只抢先占住出路，拦在门口说：“锦儿，锦儿，你性子别急，咱们慢慢商量。”
“商量也商量不出什么来！绅二爷是君子，一言既出，驷马难追。说了不要她就不要她！”
“你完全误会了，我决不是这个意思！”李绅想了一下说，“不过，锦儿，你也应该替我想想，我总得有个说法，不能自己跟你们二爷去说，我以前说过的话不算，我还是要绣春。”
“用不着你自己去说，今天晚上请你吃饭，老太太会当面问你，你不就有机会说话了吗？”
“是，是！不过，”李绅苦笑着以指叩额，“我脑子里很乱，真不知道该怎么说。锦儿，你教一教我。”
到此地步，锦儿觉得不该有任何隐瞒了，于是将绣春闹着要出家，震二奶奶的本意，以及曹老太太为了整饬家规，不能不偏向曹震的始末因果，细细跟李绅说了一遍。
“如今我家二奶奶只能咬定一句话，当初许了绅二爷的，亲戚的面子要顾，必得先问一问绅二爷。只要你拿定主意，说得出一点点仍旧要绣春的理由，我家二奶奶就有办法。”
“就是这一点点理由，似乎也很难找。”李绅仍感为难，“出尔反尔，哪怕是强词夺理，总也得有个说法。”
锦儿也知道，读书人，尤其是像他这种读书人，最讲究的就是说一不二。所谓“千金一诺”，已经许了人家割爱的，忽又反悔，那是小人行径，在他确是难事。
两人都在攒眉苦思，毕竟还是锦儿心思灵巧，想得了一个理由，喜滋滋地说道：“绅二爷，我看你要这样说。你说，你原本舍不得绣春，只为给石大妈捎信时，才知道绣春怕是怀了孕，后来又听我家震二爷谈起，才知道绣春怀的是他的孩子。这就舍不得也要舍了。如今听说绣春已经小产，而且住在外面，情形不同，又当别论。”
“是，是，是！”李绅不待她说完，便已笑逐颜开，抱起拳来，大大地作了个揖，“锦儿姊姊，你真高明！叫我茅塞顿开。准定照你的说法，而且我要说在前面。”
“对！那就更好了。”
李绅又凝神静思，将这番措辞，通前彻后想了一遍，很兴奋地说：“我起码有八成的把握。此刻，咱们得再往下谈。老实说，我以为事情已经过去了，这一次来毫无预备。回头你家老太太倒是答应了，我赤手空拳，可怎么办这桩喜事啊？”
“绅二爷，你可也别太高兴！这面，里应外合，我家老太太瞧在亲戚的分上，一定会点头。那面，可还不定怎么样呢？”
李绅愕然，“锦儿姊姊，”他问，“你说是哪一面？”
“绣春啊！”
了解绣春心理的，自然莫如锦儿。在她看，绣春经此打击，万念俱灰，如今连生趣亦不一定会重生，更莫说婚事！而且，她的性子向来刚强执拗，亦是说了话不愿更改的人，已经表示，只愿出家，永断俗缘，只怕一时还难得挽回她的意志。
“如今最难的是，她那颗心简直凉透了，要让它能够暖过来，只怕得下水磨工夫。”
李绅平静地答说：“我有耐心。”
“行！有绅二爷这句话就行了！”锦儿站起身来说，“绅二爷就对付今晚上这一段儿吧，有话明儿再说。”
“喔，”李绅问道，“能不能让我去看一看绣春？”
“当然！不过也得到明天。明天才有确确实实的好消息带给她。绅二爷想，这话是不是？”
“不错，不错！明天就有好消息了。”
于是李绅让小福儿到魏大姊那里，把王二嫂请了回来。当着人不便细谈，不过她看锦儿与李绅的脸上，都有神采飞扬的喜色，知道谈得很好，也就放心了。
“怎么样？”上了车，王二嫂便问。
“嗐，真是想都想不到的事，绣春有喜，绅二爷早就知道了。”接着，锦儿将与李绅谈话的经过，都告诉了王二嫂。
“谢天谢地！”王二嫂长长地吁了口气，“真是绝处逢生，又回到原先那条大路上来了。这一回可真得步步小心，再也错不得一点。”
“就是这话啰！”
“那么，锦妹妹，你看我回去该怎么说？”王二嫂说，“绣春一定会问我，不能没有话回答她。”
锦儿沉吟了一会儿答说：“你只说找庵的事，差不多了，明儿中午我当面跟她细谈。”
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