吴闻也回来了。
吴闻先道：“我旁敲侧击问清楚了水潭的情况。水潭是五年前崔云海遵从风水大师点拨开凿的，风水大师说崔云海命格属水，有水傍身则无往不利。风水大师还占卜出三六吉衍之数，崔云海就把水潭深挖到了三丈六。”吴闻略一停，又带着怀疑的神情说，“还有件怪事，大约半月前，崔云海梦见了财神撒金。他找神人请教了请教，回来便吩咐人往水潭里成筐地倒黄沙，说什么‘金沙旺水’，也就是兴旺他崔云海。”
“好个冠冕堂皇的由头。想是怕尸体久则生变，用黄沙盖住尸体罢了。”老死头不屑道。
黎斯反而笑笑：“崔云海此举却证实了尸体还在水潭里，没被转移。倒也省去了我们不少麻烦。”
吴闻道完，大口喝着茶水。
“丫头，你呢？”黎斯问说。
“我的收获可不小。我啊先找了几个年轻的帅家丁聊天，他们被本小姐迷得神魂颠倒，三两下就将肚子里的小秘密说出来了。”白珍珠瞅瞅黎斯，暧昧地说，“黎大哥，人家还是很受欢迎的哩。你得要好好把握机会哟。”
黎斯突然被来了两句露骨的暗示，不由老脸也是一红：“别岔开话题，赶紧说。”
白珍珠粉脸更增娇羞：“帅家丁们告诉我，崔府最近二十天有两个人久出未归，一个叫小六儿，一个叫林莽。小六儿是老家人帮他相中了一门亲事，让他回去操持成亲。至于林莽则是突然地人间蒸发了，没人知道他去了哪里。而且这人来历不明，府里没什么人知道他的底细。”
“林莽很可能就是假冒者。”黎斯凝眉道。
“是吧，我也觉得他很可疑，所以把他的住处也打听到了。”白珍珠俏皮地吐了吐舌头，老死头瞄了小丫头半眼，阴阳怪气地说：“老朋友，你这贴小狗皮膏药贴得十分牢靠，不错不错。”
黎斯狠狠瞪了他一眼，老死头完全不在意地摸了摸脸。
过了一会儿，白珍珠问：“现在该去捞尸了吧。”
黎斯摇头说：“你当是去捞金鱼啊，这事白天干不行，只能等到晚上再潜回崔府行事。不过眼下有别的事要做。”
“什么事？”白珍珠问。
“去林莽的住处瞧一瞧。”
黎斯故意留吴闻在书房里搞出点动静，吵嚷着发现了古董玉佩的玉坠，几嗓子喊下去果然吸引了七七八八的崔府下人来围观。黎斯、白珍珠和老死头乘乱从后窗溜了出去。
白珍珠三绕四绕进到崔府一个偏院。偏院靠墙搭着几根竹竿，晾着几件衣服，往后是一排差不多的小屋。白珍珠指了指最东头的一间说：“就在那儿。”
小屋没上锁，一股子霉味先飘出来，白珍珠捏着鼻子说好难闻，黎斯皱了皱眉，老死头一点没事。
小屋子除了一张木床、一个敞开的衣橱、一张小桌和两把木凳之外就没什么了。房间好像有人专门整理过，没留下哪怕一丝一毫关于林莽的痕迹，简直像从来没人住过一般。
找了一会儿，白珍珠疲惫地往床上一靠。床板发出吱呀的响声，还伴随着一阵晃动。原来床腿一高一矮，矮的床腿底下垫着两块砖头。
黎斯目不转睛地盯着床腿，忽然猛一下子蹲到白珍珠身前，白珍珠“呀”地叫了声，老死头一副非礼勿视的表情，转过头去。
“丫头，别乱叫。”黎斯发现举动有些不雅，干咳两声解释道，“我是发现这床腿有问题。”
“床腿？”白珍珠嘴上说，心头略感失望。
“床腿切口太平滑了，像是被人故意斫断了一样。”黎斯一边说，一边单手抬起木床，把垫床腿的两块砖头取出来。
两块砖头表面布满了烟熏的污渍，黎斯用手在上面摸了摸，目中精芒乍现，把一块砖头的中间部分抠出来。砖头中心有花生仁深浅的一个空洞，空洞里藏着一张折叠得四四方方的信笺。
老死头和白珍珠都伸长了脖子瞧，黎斯把信笺一层层展开，最后信笺上写满了鬼画符。
满满一整张的鬼画符，有些像是字的偏旁部首，有些像是某个字的一部分，有些则是不知所谓的图形符号。黎斯看得一头雾水，白珍珠直叫眼晕，而老死头浑浊的眼神刹那变得贼亮，他接过信，一字字说：“这是鬼字暗码。”
黎斯闻言一震，他亦听说过这种流行于前朝皇宫中的暗语术，相当神秘罕见。黎斯不敢相信地问：“你确定这是鬼字暗码？”
“废话。”老死头骂回一句。
“什么鬼字，什么暗码……我只觉得眼花缭乱。”白珍珠摆摆手不再看。
“那是你阅读的方式不对。我年轻时遍游天下，曾经遇见过一位研究暗语术的隐士高人，从他那里看到过类似的符号。”老死头昂着脑袋，黎斯恍然道：“这么说你能破解鬼字暗码！”
老死头桀骜道：“有何难。”
“那快点快点破解它，看看上面究竟说了什么。”白珍珠兴致勃勃地说。
“鬼字暗码破解其实并不难，只是世上很少有人通晓方法。要读懂它，得分开读：首先横读，寻找每每两个在一起的字体部首，例如娘的部首‘女’，炜的部首‘火’等诸如此类。然后按照寻到的先后列序，单数组取单数部首，双数组取双数部首，像第一组就取第一个部首，第二组取第二个部首，第三组再取第一个部首以此类推，通篇将所得部首一一记下。接着是竖读，就是按竖行从上到下地阅读，寻找两两相挨的缺失部首的半字，例如娘的半字便为‘良’。这个需要费点功夫，因为有些生僻字的半字很难辨识。同样按照先后列序，单数组取单数半字，双数组取双数半字。通篇记下。”
黎斯和白珍珠都聚精会神地谛听，老死头歇口气，清清嗓子继续说下去。
“接下来是把部首和半字匹配。匹配规律是单配双：第一组的部首配第二组的半字，以此类推，匹配完毕就可以得到答案了。一般情况下部首、半字的数量相吻合，但在特殊的情况下部首会多一些，那是因为多出的部首可以独立成字。比如人，部首‘人’，而若破解答案里也有个人字，只需要保留‘人’字部首即可。通常情况下，独立字的部首会在排序的最末端。”老死头徐徐讲完。
黎斯和白珍珠意会片刻，随即三人分头破解鬼字暗码。老死头独自破解横读，黎斯和白珍珠破解竖读，一时间鸦雀无声，只有三只弯腰读字的大虾米。如此过了三刻钟，终于把通篇破解，再将部首和半字相合，得出了鬼字暗码的内容。
白珍珠捧起写下来的内容，清脆如银铃道：“崔已除，顺利。魔人叁。”
通篇鬼画符，想要说的却只有这八个字。忒累死人不偿命了。
“崔已除，是指杀了崔云海。林莽无疑就是假冒者了。”黎斯望着信笺道，“他也绝非图财害命这么简单，还有更深的目的。这封鬼字暗码的密信应该是他写给外面同伙的，或者幕后主脑。”
“但这封信为何没送出去，却一直留在林莽的小屋里？”老死头心头起疑。
黎斯绕着小桌走了两圈，倏然停下说：“密信没送出去的原因可能有几个。第一，同伙已经知道情况或者同伙不在了，信就不需要送了。第二，林莽身份有所暴露或者被人怀疑，为避嫌所以没有送。第三，内容有误或者变更，林莽写了封新的送出去。我能想到就这三个原因。”
白珍珠点点头。老死头冷眼瞧着鬼字暗码的密信，吸一口气说：“你说得很全面了。但不管上面哪一个原因，这封信都不应该在这个地方。如此危险的证据，它应该被销毁，从这所府邸里永远消失。”
“林莽并没有这么做。”老死头闭上眼。
“也许还有我们无法揣测的第四个原因……”黎斯嚅嚅自语。
“信上的‘魔人’是什么意思？”白珍珠好奇地问道。
黎斯转回思绪：“魔人可能是林莽的秘密代号，而更关键的是后面的‘叁’。莫非前面还有魔人壹，魔人贰，或者之后更多的魔人。若是真的，这么多魔人的存必定为了某件大事，超乎我们想象的事。”
白珍珠想想有些害怕，担忧地说：“黎大哥，那我们要怎么办？”
“首先，我想知道魔人是怎么混入崔府的。”黎斯清楚道。
“我再去找那几个帅家丁打听打听。”白珍珠小跑到门口，又回过头望了望黎斯，“可别吃醋哩。”
老死头冰僵的脸皮都忍不住泛起涟波，似要爆发地大笑一场。黎斯则歪头苦笑，嘀咕半句：“这丫头……”
白珍珠片刻功夫就撬开了几个家丁的嘴，得知是崔府胖头管家力荐林莽入府的，还上下打点了不少人。
吴闻继续在书房搅和，黎斯找来了胖头管家。胖头管家一见黎斯把他带到林莽的小屋，白胖胖的脸就变了色：“大人，您找我有什么事？”
“还能什么事，当然是林莽的事了。”
黎斯话刚落，胖头管家便捶胸顿足道：“我就知道，我就知道是他。自打他二十天前突然不辞而别，我便开始怀疑这小子了。大人，古董玉佩是他偷走的吧。”
黎斯笑着点头：“就是他。”
胖头管家咬牙切齿地恨恨道：“这该死的小毛贼竟敢在崔府偷起东西来了，等我找到他，非得剁了他的贼爪子不可。”
“林莽是你力荐入府的吧。他偷了值钱的宝贝，你能没份，谁信哩！我劝你还是赶紧老老实实交代。”白珍珠叉着小蛮腰，杏眼圆瞪，煞有一派大世女神捕的风范。
“啊！天地良心，天地良心啊，我跟那个小毛贼一点都不熟。他偷东西我压根就不知道……大人千万别听小人的谗言，我是清白的。”胖头管家脚脖子一软，扑通好大声地跪在了地上，溅起了满屋子的灰尘。
“你撒谎。你跟林莽不熟会力荐他进府，还上下打点让他干了最轻快的后厨帮工？！你说的话谁信！”白珍珠有理有据地质问。
胖头管家大脑门渗了大颗大颗的汗珠，他用袖子擦了把，哀叹一声：“事到如今，我也不怕丑了。我跟大人们讲实话……其实我是收了林莽一点点小礼，所以才答应帮他进府的。”
“一点小礼就让你这么上心，那是什么样的宝贝礼物，说出来听听。”白珍珠好奇心又冒头。
“不太……不太好说。”胖头管家皮笑肉不笑。
“快说！”白珍珠一跺脚。
“我说，是乌猴草。”
老死头眼皮子睁大了些，黎斯一怔，白珍珠茫然地问黎斯：“黎大哥，乌猴草是什么东西，很值钱吗？”
黎斯面露古怪，迟疑地说：“乌猴草，它是……老死头见多识广，你还是问问他吧。”
白珍珠将好奇的小目光转到老死头脸上，老死头哼哧了哼哧，利索地回答：“乌猴草又名销魂草，是增强男人春风闺事的强劲良药。不过其往往生长在峭壁洞穴内极难采摘，所以面世很少。”
“你，你！”白珍珠小脸滚烫滚烫，眸光带霜瞪着胖头管家：“你不害臊！不要脸！”
胖头管家苦笑一声：“这位女官家，我说了不太好说嘛。”
“别扯远了。”黎斯截断乌猴草的话题，不怒自威道，“我暂且相信你说的话。接下来你把如何跟林莽相识，收礼，再力荐入府的前后经过讲一遍。记住，要滴水不漏地说完整。”
“是，是，我明白。”胖头总管抿了抿嘴，开始讲述。
胖头总管跟林莽相识于酒楼，林莽经介绍知晓了胖头总管的身份，于是主动接触。胖头总管当时喝得正起劲，倒也是来者不拒。三杯酒下肚，林莽便开始诉苦，说他是个孤儿四处流浪，特别想找个地安稳落脚。接着他说有样能让男人欲仙欲死的物件，问胖头管家有没有兴趣。
胖头管家这两年身体被酒肉整垮了，有些事有心无力。他一听林莽的话，心里狂喜，之后便如一只上钩的胖头鱼任由林莽摆布了。林莽也如愿进入崔府。
胖头总管把整件事说得细致入微，最后补充说，林莽送了乌猴草给他，又叫来四五个人一同喝酒。但胖头总管很快被灌得酩酊大醉，就在醉醉呼呼之间他隐约听见有人要去吴府和杜府。
黎斯打断道：“哪个吴府和杜府？”
胖头总管晃了晃脑袋：“他们没说，我也不知道。”
黎斯脑海里却浮现两个人，正是在崔府外遇到的吴安才和杜冲。
胖头总管交代完，黎斯提醒了他两句，就让他走了。而后黎斯对白珍珠和老死头道：“林莽叫来的也是魔人，这些魔人的目标里包括吴安才、杜冲二人。此刻二人恐怕已凶多吉少了。”
“剩余的魔人还锁定了其他目标，想想银霜城里不知何人是真，何人是假，太可怕了。”白珍珠觉得周身冰寒。黎斯靠过来，拍了拍她肩膀。
“更令人担忧的是众多魔人背后的巨大阴谋，到目前为止还看不出丝毫端倪。”老死头皱眉道。
黎斯笃定地接话：“总有办法的。只要先找出真正崔云海的尸体，林莽就无所遁形。再以他为切入口，顺藤摸瓜挖出其他魔人，到时候阴谋诡计就可以真相大白。”但声音听着连他自己都觉得有一丝虚无。
天幕低垂，酉时三刻。
城西破庙，隐藏此处的逃灾众人期盼着黑哥，但黑哥去找郎中还没有回来。
“黑哥没钱，会不会被人打了。”一个饿得面黄肌瘦的少年说。
其他人面面相觑，大家都不说话了。破庙里笼罩起一层让人窒息的沉默氛围，唯一的声音就是肚子咕噜噜的叫声。长久的压抑换来的是爆发，终于有人跳出来吼道：“我受不了了！不管是偷是抢，只要能填饱肚子，他娘的我什么都干！”
好像点燃了一根导火线，破庙里大多数人烧了起来，眼睛里是熊熊烈火，那是饥肠辘辘想要活下去的火种。
“去粮铺，不给吃的就抢了他们！“有人喊。
逃灾众人冲到门口，忽然一阵狂风吹断破庙仅存不多的一根木柱，砸落下无数瓦片，被砸的地方正是郭平和老幺的草铺。
大家愣了一会儿，立即赶上去救人。
而猝然——从残破的瓦片里传出了声响，并非痛苦的呻吟声，而像是凶残野兽饥饿的咆哮。“砰！”一只手击碎了瓦片，有力地弯曲。
颓败的石楼旁，脸上增添了新伤疤的阿毛握紧拳头，远眺着半里外的破庙。刚刚仿若从那里传出了凄惨的叫声，夹杂着巨物崩塌的震响。
阿毛暗忖：破庙那儿出了什么事。
他迟疑着要不要去看看。腿刚刚迈开，身后就传来熟悉的唤声。
“阿毛，奶奶说天黑了让你赶快回去。快点回去啦。”唤声属于小琴。
“听见了，真烦人。”阿毛松开了拳头。
小琴拉住他的手臂：“奶奶又咳出血来了，我好担心她。怎么办啊，阿毛。”
望着小琴红红的眼圈，阿毛声音变得柔和：“别担心，一切有我。”
少年朝着少女点头。
黎斯四人离开了崔府，崔云海盛意挽留，黎斯以公务在身为由跟崔云海告辞。在客栈熬到天黑，黎斯把白珍珠和老死头留在客栈。自己和吴闻潜回崔府，准备捞尸。
白珍珠不情不愿地留在客栈。此行凶险未卜，黎斯不能让她冒险，嘱咐老死头看牢了她。
戌时将尽，天完全黑透了。
黎斯在崔府闲逛半天，就是为摸清崔府的里里外外，知道哪里比较容易潜入。东边第二偏院墙头陷了小半，黎斯便从这里潜入崔府。
远远看见几团移动的火光，应该是巡夜的家丁。黎斯避开家丁，绕到书房、水潭之间的鹅卵石小径上。吴闻不善水性，捞尸的活自然由黎斯来干。
黎斯让吴闻藏匿好，自己凝望了一眼幽幽浮沉的水面，深吸一口气滑入水潭。冬日潭水冰寒刺骨，黎斯禁不住狠狠打了个冷战，强忍寒意往潭底下潜。
水潭深有三丈六，黎斯默默估算深度。到了三丈之余，在浑浊的水中隐约看出了潭底的轮廓，黎斯便开始摸索潭底尸体。一点银光闪过，接着黎斯觉得左手腕被什么东西叮咬了一下。
待看清楚，黎斯才发现那是一条两尺长的银色水蛇。
水蛇还想发动偷袭。黎斯哪还容得了它，并掌如斧斫中了蛇头。水蛇晃荡了晃荡，便如浮草漂向水面。但黎斯也不好受，被叮咬的手腕发麻发痒，不多会儿小半边身子开始僵木。黎斯暗呼一声不妙：这蛇有毒！
必须马上找到崔云海的尸首，否则潭底将会多一具冤尸陪伴了。
老天有眼，黎斯终于摸到了一张冷冰冰的人脸。人脸上落了半尺厚的一层黄沙，黎斯扫掉黄沙，贴近那张脸。人脸双眼紧闭，面色发紫，腰畔牢牢捆绑着一个三足铜炉。
尸首是崔云海没错！
黎斯将带来的绳索一端扣住尸体，另一端系在自己腰上。双脚在潭底一蹬，借力上游。快到水面之时，黎斯突兀地全身发抖，心口冰冷，四肢渐渐失去知觉。黎斯咬破舌尖，腥涩的血味让他猛一激灵，用劲全力往水面冲刺。
“哗啦！”出水声刺破宁静的潭面，黎斯露出头来。
“这边。”吴闻挥手。黎斯拽着尸首靠近，倏然前头传来了几声咋呼，有家丁扯着嗓子说：“水潭那好像有动静。”
“有个鸟毛！这半夜三更的还有人去冬泳呀。铁头，你又喝高了吧。”
叫铁头的家丁被说急了，叫嚷道：“你才喝高了。我真听到动静了，要不然咱去看一眼。”
“嘁，行呀，但你可得请兄弟几个吃宵夜。”
“别废话了，赶紧的。”
火光朝水潭移来，黎斯手脚如坠着千斤巨石，拨水愈加吃力。吴闻焦急地也要下来，但被黎斯拦住：“别下来，没用。”
巡逻队的脚步声依稀可闻。吴闻下了决定：“不行，我不能扔下你。”
“吴闻！”
就当两人争执不分，前面一个堂屋突然有人大呼大叫：“快来人啊，有贼！”
喊叫的是个女子，黎斯听出是白珍珠那丫头。家丁们循声跑远了，黎斯勉强游到潭边，吴闻把他拉上来。
人影晃动，老死头和白珍珠也出现了。
“我这招声东击西厉害吧……黎大哥，黎大哥！”白珍珠正想卖弄，忽然一转脸发现黎斯面色铁青，双唇颤索，虚脱地往前一倒，吴闻眼疾手快，连忙抱住。
老死头翻过黎斯手腕摸了摸，皱眉道：“不好，他中了蛇毒。毒已快入五脏，赶快背上他找地方解毒。”
白珍珠眼珠儿闪在眼眶，哽咽地问：“要去哪儿？”
“林莽的小屋。”
吴闻背着黎斯冲进林莽的小屋。老死头从灰袍子里摸出一个葫芦瓶，倒出一粒指甲盖大小的粉红药丸。黎斯已经昏迷，老死头撬开牙关把药丸送进他嘴里，再轻轻捶打胸口，令黎斯吞下药丸。
老死头又把黎斯上衣脱掉，用力在心窝口揉搓，帮助心脏回温。人一旦心脏冻僵了就算神仙也难救。
“老前辈，我来帮你。”一双巍颤颤的小手接触到冰冷的心窝，白珍珠强忍眼中泪珠，黎大哥必须活下去，哪怕用自己的命去换。白珍珠不停在心中祈祷。
大约一刻钟，黎斯吐出一口浓浓的黑血，接着悠悠转醒。
白珍珠又哭又笑：“你醒了，你终于醒了！”
黎斯虚弱地说：“别哭了，丫头。我没事。”
“还好没事。”老死头长吁一口气，“咬你的是银头阎王，剧毒无比。人被这玩意咬了，两百步内必定毒血攻心，七窍流血而亡。幸亏我今晚被这小丫头缠着跟来了，要不然你的小命也就交代了，所以算是小丫头救了你一命。她刚刚还……”
“老前辈，别说了呀，黎大哥还很虚弱。”白珍珠脸红得快冒火了。
黎斯望着这一路陪他走过来的女孩，她的一笑一颦，一怒一喜都在眼前飞掠，他把这些画面都留在心底。黎斯并非不珍惜美好，他只是没有自信可以再对谁承诺。
“丫头，谢谢你。”
黎斯纵有千言万语，但最终说出口的只有这五个字。
白珍珠报以嫣然微笑。
时辰已过了丑时。黎斯闭目休养了片刻，倏然说道：“崔云海尸体到手，现在立刻去找王杭。要趁魔人阴谋未显露之前扼杀掉。”
吴闻刚想背尸体，老死头伸出一只手拦下，转脸看向黎斯：“你能确定王杭还是王杭。”
黎斯闻言一怔，魔人的目标皆是银霜城有钱有势的人，王杭并非一定安全。
黎斯想了想说：“去试试他。”
白珍珠眸光闪烁，忽然道：“对哩，要不然撕掉魔人的人皮面具，他们不就露出真面目了。”
老死头哼唧哼唧说：“没那么简单。据我所知南疆有一种神秘易容术可改变人的面骨，重塑人的面皮。碰上这种绝顶易容者，你就算撕烂了他的脸也没用。我看林莽的易容术就非一般，极有可能跟南疆易容术有关。”
“那要怎么试？”白珍珠无奈地说。
“有办法。”黎斯说，“即便魔人可以变脸成被害者，模仿动作神情，行为举止等等，但在下意识里有些东西却是无法改变的。比如睡觉时说梦话，每顿饭量，甚至于爱不爱洗脚，脚臭的程度之类，并非全无破绽。”
“但只有最亲近的人才容易察觉出来。”黎斯微一顿，“王杭的夫人应该能提供有用的东西，但要如何套出她的话……”
“这有何难。交给我喽。”白珍珠拍拍胸脯说。
“你行吗？”
“少小瞧人了。女人跟女人有的是话讲，而且我还有秘密武器。”白珍珠机灵古怪地说道。
“什么秘密武器？”黎斯和老死头都瞪眼问，两人都是女人方面的白痴。
小丫头只回了两个字：“保密。”
最危险的地方也是最安全的，老死头和吴闻留在林莽小屋里等候，崔云海尸体也留下。黎斯则和自信满满的白珍珠前往银霜城府衙。
天色渐亮，银霜城外一片开阔的田野里，黑压压的军队把衔接城内外的石桥封锁。训练有素的兵团呈马蹄形阵势散开，严阵以待。
军队最前方的正是宁远将军隋冰。隋冰望着慢慢浮升的红日，呼着寒气道：“该来的终于来了。”
同一时间，整夜未合眼的霍道章揉了揉发涩的双眼，起身望着窗外点点红光，喃喃自语：“天快亮了，不知小殿下睡得怎么样？”
他说得很轻。不远处斑驳的树影摇晃，宛如真人。
而盘踞城东一座恢弘府邸里的张象林，此刻正闭眼养精蓄锐。听到外面更点，他慢慢睁开了眼：“一切可妥当。”
距离他半丈外是一座山水屏风，屏风微开，走出两个人。
灰衣人丑魁恭顺道：“隋江军已到银霜城外。”
披紫披风的吴毒声音缓慢地说：“崔、吴、杜、花、雷府都已准备妥当，万无差池。”
“好。”张象林赞许道，“黑夜七色殿威名赫赫的十大杀手果然不同凡响。丑魁、吴毒，待此间大功告成我定代你们向定王请功。”
“谢大人。”
城西贫民区，这一夜少年阿毛翻来覆去没有睡好，每每快要入睡，他总模糊听见有人呻吟和尖叫的声音，就仿佛白天在破庙外听到的一样。
终于睡着了，却梦见有一头人脸的老虎冲过来咬住了奶奶和小琴。
阿毛唿的一声惊醒，满头冷汗……耳畔的尖叫声仿若并未消失，而天快要亮了。
颓残的破庙，迎着黎明前最刺骨的寒风，一张张失神狰狞的面孔在哽咽。
最终走了出来……
十二月二十四日，寅时。魔生东南。
黎斯见到王杭。白珍珠说有礼物要送给王夫人，不管不顾愣神的王杭，径自冲进了内眷后院。王杭想拦已然晚了，黎斯摇手道：“就由她去吧。小丫头一直说想要见见王夫人，女人跟女人之间总有话题可以说的。王大人请坐呀。”
正堂这儿两个人有一句没一句聊了半天，然后白珍珠喜滋滋回来了。她看看黎斯，撒娇地说：“我跟夫人聊了这么久，嗓子好喝，先喝口茶。”
白珍珠端起黎斯面前的茶杯咕咚喝了两口，喝完了小声跟黎斯道：“王夫人说王杭一切正常。”
“你用的什么秘密武器？”黎斯原来还没忘了这码事。
白珍珠扑哧笑了：“好啦，告诉你，圣城万雀楼的顶级妃子红胭脂。”
黎斯恍然大悟，而后蓦地起身对王杭道：“王大人，闲话聊完，该进入正题了。”
王杭面带诧异：“黎大人请讲。”
“银霜城正陷入一场可怕而未显露的阴谋中。”黎斯正色道，“这一切当从二十多天前银霜大牢血案开始讲起……”
王杭屏息谛听。黎斯将风筝戏阿鼠冤死、贫民区寻到瞎徐娘、得知孙三的恐怖故事、入崔府发现种种疑点、破鬼字暗码发现魔人真容、下水潭觅得真尸诸般经历讲给了王杭。王杭又询问几次才骇然明了。
“崔云海是魔人假冒的，真正的崔云海早已沉尸水潭！”王杭像不敢相信似的重复说了一遍。
“是哩。尸首已经捞上来了，正有人看着。”白珍珠回应道。
“这还只是表象。最可怕的是那些心怀叵测的魔人摇身一变成了崔云海、吴安才等银霜城有头有脸的人物，计划周全，手段毒辣，他们绝非为了单纯的黄金白银，而是有更滔天的阴谋。”黎斯语气里透露着深深的担忧，“这也是我最担心的。”
王杭意识到事态的严重性，他垂手道：“那我该当如何？”
“阻止魔人。”黎斯斩钉截铁地说。
“怎么阻止？”
黎斯吸口气道：“先把崔云海、吴安才、杜冲缉拿回府衙，通过撬开他们的嘴，再顺藤摸瓜控制剩余的魔人。不过这事一定要做得隐蔽，用最信得过的人，因为说不定府衙里也有魔人潜伏。”
王杭打了个冷战，点头道：“一切就按黎大人说的办。”
天色蒙亮，王杭安排好了人手：“人已妥当，同时去三府抓人，现在出发吧。”
黎斯颔首：“好。”
府衙大门打开，倏然闯进来一个人。他惊慌失措的目光在每个人脸孔上徘徊，声音震颤地喊：“你们谁是王杭王大人，我要找王大人！”
王杭凝眉开口说：“我就是王杭，你是谁？”
“我是礼部尚书霍道章大人的下属朱超，霍大人让我来找王大人去保护一个人，一个关系着大世皇朝未来命运的人……”
黎斯和王杭面色顿变，惊愕万分地对望一眼。
王杭神色变换：“你慢慢说明白。”
朱超干咽了口吐沫，点点头。
而此时就在隔壁长街传来嘈杂刺耳的哭闹声，若之前一定会引起黎斯和王杭的注意，但眼下两人都被朱超即将说的话所牢牢牵住。
卯时末，朱府。
十六名高手列成的方团把霍道章和小轿团团围拢，速度不快但稳健地挪向下一条街。小轿有人撩起帘布，拳头大小的帘缝露出了一张脸色苍白的少年面庞，他双目空洞地望着霍道章，嘴唇翕动似说了几句话。
霍道章恭顺地点头，吩咐道：“加快脚步。”
十六人的领头低喝一声，方团速度变快了。但快则失稳，方团难以避免地露出了破绽。
小轿的帘布放下。霍道章不动声色地转动眼角余光，在几条深巷的尽头恍惚都有人影，霍道章一阵心寒——张象林还是动手了。现在只好寄希望朱超可以尽快搬来救兵，有康王的人涉入，张象林当有所顾虑。
对霍道章一举一动了如指掌的张象林正在三丈外的云上云酒楼，他喃唱着晦涩的地方小调曲。吴毒不知何时出现了。张象林瞥了眼吴毒，阴鸷地说：“最精彩的好戏就要上演了，咱们去女娲神庙。”
辰时初刻，高手方团抵达女娲神庙。
女娲神庙单一色地用青砖青瓦筑殿，前后两座殿宇。前一座是拜殿，殿外两条滚龙抱柱，雕龙画栋，气宇非凡。后一座为正殿，供奉女娲娘娘。
小轿落定。方团闪出一条行进的路。帘布掀起，少年闭目缓缓睁开，刚要出轿却被霍道章拦下。
“小殿下先不要出来，女娲神庙不太对劲。”
女娲神庙声名在外，祈福朝拜的香客们应该络绎不绝才对，但眼下除了己方竟没有一个香客。霍道章嗅到了一丝危险的气息，倏然有脚步声从神庙内传出。
脚步声凌乱无须，显然并非一个人。霍道章心提到了嗓子眼，莫非张象林的杀局就藏在女娲神庙里，要不要逃走。但跟千里迢迢为祈福来的小殿下如何交代……霍道章额头布满了冷汗，紧张注视着神庙门口。
一个妇人半侧身子，歪歪扭扭地走出了神庙。她颧骨高耸，眼瞳仿佛晒干了的山枣般呈现诡异的暗红色，又仿佛在眼眶里漂浮着一块污血。四肢失协，双手扭曲成鸡爪状，指甲发紫发暗。
这妇人像身患可怕的恶疾。
但接下去一幕令霍道章瞠目结舌——从神庙中陆陆续续又走出来十几个人，他们有老有少，有男有女，面容症状无一例外地跟妇人相似。十几人眼神空洞地望向霍道章这边。若非朗朗白日，神庙在前，霍道章真要以为这些人是从地狱里爬出来的魍魉之鬼！
领头惊疑道：“霍大人，怎么办？”
眼前触目惊心的场景令霍道章恐慌愈加厉害，他回望一眼小轿：“立刻回朱府。”
“是。”
高手方团移动。仿佛方团的声音惊动了那十几个面容骇然的人，他们猝然像疯了一般尖叫，叫声似兽非人。转瞬十几个人冲向方团。
“保护小殿下！”霍道章喊。
方团倏地一分为二，前面的留下抵御敌人，后面的掩护霍道章和小轿后退。十六名高手乃是霍道章从太子府精挑细选出来的，每一个人都身经百战，足能以一敌十。但战局并没有被压制。疯扑的人眼眶洒出了点点血斑，肌肤渗血仿若一个个暗血人。
暗血人被高手折断手脚，但他们好像感受不到一点疼痛，继续用残肢厮打，身子一寸寸地挪动仍要攻击对手。终于高手狠下杀手，拧断脖子，暗血人才不动了。
“杀光，杀光他们！”领头杀红了眼，厉声喝道。
十几个人瞬间毙命。
霍道章稍松一口气，蓦然回首在逃路前方密密麻麻出现了一百人，几百人……他们每个人眼角都凝固着暗红色的血斑，仿若暗血之泪。
“呜呜呜！”几百人发出呜鸣声，像失控的庞大鹿群奔袭而来。
方团一下子被冲散了，仅余的六名高手护送着霍道章和小轿退入神庙，反手将神庙大门轰然关闭。
外面剩下的高手同诡谲恐怖的暗血人展开绝境厮杀，这场厮杀一开始就决定了悲恸的结局。尽管高手痛下杀手，但怎奈敌人太多，且毫无畏惧如海浪般一次次汹涌扑上。
“啊！”第一声来自高手的惨叫，他被暗血人咬断手腕，瞬间又被咬断了脖子，鲜血喷如泉涌。紧接着绝望惨呼此起彼伏，一声声如同利刃刺在幸存者的心口。
霍道章紧闭双目，整个人抖索如风中残叶。
大约过了三刻钟，惨叫声渐渐平息。但也就意味着最后一个人也死了，现在门外只剩下了如魍魉恶鬼般的暗血人。
霍道章脑中空白大片，仅留下三个字——怎么办？
银霜府衙。
朱超正容道：“霍大人这次是秘密陪一个人来银霜城的。”
“谁？”王杭紧张地问。
朱超一字字说得仔细：“当今圣上的皇太孙，太子府的小殿下。”
王杭和黎斯神情顿变，王杭支吾道：“皇……皇太孙。”
朱超郑重地点点头。
“皇太孙是为太子妃祈福而来的，原本计划着秘密行事。谁知一到银霜城就被定王的人——北安中州刺史张象林盯上了。他心怀歹心想要谋害小殿下，霍大人担忧小殿下安危，所以请王大人派兵保护。”朱超一口气说完。
“北安刺史。”王杭沉默难抉。张象林是他的顶头上司，与其实针锋总归有害无益。
黎斯瞧出了王杭心思，小声提醒：“小殿下真要在银霜城出了事，你是万万脱不了罪的，也包括你身后的康王。”
王杭惊出一身冷汗，连忙下令：“召集府衙差役保护小殿下。”
得知霍道章和小殿下已然去了女娲神庙，黎斯和王杭也带人前往神庙。眼前灰影一晃，老死头不知从哪里冒出来了。
“老前辈！”白珍珠亲亲热热地叫着。
“好丫头。”老死头脸皮子挤出一点笑容。
“你不是在看管尸体吗？”黎斯问。
老死头斜着眼说：“我发现崔云海偷偷摸摸溜出了府，恐则生变就来告诉你一声。尸首我让吴闻藏好了，他还在守着。”
黎斯心头一沉，莫非魔人的阴谋跟小殿下安危有关？这念头如巨石横亘心田，黎斯又把朱超带来的消息告诉了老死头，老死头跟随众人前往。
踏入外街的刹那，黎斯、王杭等人俱被眼前的一幕惊呆了。长街几乎处处上演血腥杀戮，一个个拥有血色眼瞳的杀戮者仰首咆哮，身形歪歪扭扭追上逃散的人群，凶残地撕裂被逮住人的肢体，然后张开臭气熏天的嘴啃咬脖子和头颅。片刻后，被咬了的人挣扎着爬起来，眼瞳亦呈现可怖的暗红色。
王杭惊骇道：“天啊，到底发生了什么事……人怎么都变成了这种鬼样子！”
所有人怔忪不安，只有老死头面无表情。他越过众人，一招擒拿扣住一名杀戮者，头也懒得抬道：“黎斯，别让人打扰我。”
黎斯立即挡在老死头身前。
老死头用小银刀割开杀戮者的手掌，刹那一股腥臭的暗色血液淌出来。老死头吸了吸鼻子，又挑起杀戮者眼皮观察，再检查了舌苔、鼻孔、牙齿等等，最后摸了摸心脏。
做完这一切，老死头面容凝重地开口：“这是一种罕见的瘟疫，我只在典籍里看到过，叫做暗血瘟。感染暗血瘟的病患最开始是昏迷发热，之后眼瞳生出暗红点斑，颧骨突出。若无法医治眼瞳就褪变成暗红色，血也变成暗红色，神智丧失，以暴虐食肉为欢。暗血瘟还是一种具有惊人传染性的疫病，由血液传播，一旦被暗血人啃咬就会变为感染者。所有暗血人不累不休，心跳速度是正常人的十几倍。心脏乃人活之根本，十几倍的心跳也就意味着它的生命消耗速度是正常人的几十倍，甚至上百倍。”几十人面面相觑，老死头说得更明白些，“就是说暗血人只能活一个月。”
“有法子治吗？”王杭抬眼望了望满街的暗血人，久为地方父母如何能不心疼。
老死头缓缓摇头：“古本典籍没有说。不过据我所知，暗血瘟的根源是人体内钻入了某种肉眼不可见的微虫。微虫游入大脑，蚕食神经感知。所以只要可以找到灭杀微虫的方法就能治好暗血瘟。”
“那要怎么灭杀那虫子？”王杭忙问。
“不知道。”老死头果断地说。
王杭沮丧地扼腕叹息。旁边一名差役突然喊：“大人小心，他们来了！”
百余名暗血人发现了藏在一角的黎斯众人，齐齐扑来。每个暗血人都像是从血泥潭里滚了几滚，污血碎肉遍布全身，伴随恐怖的吼叫，仿佛从地狱之门逃出的血色修罗。
黎斯心上悬锋，沉声道：“退！”
老死头恍然想起了什么，大声说：“慢着，我记得典籍上有说微虫厌热，那么暗血人应该也怕热……火，他们怕火！谁带火石了，把火点燃。”
差役里有人取出火石，从旁边店铺拆下两根木条，点燃了木条。火光热浪，暗血人果真慢下来。朱超触目惊心地望着暗血人：“小殿下肯定也被暗血人攻击了，情况危急，我们得赶紧去援救。”
王杭迟疑一下道：“好吧，多点几根火把护着左右。”
银霜城女娲神庙。
将近午时了，庙外的暗血人进行轮番撞击。幸亏庙门足够坚固，并未被撞破。过了不知多久，暗血人徐徐退去。
领头抹了把脸上的血汗：“那群怪物应该走了。”
霍道章走向小轿，不知是惊吓还是劳累，小殿下睡着了。霍道章凝声道：“先把小轿抬进正殿，等确保无事了再作打算。”
领头指挥高手将小轿子抬入正殿。
霍道章望着满院血渍，心情黯然。倏地从背后传来惨叫，定睛回看，一群暗血人从后门冲进了神庙，正咬伤了一名高手。高手挥掌劈碎了对方的天灵盖，但暗血人嘴却不松开，死死咬住高手的脚踝。高手无法挪动，最终被后面的暗血人生生压倒。
“保护霍大人！”领头跟两名高手杀入暗血人群里。霍道章由剩下的两名高手保护退入正殿，正殿的大门倏然关闭。
霍道章回身望见神圣端庄的女娲神像，扑通一下跪倒。
“女娲娘娘，求求您保佑无辜的人们，停止这场噩梦般的杀戮吧。”霍道章老泪纵横，‘咚咚咚’将头磕在青砖上。
距离女娲神庙不远的一个山头，张象林如石岩毅然伫立，冷声道：“高手死了七七八八还坚持这么久，霍道章，你的命还真大。”
身侧一脸凶狠的吴毒缓慢说：“让我去杀了他。”
张象林摇首道：“不急，好戏就得慢慢来。我要让暗血人折磨得他求生不能求死不得。”
殿外厮杀结束，只有领头狼狈逃回来。
霍道章看看剩下的人，除了手无缚鸡之力的自己和小殿下，只剩下领头和两名高手。殿外则是黑压压数也数不清的暗血狂徒。
暗血人开始如飞蛾扑火般冲撞殿门，殿门不比庙门，很快就有了三四道裂缝。
霍道章仰脸惨笑，既已走上绝境，与其坐以待毙不如痛快了断。他跟领头要来一把青芒匕首，横在腹前道：“杀一个赚一个，杀不了我就自行了断，宁死也不便宜了这帮畜生！”
霍道章颤抖地攥着匕首，正准备跟闯进来的暗血人拼命。谁知就在此时此景，殿门外忽然响起了敲门声……
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