离子思书院十多里处有一个程杨庄，该庄有一叫程广助的农民，他七岁的男孩向明，随小朋友们捕蝉未归，撒下人马找了半天，踪影未见，孩子的母亲哭得泪人一般，便来请教孟子有无找到的希望。孟子询问了有关情况，当他得知向明不痴不呆，知道自己所住的村庄名和父亲的姓名时，坦然的微微一笑说：“不必着急和上火，不出三天，准有人将孩子送到你家中。”
程广助夫妇说了几句客情话，将信将疑地离去了。
第二天亥时左右，孟子冷水浴后正欲上床就寝，忽有人敲门，来者正是程广助。他手提礼品，满面春风地告诉孟子，果然黄昏时有人携手将他们的向明送了回来。孟子婉言谢绝了礼品，二人推让了半天，程广助才千恩万谢，告辞而去。
消息很快地在子思书院和因利渠畔传开了，有人疑心孟子是神而不是人，有人打老远的地方跑来看孟子的长相是否有异于常人。弟子们纷纷来问：“夫子何以知其必有人送子到家呢？”
孟子回答说：“人性皆善，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。”
“何谓人之善性？”公都子问。
孟子说：“人性皆善，指的是恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。人人皆有这四心善性，发现一流浪孩子找不着家，寻不着父母，必像孩子的父母一样心急火燎，岂能不将其送回家去！”
“如此说来，善性即四心，对吧？”屋庐子问。
孟子微颔其首说：“正是，亦即所谓之四端也。”
“何谓四端呢？”屋庐子追问。
孟子解释说：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有四端也，犹其有四肢也。”
陈臻问：“请问夫子，四端从何而来？是与人俱生的，还是后天习染而成的呢？”
孟子回答道：“仁义礼智乃先天所固有，非后天习染而成。”
高齐问：“夫子说人性皆善，有何依据吗？”
孟子问：“譬如我等突然发现有一婴儿啼哭着爬至井边，在这千钧一发之际，大家会置若罔闻，袖手旁观吗？”
“不，跑上前去将婴儿抱离井口。”同学们异口同声地回答。
孟子继续问：“婴儿与我等非亲非故，为何要救其脱离险境呢？是其父母富贵，欲与之攀结交情吗？是为了在乡邻朋友中博取荣誉吗？还是厌恶那孩子的哭声呢？……”孟子这样问着，用目光扫视着一张张亲切的脸，见弟子们你看看我，我看看你，仿佛心中在说着同一句话：都不是。他见大家默不作声，说道：“这便是恻隐之心。由此观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。”
就在孟子给众弟子讲解人性皆善的第五天，因利渠畔上演了一出骇人听闻的悲剧。有一财主与儿媳私通，被妻子发现，儿媳无脸面见世人，悬梁自尽。财主因妻子毁坏了他的一朵鲜花，一怒之下将妻子杀死。儿子在县衙为小吏，闻讯赶回家中，见其父杀妻奸媳，灭绝人伦，便挺剑上前，刺于父亲心窝，其父血流如注而亡。小吏见家破人亡，自己又忤逆杀父，犯了死罪，索性挥剑自裁。一连数日，这件事成了人们茶余饭后的谈资，孟门的弟子们则对老师人性皆善的学说发生了怀疑。孟子就这件事对弟子们做了进一步的讲解。他说：“诚然，这财主一家三口，均系不仁不义之徒，禽兽不如之辈，然而这并非其天生的资质，而是舍弃了修养，不能自律，丧失善性的表现。齐都临淄南郊有一座牛山，牛山之木曾是繁茂得遮天蔽日的，因其郊于都城，构筑宫殿，兴建民宅，营造作坊，无不到山上采树伐木，久而久之，牛山之木岂能茂繁依旧！当然，砍伐之后，因有阳光照射，雨露滋润，又有新枝嫩芽长成，可惜放牧者熙来攘往，络绎不绝；牛遍山，羊满坡，人踏兽啃，故变成了濯濯童山。人见其濯濯秃秃，以为未尝生长过树木，这岂是山之本性？在某些人身上，如这财主的一家四口，难道就从无仁义之心吗？其所以失其善性良心，亦犹斧斤之对于树木，旦旦而伐之，还能够再葱茏茂密吗？世间万物，得到滋养，便能生长；失去滋养，即使原来生机勃勃，亦会渐渐枯萎、消亡。”
在这些一般性的讨论和询问中，万章素来很少发言，他像一头牛，只要来到草地，便低着头，伸出长舌，拼命地将各种各样的草都食于口中，装入胃内，几乎是多多益善，待离开草地之后，或卧，或立，乜斜着双眼，慢慢地反刍回嚼，消化吸收，待百思不得其解时，再去请教老师，所以万章所提的问题，每每都较深刻，有分量。人性，是孟子教授的新内容，是同学们过去不曾接触过的新问题，且很抽象，难以理解，课堂上便七言八语地议论纷纷，学生的提问常常打断老师的讲解。万章则默默地听着，记着，思考着，课后翻阅有关书籍。通过翻阅对比，万章发现，孟夫子所讲与古人不同。古书上讲的，与生俱有的是人的自然本性，即人的自然生理需求和感官欲望，如饮食男女，耳目口腹之欲等，而孟夫子讲的则是社会上的道德伦常关系，强调社会群体关系中的自我与他我的相互制约、相互作用，注重心灵的自我完善与自我调节。怎样看待这两者的不同呢？万章带着这个问题去请教孟子。
听了万章的提问，孟子很感欣慰和甜蜜。是呀，这种美的享受，只有当教师的才有福分获得。孟子津津乐道地回答了万章提出的问题，他说，所谓人性，指的是人的生物性与社会性两个方面。生物性即人的自然本质，如口之于味，耳之于声，目之于色，腹之于饮食，四肢之于安佚，男女之于性欲匹配等；社会性亦即人的社会本质，如仁、义、礼、智四德。自然性也好，社会性也罢，都是与生俱来，先天所固有的。人的自然性可称作小体，社会性可称作大体。动物只有小体，而无大体，即动物只有耳目口腹之欲，而无仁义礼智四德，这便是人与动物的根本区刚。
“四德与四端的关系怎样？”万章问。
孟子回答道：“四端即四心，亦即人之善性。心之官职在思考，此乃人之所独具，动物则无能思之心。人之善性，用心思考则得之，不用心思考则失之，丧失善性者，则无异于禽兽也。反之，肯用心思考，能加强。自身修养者，便可将四端扩张成四德。求满足大体之需者为君子，求满足小体之欲者为小人。”
“大体与小体的关系又是如何呢？”
“人对于身体之每一部分，均爱护，都保养，哪怕是一尺一寸之肌肤。考察其护养得如何，标准只有一个，即视其注重身体的哪一部分。如前所述，人之所以不同于动物，便是人除小体之外还有大体，切不可以小害大，以贱害贵。养其小者为小人，养其大者为君子。今有一园艺师，舍梧桐楸树而不栽，却在精心培植荆棘，此必为贱园艺师。养其一指而失其肩背者，人必嗤之；只讲究饮食而不培养四德者，人必贱之，因其养小以失大也，如此一来，则人无异于禽兽。但小体亦并非无关紧要，无口腹之欲则无七尺之躯，躯体不存，则何言仁义礼智四德？结论是：人之生物性受其社会性制约，生物性只有服务于社会性，口腹之欲方有意义，否则，人则必将退化为动物，后果不堪设想！……”
“仁义礼智四德间的关系如何呢？”
“仁乃安宅，系安身立命之所，为四德之根本；义系行仁之要路，仁之外向表现，是仁的实践；礼为行仁之准则，居仁行义以礼为准，不可缺礼，亦不可越礼；智则于纷杂的社会实践中明辨是非，判断何为仁义，执着追求，锲而不舍。”
除了隆重的演讲，孟子一般习惯于讲短话，办实事，今天可谓是长篇大论了。他似乎有些口干舌燥，呷了口茶，站起身来在室内踱步，眉宇紧锁，看得出，他正在苦苦地思索着如何将这些抽象的道理讲得更加深入浅出。突然，他眉心舒展，额头光亮，双目炯炯，兴奋地说道：“鱼，我所欲也，熊掌亦我所欲也，倘二者不可同时得到，取熊掌而舍鱼者也。生亦我所欲也，义亦我所欲也，倘二者不能同时得到，舍生而取义者也。生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟且偷生之事。死亦我所恶，所恶有甚于死者，故祸患有所不避。倘人之所欲莫甚于生，则凡可以得生者，何不可用也？倘人之所恶莫甚于死者，则凡可避患者，何不可为也？然而，有些人由此而行可以获生，却不肯为；由此而行可以避患，却不去干，由此观之，所欲有甚于生者，所恶有甚于死者。非独贤者有是心也，人皆有之，贤者能勿丧失罢了。一筐饭，一碗汤，得之则生，不得则死，呼喝着与人，过路之饥者不受；以脚踏过再与人，乞丐不屑取也。然而有人于万钟俸禄面前，不问合礼义否而受之。万钟之俸对我何益？为着住宅之华丽，妻妾之侍奉和我所结交之贫者感戴我吗？过去宁死不受，今为住宅之华丽而受之；过去宁死不受，今为妻妾之俸而受之；过去宁死不受，今为所识之贫者感戴而受之，这叫做丧失其本性。”
孟子慷慨陈辞，激情奔放，像大河东去奔腾的浪涛。他右手挥舞，不断地在室内走来走去，像在表明自己的心迹，似在与人辩理。万章是孟子的得意高足，常跟老师单独相处，但孟子今天的举止言行，却是他以往见所未见，闻所未闻的。他从老师昂首挺立的形象，想到了岿然不动的泰山。他从老师那宽阔明亮的前额，想到了无边无垠的海洋，那浩淼澎湃的滔天巨澜，正是老师博大胸襟中的知识和学问。他从老师那犀利的目光，想到了漫漫长夜中的一盏明灯，照亮了前进的道路。他为自己能得到这样一位老师的教诲而骄傲和自豪，他为自己的幸运而幸福。
不久，因利渠畔发生了一件有口皆碑的事情。张仁举黄昏赶路，忽闻林中有少女的呼救声，循声赶去，见一歹徒浑身赤裸裸的一丝不挂，手持明晃晃的匕首，双目射出了两道凶光，正向那缩着一团、颤若筛糠的少女逼去。他高喝一声：“好一个歹徒，光天化日之下，竟敢行此不义之举！”同时甩掉了包裹，扑向了歹徒，搂住他的腰：“姑娘，快跑！……”
姑娘是逃跑了，免遭一场浩劫。张义举乃一介文弱书生，怎能斗得过手持利刃的歹徒，被活活杀死在黑松林里。
孟子抓住这一活生生的教材，对弟子们进行了“舍生取义”的教育。
恰在这时，告子来邹访问，会见了孟子。这是一位年逾花甲的老者，兼治儒墨之道，云游天下。他身材魁伟，耳不聋，眼不花，腰不弯，精神矍铄，举止文雅，颇有学者之风。孟子对他很是恭敬与尊重，设宴款待，陪其游峄山，观泗水，与之探讨学问。二人毕竟是道不同，故交谈中时常争辩，争辩得最激烈的便是人性问题。
一次，告子说：“人性犹如杞柳，义理犹如杯盘；将人性纳于仁义，犹如以杞柳制成杯盘。”
孟子反问道：“子顺杞柳之性制成杯盘，抑或毁伤杞柳之性制成杯盘呢？如毁伤杞柳之性制成杯盘，则亦毁伤人之本性后纳于仁义吗？”
“这个？……”告子无言以对。
孟子严厉地指出：“率天下之人而损害仁义者，必子之学说！”
沉默了半晌，告子又找出了新的论据，说道：“人性好比湍急之流，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无所谓善与不善，犹水之无东流与西流之定向。”
孟子反驳说：“水诚然无东流西流之定向，难道亦无上流下流之定向吗？人性之善，犹水之就下。人无有不善，水无有不下。当然，拍水而使之跳起，可高过颡额；戽水使之倒流，可引上高山。这岂是水之本性？形势使其如此。人之为不善，本性之改变亦系如此。”
告子被孟子驳斥得乱了方寸，言不由衷地说道：“天生的资质：谓之性。”
这个论题也许并无错误，问题是告子有什么必要又回过头来给“性”下定义呢？孟子顺势问下去。“天生的资质谓之性，犹物之白色便称作白吗？”
告子点头称是。孟子接着反问：“白羽毛之白，犹白雪之白；白雪之白犹白玉之白吗？”
“正是如此。”告子回答得有气无力。
孟子单刀直入，一语破的：“那么，犬之性犹牛之性，牛之性犹人之性吗？”
“……”告子语塞，羞愧得面红耳赤。告子毕竟是个老谋深算的学者，虽说一时难堪，但灵机一动，转换了论题，从另一个角度与孟子辩论。他说：“饮食男女，乃人之本性。仁系内在之物，非外也；义系外在之物，非内也。”
“何谓仁内义外？”孟子问。
告子解释说：“因其年长，故我敬之，恭敬之心，非我所固我；犹雪是白色，故称其为白雪，此乃外物之白在我心中的反映。故曰义为外在之物。”
“白马之白与白雪之白，或许并无不同，但怜悯老马之心与恭敬老人之情，亦无不同吗？子之所谓义，是在于老者，还是在于恭敬老者本身呢？”
“是吾弟，则爱之，是秦人之弟，则不爱也，此乃因我之关系而这样做，故曰仁为内在之物。恭敬楚之老者，亦恭敬吾之老者，此乃因外在老者的关系而这样做，故曰义为外在之物。”
“嗜秦人之烧肉无异于嗜己之烧肉，万物无不如此，那么嗜烧肉亦系外在之物吗？如此一来，岂不与饮食为人之本性的论点相矛盾吗？”
二人据理力辩，互不相让，正当激烈得刀来剑往的时候，公都子闯了进来。这也是个舌辩之士，在仁性的问题上，他不同意老师的观点。“当仁不让于师”，公都子当着远方来客的面，也参与了辩论。告子对公都子及其观点早有耳闻，因此，公都子的突然到来，对他来说，无异于援兵从天而降，立时精神振奋，不再兜圈子，放弃了那未有结论的“仁内义外”的论题，直截了当地重提人性问题。他说；“人性无善无不善，即人性可以为善，可以为不善。故圣君文武之世，民则趋向善良，暴君幽厉之世，民则趋向横暴。”
公都子说：“有性善，有性不善，故以尧这样的圣人为君，却有象象：舜之异母弟也，乃一卑鄙龌龊的小人，多次与其母设计杀舜未遂。这样的刁民，以瞽瞍瞽瞍：舜之父，老而糊涂，听信后妻之言，助纣为虐，百般虐待舜，多次与其妻设计杀舜未遂。为父而有舜；以纣为侄，且为君，却有微子启微子启——纣之叔父，有贤德、王子比干比干——纣之叔父，向纣屡次进谏，纣说：吾闻圣人心有七窍。于是剖之以观其心倘说人性本善，这该如何解释呢？”
为了说服告子和公都子，孟子再次重复他那四心四德说：“从天生资质看，人无不善，这便是我之所谓性善论。至于诸多人不向善而为恶，不能归罪其资质。恻隐之心，羞恶之心，恭敬之心，是非之心，人皆有之。君子探求扩张四心，即获仁义礼智四德。小人放纵，丧失四心，则为害于天下。《诗》云；‘天生众民，万物必有其规律，民把握住这些规律，喜爱优良的品质。’孔子曰：‘为此诗者，懂其道也，有事物则必有规律，百姓把握了这些不变的规律，故喜爱优良的品德。’”
告子在子思书院住了数日，每日与孟子争辩，但终无结论。是呀，许多学术观点，需几代人的努力，为之奋斗牺牲，方能推动其前进一步。无结论不怕，但问题他们是提出来了，让后人接着去争辩吧，争辩的本身，便是在推动事业，推动历史前进。
距子思书院三里路有一赵家庄，庄子里住着一位双目失明的老汉名唤赵修德。这赵修德的命运真比黄连苦十分，自幼父母双亡，一生孑然一身，孤苦伶仃，童年时乞讨为生，成年后卖苦力糊口，如今老了，两眼双瞎，衣食无着，行动不便，这日子可怎么过呀！乐正克、万章获悉这一情况后，就到赵大爷家里走访。时值盛夏，天气炎热，一进赵修德的柴门便臭气熏天，令人不敢呼气喘气。院内蒿草没人，蛇虫蜿蜒，野兔乱窜，荒凉破败的景象，让人不敢前进。步入正间门，那味，那脏，那乱，驴栏猪圈一般，绿头苍蝇嗡嗡乱飞，碰头撞脸。土灶台上有一只锅肚色的破筐子，里边盛有几个菜窝窝，也许是哪个好心的邻里送来的。筐子上聚满了苍蝇，驱走苍蝇，俯首看看，上边有蛆虫在蠕动，这样的饭可怎么入口下咽呀！赵老汉蜷曲在东间的土炕上，他已经病得不能自理了，窗台上有一陶罐，里边盛的是老汉吐的痰。口渴欲喝水，但无人舀，自己又下不了炕，渴得轻，忍一忍；渴得重，忍无可忍的时候，只好喝那陶罐里的痰液，就这样吐了喝，喝了吐，维持那苟延残喘的生命。大小便多在炕上，自不必说……
走访归来，乐正克与万章找几个志趣相同的同学合计了一下，决定轮流去照顾赵大爷的生活。大家各自压缩生活开资，节约花销，把节省下来的钱聚集到一起，解决赵老汉的衣食和治病的费用；同时到社会上去募集，请贤达之辈捐赠一部分。青年人有的是力气，这取之不尽的力气，在善性的挥舞下能描绘出最美丽的图画，创作出最动人的诗篇；这用之不竭的力气，在善性的驱使下，能创造惊天动地的伟业。他们为赵大爷院中铲除了蒿草，室内打扫了卫生，身上洗得千干净净。他们挑水、做饭、端茶、喂饮食，搀扶着到厕所……凡赵大爷生活之所需，他们无所不为。这一切都是瞒着孟子和同学们进行的，但隐瞒岂能长久，很快的孟子便知道了，并亲自到赵修德家去察访过。这是对同学们进行性善教育的好教材，孟子自然不会放过。他大张旗鼓地进行了表彰之后，说道：“人皆有不忍心干之事，扩充其为所忍心干，则为仁；人皆有所不肯为之事，扩充其至所肯为，则为义。换言之，人能将其不忍害人之心扩而充之，仁则用之不尽，能够将其不肯挖洞跳墙为恶之心扩而充之，义则用之不尽；能够言行均不受人轻贱，所到之处，则无不合义了。何谓穿涧越墙之举呢？士未可言而言，是以言语诱之以便自己取利；可以言而不言，是以沉默诱之以便自己取利，这些均属穿洞越墙之类。”
不少同学在埋怨自己，同是孟门弟子，乐正克和万章能去照料赵大爷，自己为什么就想不到呢？乐正克和万章博闻强记，通古晓今，自己为什么就不能呢？他们带着这个问题去请教孟子，孟子说：“人之不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其父母，待其长大成人，无不知敬其兄长。亲爱其父母，仁也；尊敬其兄长，义也。乐正克与万章等能够老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼，正是推广扩充善性仁义之结果。”
孟子说的并非全都正确，乐正克与万章，哪里是什么不学而能，不虑而知！恰恰相反，他们倒是比别人学得更多、更刻苦；比别人更善于用脑，考虑问题更深刻、更全面、更周到。
曹嵩原是个很有作为的青年，他聪明绝顶，机智过人，博览群书，出口成章，才华蜚声远近，且仪表堂堂，是方圆数十里令人注目的美男子。可惜环境对他的成长不利，近来在向着堕落的深渊滑去，社会上的有识之士，无不为之惋惜。
曹嵩之父曹(yǎn)，为鲁国镇守边陲的将军，其人虽行伍出身，但却为官正直清廉，任上不带眷属。曹嵩为嫡妻蒋氏所生，也是曹嵩命毒，母亲生他时难产身亡。蒋氏去世后，曹立誓不娶，后经人苦劝，先续弦一大家闺秀，又纳一烟花女子为妾。也是曹谳糊涂，将两个如花似玉似的妻妾久抛乡里，天长日久难免招惹是非和麻烦。特别是那烟花女子，蜂钻蝶采惯了的，哪里能甘受这空房的寂寞，对那比他尚大一岁的美男子嵩儿，怎能不猫儿瞅鱼似的垂涎三尺。纵然曹嵩是钢铸铁打的汉子，也难经锦光花美的炫耀，粉香脂凝的熏染，情真意切的慰贴，淫言荡语的撩拨。曹嵩毕竟是七尺热血男儿，骨肉之躯，不是个石头蛋子，终于入港靠岸了……事过之后，他后悔，他羞愧，他惧怕，他痛苦，几次想自杀，了却此生，但却没有这个勇气，于是愈陷愈深，不能自拔。曹回家探亲，发现嵩儿意志消沉，精神颓靡，体质下降，整日酗酒打牌，不思进取，批评教诲，均无济于事。他自然不会了解事情的真相，掌握儿子堕落的原因，隔靴搔痒，哪里会有什么效果。他访得孟子为贤人，便带领儿子来拜访，希冀通过孟子的教诲，挽救他这不争气的儿子。孟子先将曹嵩暂留于书院，然后微服司访曹嵩的村庄，归来后毫不隐晦地将症结全盘托出。曹嵩闻听，抱头大哭，痛不欲生。孟子并不作过多的批评责难，而是因势利导，循循善诱，鼓励他加强修养，把丧失的善性寻回来。孟子说：“……以大麦为喻，播种而耪之，倘其土地相同，播种时节相仿，便会蓬勃生长，夏至时成熟。虽有不同，则是因土地肥瘠、雨露多少、人工勤惰不同。故凡同类者，无不大体相似，何独至于人类便怀疑了呢？圣人乃我之同类者。故龙子曰：‘不看足而编草鞋，我知其不会编成草筐。’草鞋之相近，是因天下之足大致相同。口之于味，有同嗜也，易牙早就摸准了这一嗜好。倘口之于味，人各不同，且犹犬马之与人类一样本质不同，那么，天下之人何以皆追求易牙之口味呢？一提到味，天下皆期盼有似易牙，足见天下人的味觉相似。耳朵亦是如此，一提到声音，天下皆希冀有似师旷，足见天下人之听觉相似。眼睛亦如此，一讲到子都，天下人无不赞其美丽。不以子都为美，乃有眼无珠者。由此可见，口之于味也，有同嗜；耳之于声也，有同听；日之于色也，有同美。谈到心，何独就无相似之处呢？心之相同之处何也？谓理也，义也。圣人早就懂得了人们内心相同之理义，故理义之悦我心，犹美味之悦我口也。”
孟子将曹嵩留在身边，每日苦口婆心地谆谆教导，且使其广泛接触孟门弟子，耳濡目染，两月之后，曹嵩的心态、意趣、思想境界发生了根本的变化，质的飞跃——失去的善性又找回来了。
孟子将曹将军请来书院，向他报告了曹嵩的转变情况，并建议他将儿子带走，改变生活环境。孟子说：“舜之居深山时，在家与木石同居，出门惟见鹿豕，无异于山中之野人。及其闻一善言，见一善行，便采用推行之，其力犹决堤之江河，势不可挡。将军把公子带在身边，每日进善言，观善行，前程将不可限量！”
曹将军在书院里住了一夜，与孟子倾膝倾肠，千恩万谢。
从此，孟子办学，又多了一个资金来源。
第二天一早，孟子送曹父子登程，彼此难分难舍。送君千里，总有一别，孟子驻足，目送曹氏父子离去。突然，曹嵩折身返回，一头扑于思师的怀抱，泪如瀑流……
孟子于子思书院教学直教至四十二岁，在这十多年的时间里，他默默地耕耘着，用知识的甘露滋润着众多英才的心田，使他们不断地发育成长；用儒家思想的热血浇灌着这满园的奇花异卉，使他们望日迎风，迅速成材。他像一个摆渡的艄公，把茫然而来的青年，渡至仁义的彼岸，他像一个勇敢的骑士，策马驰骋，在迅速扩大儒家思想的领域和阵地；他像一个手持火种的天使，在不断地点亮一盏盏心灵上的明灯，点亮一盏灯便驱逐一片黑暗，照亮一片天地。在这十多年的时间里，天下发生了巨大的变化，秦用商鞅进行变法，富国强兵；楚、魏用吴起，战胜弱敌；齐用孙膑、田忌之徒，而诸侯东面朝齐；苏秦、张仪纵横天下，拨弄是非，天下无不以攻伐为贤……孟子反对上述这些人的思想观点、政治措施和军事行动，在孟子的心目中，他们根本不是什么英雄豪杰和大丈夫，而是十恶不赦的罪人。达些人越显赫，越荣耀，越需要自己挺身而出，与之抗衡，拯救处于水深火热中的天下万民。他坚信，天下哪怕只要有一个圣君明王能接受他的“仁政”思想，整个天下便可运于掌握之中，人民便会安居乐业。为了实现这一崇高理想，必须出仕为官，手中无权，怎么能够推行仁政呢？商鞅倘不掌握大良造(相国兼将军)的权柄，怎么能够在秦推行新法呢？想到这里，孟子颇有失落之感，仿怫自己是久落平壤的猛虎，久困沙滩的蛟龙。孟子并非现在才意识到出仕和掌权的重要，而是在鲁学习有成，自鲁返邹之前便清醒地认识到了这一点，只是苦于没有时机。
时机终于盼来了。齐威王十年，孟子四十三岁，齐威王子首都临淄成立稷下学宫，招天下文学游说之士。实际上是齐威王成立的一个智囊团，为其出谋划策，以便富国强兵，霸诸侯，王天下。孟子决定游齐一展抱负，而且怀着必胜的信心。
孟子素来以孔子嫡传自居，经过这十多年的教学实践活动，自信不仅精通儒家学说，而且有所建树和发展。重要的是，如今的孟子，不仅在邹，而且在整个中原各国，均享有贤名盛誉，不断有人前来访问，邀其出国一游，齐国就曾多次有达官贵人来邀。据此，他自信有这个资格和条件。
促使孟子游齐的另一个决定性的条件是对齐威王的信赖。在他的心目中，齐威王是个有为之君，必爱有识之士，必宠忠贞之臣。
齐威王原系一酒色之徒，初执政时，日事酒色，听音乐，不修国政，内忧外患，交相侵扰。单以外患而言，诸侯并伐一一威王元年，三晋因齐丧而伐灵丘；威王六年，鲁伐齐，入阳关，晋伐齐，至博陵；威王七年，卫伐齐，取薛陵；威王九年，赵伐齐，取甄。刀光剑影，尸横血淌，地失亲辱，使齐威王觉悟猛醒，他开始振作精神，欲选拔贤才，励精图治。
忽一日，有一士人叩门求见，自称姓邹名忌，本国人，知琴，听说大王颇好音乐，特来求见。威王召见了邹忌，赐给他一个坐位，使左右置几于其前，进琴于几上，邹忌抚琴而不弹。齐威王问曰：“闻先生善琴，寡人愿闻至音。今抚弦而不弹，莫非是琴不佳吗？抑或寡人待先生有不周之处？”
邹忌舍琴，认真严肃地说道：“臣所知者，琴理也，像那丝桐之声，乐工之事，臣虽知之，不足以辱大王之听也。”
威王问道：“琴理如何，可说与寡人一听吗？”
邹忌答道：“琴者，禁也。以之禁止淫邪，使归于正。昔伏羲做琴，长三尺六寸六分，像三百六十六日；广六寸，像六合；前宽后窄，像尊卑；上圆下方，法天地；五弦，像五行。大弦为君，小弦为臣。其声以缓急为清浊，浊者宽而不弛，君道也；清者廉而不乱，臣道也。五弦依次为宫、商、角、徵、羽。文王、武王各加一弦，文弦为少宫，武弦为少商，以合君臣之恩。君臣相得，正令和谐。治国之道，不过如此。”
“说得好！”威王拍案叫绝，“先生既知琴理，必善琴技，愿先生试弹一曲！”
邹忌说：“臣以琴为事，则审于为琴，大王以国为事，难道不审于为国吗？今大王抚国而不治，何异子臣之抚琴而不弹呢？臣抚琴而不弹，只难悦大王之心；大王抚国而不治，却难畅万民之意！……”
威王愕然说道：“先生以琴谏寡人，寡人定听先生之命！”
威王留邹忌于右室。第二天，沐浴后召见邹忌，与之谈论国事。邹忌劝威王节饮远色，核名实，别忠佞，息民教战，经营霸王之业。威王听了，喜出望外，封邹忌为成侯而拜相印。
有一段时间，朝中大夫无不极口称誉阿大夫之贤，诋毁即墨大夫之恶。齐威王并不轻信文武臣僚的纷纷议论，先派心腹分赴两地考察，返朝后从实回报，倘有虚浮不实之辞，必严加惩治！控制情况以后，威王降旨召即墨与阿大夫入朝。即墨大夫先到，朝见威王，并无多少言语，左右无不惊讶。不久，阿大夫亦到，朝见威王，慷慨陈辞，洋洋自得。威王大集群臣，欲行赏罚。左右私心揣度，都认为阿大夫必有重赏，即墨大夫祸必及身。众文武朝见已毕，威王召即墨大夫上朝，说道：“自汝宰即墨以来，毁言日至。吾使人视即墨，田野开辟，人民富饶，官无留事，东方以宁。汝专意治邑，不肯媚吾左右，故蒙毁言。子诚贤令！”于是加封万家之邑。
威王又召阿大夫上朝，说道：“自汝守阿，溢美之辞，不绝于耳。吾使人视阿，田野荒芜，人民冻馁。昔日赵兵近境，汝不往救，但以厚币重金贿吾左右，以求美誉。守之不肖，无过于汝！”
阿大夫顿首谢罪，愿改过。威王不听，呼左右准备鼎镬。须臾，火猛汤沸，力士缚阿大夫投于鼎内烹之。
威王复召平日誉阿大夫毁即墨者数十人，斥责道：“汝在寡人左右，寡人以耳目寄汝，竟私受贿赂，颠倒是非，以欺寡人。有臣如此，要他何用！……”
众臣长跪于地，泣拜哀求。威王择平时尤为亲信者十余人，次第烹之，满朝文武，无不悚惧觳觫(húsù)。
一次，齐威王与魏惠王打猎，惠王问齐国有何珍宝，威王回答说没有。他很诧异，说道：“敝国既小且穷，尚有十枚珍珠，其径寸像，光泽可照前后十二辆车。齐，东方之大国，岂能无镇国之宝！”
威王笑了笑说道：“大王以明珠为镇国之宝，寡人以贤才为镇国之宝。朕之大臣木云子守南城(今山东费城西南)，楚则不敢入侵，泗上十二诸侯皆来朝齐；盼(bān)子守高唐(今山东禹城西南)，赵人则不敢东入黄河捕鱼；黔夫镇守徐州(山东济水以东)，政治清明，赵、燕之民纷纷迁来居者七千余户；使种首为司寇，齐则路不拾遗，夜不闭户……寡人这些镇国瑰宝光照千里，岂止照亮前后十二辆车！”
溪水在山谷中流淌，跳着高，打着滚，撒着欢，唱着歌。雄鹰在蓝天翱翔，或盘旋，或搏击，或停留，或俯冲。将军带队出征，马蹄嗒嗒，车轮滚滚，雄姿赳赳，歌声阵阵。姑娘出嫁，花轿颤颤悠悠，环巩叮叮当当，桃面羞羞答答，芳心甜甜蜜蜜。公元前347年秋，孟子带领他的弟子们奔向齐都临淄，踏上了他那周游列国的旅途，开始了他那艰难坎坷的征程。
齐国南有泰山，东有琅玡(山名，在今山东省诸城市东南)，西有清河，北有渤海，被称为四塞之国。
齐是东方第一大国，幅员辽阔，人口众多，物阜粮丰，绵长的海岸线可谓得天独厚，为其提供了渔盐之利。
齐都临淄，街道宽阔整齐，店铺林立高耸，店内陈列，琳琅满目，耀眼生辉，街头摊贩相衔如龙，叫买叫卖似潮。人烟稠密，是临淄的突出特征。大街小巷，无不人多如蚁，车轮相互碰撞，人人摩肩接踵，衣襟相连可成帷幕，同时举袖能遮蓝天，挥洒热汗则细雨漾潆。这些人俱都殷实而富，志高而扬。家家吹竽鼓瑟，户户击筑弹琴，处处斗鸡走狗，比比六博踢球……
孟子师徒一行数十人下榻于稷下学宫，并长时期居住生活在这里。这是一个藏龙卧虎之地，聚集在这里的多是各国着名的学者，他们都像孟子一样，来这里非为谋食求生，而为行道治世。生活在这里的学者一律称作稷下先生，食大夫之禄，其中称着于世的有邹衍、淳于髡(kūn)、慎到、环渊、田骈、荀况、邹爽(shì)、宋、尹文等。当然，这些稷下先生并非是同时聚于稷下学宫。
宋骈或作宋牼(kēng)、宋荣，主张对己要克制情欲，对人要宽恕，遇到人欺侮要忍受，不和人争斗。他自己很刻苦节俭，到处奔走，“上说下教”，目的在“禁攻寝(息)兵”而“救世”。他认为只有这样，才能使天下太平，人民活命。尹文，齐国人，学说与宋骈相同，主张对侮辱容忍，反对战争。
苟况十五岁到稷下游学，曾南游楚国，襄王时又回到了稷下，在人性问题上，他是“性恶”论的代表，与孟子针锋相对。
慎到，赵国人，在稷下与田骈齐名。他一方面主张圣贤不足以羡慕，只有势位才足以制人；另一方面又主张忘却自己本身，任着自然转化，放弃智慧，不讲是非，自处于后而不争先，随波逐流才能终身没有名誉，也无罪过。他的学说介于道、法之间，着有《慎子》四十一篇。
田骈，齐国人，善于辩论，有“天口骈”之美称。他的学说主要是一个“齐”字，就是把天地万物，人的生死和事理的是非等量齐观。
兄说，宋国人，名家，他的“白马非马”之论在稷下学宫曾说服了许多学者。
接予，齐人。环渊，楚人。二人皆学黄老道德之术，各有着述。邹爽，齐人，采邹衍之术以纪文。
淳于髡，东夷莱子国(今山东省龙口市境内)人，为齐国赘婿，齐威王当政时期着名的谏臣、学者和外交家。他虽高不足七尺，其貌不扬，但却博闻强记，滑稽多辩，善说隐语，在谈笑讽喻中施展政治主张。
滑稽多辩，善说隐语，是淳于髡的最大特点，试举孟子游齐前发生的三件事。
齐威王当政之初，终日沉湎酒色，不理国政，左右无敢谏者。淳于髡奋勇入朝，陈说国家大事。他针对威王喜听隐语的特点说道：“国中有大鸟，止子王之庭，三年不飞又不鸣，王知此鸟为何名？”
威王答道：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
于此同时，邹忌以琴理谏威王，于是威王振作精神，整饬吏治，加强国防，收复失地，齐国国势日强。
淳于髡见邹忌唾手而得相印，心中不服，往见邹忌，直入踞上坐，颇有傲慢之色，问道：“髡有愚志，愿陈于相国之前，不知可否？”
“先生请讲！”邹忌的态度恭敬而诚恳。
“子不离母，妇不离夫。”
“谨受先生之教，忌不敢远离君侧。”
“棘木为轴，涂以猪脂，虽轴至滑，投于方孔则轮不能运转。”
“谨听先生教诲，忌不敢不顺人情。”
“弓干虽胶，有时而解；众流赴海，自然而合。”
“谨受教，忌不敢不亲附于万民。”
“狐裘虽破，不可补以黄狗之皮。”
“谨受教，选择贤者，忌毋杂不肖于其间。”
“辐毂不较分寸，不能成车；琴瑟不较缓急，不能成律。”
“忌牢记先生教诲，定修法律而督奸吏。”
到这时，淳于髡的不服与傲气烟消雾散了，他五示隐语，相国悉解其意，随口而应，对答如流，确是大才！他自愧不如。
一次齐威王大宴群臣，淳于髡借机讽谏。齐威王问他：“爱卿酒量如何，一次能饮几杯？”
淳于髡答道：“于威严之王公面前饮酒，臣时刻不敢忘法纪，每每饮一杯便醉。于长辈面前，需十分拘礼，至多不过两杯。倘好友重逢，五杯六杯下肚亦无醉意。若女色当前，胡作非为，十杯八杯均无关紧要。”正说得绘声绘色的时候，淳于髡突然话锋一转，劝谏威王道：“凡事需有分寸，酒极则乱，乱极则悲，万事尽然！……”
闻听此言，威王肃然猛醒，从此罢除了长夜之饮。
齐威王是个有作为的明君，他勇于改过，大胆进取，知人善任，赏罚分明，虚心纳谏，因而短时间内便收复了失地，巩固了国防，使齐国昂然挺立于东方。特别是他思贤若渴，将俊杰贤才视为光照千里的镇国之宝。孟子学富五车，有安邦定国平天下的雄才伟略。按理说，威王与孟子的相见，应该是磁石吸铁，胶漆相合，然而事实却并非如此，这主要是两个人的观点、主张、目的不同，正所谓“道不同，不相与谋”。
毫无疑问，齐威王对孟子的学说早就了如指掌，他认为儒家思想确也很有道理，甚至十分精美，作为一种学说，一门学问进行研究，很有必要，但却不能用它来治国，因为它不实用，至少是现在不实用，将来也许有着不朽的价值，然而远水难救近火。像尊重孔子一样，齐威王十分尊重孟子，因为他学识渊博，有教养，颇有贤名。因此，威王对孟子的态度和接待既热情又恭敬，对他的仁政主张却冷漠，毫不热衷。
是呀，两个人的思想距离太大了，大有南辕北辙之势，如何能谈得拢呢？孟子注重民生，提出了“民贵君轻”的思想，这是无论哪一个国君也难以接受的，齐威王自然也不会例外。草民之徒，群氓之辈，怎么会重于君呢？这岂不是天地颠倒，日月混淆吗？基于这一重民尊民保民思想，孟子反对兼并战争，因为争城夺地之战，杀人盈城漫野，害得百姓妻离子散，实在是太残酷了。而这时的齐威王正在厉兵秣马，一心要称霸诸侯。要打仗就得有将士，有战车和武器，有衣食和军饷，孟子主张取于民有制，这个不征，那个少收，但这战争的消耗、开资从何而来呢？使民有恒产，从而富民、教民，孟子的这一主张也许是正确的，但齐国的土地有限，多给了农民、地主和贵族怎么办？齐威王正在扩军备战，哪里会有心思和精力去进行这土地制度的改革呢？只有“尊贤使能，俊杰在位”，两个人的观点是吻合的，但何为俊杰？贤能的标准是什么？看法又有分歧……正因为如此，初到齐的一段时间里，孟子几乎是天天向威王进谏，他能言善辩，关于仁政思想的每一条主张，无不述之合情，言之成理，但却终未改变威王的观点，使其接受仁政思想。与其说是孟子难改变威王的观点，不如说是难以改变战国纷争的天下时势！……
稷下先生们的居住条件是很阔绰的，每人一处宅第，或四达，或五达，或六达，高门大屋，尊宠备至。孟子因带有许多门生，又得威王的特别关照，所居优于他人。因不得威王赏识重用，交游之外无所事事，便每日在学宫内给弟子们讲学。四十三岁至六十七岁的孟子，实际上是将书院从邹迁到了齐，在继续着他的教育生涯。
孟子力谏，欲改变威王的观点，威王亦竭力争取孟子，使其成为佐己称霸的谋臣。因为，太阳无论照到哪里都是光明的，金子无论放到哪里都是闪光的，好钢无论打制什么兵刃都是锋利的。一天，淳于髡受威王之托来访，孟子热情接待，让于客室，分宾主坐定。寒暄之后，淳于髡说：“儒家拘礼，主张男女授受不亲，但不知嫂嫂坠于水中，濒于灭顶之灾，弟见之，是援之以手，抑或袖手而旁观呢？”
孟子反驳说：“见嫂溺之于水而不救，是豺狼也！男女授受不亲，常礼也；嫂嫂溺之于水，弟援之以手，乃变通之法。”淳于髡说：“既然如此，如今天下之民正处于水深火热之中，在死亡线上挣扎，夫子何不援之以手，救其出苦海呢？”
淳于髡用的是他的故伎，先设喻，用隐语，然后话锋陡转，出其不意，对方猝不及防，每每张口结舌，无言以对。今天他的这一着却失灵了，因为他的谈话对象是孟子，一个机敏的舌辩之士。
孟子冷冷一笑，反驳道：“嫂嫂溺之于水，援之以手，天下之民处于水深火热之中，则需援之以道，莫非先生欲让我以手援救天下苦难之民吗？……”
“这个……”淳于髡无言以对了，他知道威王不肯接受孟子的仁政之道，这好比横加阻挠他拯救天下之民。谈话形成了僵局，二人不欢而散。这一年，孟子四十六岁。孟子闲暇无事，遍访齐国名士，广泛跟各界人士接触，宣传其仁政思想。坻(chí)蛙是齐威王的至亲心腹，在灵丘为邑宰。灵丘是齐的西北边邑，军事要塞。坻蛙对孟子的仁政思想有着浓厚的兴趣，并于自己的治下试行其中某些简单易行的内容，颇具神效，于是他便辞去了灵丘县令之职，到朝中去做办案的士师。因为士师之职跟威王接触较频，便于向威王进谏，使其接受孟子的仁政思想。几个月过去了，坻蛙终也无进谏威王之机，事情毫无进展。也是孟子行道心切，竟对坻蛙颇为不满，批评指责了他。
蚳蛙抓紧向威王进谏，威王不仅不纳，反而十分反感，坻蛙便辞职而去。
消息传开，齐国有人讥讽孟子道：“孟轲为坻娃考虑得颇为周到，但不知他如何为自己着想……”
这话的意思是：你孟轲为行仁政之道，害得虫f￡娃进谏不成，辞官而去；你自己屡屡进谏，威王始终不肯采纳，为何还赖在临淄不走，而不从速离去呢？
公都子将所听到的这些话告诉了孟子，孟子说：“我非厚颜无耻，而是行事有据。有固定官守者，倘无法尽其责，则应辞官而去；有进言之责者，倘进言不听，计不从，亦应辞职而去。而我，既无官守，又无言责，进退之行，岂不绰绰然而有回旋之余地吗？”
孟子来齐之后，交游最频，感情最深的要算是匡章。匡章出身于齐之将军世家，自其父以上，数代有功于齐。匡章本人，身高丈余，头大若斗，肩宽似垣，虎背熊腰，一双鞋便是两只小船。他站在那里像一座铁塔，有拔山举鼎之力，万夫不挡之勇。然而众口铄金，凭着匡章这样一副山峰似的骨架，却被一个“不孝”的罪名压垮，亲戚远之，朋友离之，邻里以白眼视之。最使匡章痛苦的，还是空有一腔爱国情，报国志，因不得威王信任和重用而不能建功立业。尽管他世袭父职，食将军之禄，不仅不愁吃穿，而且有条件花天酒地地放荡不羁，但堂堂将门之后，难道就这样混世苟生吗？孟子超尘脱俗，主动与匡章交游，匡章感激涕零。休看这貌似水火的两个人物，但却合得拢，谈得来，以天下为己任，不遇明君，生不得志，是二人逐成手足的思想基础。他们每聚一处便开怀畅饮，促膝倾肠，天下、国家、人生、现实、未来、仁政、兵法、使命等等，无所不谈，无所不议。匡章是个粗中有细的人，他的知识面很广，对什么都兴致很浓，堪称是多才多艺。当然，其精通的程度，只配做孟子的学生。匡章也每每以弟子的身分虚心向孟子求教。例如，他那使枪弄棒的粗手大脚，竟也能够弹奏乐器，一次，二人乘着酒兴，一个吹笙，一个吹箫，连奏数曲之后，匡章又向孟子请教这笙箫的理论。孟子说：“笙者，生也，女娲氏所做，义取发生，律应太簇。箫者，肃也，伏羲氏所作，义取肃清，律应钟吕。”
“昔伏羲氏编竹为箫，其形参差，以像凤翼；其声和美，以像风鸣。大者谓之‘雅箫’，编二十三管，长一尺四寸；小者谓之‘颂箫’，编十六管，长一尺二寸。总谓之箫，其无底者谓之‘洞箫’。其后黄帝使伶伦伐竹于昆溪，制为笛，横七孔，吹之亦像凤鸣，其形甚简。后人厌箫管之烦，专用一管而竖吹之。又以长者名箫，短者名管。今之箫，非古之箫矣。箫制虽减，其声不变，作者以像凤鸣，凤乃百鸟之王，故皆闻凤声而翔集也。昔舜作箫《韶》之乐，凤凰应声而来仪。”
如今的孟子，已是儒家学说的着名学者了，他是曾子的嫡传——曾子传子思，子思传司徒牛，司徒牛传孟子。儒家的这一派被称为思孟学派，他的特点便是突出孔子的孝道思想，曾子曾作《孝经》。既然如此，孟子与之交游的匡章怎么会是不孝之徒呢？人们基于对孟子的崇敬和信赖，渐渐在改变对匡章的看法。
一日，公都子问曰：“匡章，通国皆称不孝，夫子与之交游甚密，情同手足，不怕其玷污夫子的声誉吗？”
“你可知为何通国皆称匡章不孝吗？”孟子问。
公都子答道：“匡章言父之过，其父不听，逐之出，父子遂不得见。”
孟子说：“世俗之所谓不孝者有五：四肢懒惰，不管父母之奉养，一不孝也；赌博嗜酒，不顾父母之奉养，二不孝也；好钱财，偏袒妻室儿女，不顾父母之奉养，三不孝也；放纵耳目之欲，父母因此而受辱，四不孝也；逞勇好斗，危及父母，五不孝也。在这五项之中，章子有一项吗？章子之母启得罪其父，其父杀之，埋于床铺之下，章子责其父不善，因此父子关系僵化，遂不得相见。以善相责，乃朋友相处之道；父子间以善相责，必伤感情。章子难道就不想有夫妻、母子间的团聚吗？因得罪其父，不能与之亲近，便将妻室逐出，把儿子驱至远方，终身不要其养，以此来赎责父不善之罪。这便是章子的为人，称章子不孝，吾不知天下何处还有孝子在！……”
世俗之人，人云亦云者居多，道听途说者居多，捕风捉影者居多，有几个能追根究底，问其所以然呢？然而人言可畏，就是这些流言蜚语毁了匡章的半生，害得他有志难申，报国无门，英雄无用武之地。孟子的实际行动为匡章昭雪了不白之冤，这番精辟的议论又春风似的吹遍了齐国的每一个角落，春风化雨，淅淅沥沥的春雨洗净了匡章身上那“不孝”的污垢。
公元前335年，这一年孟子五十五岁，秦以甘茂为帅，假道韩、魏以攻齐，齐廷发生了遣将之争。孟子前往廷谏，借机为匡章恢复名誉。孟子能言善辩，长于取譬，开言吐语，无不头头是道。也是形势危急，秦师已取韩之宜阳，威王便纳孟子之谏，委匡章为将，率师西去应敌抗秦。临行之前，威王勉励匡章说：“将军倘能战胜强秦，全兵而还，寡人必更葬将军之母。”
匡章回答说：“臣非不能更葬先母也，臣之母启得罪臣之父，臣之父不教而杀。不得父之教而更葬母，是欺死父也，故不敢妄为。”
两军对峙，匡章见敌强我弱，力量相差悬殊，与之硬拼，无异于以卵击石。他一方面假意与秦媾和，使者往来其间，拖延时间；另一方面急令部分将士改换服饰徽章，杂于秦军之中。一切准备妥当，媾和不成，两军交战，杂于秦军的齐国将士里应外合，秦军失利，节节败退。突然有一军官高喊：“不好啦，齐之援兵到了，快逃跑吧，逃晚了，命将休矣！……”于是这位军官带领本队兵马拼命地溃逃。一队先逃，余者自不肯恋战，整个秦师，呼啦啦，决堤的洪水般的向着一个峡谷涌去。峡谷愈来愈窄，直至连一辆战车也难通过，车相撞，马踏人，一声呐喊，杂于秦军的齐国将士扎起了白头巾，一同掩杀秦军。埋伏于高峡和密林中的齐军则万箭齐发，秦军伤亡大半，余者放一条生路令其逃命。
匡章大获全胜，凯旋而还，齐国上下，无不震动。
匡章抗秦获胜，在很大程度上改变了孟子的处境。
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