Although it was still some distance from Trieste, the train was already astir with the projected bustle of its arrival. Passengers were beginning to lock opened suitcases and to pull on their coats and hats. Infected by the unrest, the leisurely professor left the Misses Flood-Porter and entered his own coupé.

    "I don't want to disturb you," he hinted to Iris. "But we shall soon reach Trieste."

    Iris showed none of her former morbid reluctance to return to her own carriage.

    "I must get my suitcase," she said, eager to impress the professor with her obedience.

    He rewarded her with an approving smile. For the last time she made the shaky journey along the train. Nobody laughed at her or took any notice of her, for every one was too preoccupied with affairs. Suitcases and bags had already been lifted down from racks and stacked outside the carriages, increasing the congestion. Mothers screamed to collect those children who were still chasing each other in the corridors. They washed their chocolate-grimed mouths with corners of moistened handkerchiefs. Banana skins were thrown out of the windows-newspapers bundled under the seats.

    The heat and the jam were so oppressive that Iris was actually glad to reach her own compartment. But before she could enter, she shrank back as the doctor came out of the invalid's carriage. His face looked dry and white as the pith of willow above the black blotch of his spade-beard, and his eyes-magnified by his glasses-were dark turgid pools.

    As he looked at her, she felt that it was useless to try to deceive him. Like an expert chess player he would have for-seen any possible move of her own and would be prepared with a counter stroke.

    "Is madame better?" he asked.

    "Oh, yes. I'm merely slack. Everything seems an effort. And once I sit down I shan't want to move again."

    Iris was encouraged by the success of her strategy when the two men exchanged a glance of understanding. She went inside her compartment, but no one appeared to take any interest in her return. The mother and child were reassembling the contents of the family suitcases, while the blonde made an elaborate toilet. The father had taken charge of the baroness' dressing-bag and was evidently prepared to act as temporary courier.

    Iris sat and watched them until the spectacle of noses being powdered and waves reset reminded her of her own need to repair. It was essential to make a good impression at the Embassy. She opened her bag languidly and drew out her flapjack, yawning the while with sudden drowsiness. Blinking her eyes violently, she began to apply powder and lipstick.

    But before she could finish, her lids were drooping so continuously that she could not see properly. To her dismay, she realised that she was being overwhelmed with waves of sleep. They were too powerful to resist, although she struggled vainly to keep awake. One after another they swept over her, piling up in a ceaseless procession.

    The other passengers began to waver like shadows. Outside, Trieste was visible as a quivering red glow on the night sky. The engine thundered and panted in a last stupendous effort to breast that invisible tape stretched in front of the buffers. Almost abreast, skimmed the vast shadow, with beating wings and swinging scythe.

    There was exultation in the stokehold and driver's car, for they were actually ahead of the schedule. Time was beaten, so they relaxed their efforts and slackened speed gradually in readiness for their arrival at Trieste.

    Iris' head had fallen forward and her eyes were closed. Then a dog barked in the distance, jerking her awake. As she stared out of the window with clouded gaze, a few scattered lights speckling the darkness told her that they were reaching the outskirts of Trieste.

    In that moment she thought of Miss Froy.

    "Trieste," she agonised. "I must keep awake."

    Then, once again, everything grew blurred and she sank back in her corner.

    When Hare returned to the carriage his jaw dropped at the sight of her huddled figure. He called to the doctor, who merely rubbed his bony hands with satisfaction.

    "Excellent," he said. "She has responded with most extraordinary rapidity."

    "But how will I get her out at Trieste?" demanded Hare.

    "You will have no trouble. You can wake her at a touch. This is merely preliminary-what you call a cat's-sleep. She will be merely somewhat dazed."

    The doctor turned away, but paused to give a word of advice.

    "Better leave her alone until you have secured porters. If you wake her too soon she may sleep again. Each time it will be for longer."

    Hare took the hint and stood in the corridor, staring out of the window. The reflection of the lighted train flowing over the masonry of roofs and wails transformed them to the semblance of quivering landscape and water. In every carriage luggage was being lowered. Voices shouted for service. The fleeting friendships of a railway journey were being at once sealed and broken in handshakes and farewells.

    Iris slept.

    In the coupé of the bridal pair, the barrister-Todhunter, for a few minutes longer-was doing his utmost to reconcile a gesture of renunciation with a strategic retreat.

    "Shall we say 'Good-bye' now?" he suggested. "Before we are surrounded with a cloud of witnesses."

    Mrs. Laura ignored his overture.

    "'Good-bye,'" she said, carefully curling her lashes upwards. "Thanks for your hospitality. It's been a cheap holiday for me, Cheap in every sense."

    In the next coupé the Misses Flood-Porter were facing a major tragedy. It was Miss Flood-Porter who threw the bombshell.

    "Rose, did you see the brown suitcase put in the van?"

    "No."

    "Then I believe it's been left behind. It was pushed under the bed, if you remember."

    Their faces were rigid with horror, for their purchases had been packed together for conscientious declaration.

    "I was counting on Captain Parker to get them through the Customs for us," lamented Miss Rose. "But it may be in the van."

    "It may. We can do nothing but hope for the best."

    Iris slept on.

    When she was a child she suffered from an unsuspected inferiority complex, due to the difference between her lot and that of other children. Although pampered by adults she was exposed to the secret hostility of some of her companions. She was not equal to reprisals, but, at night, her inhibitions found expression in dreams of power, when she sacked the toy-stores and sweet-shops of London with glorious immunity.

    Time brought its revenge and Iris got on top of her own little world. But now the professor's hostility, the antagonism of the doctor and baroness, together with the derision of the other passengers had combined with her sunstroke to make the old inferiority complex flare up again.

    The result was that she passed from unconsciousness into one of her childish dreams of power.

    She thought she was still on the express and on her way to rescue Miss Froy. The corridors were hundreds of miles long, so that it took her centuries to complete what passed within the limit of a minute. The doctor and a crowd of passengers kept trying to oppose her passages, but she had only to push back their faces, when they dissolved like smoke.

    She was mowing them down in swathes when she was aroused by the scream of the engine. Shouts and sudden flashes of light told her that they were rushing into Trieste. Instantly she staggered to her feet-half-awake and half in a dream-and walked directly into the next compartment.

    Her action took every one by surprise. No one expected it as it was believed that she was asleep. The doctor and the disguised chauffeur were looking out of the window, watching for the arrival of the ambulance. But Hare-who was chatting to the guard-saw her enter, and he made a frantic effort to stop her.

    He was too late. Still under the influence of her dream of power and secure in her knowledge of immunity which raised her high above the fear of consequences-Iris rushed towards the invalid and tore the plaster from her face.

    The doctor had made the final mistake of an unlucky venture when he gave her the sleeping-draught. Had she carried out her threat to go to the Embassy, she might have encountered incredulity and delay. But the drug had given her the courage to do the impossible thing.

    As the criss-cross of strips peeled off and dangled in her fingers like a star-fish, Hare held his breath with horror. Then the guard behind him gave a whistle of astonishment as, instead of spurting blood and raw mutilated flesh, the sound though reddened skin of a middle-aged woman was revealed.

    Iris gave a low cry of recognition.

    "Miss Froy."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com