The doctor looked after the professor as he went from the dining-car.

    "That is a very clever man," he said dryly. "He would cure illness by a scolding. Yet he may be right. Indeed, for the first time in my career, I hope I shall be proved wrong."

    He watched Hare's frowning face closely and asked, "What is your opinion?"

    "I know he's making a damnable blunder," growled the young man.

    "'He that knows, and knows that he knows,'" quoted the doctor, "'he is wise.' Well-what then?"

    "Hanged if I know."

    "Ah, you feel, perhaps, that the professor is cleverer than you?"

    "I feel nothing of the kind. Our lines are different."

    "Then probably you are not used to exert authority?"

    "Oh, no. I've only got to control hundreds of toughs-and some of them ready on the draw."

    "Then, frankly, I do not understand your hesitation. Unless, of course, you fear the young lady's anger when she discovers she has been tricked. She has what you call 'spirit,' and what I call 'temper,' since I have a very sweet wife myself. Well, it is for you to decide whether you prefer the angry words of a sane woman to the gentle smile of an imbecile."

    "Don't rub it in," muttered Hare. "I've got to think."

    "There is not much time left," the doctor reminded him.

    "I know. But-it's the hell of a risk."

    "Not at all. Here is my card. I will write a declaration on it that the drug is harmless, under penalty of heavy damages, should the lady be ill afterwards as a direct result. I will do more. You shall have a sample to take back to England, so that you may have it analysed."

    Hare pulled at his lip. He knew that the doctor's offer was fair, yet he could not shake off his distrust of the unknown.

    The doctor seemed to read his thoughts.

    "Perhaps," he said, "you hesitate because I am not Dr. Smith, of London, England. Yet, if you were in a strange city and had a raging toothache, you would seek relief from the first dentist. Remember, a man's name on a brass plate, with certain letters after it, is a profession's guarantee of good faith to the public."

    He let the argument sink in while Hare continued to maltreat his face and hair. Presently he glanced at his watch, and then thrust his wrist before the young man's eyes.

    "See the time. I must go back to my patient."

    Hare sprang up as though galvanised.

    "One minute, doctor. How could we give the stuff?"

    The doctor knew that the bridge had been crossed as he hastened to explain.

    "That poor young lady has had no dinner," he said reproachfully. "Surely you will bring her a small cup of soup, since there will be no opportunities on the Italian train, until they couple the breakfast-car."

    "Chump," exclaimed Hare, hitting his head. "I never thought that she'd be hungry. But if she is asleep, how will I manage changing trains at Trieste?"

    "Ah, my dear sir, you must not expect miracles. You are too impatient. The drug will not take full effect until she is in the Italian train. Then, she will sleep and sleep. But at Trieste she will merely be very dull, very heavy, very docile. And"-the doctor's eyes narrowed-"she will be far too torpid to worry about any phantom lady."

    "Suits me all right. I'll take a chance."

    The doctor accompanied him to the kitchen-car and fought a battle with the protesting chef. In the end medical authority won the day. Not long afterwards, Hare, with anxious eyes and tightly compressed lips, began his fateful journey along the corridors, holding a half-filled bowl.

    But he carried so much more than soup. Within the narrow circle of the cup lay the destiny of a woman.

    As he staggered on his way-by a coincidence due to the time, in a small stone house in England, Mrs. Froy's thoughts turned to nourishment.

    "I do hope Winnie will eat something before she gets to Trieste," she said to Mr. Froy. "Her dinner won't stand by her all through the night. Besides she is always too excited to eat on a journey. She merely pecks her first supper at home."

    Her husband gave a guilty smile, for he knew the reason for Winnie's lack of appetite.

    Meanwhile, Hare was still scared by the responsibility of his step. While he assured himself that he was actually carrying a gift of sanity to Iris, he could not rid himself of apprehension. Tormented by indecision, he proposed a foolish test for himself.

    "If I don't spill any it's going to be O.K. But if I do, I'll cry off."

    He crabbed slowly along, with utmost care and caution while the train seemed to put on an extra spurt of speed. The soup splashed furiously against the rim of the cup-for ever on the point of brimming over. Yet, in some extraordinary manner, it always whirled within its confines.

    Hare was reminded of a simple circus trick he used to practise-as a boy-with a hoop and a glass of water. Apparently the same principle operated now, and the soup could not be spilt from sheer velocity of motion.

    But just before he reached the reserved portion of the train he came to grief completely. As he was crossing the connecting passage, a small boy-rushing from the pursuit of a smaller girl-charged into him and received a baptism of soup, together with an undesirable name.

    Hare broke off in his malediction to wipe his fingers.

    "That's torn it," he muttered. "Well, it's out of my hands now."

    Meanwhile Iris was actually in the grip of a brainstorm. When the professor left her she was numb with fear. Some vital mainspring in her brain seemed to have snapped, reducing her mind to a limp tangle. Miss Froy was a lost cause-so she denied her. But nothing was left but a void, without aim or hope or self-respect.

    "I was her only chance," she told herself. "And now I've crashed too."

    The knowledge was torture which she tried vainly to forget. But vivid little thumbnail pictures persisted in flashing before her closed eyes. Two bent old people, huddled in a lighted doorway-waiting. Sock-a woolly blunderbuss-rushing off to meet a mistress who would never come home.

    She was most affected by the thought of the dog, for she assumed the senility of the aged parents. She told herself that the shock would probably kill them both, since they would be too devoted-or too used to each other-to survive singly. And then-what would become of the dog, stranded and hungry in a country cottage?

    She worked herself into a positive fever about him. As her temperature rose, her head began to ache so furiously that it seemed to bang in a series of small explosions, which kept time with the frantic revolutions of the wheels.

    "You're getting near. You're getting near."

    And then the rhythm changed and began to chop out a devil's tattoo. "Nearer-nearer-nearer-nearer-NEARER."

    Nearer to Trieste. The express was in the relentless grip of the schedule. The pulsations of the engine throbbed through Iris like the shaking arteries of an overdriven heart. It rocked and roared over the rails-a metal monster racing an invisible rival.

    It had to beat Time.

    When Hare came into her carriage she hardly raised her eyes, and did not speak to him.

    "Still hating me?" he asked.

    "I only hate myself," she said dully.

    He looked furtively at her twitching face and burning cheeks, which, to his mind, confirmed the doctor's diagnosis of dangerously overstrung nerves, while he assured himself that-since he could not give her that essential sock on the jaw-he was rendering her a real service.

    "I've brought you some soup," he said guiltily.

    She shrank from it even while she thanked him.

    "Sweet of you-but I couldn't touch it."

    "Try. It'll make a new man of you."

    "All right, then. Leave it, will you?"

    "No, that's too old a dodge. The instant I go you'll chuck it out of the window. Well-I'm not going."

    Iris clutched her head.

    "I feel so sick," she pleaded.

    "Lack of nourishment. Listen, my child, there's a history of the try-try-again kind connected with that simple bowl of soup. I slaughtered the chef to get it in the first place. Then, on my way here, some wretched kid bowled the whole lot over. I said, 'Kismet.' And then I said, 'She's had nothing all day and she'll have nothing until tomorrow's breakfast.' And I went all the way back and slaughtered another chef, all to bring you a second cup."

    "Oh, well-" sighed Iris helplessly. "But have I got to be grateful?"

    She swallowed the first spoonful with reluctance, grimacing as though it were a nauseous draught; then she paused, while Hare waited in acute suspense.

    "What is it?" she asked. "It's got a horribly druggy taste."

    "It's the same soup I wolfed down at dinner. That's all I know," lied Hare.

    "Well, I'd better get it over."

    Raising the cup to her lips, she gulped it down with a shudder.

    "You'll feel better soon," Hare assured her as he took the empty bowl from her nerveless hands.

    For some time they sat in silence, while he watched her stealthily, hoping to detect the first sign of drowsiness. He knew that drugs affect people differently, and that it was difficult to gauge the right dose for Iris, because of her abnormal condition.

    "If anything goes wrong," he thought desperately, "I'll have to take the rap."

    At intervals he heard the whine of the professor's voice, as he strained it in an effort to be audible above the uproar of the train. He was in the next compartment, improving an acquaintance with the Misses Flood-Porter, which he hoped to authorise with the discovery of a third-party link.

    "You live in Somersetshire," he remarked. "It is a county where I have stayed often. I wonder if we know any mutual friends."

    "I hate every single person living there," said Miss Rose vehemently, sweeping away any claimants to friendship.

    "Stag-hunting," supplemented Miss Flood-Porter.

    Relieved by the explanation the professor began gently and skilfully to extricate a few worthy persons from under the wholesale ban. He was rewarded when the ladies recognised a name.

    "Oh, yes. Charming people. Great friends of ours."

    The contact was complete and they all shouted against each other.

    Iris recognised the voices for, after a time, she spoke to Hare.

    "That's the professor, isn't it? I wish you'd tell him I want to sleep, but can't, because he's making too much noise. And slip in something about him being a public nuisance, will you? He'd appreciate it. Because that's what he called me."

    The speech was so unexpectedly jaunty, that Hare stared at her in surprise. He did not know whether he were imagining changes, but her eyes were less strained, while her face seemed to have lost the glazed flush of fever.

    "That doctor's sold me a pup," he thought wrathfully. "She is not settling down. She's gingering up. At this rate she'll be fighting-mad at Trieste."

    As a matter of fact their little conspiracy was hampered by their ignorance of working conditions. On the rare occasions when Iris was unwell, her response to treatment was almost immediate. In her abnormal state she was now beating her own speed record. Although its effects were bound to be short-lived, she was feeling miraculously restored by the nourishment, while the drug was beginning imperceptibly to soothe her brain-storm, like the first film of oil spreading over a rough sea.

    She was conscious of a glow of spurious strength, followed by a rush of confidence, as she climbed out of the traitor's hell into which she had hurled herself.

    "Lost causes are the only causes worth fighting for," she told herself.

    In her relief at her own restoration, she smiled at Hare, who grinned back at her.

    "Didn't I tell you you'd feel better after that nice strong good nourishing soup?" he asked.

    "It tasted as though it was made from a mummy-but it has picked me up," she admitted. "My head's clearer. I realise now that the professor was right. I've made an awful fool of myself."

    Hare chalked up a good mark to the properties of the drug.

    "You mean-you've chucked Miss Froy off the train?" he asked incredulously.

    "Please, don't bring her up again. Of course, there's no such person. I told the professor so."

    Iris felt a momentary pang as she looked into his guileless eyes.

    "It's a shame to trick him," she thought.

    She had resolved on a policy of stratagem. She would sham docility, to avert suspicion. When Trieste was reached, she would contrive to give them the slip and hire a taxi, in which to follow the ambulance. They would not suspect any outside interest in their movements, since she was definitely out of the running.

    Having warned the taxi-driver in advance to memorise the address to which Miss Froy was taken, he would drive furiously back to the British Embassy. She had always found Italians gallant and suspectible, so she was sure of enlisting their sympathies and getting immediate action.

    Her jammed brain was now clicking on with amazing speed. She told herself that the success of her plan depended on whether she could fool them all. She must return to her own carriage, which was full of the doctor's spies, and sham the requisite limp submission.

    "I mustn't overdo it," she thought. "They might want to fuss over me if they thought I was ill."

    She counted on the confusion when the passengers, with their luggage, changed trains at the terminus. Hare must be sent off on some errand, since he was her only obstacle. The rest of the travellers would remain true to type and look after their own interests.

    She raised her eyes and met Hare's earnest gaze. He was thinking of the nice long sleep which awaited her in the Italian train.

    "It's a shame to trick her," he thought.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com