任长翼虽说只是个打杂的校工，因为有份固定的工作和收入，很快就续了弦。续娶的媳妇是个很平常的女人，来自郊区，叫菊。菊胸脯子平平的，但腰里却像是块上足了肥的地，一茬又一茬，连着给他生了三个胖闺女。任二先生曾私下里提醒他，说你经济不好，别再生了。他没言语，因为他知道菊要生个儿子的决心。为了阻止她，自打三妮一满月，他就长年住在了学校里，再也不敢回家睡觉，只怕一不小心撒下种子，来年又开花结果。可就是再小心，两口子也不能不上床，所以一不小心菊还是怀上了，又给他生了一个小四妮。任长翼让如意管菊叫娘，他不叫，让他学城里人叫妈，如意也不叫，见了菊把头一低不吭声。菊也不生气，她知道晚娘难当。菊会踏缝纫机，除了照看孩子，一天到晚伏在机器上“嗒嗒嗒”踩个不停。她人品也算厚道，不多言，不多语，不打他，不骂他，不给他脸子看，只是因为家里日子拮据，亲生的孩子都顾不过来，也就不可能把如意当作宝贝疙瘩来疼爱，何况他一天到晚跟在奶奶爷爷身边。但是听说他要上学了，还是很高兴。她想起当年生活困难发救济时，领过两个盛白糖的口袋，上面虽然印着一个大大的缺了半边的红色五角星和“新疆八一农场”一排绿字，但底子却是上好的白洋布，她找出来把它拆开，用靛蓝染过晾了，踏着机器，给如意赶做了一身短裤短褂，又找出无数零碎的花布角来，用缝纫机拼在一起，连夜做了一个双带的书包，第二天一大早送到坑边小院里，带着满脸的笑容给他换上新衣，把书包挎到他肩上。那身短裤短褂尽管因为没有染透，还隐隐看得见原先那个缺了半边的五角星，但穿了新衣裳的小如意，还是心满意足地笑了，没用爷爷奶奶说，给菊深深地鞠了一躬。
小如意上学了，从此被人正儿八经地喊作任如意。
上了学的任如意不仅有了同学，而且很快有了朋友。最好的朋友就是和他同班的同学秦鸣。
秦鸣和任如意同岁，长得白白胖胖，很富态，但却是个先天性远视，看人时习惯仰起头把脸抬得高高的，还没上学就戴了个校正视力的眼镜，所以小小年龄就有了个外号：“秦二饼”。秦鸣家住扁担胡同的6号院。6号院是个单门独户的小院，秦鸣的爸爸是县水利局管技术的，瘦高个子，戴个黑框眼镜，每天上班时胳肢窝里夹个公文包，见人就点头，但却很少和人说话打招呼。秦鸣的妈妈是任州医院化验室的护士，长得白白胖胖，又高又大，头发有点黄，外号“大洋马”。秦鸣有个比他大两岁的姐姐叫秦凤，大洋马重男轻女，对秦凤像使唤买来的丫环一样，高声大嗓呼来唤去的，对秦鸣却声音细溜溜的，一口一个乖乖，乖乖长乖乖短，不喊乖乖不说话，看得宝贝而又金贵。她容不得孩子在外面受半点委屈，若是受了委屈，不管怨谁，先把凤儿骂上一顿，说她姐姐没当好，然后找到对方门上，堵着人家的门连卷带骂吵个天翻地覆，直到人家给她赔不是。为这，一条胡同里的人背后都喊她“护犊子”，几乎没有人愿和她打交道，她们家那两扇漆黑的院门成天冷冰冰的关着，像没人住似的。可是突然有一天，大洋马呼天抢地的哭声传遍了整条胡同，6号院突然一拨又一拨的来了许多穿制服或是披大氅的陌生人。这些人一个个脸色肃穆，说是来看望大洋马的，连专员和地委书记也来了。每来一拨人，就听大洋马嚎啕一阵子，有人从门缝里看见他们家屋当门摆了个黑相框，里面镶的照片好像就是秦鸣的爸爸。来的人都给他鞠躬。于是人们很快就知道了，秦鸣的爸爸在全国重点工程二级坝施工时，为了保护图纸和国家机密，被特务杀害，光荣牺牲了。不久，6号院黑黑的门框右上角就挂了一个“烈属光荣”的小红牌。
自打6号院挂上烈属光荣的小红牌后，大洋马就害了头疼病，额头上整天扎着一根二指宽的带子，待在家里再也不上班了。渐渐的，到她家来的人也越来越少了。等日子平静下来，常来的只剩下两个人，一个是水利局的通讯员小张，小伙子骑个自行车，不是来送米送面，就是送油送菜，送完骑着自行车就走；另一个就是高大魁梧、身披军大衣，头戴一顶黄呢子军帽的黄局长。黄局长红亮的额头和阔大的嘴角右边有块明显的伤疤，笑的时候露出几颗耀眼的金牙，有点吓人。据说那是上级批准专门给他镶的。因为他是战斗英雄、国家功臣，级别比县长都高。他没文化，为了在报告上签字，特地让秘书教他写准和不准这两个字。准是同意；不准就是不同意。签完再摁上自己章子，那报告就算批了。他虽然没文化，但很能讲，常被学校请去给学生们讲战斗故事，他最爱说自己是“体无完肤”。因为他不仅头上和嘴巴受过伤，身上的枪眼更多。身为秦鸣爸爸的上级，黄局长很关心下属的遗孀，经常来看望她和她的孩子。来了就问寒问暖。大洋马也很敬重黄局长，给他烧水沏茶，叫孩子们喊他黄伯伯。黄伯伯也很疼爱两个孩子，每次来，军大衣两边的口袋里总是装得鼓鼓囊囊的，左边一包糖块，右边一包点心，或者是花生粘，或者是江米糕。秦鸣开始不太喜欢黄伯伯，可不久就慢慢喜欢上了，因为黄伯伯不光带来好吃的，还撸开袖子和裤腿脚，有时候甚至扒开领口，让秦鸣看他胳膊上、腿肚子上以及肩膀上的枪眼，一边看一边给他讲那些枪眼的故事。秦鸣被他身上的枪眼和那些枪眼的故事所吸引，常常听得全神贯注。黄伯伯对他说，这不算么，我背上还有一条一尺多长、让美国炮弹皮划伤的弹痕呢。秦鸣要看，黄伯伯说不看不看，看了怕吓着你。小孩子就是这样，越不让看越想看，看不着就猜，猜想那个一尺多长的弹痕是什么样子的。由于黄伯伯经常的关心，他妈妈的身体慢慢地好了起来，头上的带子扯掉了，苍白的脸上有了红晕，也有笑容了。黄伯伯来不但有好吃的，而且还可以出门去玩个痛快。原来可不行，大洋马只把他和姐姐关在家里做作业，从不让他们出门。特别是到了夏天，她害怕秦鸣下坑洗澡淹着，不仅给他定了一条又一条的规定，还用红汞在秦鸣的脚脖上、肚皮上抹上一道道记号，以便观察监视他是否下坑游泳，管得可严了。现在好了，黄伯伯一来，大洋马就把他们姐弟俩放出门找同学去玩。他姐姐秦凤去找她的女同学，秦鸣就来坑边找任如意，在任二先生的小院里，趴在小石桌上一块做作业，做完作业一块下坑去玩。洗澡。秦鸣让大洋马管得胆子很小，任如意怎么带他下坑洗澡他也不敢，他只是拿个罐头瓶，沿着坑边，用手捂几个像星星一样大的小鱼儿小虾玩玩。小荷才露尖尖角，早有蜻蜓落上头。那时候秦鸣虽然还不知道这样的诗句，但却碰到了这样的情景。他看到了一只蜻蜓落在水中的荷叶上，便探着身子伸出手去捏，但一不小心脚下一滑，就滑到了水下面的一只井坑子里，一下就没了影，还没来得及挣扎就接连喝了几口水，等他感到双脚踩到了坑底，猛地往上一蹬，头忽一下蹿出水面，刚要呼吸，接着又沉到坑底，呼呼又被灌了几口水。在这时候，是任如意一个猛子扎过来，把他推出井坑子，让他稳稳地站到水里。但是他的眼镜掉坑里不见了。他怕回家挨揍，捂着脸哭了起来。任如意的水性好，他说了声不怕，我给你摸。说罢一个猛子扎到坑底，摸啊摸，憋了半天，终于把秦鸣的眼镜摸了上来。从那，两个人就成了形影不离的好朋友，放了学一块做作业，做完作业就在坑边一块玩。只要水不凉，任如意准三下两下脱得光溜溜的，扎到水里摸鱼，堵虾，踩藕，摘莲蓬。他还教秦鸣用马尾巴套蜻蜓，用面筋粘知了，教他上树摸鸟。作为回报，秦鸣就从家里拿了钱，和他一块去胡同口那儿看小人书。
任如意跟爷爷奶奶住在坑边，每当穿过胡同到南门小学去上学的时候，走到6号院门口，总要扬起脖子长长地喊上一声：“秦鸣——”喊完并不停步，而是到胡同口的小人书摊上去等秦鸣。摆小人书摊的是个小瘸子，对任如意和很友好，别人看一本要二分钱，对他只要一分。就是一分钱，任如意也很少有，要等秦鸣出来。因为秦鸣兜里从来没断过零花钱。在秦鸣没出来之前，他总是先弯下腰，两手撑在膝盖上，抻着脖子直着两眼在一排排的小人书封面上翻来覆去地看，一边看一边揣测里边的内容，想着看哪一本最值，不能让秦鸣把钱白花了。直到秦鸣背着书包追出来了，他才把书拿起来，和秦鸣两人膀挨着膀地一块看。看书由谁来翻页，也是有说头的。一般都是任如意负责翻页，秦鸣跟着看。因为任如意比秦鸣看得快，有时翻得急了秦鸣就有意见。说你翻慢点儿。这时候他任如意就骂秦鸣笨蛋。秦鸣也不恼，连忙说，翻吧翻吧。这样秦鸣就看得不过瘾，有时候就不想把钱交给任如意。任如意说你不把钱给我，我就不带你玩了，粘了知了，逮了麻雀也不给你。于是秦鸣想想还是赶紧把钱掏给任如意。因为钱在他手里，二分钱只能看一本，而给了任如意，就能看两本。再说他最怕的是任如意不带他玩。当然也有两个人都没有钱的时候，任如意秦在胡同口把书选好了，秦鸣来了也说没钱，这时候他们只能把头伸得长长的，偎在别人身后看蹭书。也不敢叫别人快点翻或是慢点翻，全由着人家。看完了，才搂着秦鸣的肩膀，两人一颠一颠地踢着路上的小石子向学校走去。他们的学校叫南门小学。往往就在这时候，当、当、当——传来学校里清脆的预备铃声。
任如意和秦鸣成为好朋友，不光是在一起看小人书，有时候还给任如意好吃的，比如从兜里掏出几块水果糖，一把花生米或是爆米花，悄悄递给任如意。任如意就问，是不是你黄伯伯又来了？接着又羡慕地说，你黄伯伯真疼你。我要是有个你这样的黄伯伯多好啊。可是再长大了一点的时候，他就不再这么说了，也不再羡慕秦鸣了。因为他从大人们的嘴里似懂非懂地听说，秦鸣的妈妈大洋马是黄局长的“相好”。黄伯伯乡下有老婆，但又老又丑，所以他不喜欢乡下的老婆，而喜欢和秦鸣他妈妈大洋马在一起。据说大洋马也想过嫁人，但是黄局长又不能娶她。他说娶了她，她就不再是烈属的遗孀，她和两个孩子就再也享受不到上级给烈属和遗孤的待遇了，他也没理由再常来照顾她娘几个了。所以他俩就那么不明不白地一直“相好”着。秦鸣和他姐姐秦凤也似乎知道了他妈妈和黄伯伯关系的一些秘密，但他们对此缄口不言。谁一提，他们就拿眼瞪你或是转身走开。据说有一天因为老师开会提前给学生放了学，姐弟俩比赛看谁跑得快，跑到家撞开门冲进屋里，正好把黄局长和他妈在床上的情景看个正着。秦凤见黄伯伯真的像骑大洋马一样骑在自己妈身上，立刻就背转了身，臊得低了头。但是秦鸣没有，他被黄伯伯背上那道长长的伤疤吸引住了。透过两只镜片，他清清楚楚地看到，那是一条紫红颜色、很长很长几乎斜挎半个后背的伤疤，随着黄伯伯在妈妈身上有节律的运动，一闪一闪又明又亮。为此他禁不住惊叫了一声。这一声叫让黄伯伯正运动着的身子一下僵在半空中。黄局长知道发生了什么，立刻翻身下马，臊得用被子蒙了头，捶着床板直骂自己不该忘了闩门。他觉得对不起孩子。可大洋马却半掩着怀坐起来，声色俱厉地大喊了一声：
“站住！”
她喝住抽身要跑的姐儿俩，让他们跪在床前，一边扣着扣子，一边说：跑什么跑？你们的爸死了，咱这个家的天就塌了！自从你爸死了以后，妈就不想活了！你们想想，没了你爸，妈带着你们两个活的还有啥意思呢……她说着说着哭起来，哭得涕泗横流。一边哭一边又说：是你黄伯伯替咱家撑起这个天，不但让妈活了下来，还让我在家伺候你们姐儿俩上学。咱这个家全靠着你黄伯伯呢，黄伯伯是咱们家的大恩人！按说你们在外面喊他黄伯伯，回到家来应该喊他爸才对，因为他不光是妈的亲人，也是你们的亲人，你们知道不知道啊？在大洋马训话的时候，秦凤低眉垂首，直盯着床前地上她妈那双踩歪了口的绣花鞋，一声不吭。秦鸣虽说也低着头，但目光却一直偷偷盯着背对着他穿衣服的黄伯伯，直到衣服遮住他背上那道长长的伤疤。黄局长匆匆忙忙穿戴好，回过身来一边整理着领口，一边劝阻大洋马说，不准不准，不准喊爸还是喊伯伯，喊伯伯好。就是不喊爸喊我伯伯，我也是你们的亲人。大洋马扭头斜看他一眼，略一思忖说，那就还喊伯伯吧。她抹去泪，又继续说道，妈和你黄伯伯好，胡同里很多人都知道。有同情的，也有胡说八道的。但不管别人说么，为了你们姐弟俩，妈什么都不怕。再就是，这事别人胡说八道行，你们胡说八道可不行。都给我把嘴管严了，哪个胡说八道，我就撕了你们的嘴。
大洋马的话没说错，黄局长确实是他们家的大恩人。因为随即不久就来了一场大饥饿。在那个遍及全国的饥饿年代里，不管是干部还是平民，没有人能真正吃得饱饭。任如意对那个年代最深刻的记忆就是吃不饱。好面、杂面、红薯面，不管哪一种都没吃饱过。最后到了没有米吃没有面吃，只能吃白菜、萝卜、胡萝卜缨子、红薯秧子、苦苦菜，吃从千里万里之外的新疆运来的榨过糖以后的甜菜渣，但是就这也吃不饱。当到了最最困难的时候，家里能吃的一切都吃光了，他不得不下到坑里寻找吃食。坑里原本有许多许多好吃的，鱼啊、虾啊、泥鳅、蜗牛、菱角，莲蓬、还有藕，以往他下到水里，一左一右地晃着身子，用脚丫子踩藕，不一会就能踩出来一根，用坑水洗了随时就能吃。秦鸣最喜欢吃眼镜坑里的白莲藕，眼镜坑的藕又脆又甜，一点儿渣也没有。遗憾的是到了那个年月，眼镜坑里竟然很快就变得无藕可踩了。能吃的最后只剩下在水里漂动的嫩苲草，坑里的东西吃光了，他又想法逮屋檐下的麻雀，爬到树上掏鸟蛋、粘知了，到坑边草丛里捉蚂蚱、豆虫、青蛙、蜻蜓，甚至尝试着挖蚯蚓用来充饥。他把挖了来的蚯蚓用细树枝穿了翻过来，在坑里洗净了，放在柴火上烤了吃，吃得肚里咕咕噜噜直放屁。但是后来，连蚯蚓也挖不到了。那年月，一切有生命的，一切能延续人们生命的，都遭到了人的洗劫，包括眼镜坑边上很多的树木，柳树、榆树、洋槐树，因为柳芽、榆钱和槐花都可以拿来充饥。任如意能猴一样地爬到树梢上，把一般人们够不到的长在最高处的那一点榆钱、榆叶、槐花或是柳芽捋下来。榆钱和槐花是最好的，和着面蒸窝窝很好吃，又香又甜。但是柳芽是苦的，多少年以后任如意还记得，奶奶把他从树上捋下来的柳芽在开水里煮了，再拿篮子盛了放到坑里去泡，说是把苦味泡出去，但泡了好几天，蒸出来还是苦的，苦得他直撇嘴，但是爷爷不说苦，用三个指头捏起一撮填到嘴里，嚼啊嚼啊，嚼得鬓角的青筋一跳一跳的，直嚼得脖子上那粗大的喉头往下一沉，“咕咚”一声咽下去，然后朝他嘿嘿一笑……眼镜坑四周的树，为坑边的人家战胜饥饿帮了很大忙，但并不能完全阻止饥饿的侵袭，坑边很多人家因为饥饿死了人。比起坑边这些人家，秦鸣家却好了许多。黄局长不但尽权力和关系照顾他们一家三口，最关键的时候，把自己的口粮也省下来给了娘儿仨，自己饿得只剩个高高大大的骨头架子。
但是再苦难的童年也有欢乐。让任如意最开心的一次是去任州中学找他爹，正巧赶上学校食堂用大锅煮胡萝卜。那锅好大好深，一次能煮好几百斤。因为火烧的太大，水熬干了，胡萝卜一笸箩一笸箩地拾完后，任如意的爹站在锅台上，用炒菜的大铁锨“唿哧”一下从锅底铲出半锨头又黑又黏拉着长丝的糖稀，让他和秦鸣真真正正过了一把瘾。虽然那糖稀因为熬得太过而有些发苦，但他们吃起来还是格外地香甜，吃得两人手上嘴上脸上衣襟上到处都粘上了黑乎乎的糖稀，直到末了吮着手指头，还开心地笑个不停。
大饥饿终于过去了，但是奶奶没能熬过来。奶奶得了水肿病，脸肿得很胖，胳膊和腿都肿得铮亮，爷爷在小院里给她熬中药喝，可到底还是没治好。奶奶死的时候小如意很悲痛，她不敢看奶奶，躲在墙角里，咬着嘴唇偷偷地哭，把两个眼睛都哭疼了。
奶奶走了以后的日子很凄凉，只剩下爷爷来照顾他。爷爷每天起很早，把饭做好让他吃了再去上学。他放学回来的时候，爷爷又把饭做好了，摆在院里树下的石桌上看着他吃，说，好好吃，吃了好好学，长大有了本事，就不怕挨饿了。他还嘱咐任如意和秦鸣搞好团结，说一鸣那孩子长得富态，是个福相，说不定将来长大了能帮他忙。
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