After Miss Froy had shrivelled to a never-never, Iris was thrown back on herself again. When her first relief at shelving the riddle had passed, she grew worried by her own sensations. Her knees were shaky, while her head felt light and empty as a blown egg-shell.

    Miss Froy would have known that, in addition to the aftereffects of sunstroke, the girl was exhausted for lack of light nourishment. At this juncture she was a dead loss to Iris, for Hare-with the best intentions-could only offer stimulants.

    As she clung to the shaking rail, fighting off recurrent spells of giddiness, Iris told herself that she must forcibly hang out until she reached Basle.

    "It would be fatal if I collapsed," she thought fearfully. "Max is too young to be any good. Some busybody would push me out at the first station, and pack me off to the local hospital."

    And anything might happen to her there, as in Miss Froy's terrible story. Or did Miss Kummer tell it to her?

    It was an ordeal to stand, but although she had insisted on leaving Hare-when she found that both talking and listening had become a strain-she shrank from the thought of return to her own compartment. It was too near the doctor and too remote from her compatriots. At the far end of the corridor she felt bottled up in enemy territory.

    Besides-it was haunted by the ghost of a little tweed spinster, of whom it was not wise to think too long.

    The high-pitched conversation of the Misses Flood-Porter-audible through the open door-was a distraction.

    "I've written to Captain Parker, to meet us with his car at Victoria, to push us through the customs," said Miss Flood-Porter.

    "Hope he'll be there," fussed Miss Rose. "If he fails us, we may lose our connection. And I've written to cook that dinner is to be ready at seven-thirty to the dot."

    "What did you order?"

    "Not chicken. Definitely. It will be some time before I can endure one again. I said a nice cutlet of salmon and a small leg of lamb. Peas, if possible. If it is too late for them, French beans and marrow. I left the sweet to cook."

    "That sounds very good. I'm longing to eat a plain English dinner again."

    "So am I."

    There was a short pause before Miss Rose began to worry anew.

    "I do hope there'll be no muddle over our wagon-lits at Trieste."

    "Oh, my dear," cried her sister, "don't suggest such a thing. I couldn't face the idea of sitting bolt upright all night. Didn't you hear the manager telephone for them?"

    "I stood by him while he was doing it. Of course, I could not understand anything. But he assured me positively that they were being reserved for us."

    "Well, we must hope for the best. I've been looking through my engagement-book. It's the bishop's last garden party, the day after we get back."

    "Oh, we couldn't miss that."

    Iris' half-smile was bitter as she listened to the characteristic chatter of two inexperienced women-travellers, who felt very far from their beaten track.

    "And I expected them to risk losing their reservations and spoiling their dinner," she thought. "What a hope."

    Once again she flattened herself against the window, as the flaxen-haired waiter came down the corridor. Miss Rose saw him pass for she bounded out after him.

    "Stop," she cried in her most imperious tone. "You speak English?"

    "Yes, madame."

    "Then get me some matches, please. Matches."

    "Oh, yes, madame."

    "I wonder if he really understood her," thought Iris, who had grown sceptical of every one.

    Her doubts were unfounded, for after a brief interval the waiter returned with a box of matches. He used one to light Miss Rose's cigarette and handed her the remainder, with a bow.

    "The engine-driver is fulfilling his obligations and the express will reach Trieste within the scheduled time," he informed Miss Rose, who remarked, "Oh, definitely good."

    He seemed anxious to oblige every one. When Iris in her turn called out to him, he wheeled round smartly as though eager for service.

    As he recognised her, however, a change came over his face. His smile faded, his eyes shifted, and he appeared to conquer an impulse to bolt.

    All the same he listened obediently as she gave her order.

    "I'm not going to the dining-car for dinner?" she told him. "I want you to bring me something to my carriage-right at the end of the corridor. A cup of soup or Bovril, or Oval-tine. Nothing solid. You understand?"

    "Oh, yes, madame."

    He bowed himself away. But he never brought the soup.

    Iris forgot her order directly she had given it. A stream of passengers had begun to file steadily past her, crushing her against the side of the corridor. Since every one was heading in the same direction, she glanced at her watch.

    The time told her that the first dinner was about to be served.

    "Only three hours now to Trieste," she thought gladly-goaded no longer by the thought of wasted minutes.

    Where she stood she was very much in the way of the procession, and-since the majority was hungry-she was resented as an obstacle. She met with ruthless treatment, but it was useless to fight her way out against the human current. When she made the attempt she was nearly knocked down, as some of the rougher element began to push.

    No one appeared to notice her plight as she tried to get out of the jam. The train was racing at top speed, and she was shaken and bruised as she gripped the rail. Terrified of being crushed, her palms were sticky and her heart leaped with panic.

    At last the pressure was relaxed and she breathed more freely, as she waited for the better-behaved passengers to pass. Presently a combination of strokes, dots and dashes, in black and white, told her that the family party-linked together-was on its way to dinner. Free from the restraining presence of the baroness, they talked and laughed, evidently in high spirits at the prospect of their meal.

    Although the parents were sufficiently big to inflict some merciless massage as they squeezed past her, Iris was glad to see them, for she argued that they must be in the tail of the procession. Then the blonde slipped by-cool as a dripping icicle-with unshatterable composure and without one ruffled hair.

    Although the corridor was practically clear, Iris still lingered, unable to face the prospect of being alone in the carriage with the baroness. To her relief, however, the personage herself came in sight, accompanied by the doctor. Sure of getting a seat in the dining-car-however late her entrance-she had waited for the mob to disperse.

    As her vast black figure surged past Iris, a simile floated into the girl's mind. An insect and a relentless foot.

    The doctor threw her a keen professional glance which noted each symptom of distress. With a formal bow he passed on his way, and she was able to bump and sway along the corridors, back to the empty carriage.

    She had barely seated herself, after an involuntary glance at Miss Froy's empty corner, when Hare hurried in.

    "Coming to first dinner?" he asked. "I warn you, the second one will be only the scrapings."

    "No," she told him, "the waiter's bringing me some soup here. I've been in a rough-house and I simply couldn't stand the heat."

    He looked at her as she wiped her damp brow.

    "Gosh, you look all in. Let me get you a spot. No? Well, then, I've just had an intriguing experience. On my way here, a woman's trembling hand was laid on my sleeve and a woman's piteous voice whispered, 'Could you do something for me?' I turned and looked into the beautiful eyes of the vicar's wife. Needless to say, I pledged myself to the service of the distressed lady."

    "Did she want a hot water bottle for her husband?" asked Iris.

    "No, she wanted me to send a telegram for her directly we reached Trieste. But now comes the interesting bit. I'm not to let her husband know or suspect anything. After that, I can't hint at the message."

    "Who wants to know it?" asked Iris dully.

    "Sorry. I see you really are flat. I won't worry you any more. Chin-chin."

    Hare left the compartment, only to pop his head again round the corner of the door.

    "There's the ugliest ministering angel I've ever seen in the next carriage," he told her. "But what I really came back for was this. Do you know who 'Gabriel' is?"

    "An archangel."

    "I see. You're definitely not in the know."

    As the time passed and no waiter appeared with her soup, Iris came to the conclusion that he was too rushed to remember her order. But she felt too limp to care. All that mattered was the crawling hands of her watch, which drew her imperceptibly nearer to Trieste.

    As a matter of fact, the fair waiter possessed a heart of gold, together with a palm which twitched an instinctively as a divining-twig in the direction of a tip. He would have found time to rush in that cup of soup, whatever the demand on his resource. The only drawback was he knew nothing about the order.

    Like most of his fellow-countrymen, he had been made a good linguist by the method of interchange between families of different nationalities. As he was ambitious, he felt that one extra language might turn the scale in his favour, when he applied for a job. Accordingly, he learned English from his teacher, who had taught himself the language from a book of phonetic pronunciation.

    The waiter, who was an apt pupil, passed his school examination and was able to rattle off strings of English phrases but the first time he heard the language spoken by a Briton, he was unable to understand it.

    Fortunately English tourists were rare and most of their conversation was limited to the needs of their meals. While his ear was growing accustomed, therefore, he managed to keep his job by bluff and by being a good guesser.

    Miss Rose's unlighted cigarette gave him the clue that she wanted matches. Moreover her voice was loud and she was brief.

    But in Iris, he met his Waterloo. Her low husky voice and unfamiliar words beat him completely. After his first nerve-racking experience, he could only fall back on the mechanical, "Yes, madame," and rush to take cover.

    Before the other passengers returned to the carriage, Iris had another visitor-the professor. He took off his glasses to polish them nervously, while he explained the nature of his mission.

    "Hare has been talking to me, and-frankly-he is worried about you. I don't want to alarm you. Of course, you are not ill-that is, not definitely ill-but we are wondering if you are fit to continue the journey alone."

    "Of course I am," cried Iris in a panic. "I'm perfectly fit. And I don't want any one to worry on my account."

    "Yet, if you should collapse later, it would be decidedly awkward for you and every one. I was discussing it with the doctor, just now, and he came to the rescue with an admirable suggestions."

    As he paused, Iris' heart began to flutter with apprehension, for she knew by instinct what the proposal would be.

    "The doctor," went on the professor, "is taking a patient to a hospital at Trieste, and he offers to see you safely placed in a recommended nursing-home for the night."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com