闽南一带的老百姓都听说了，去年10月解放军攻打金门失利，有三个团9000多人被吃掉，成了解放军近年来最大的败战，又成了国民党近年来最大的胜利。现在金门成了双方心头的结，一方要打下金门，雪洗耻辱，一方要守住金门，显示力量。共产党秣马厉兵，准备再战金门；国民党全力以赴，要誓死保卫金门。
解放军在金门的失利是因为没有海战经验，当时他们是胜利之师，在解放厦门后不到10天，就要乘胜拿下金门。在他们想来，驻守金门的国民党李良荣22兵团的两万多兵力，已如惊弓之鸟，没多少战斗力，随时准备登船弃岛。解放军则准备了7个主力团的两万多精兵强将，士气高涨，拿下金门不在话下。他们在漳州、厦门附近征集到了所有的200多条民船，于10月25日凌晨发起进攻。但200多条民船一次只能运载三个团的9000兵力，只能分批渡海，让第一批的先头部队到达金门古宁头海滩后，船只再返回运载后续部队。但他们没有考虑到潮汐的情况，第一批9000多人到达古宁头后，海水即退潮，船只搁浅在海滩上。9000多人只能暂守海滩，等待涨潮和后援部队。不想此时胡链带领的国民党12兵团的两万多兵力从汕头换防到金门。水旺他们在近海捕捞时看到的从南澳开往厦门方向的国民党军舰，就是从汕头换防到金门的胡链12兵团。真叫赶早不如赶巧，如果他们早一点或晚一点到，情况都将大不一样。
胡链的援军一到，与李良荣的守军里应外合，9000多解放军受到数倍于己的敌人的夹击。国民党军又用坦克碾碎了搁浅在海滩上的民船，断了解放军的退路和援军到来的希望。隔岸等待的四个团12000多解放军只能望洋兴叹、捶胸顿足，眼睁睁地看着自己的兄弟孤军作战。9000多解放军与4万多国军殊死相拼，血战三天，直至魂归金门。这就是震惊中外的金门古宁头战役，也是解放军恨不能立即再踏平金门的原因！
经过了几个月的准备，1950年3月，解放军第10兵团根据第三野战军的指示，开始备战练兵，准备再次进攻金门。吸取上次失败的教训，这次加强了渡海作战的准备，为积累经验，孤立金门国民党军，预防东山的敌军支援金门，解放军决定先解放东山岛。4月下旬，各参战部队抵达云霄、诏安和漳浦沿海，进行临战准备，待时机成熟即发起进攻。
此时，第四野战军的第15兵团，也于4月16日打响了解放海南岛的战役，经过半个月的激战，至4月30日歼灭了海南岛的国民党守军3万多人，部分残敌逃往台湾，海南岛解放。海南岛的胜利，极大地鼓舞了解放军的士气，在海战经验和装备上都得到了提高，攻打东山、金门直至解放台湾已指日可待。
而国民党军队却节节败退，全线崩溃，无心恋战。5月初，他们获悉解放军将进攻东山岛的意图，为了保存实力，固守金门，决定从东山撤军，加强金门的防守。所以就有了在东山岛连夜抓丁撤退金门的行动。同样的一幕也发生在舟山群岛，退守舟山群岛的国民党军6万余人，原本想据海上防线对上海和杭州地区形成海上封锁，以保障台湾的安全。但在海南岛失守后，为集中兵力确保台湾，遂于5月13日开始秘密从舟山撤退。如同东山岛一样，国民党军队在撤退时也大肆抓丁，补充兵源，不给共产党留下青壮。原本安居乐业的老百姓就像小鸡一样在家里、在田地、在学校……在随便什么地方被抓走，连跟家人告别的机会都没有。从5月13日到5月16日4天时间，约有14.8万人秘密从舟山撤往台湾，其中被抓的当地民众有1.3万人，年龄最小者14岁，最大者53岁，比东山恶行有过之而无不及。这就是国民党军史上著名的“舟山大撤退”。
包围东山的解放军得到国民党军队正在抓丁准备撤退的情报，决定提前发起进攻。5月11日下午，兵分五路开始渡海作战，从东山岛的南侧、北侧和西侧登陆，向东面合围，敌人的逃生之路就在东面的海上。实际上，解放军没有遭到太大的反抗，他们在12日早晨6点就结束全部战斗，解放东山。但最先冲到南门湾的解放军，也没能追到国民党逃跑的抓丁船，国民党军自恃有军舰飞机，而解放军只有渔船，他们在海上可以大摇大摆地撤离。
在渡海的解放军中，有一个小个子冲在最前面，他熟悉海潮和地形，嘴里哇哇叫着当地的土话，看起来比谁都焦急和勇敢，他就是火旺。
火旺自从八尺门离开东山后，一路北上，像鸭子一样被赶往华北战场。一路上，巴浪鱼干给他带来了好运。他是个新兵，老兵一靠近他就吸吸鼻子问：什么味？他赶紧掏出一条鱼干请人吃。很多北方老兵没吃过巴浪鱼干，鱼干的美味让人产生愉悦的感觉，打仗时老兵对他就多加关照。每次打仗前他都在心里说：“阿兄，我要去打仗了。”他觉得自己打仗是为了哥哥，好像哥哥一直在哪里看他。他记住哥哥教导他的，做人不要想省力，力气是越使越大，省下来是没用的。所以打起仗来特别卖力，这也让老兵们看着喜欢，把他看成了生死战友。他稀里糊涂地跟着人家放枪，跟着人家跑，几次有惊无险、死里逃生。有一次，还是放在胸口的银圆救了他的命，他不由得又感谢哥哥，是哥哥让他带着的。
到了华北，说是有一场恶仗好打，可当他正担心这次能不能躲过一劫时，解放军已经冲过来了，铺天盖地喊着：“缴枪不杀！”老兵们早就告诉他，只要能躲过长官的枪筒，能不打就不打。他赶紧扔了枪，举起双手，嘴里大声喊：“阿兄，我投降了啦！我投降了啦！”解放军战士听不懂他的闽南话，不知他在喊什么，骂道：“你给我闭嘴！”
当了俘虏的火旺换一身衣服就成了解放军，这对他来讲没什么区别，以前当国民党兵，他不知道为什么打仗，现在当解放军，他也不知道为什么打仗，他只知道自己顶哥哥的差，人家叫干吗就干吗，不管是国民党军队还是解放军。但这次好，掉转了方向，从北往南打，离家越来越近，直到打回东山岛。心里真是庆幸，自己不但没有死，还当了解放军回来，哥哥不知要高兴成什么样子！他在部队里识了字，懂了一些革命道理，他还暗暗下决心要加入共产党。现在他知道了，同样是打仗，当国民党兵是人民的敌人，当解放军是为人民。人民就是像自己和哥哥这样的穷苦人，为自己人打仗是革命，当人民的敌人就是反革命。现在“革命”成了他听得最多也最向往的词。他在心里说：“阿兄，我革命了！”
解放军发起总攻的时候，火旺总是冲在最前面，他已经向排长交了入党申请书，希望能火线入党。他的入党申请书是这样写的：“毛主席万岁！共产党万岁！我要加入共产党，打回老家去！见到我阿兄！”大概是这个意思，不会的字和不通顺的地方，老兵帮他改过了。他地形熟，回家心切，边打边不时地喊：“阿兄，我回来了！”
火旺作为先头部队，直插南门湾海边时，看到的是国民党军舰撤退后遗留的痕迹，还有少数仍留在这里不愿意离去的乡亲。他气得直跺脚喊：“看你们跑多快，等我们找到船，打过去！打死你们这帮反动派！”但他不知道，那些军舰上的“反动派”里就有他的哥哥水旺，还有东山岛上4700多名青壮男丁，都是乡里乡亲。在海上的水旺也不知道，弟弟火旺就在自己身后，兄弟俩就这样一个前脚走，一个后脚到。这样的“脚踏脚”，成了兄弟俩的生死劫，一人留在了一边。
火旺等清理完战场，就急急跟排长请假回家，这已经是过了吃晚饭的时间了。排长让他带几个馒头回去，说：“让你哥尝尝。”排长让他见过了哥哥就尽快归队，部队也许还有行动。那时，军人觉得让敌人从眼皮底下溜走是件不舒服的事情，都想追上去打。但排长是个北方兵，没见过这么大盆的海水，对于如何过海打仗也感到束手无策。
火旺怀揣着馒头，一路疾走。他情不自禁地把与哥哥重逢的情景定格在哥哥吃馒头的画面上。想到哥哥惊喜地捏着绵软的白馒头，大大地咬一口，他竟想到了嫂嫂的身体，心情变得很不一样。当然，嫂嫂也吃的，她一定是小口小口地、好奇地吃。闽南海边的渔村人没吃过馒头，火旺没去当兵之前，不知道世上有馒头这种东西，哥哥嫂嫂也没吃过。现在让哥哥嫂嫂尝尝北方人才会做的馒头，意味着一种身份，自己是解放军了！那时，“南下”是一种革命行动，南下的人来自北方，说北方话、吃北方面食的人代表着革命的一方！有时，吃着馒头和烙饼，他都觉得那不是食物，而是精神，是革命的动力。他为自己能给哥哥带来这种荣耀而激动不已。
回到村里，天已经黑了，风呼呼刮着，村巷里看不到一个人，只有门窗被风刮扫的磕碰声，还有油灯禁止不住风吹的明明灭灭。他没注意到村子为什么这么冷清，只有一个心思：我回来了！我成为解放军回来了！风声中夹着隐约的孩子的哭声和老人浓重的咳痰声。火旺走过，有狗咬起，一只两只几只，最后连成一片。火旺骂道：“没眼吗？不认得了！”近处的狗就狺狺两声，退回黑暗中不见了，其余渐次息声。
他直奔村子中部自己的家。看到那熟悉的老石屋，火旺忍不住笑了，自己还能活着回来，就像做梦一样。他想让哥哥大吃一惊，就在门外正了正帽子衣领，然后悄悄推门进去。
屋里静悄悄的，厅堂里没有灯，却弥漫着一股稀饭的米香，他恍若回到从前，回家的亲切和温暖让他心跳一阵加速。哥哥的房间已经装了门，门虚掩着，门缝里漏出暗淡的光，里面也悄无声息。他想起哥哥那一夜的疯狂，身上又一阵燥热，不知哥哥嫂嫂在做什么，不敢贸然进去，就在外面试探着喊了声：“兄——”没应，又大点声叫，“兄——我回来了！”
黑狗梭子不知从哪里窜出来，用脸蹭着火旺的裤脚狺狺叫。火旺蹲下抱住梭子的脸，跟它顶着头亲热。他闻到狗身上的皮毛味和膻味。回到家，家里的一草一木都是熟悉的，如果院子里的杂草和墙缝里的小虫会说话，它们一定都跑出来叫火旺。
屋里响起一阵慌乱的脚步声，油灯晃了一下，一会儿，水仙一手抱着孩子一手举着油灯迟疑地出来。黑暗中看不清脸，火旺不太认得水仙了，她以前是个瘦弱的少女，现在是个健壮的妇人，但脸形还在。他不自然地叫了声：“嫂，我是阿火。”他怕嫂嫂不习惯自己的装束，又指指头上的军帽说：“解放军！”
水仙认出是火旺，结结巴巴地说：“火，解放军？”
这是水仙第一次当面叫火旺，他以前以为她是哑狗，所以听到她会说话，很意外和高兴，就笑起来。
水仙却突然哭了。水仙一哭，她怀里的孩子也哭了。火旺才注意到这个孩子，应该是哥哥的儿子，感到很惊喜。但水仙的哭声让他慌了，忙问：“我兄呢？”才知道村里发生的事。哥哥被抓走了！就在他们没追上的敌人的军舰上！他转身就要往外跑，好像是要去追哥哥，但明白无济于事，就站住了。看着嫂嫂抱着孩子，他不知道要做什么。他一个心思就是要让哥哥知道自己当了解放军回来了！但哥哥被抓走了，自己回来的意义没有了！没有哥哥的家好像不是他的家了，他回家的快乐没了，甚至一刻也不想在这个没有哥哥的家里待着。他把馒头放到桌上，说马上要回部队，马上要打仗了，打到台湾去，把哥哥救回来！他自顾自地说话，没有碰一下孩子，也没看一眼水仙就气冲冲地走了。他像逃避一个他不能接受的事实一样逃避这个日思夜想的家。出了门，立即被一种没有家、没有亲人的感觉击溃了，鼻子一酸，眼泪流了出来！他不愿意让人看到自己在哭，他需要找一个地方去发泄心中的愤怒和失落。
从他家穿过一排石屋，就是一道土堤，土堤下是陡峭的坡，坡下几十丈就是白面一样的沙滩。他从高高的土堤冲下去，好像要把自己抛进海里，人连滚带跑直冲到水边，被一个涌上来的浪推回来。他对着黑糊糊的大海，一声又一声地喊：“兄——兄——”大海回答他的是呼呼的风声和永远在一进一退的潮水。叫得头晕了，他无力地倒在沙滩上。刚躺下去的时候，他竟产生一种再也不要起来的念头，想到哥哥被抓走了，又伤心地哭起来。
黑暗中听到有人在咳嗽，又像是在笑。“谁？”火旺吓一跳，眼睛适应黑暗后，发现离自己不远的地方也躺着一个人。他问：“你是谁？”
那人并不回他的话，而是自言自语道：“男人都抓走了。”
火旺又问：“你是谁？你为什么没被抓走？”
那人说：“嗨，我要是被抓走就好了！”
火旺站起来，走到他身旁，居高临下摆一副战斗的姿势：“你想跟国民党走？”
那人仍躺着不动，对火旺的敌意无动于衷：“你现在是解放军了？你把我打死好了！”
火旺靠近一看，是村里的王家人，叫什么，他一时想不起来，他家住王氏祠堂边。跟哥哥差不多年纪，没瘸没瞎，为什么没被国民党抓走？
那人说，他叫王善贵。前一阵子跟住在王家祠堂的国民党少尉排长王姓本家玩得来，两人称兄道弟的。那天他抓到了一条大黄翅，炒了几个菜请王排长中午来吃饭。吃饭时王排长借着酒劲说，共产党已集结到云霄、漳浦一带了，马上要打进来了，上峰让他们抓丁走人，一个都不剩！不给共产党留人和东西。他叫王善贵小心点。王善贵半信半疑，那天夜里抓人时，他从睡梦中醒来，想到王排长的话，赶紧躲到草堆里。王排长带人到他家转了一圈，看不到男人就走了。他还继续上床睡觉，第二天醒来，发现村里不一样，才知道全村在家的青壮男人都被抓走了。他吓得不敢出门，让老婆出去探听消息，老婆回来说，被抓的男人已经押到南门湾了，要从那儿上军舰。村里人都到南门湾去送人。七叔公急火攻心，死在去追儿子和孙子的路上，到死都没见上儿孙一眼。他的儿媳稻花两边放不下，等她一步三回头、哭哭啼啼赶到南门湾，却在混乱的人群里找不到丈夫和儿子。壮丁开始被押上军舰，她在几条船之间奔来跑去，撕肝裂肺的叫声被周围亲人分离的哭声淹没了。等到船开走了，才在一条船上看到丈夫和儿子在向她叫喊，她一下子昏了过去。稻花和七叔公都是被人抬回家的，稻花现在还躺在床上，三个幼小的孩子围着他们哭。
王善贵说他很害怕也很愧疚，要是知道国民党真的这么没天良，他就会告诉大家躲起来。现在看到一村的女人哭哭啼啼的，整个村子看不到几个男人，他都不好意思在村里待着。
火旺说：“你可以去帮她们呀！村里需要男人呀！”
王善贵说他害怕，保长财叔的卵被村里的女人抓坏了！说是悲伤欲绝的女人想到是保长领着国民党军队来抓人的，她们冲到保长家，向他要人。保长哪能生得出人来？他大叫冤枉，说人头本在他手上，国民党要他带路抓人，他有什么办法？不去就会被打死。女人问：“那你为什么没被抓走？”他脱口答道：“我是保长，哪能连我也抓？”在他想来，我带他们抓人，难道把我也抓了？以后他们靠谁呀？所以，女人们认为，就是因为他帮国民党抓了那么多人，才保住自己的。愤怒的女人们越说越气，她们起先是把指头戳在财叔脸上，看到他脸上被抠出了血，就像鲨鱼一样，更激起了她们的怒火，她们开始对他拳打脚踢，又掐又咬，他老婆和孩子拼死相救，才保住他的命，但他的卵保不住了。
王善贵叹着气说，要知道这样，还不如被抓走，男人没卵，活着还有啥意思？他怕女人们疯了，也来抠自己的卵。他老婆嘴痒，看到村里那么多女人突然没了男人，自己却成了不多的几个有丈夫的女人，忽感身份不同，很神气地对姐妹们炫耀，说王排长吃了他家的黄翅鱼，就告诉王善贵要抓人，所以他躲过了，哈哈！女人们就很生气，怪他们知道要抓人也不说，只顾自己躲！她们恨恨地看他，眼神跟刀子一样。发生了保长的事后，他怕发疯的女人们也来找自己算账，不敢在家待着，就躲到海边来了。看着大海，想到被抓走的乡亲，心想还不如跟他们一起走好了。看到村里的女人们那么惨，自己也不好意思在村里露脸，不知接下来该怎么办。
火旺说解放了，穷人的好日子就要来了，你可以为新政府做事。
王善贵才想到火旺是解放军了，问：“你怎么变成解放军了？矮脚呢？村里的其他人呢？他们也回来了吗？”
火旺说不知道，出了岛大家就散了，他们可能死了，或到台湾去了，反正解放军里没看到他们。王善贵说火旺命大，要是他没有顶替水旺去当丁，今天也是被抓到台湾去了。他突然想到了什么，大声说：“那你就不是共产党了，你就是国民党了。”
这话让火旺很不高兴，他觉得自己已经是解放军了，不会是国民党。此刻，共产党在他心中是多么神圣伟大，而国民党是多么可恨可恶！这才感到自己多么幸运，从国民党兵变成了解放军打回老家来，这是多少光荣的事情！他想到了祖先“大脚”的辉煌。如果那次出丁的是哥哥，今天被抓的就是自己！那就是国民党了，想想都后怕，这命运也太难预料了！他又回到了哥哥被抓的现实中来，又难过起来，心里交织着愤怒和悔恨，只恨自己慢了一步，没能救回哥哥和乡亲。他突然想到排长交代的，要尽快归队，也许还有行动，就转身往回走。他现在恨不能马上投入战斗，打到台湾去。
王善贵见火旺连个招呼都不打就走了，就在后面喊：“你去看你嫂吗？”
火旺不理他，他觉得自己是革命军人，现在的任务是归队打仗。再说，现在单独和嫂嫂在家里，让他感到不自在。为了让王善贵明白自己的身份，他摆出一副雄赳赳的样子，迈着大步，还想吼一声革命歌曲，却突然想不起来唱哪句，绵软的沙滩也让他走得歪歪扭扭的，很不起劲。
王善贵又在后面喊：“海树婶上吊了！”
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