春香得罪不起佩香，就到爹那儿告佩香的状。谷三绳气得够呛，就到前屋把牌桌给掀了。这些下三滥们就再也不来了。这让佩香很没面子，但她没吵也没闹，觉得是大姐在找她的别扭。几天以后，佩香也找她父亲告状，她这一状却引出了大是非。
佩香对她父亲说，爹，不知道您对我大姐为啥闭着一只眼睁着一只眼。在我们姐儿仨当中，大姐和大姐夫是最贪的。她在您眼皮底下经营的作坊和铺子是给您看的，也是用它来遮您的耳目。他们两口子的大生意没在这儿，在丰裕米店。我和大金算了一笔账，谷香园用的面粉都是丰裕米店的，每袋面给咱们加了三块大洋。咱们每年要用四千袋面粉，一年下来他们赚了咱们一万两千块大洋。从我们用马迭尔面粉到现在，整整九年的时间，这就是十万块大洋。还有，咱们用的豆油每桶加价五块大洋，每年我们要用六百多桶，一年下来就是三千块大洋，也是九年，这就是两万七千块大洋。这还不算。他们还在粮油上抽条，每袋面粉他们要抽掉二斤，一桶豆油抽掉四斤，这又是十万大洋……爹，算算吧。这两口子阴不阴？
谷三绳说，要说阴也不是他们两口子，该是郭铁来。
佩香说，爹，您太傻了。丰裕米店早就不是郭铁来的了。郭铁来的大米店在双城，字号也是丰裕。早在八年前，香木镇的丰裕米店就是大姐和大姐夫的了。郭铁来每年在香木镇才呆几天？咱们用马迭尔面粉时他才回来，平时您看见他了吗？
谷三绳说，你这话可有证据？
佩香说，不光有证据，还有证人。现在给丰裕米店管铺子的赵晓来能把账本给您拿来。他还能给您说出这么些年来丰裕米店干的这些埋汰事儿……赵晓来是我的人，赵晓来的哥哥赵晓海是大金的朋友。赵晓来到他那儿管事儿，是我派去的耳目。
谷三绳苦笑道，老二，你比你大姐还奸诈。
佩香说，我是为了谷家。
……
谷三绳这夜没有合眼。三个闺女有两个不让他省心，变着法儿地掏他谷三绳的钱财。这一辈子他苦苦经营着谷香园，到头来这俩姑娘却和他揣着心眼儿，让他很伤心。谷太太知道谷三绳有心事，就说，别想得太多了。孩子们都是你的亲骨肉，你当爹的能一碗水端平就行了。
谷三绳就坐了起来，说，端平？什么人也端不平。他长叹一口气说道，明天我得和春香摊牌了，别在我眼皮底下拿这铺子糊弄我了。反正他们对谷家的果子铺不买账，那他们就走好了。他们可以出去开米店。佩香两口子更不把谷香园放在眼里，我给他们买的地皮也是要打水漂儿，明儿个我也得和大金摊牌。要想盖楼，得给我拿出十万两银子押上，将来要是不盖，买地的钱他得出。这小子有钱，他也有靠山。他爹的钱能买下我十个谷香园。我何必把钱扔给外姓人？将来我只有依靠云香了。我不能把一碗水端平，一铺子我也得给云香。春香和木墩儿要是管我要钱也行，那他们得把这九年来多赚我的钱都给我退回来。
第二天一大早，谷三绳在院子里来回走着，不知道干什么好，也不知道如何和春香、郭木墩儿摊牌，更不知如何和廖大金摊牌。谷三绳见春香的作坊已经点火了，就慢慢地走了进去。谷三绳见春香漫不经心地和面，脸上就现出了一丝苦痛。见父亲走了进来，春香就放下手中的活儿，洗了洗手，说，爹，到你那屋去吧，我有话说。
谷三绳转身回到自己的屋子里，春香也随着进了屋。
谷三绳坐下，没等开口，春香却先说话了，昨天佩香告我的状，我在窗外听见了，一句都没落，听得清清楚楚。也不能说是老二告我的状，因为老二说的都是实话。只是我得把话挑明了，我和木墩儿没赚咱们谷家的钱。您也知道，马迭尔面粉的价格如果卖给别人，每袋要加四块大洋，豆油加价两块大洋。米店不但没赚咱们谷家，还填补了咱们谷家。谁填补了？我和木墩儿。丰裕米店是谁的，也用不着细掰扯。郭木墩儿是郭铁来的儿子，丰裕米店说是郭木墩儿的也行。在咱们谷家，您最得意的是云香。您不得意佩香，但佩香也没吃亏。这些年您给她的也最多。我和木墩儿从来没向您伸过手张过嘴，往后也不想。前几天我公爹捎来信儿了，他的哮喘病又犯了，我们不能不回去照顾他。您给我的一铺子，我不要了。三五天我和木墩儿就去双城。走之前，也想把丰裕米店兑出去。往后谷家用马迭尔的面粉就到哈尔滨去拉，如果拉不来，木墩儿到哈尔滨去帮着你们找人。不管您大姑娘走多远，还是您大姑娘。说完，春香就哭了。
谷三绳有点心软了，说，你这孩子，还没等我说话呢，就说了这么多。我这当爹的不想让闺女都离我远，我没儿子，将来还得靠你们。你们怎么说走就走呢。说着，谷三绳眼睛也湿润了。
春香说，您大闺女的脾气您也知道，说得到做得到。我们想走，谁留也留不住。不过您别担心，如果您有个头疼脑热的，我和木墩儿把您和我妈接到双城去。说完就走了。
谷三绳说不出话来，知道大闺女的脾气很犟，劝也劝不得。就叹一口长气，走吧。谁让她是郭家的儿媳妇。
谷三绳有点打不起精神来。迷迷糊糊地躺在炕上。昨晚他一宿没睡，现在他想睡一会儿，刚要睡着，就听门外有喊声，他坐起来，见廖大金像被针扎了似的，一瘸一瘸地跳进屋里。谷三绳问，咋的了？
廖大金说，那绑票的又……又来下帖子了。
说着，廖大金就把一封信递给谷三绳。屋子里太暗，谷三绳有点看不清，就对廖大金说，你念。
廖大金就念——
廖大金老爷：
你是金店世家，知道金子的分量。你也是读过书的人，知道出口成金，金口玉牙的话，更知道信义如金。谷大师和你夫人前些日子放在桥墩子上的三十万大洋，只有五万是真的，二十五万是假的。你们这样做是对我石缝侠人的侮辱。将来我们还怎么在江湖上混？做人要讲究天地良心，要讲究善良。你们这么做，不是丧尽天良吗？
啥也别说了，三天之内把二十五万大洋补齐。不然，我们会做出让你们想不到的事？我们的招儿多了，杀人、放火、强奸妇女，都是我们的拿手活儿。
顺颂大安。
石缝侠人即日
谷三绳愣着不说话。
廖大金说，爹，您说您也是见过世面的人，咋能拿假大洋糊弄人家呢？要么咱们就跟他们硬碰硬一块大洋也不出，要么就顺顺当当地把钱给人家，爹啊，您可愁死我了。
谷三绳说，不可能。我和春香、云香出的大洋都是我一块一块数的。弹起来都有动静儿。佩香的十万是从钱庄拿出来的，更不会有假。你爹出的十万，那可是从哈尔滨拿回来的钱，更假不了。
廖大金想了想，我知道了。这三个土鳖看我好欺负，又来绑软票。这回咱们可不能上当了。这回一块大洋也不出，花五万两到江北镖局请人，半夜在咱们谷家大院守护，女人别出谷家大院半步。我操他祖宗，这仨土鳖，看他们能怎么样？
绑软票，就是不抓人，硬勒索，如果不兑现，绑软票的人就会使坏。这比绑硬票还可怕，防不胜防。廖大金没有离开谷家大院，他从皮箱子里掏出了一把德国造的手枪，往谷三绳面前一拍，说，爹，别怕。这叫左轮子，六发子弹。这仨土鳖有三发就够了。
谷三绳说，不能耽搁，一会儿我就去江北找镖局的人。
佩香心里害怕，不敢在她那屋子里呆，一看见窗户缝儿心就跳。这几天她和春香关系很生硬，思来想去，还是到云香那里去住。
云香听二姐说了刚才发生的事儿，脸变得煞白，说，二姐，还是二姐夫说得对。咱们赶快都躲到咱爹那儿去吧。我先把二铺子关了，等过些日子平静了再说。这石缝侠人说不定会在咱们谷家的女人身上下手。
佩香说，那可咋整？我和大金真是给老谷家添乱了。
云香想了想，说，二姐，不管绑硬票还是绑软票，其实最大的危险者并不是谷家人，而是二姐夫和你。我也不明白，这石缝侠人怎么就看准了我二姐夫。二姐，怪我直言，我二姐夫有时候说话太大，不分场合，不分地点，有时候牛吹得太大。这绑匪为啥不绑大姐夫，还不是二姐夫太张狂了。话又说回来，二姐夫也是个能人。在谷家的三个女婿中，他最能干。你可千万不能让二姐夫出啥闪失。你也得多加小心。
佩香又哭了，说，老妹子，你说我可咋办？
云香沉默了一会儿，说道，我倒有一个好主意，为了你和二姐夫的安全，我看你们俩还是离开这儿吧，回哈尔滨。哈尔滨是个大地方，你公爹在哈尔滨也有势力。那石缝侠人几个土鳖还能追到哈尔滨不成。
佩香说，这倒是一个好主意。干脆，我和你二姐夫走吧。
不到一个月的时间，谷家的大姑娘和二姑娘都离开了香木镇，谷家大院变得异常冷清。云香搬回了谷家大院，整天陪着爹妈。云香也真是一个能干的女人，二铺子和一铺子照开不误，生意并没有冷清。谷三绳看着能干的老闺女，说道，想不到，将来养老送终的竟是我老闺女。说这话，心里不免有些酸楚。老闺女还是孤零零的一个人，这曹顺开死活还不知道，就问，老闺女，顺开那边有啥信儿没有？
云香说，士德前几天回鸟河了。说顺开有点见好。我公爹去京城，在同仁堂给他抓了药。现在大小便自己能去茅房了。
谷三绳说，药要继续吃下去，钱不够咱们出。过几天再把顺开领到哈尔滨，让洋医生给看看。
云香说，我听爹的。
……
廖大金和佩香走了。邱老六的宅地归了谷三绳。谷三绳没有心思筹划盖楼的事儿，整天仍然提心吊胆的。他担心那个石缝侠人还会找他的麻烦。一个月过去了，石缝侠人没有再来香木镇给他送绑软票的信。这天，谷三绳觉得有些闷，就到刘傻子酒馆喝酒。平时谷三绳滴酒不沾，今儿个却想喝点酒。进了酒馆，刘傻子一怔，笑着说，谷大师从来不登傻子的门，今儿个可让傻子喜出望外了。
谷三绳找个地方坐下。刘傻子过来，说，大师来了哪能坐这个地方，快到雅间去。就又把谷三绳领到雅间去。
这个雅间叫金。刘傻子酒馆有五个雅间，分别是金木水火土。
谷三绳坐稳，刘傻子说，我这金间不是谁都能进的，其实是专给县长高占武备的。您家的女婿廖大金也在这间里吃过饭。
谷三绳也一怔，大金啥时候到这儿吃过饭？
刘傻子说，常来。前几天他还来过。你猜他和谁一块儿喝酒？是县长高占武。
谷三绳说，他们两个咋能凑一块儿？
刘傻子说，谷大师您是装糊涂，也是不跟我说实话。拿我当外人是不？高县长的四叔，在哈尔滨开古玩店，跟您亲家廖掌柜是拜把兄弟。他买金品卖金品，得经过您亲家过一遍手，辨出真赝。
谷三绳一笑，那是，那是。其实谷三绳并不知道这层关系。他也不想让刘傻子看破。
刘傻子说，大师吃点什么？
谷三绳说，就是奔你的三鲜癋子来的。再来两碗甜酒。
刘傻子说，光有酒没有菜怎么能行？我再给您来一盘素炒八珍、醋焖鲤鱼。是傻子孝敬您的。
谷三绳一个人在雅间里吃着喝着，不免心事重重。这一辈子他吃透了《谷焙朝廷面点一百零八歌括》，却没有吃透为人处世的秘笈，连家里的这些烂事儿都捋顺不清。好在他们一个一个地都走了，只剩下云香一个人，倒也省心。将来在县衙门前盖楼，就得云香自己凭本事盖了。谷三绳这些年开谷香园是挣了不少钱，却也都贴补在了三个闺女身上。夫人那里还有十万块大洋，剩下就是两个铺子和宅院，其实也都是空的。再就是这刚买的邱老六的宅地。这些财产落到谁的手里，谁就必须得为他们老两口子养老送终。三个闺女，谷三绳认准了，只有老闺女靠得住。
谷三绳不胜酒力，两碗甜酒喝得就有些头晕。他趔趔趄趄走出酒馆，就有些找不到东南西北了。在一个十字路口，他看见了云香在找他。云香扶着他往回走，边走边埋怨他，您咋一个人出来喝酒，愿意喝我给您打去，喝这么多要是摔了咋整？
谷三绳舌头有些硬，说，你爹喝多少脑子都是清醒的。
云香就扶他回家。走了几步，谷三绳说，老闺女，跟我走，我让你看看咱家的新宅地。云香就又扶他往回走。到了邱老六的宅院前，他用手一指，看见没？这片宅地是你的？
一个月以后，香木镇出现了一个新人物。这个人物从来没到香木镇来过，身子很单薄，却很英俊，走路也四平八稳。一身杭缎长袍马褂，头上顶着藏青色的西瓜帽，帽尖上的红豆像一颗在水中泡过的樱桃。香木镇的人几天以后才知道他是谷三绳的老姑爷，谷香园女掌柜云香的丈夫，叫曹顺开。
记得曹顺开那天推开岳父房门的时候，岳父岳母觉得这是一个陌生人，还是谷三绳认准了，搓着手惊叹着，想不到，想不到，我老姑爷的病竟然好了。
云香说，在哈尔滨的教会医院看的。医生叫普洛夫，是俄国人。每天给顺开打两针。药很贵，叫盘尼西林。半个月就见效了。又在高加索大街韩百龄医生那里看的中医，服的是阳泉丹，也是服了十天左右，顺开就不出汗了。现在顺开就算是好利索了。我们又抓回了三十瓶还阳丸，吃没了，顺开也就不用吃药了。
谷三绳的夫人直掉眼泪，这也是云香的福分。云香骨子里就是个善人。善人就要有善报。
顺开跪在地上说道，我的命也是二老给的。往后我和云香会好好地孝敬你们，你们就拿我当亲儿子待。我命很苦，家里孩子多，小时候亲爹亲妈也没把我当回事儿。是你们把我曹顺开当成了亲儿子。我知道往后该怎么报答你们……说完，他就哭了起来。
谷三绳说，你的病好了，也是我们谷家的福分。往后你和云香好好经营咱们谷香园。谷家的这份家业谁也没有资格袭承，你们有。明年开春在新宅地上盖个楼，让谷香园的铺面大一点。我给你们管作坊，你们去经营。
曹顺开说，我们听您的。
……
日子过得很快，转眼就到了腊月二十二。腊月二十三是小年，可香木镇的腊月二十二要比腊月二十三还要热闹。因为这天是县长高占武的生日。香木镇地处偏僻，县衙理政也有些不伦不类。早晨县衙院里竟然升起了青天白日的旗帜，县衙的鼓乐手还吹起了乐曲。乐曲是茉莉花的曲子。县衙的官员们站在院里随着曲子唱歌。歌词是高占武填的，听起来有些晦涩，香木镇的人听不懂，但衙役的官员们能听懂——
吾关东大地白雪如银
吾香木镇济济人群
高占武爱子民
民国天下青天白日暖人心
白雪如银如银如银……
啦啦啦，呀呼嘿
高占武是一个有个性的官员。县衙为他的生日办得很铺张，可他对香木镇的人却约法三章，一可以到县衙祝寿，却不能送大礼；礼物仅限字帖贺辞；二给县长祝寿到县衙仅赐清茶一杯，不得饮酒；三给县长祝寿到县衙要有笑脸，不得申冤告状。
高占武任一方官员也知道深浅，县知事给他出主意，要给香木镇的大人物送请柬。人物仅限香木镇的四个大师和六个香木镇口碑好的商人。
谷家接到县衙送来的请柬是在腊月二十一早晨。谷家人感到很兴奋。他们看着请柬上的约法三章有些为难，不知该送些啥礼。
云香说，最好的礼物当是咱谷家的点心。点心不算大礼。用几十块槽子糕拼出一个高字来，不是很有意思，既有县长的姓，也预示县长能步步高升。
谷三绳又看了一遍请柬说，县衙说仅限字帖贺辞。这还不是违背了请柬的意思。
云香说，除了点心，再附一条贺辞，不就成了。
谷三绳说，咱谷家也没有念大书的人。如何写得了字帖。
曹顺开说，我写一幅试试看。
云香说，我还忘了这个茬儿。顺开读过四年私塾，跟他二爷曹伯轩习过帖。行草隶篆都写过。最拿手的是行书。
谷三绳说，那贺辞由谁来编？
曹顺开说，都我整。
曹顺开用了一天的时间写出了给县长高占武的贺辞——
县长四十口碑八万，为官一任造福四方。
雪浴香木春涂五乡，子民雀跃吾官荣光。
谷三绳看了直拍大腿，我女婿真是大才华。便让云香赶快到镇上的轩辕文坊装裱店去装裱。云香临走时谷三绳还一再嘱咐，别怕花钱，用最好的京都皇绢装裱。
……
县衙的鼓乐班子吹打完了，县衙的官员们也唱累了。香木镇的人们开始聚到县衙前看热闹。香木镇的十个人物一个一个地进了县衙。谷三绳没有亲自到县衙来，他让曹顺开去给县长祝寿。也是为了推举曹顺开，让他的老姑爷露脸。县衙也选出了唱官，每个人送来的贺辞他都要唱一遍。唱完还要让县长高占武过目。当唱到曹顺开的贺辞时，高占武一怔，接过贺辞，连说道，真是好才华，真是好才华？又问曹顺开，可是你写的？
曹顺开说，小民不才，让县长大人见笑了。
高占武说，贺辞对仗严密，韵律上口，内容也贴切。尤其这字，虽是行书，却有名家风骨。尤其第二句的造福四方，有大家米芾的神韵……行而有狂，狂中见雅。你师从于谁？
曹顺开说，跟家中的伯父习字，也是无章无法。
高占武说，你这等才华在家闲呆着也是委屈了。该在衙役谋事。
曹顺开鞠躬道，小民不敢有此奢望。
高占武说，听信儿吧。这几天我就让你到县衙来。
曹顺开在县衙大出风头，也是惊了香木镇一街的人。老谷家更是喜得不得歇停。谷三绳天天让刘傻子酒馆送来好酒好菜，谷三绳就陪着曹顺开喝酒，等着县衙请曹顺开去谋事。每当谷三绳喝得高兴的时候，就要哼唱几句莲花落子——
是鸟就不能没有林
是场戏就不能没有琴
天亮了鸡不叫就不是晨
衙门里呀不能没有亲
谷家等着县衙里的人来请曹顺开，几天以后真就等来了。这天是腊月二十七，家家在备年货。县衙也张灯结彩，这时候请曹顺开去县衙，更让谷家人感到好事终于落到老谷家头上。
曹顺开穿了一身红色的长袍马褂，戴了一顶鹿皮帽子，还揣了一块怀表，迈着方步，进了县衙。谁知一脚迈进县衙，就见四五个衙役扑了上来，将曹顺开五花大绑起来。曹顺开大叫道，你们干啥？是县长高占武请我来的，你们这等无礼？
一个衙役踢了他一脚，别他妈装爷，到县长那儿你就知道咋回事儿了。
曹顺开感到事情有些不妙，却也不知道是什么样的灾难要落到他头上。进了高县长的理事厅，高县长冲他笑笑，啥也不说，让他看三样东西。一是他送来的贺辞，还有两封绑票的信。
曹顺开汗马上就下来了。
高县长说，啥也别说了。你是真有才华，两封信，一条贺辞，字迹一模一样，但三种文风各不相同。我给你这三件东西批个注：贺辞那叫个雅，第一封绑票信那叫个俗，第二封绑票信那叫个恶俗。曹掌柜，还有啥要说的吗？
曹顺开苦笑道，我……我他妈还是没斗过廖大金。
……
腊月二十九，曹顺开被押赴松江专署大牢。腊月三十的晚上，云香在离当年二铺子不远的小树林里上吊死了。
正月初六，廖大金和佩香回到了香木镇。他们是坐着俄国产的伏尔加轿车回来的。香木镇的街道上还没有停过洋轿车，一街的人都过来看热闹。廖大金下了车，对看热闹的人说，看吧看吧。是俄国产的伏尔加轿车。跑起来十匹马都追不上。从哈尔滨到香木镇，放两个屁就到了。
佩香下了车，就冲谷家大院喊，爹，妈，我回来了。
谷三绳没有出来。佩香的妈出来了，一脸的愁苦，说，你爹中风了，躺在炕上说不出话。
廖大金和佩香进了屋。佩香看着爹说，爹，你的命咋这么苦，你得好好看着，我和大金就要发达了。
廖大金握着岳父的手，说，爹，今年开春就起楼。
谷三绳说不出话来，却张着嘴。
廖大金在屋子里走了一圈，牛×烘烘地说道，往后这谷家就得我一个人操心了。
民国十六年，香木镇果然起了一座楼。楼门的上面悬着一块金匾，上面写着：关东第一点心。
民国十七年，佩香生了一个男孩。廖大金给这孩子起了个名儿，却不姓廖，叫谷天稻。这让香木镇人感到很奇怪。
刘傻子从酒馆的门缝探出头来，骂道，廖大金这犊子是啥意思？
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