THE DEATH OF JOSEPH

    (a) Before dying at the age of one hundred and ten years, Joseph had great-grandchildren to dandle on his knees. One day he told the brothers: 'Our God will assuredly lead you back to Canaan, the Promised Land. Since I have now reached the end of life, pray take my body there with you, and He will repay your kindness.'

    These were his last words. He was duly embalmed and laid in a sarcophagus on the banks of the River Sihor. All Egypt mourned him for seventy days.[432]

    (b) Some say that Joseph made the brothers swear to bury him near Shechem, where he had once gone in search of them; and to bury Asenath in Rachel's tomb beside the road to Ephrath.[433]

    (c) Pharaoh also died. His successor reigned without a Viceroy and, when he saw Israel multiplying faster than the Egyptians, remarked: 'A dangerous people! If Egypt should be invaded from the East, they might well choose to assist my enemies.' He therefore treated even Joseph's descendants as serfs, appointing taskmasters who forced them to build the treasure cities of Rameses and Pithom, and who made their lives a burden. This bondage continued for many generations, until Moses arose and led Israel out of Egypt to the Promised Land, taking with him the bones of Joseph, in fulfilment of his ancestor Levi's promise, and burying them at Shechem.[434]

    ***

    1. The River Sihor (or Zior), is identified with the Torrent of Egypt (now the Wadi el Arish—see 60. 3). Thus Joseph's sarcophagus was placed as close to the Canaanite frontier as possible.

    2. The Genesis myths suggest that Israel's early religion compromised between ancestor worship and the cult of an Aramaean tribal war-and-fertility god, not much different from those of Moab or Ammon, whose power could be effective only in the particular territory occupied by his people—thus Naaman the Syrian later imports two mule-loads of Ephraimite earth in order to worship the God of Israel at Damascus (2 Kings V. 17). No references to any goddess are included, and in parts of the Joseph myth He is clearly equated with Akhenaten's monotheistic conception of a supreme universal god (see 56. 4).

    3. When a dead man had been duly mourned, he was thought to have joined the honourable company of his ancestors in Sheol, or The Pit, where they lay fast asleep (Job III. 14–19). Mourners who approached the clan's burial ground removed their shoes (Ezekiel XXIV. 17), as before visiting places traditionally sanctified by the tribal god's appearance (Exodus III. 5 and Joshua V. 15). The souls of the dead, however, did not slumber but were credited with powers of thought. They could be consulted by divination (1 Samuel XXVIII. 8–19), and were called 'the Knowing Ones' (Leviticus XIX. 31; Isaiah XIX. 3) because aware of their descendants' acts and fates. Thus Rachel mourns from the grave for her distressed children (Jeremiah XXXI. 15). The dead were, in fact, underworld deities, or elohim (1 Samuel XXVIII. 13–20).

    4. Unless buried among his ancestors, a dead man was banished to an unknown part of Sheol and denied proper worship. Hence Jacob's and Joseph's repetitive demands for burial in Canaan, and the terrible punishment inflicted on Korah, Dathan and Abiram by God, when the earth swallowed them up without the obligatory funeral rites (Numbers XVI. 31 ff). Sheol was still considered to be outside God's jurisdiction (Psalms LXXXVIII. 5–6; Isaiah XXXVIII. 18). But the body had to be complete, and even so the soul perpetually bore marks of its death, whether by the sword as in Ezekiel XXXII. 23 or by grief, as when Jacob feared that his grey hairs would go down in sorrow to the grave (Genesis XLII. 38). Esau's loss of his head was considered a shameful calamity for Edom.

    5. The notion that God controlled Sheol too does not occur until about the fifth century B.C. (Job XXVI. 6; Psalm CXXXIX. 8; Proverbs XV. 11); nor does that of the soul's resurrection until about a century later, when the unknown prophet whose words are included in Isaiah declared that all righteous Israelites should arise and participate in the Messianic Kingdom, quickened by God's 'dew of light' (Isaiah XXVI. 19). Sheol thus came to be treated as a Purgatory where souls await the Last Judgement. This is still Orthodox Jewish and also Catholic belief.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com