That evening, after the sows and piglings had been driven, dismally grunting and squeaking, into their several sties, and the boars into their pen, Eumaeus, his son, Aethon and I sat drinking wine together in the cottage for an hour or so until suppertime, while the noise of the beasts gradually subsided and they settled down for the night. Supper was a splendid meal because Eumaeus had chosen to slaughter his best boar in my honour, a fat five-year-old with a heart-rending squeal. His men dragged it to the hearth, where a great heap of dry firewood already blazed. Eumaeus shore off and threw on the fire a tuft of the boar's bristles, at the same time praying to the Immortals for the speedy reunion of our family and a fortunate close, as he said discreetly, "to the dispute about the Princess's marriage." Then he brandished a faggot, which he crashed down on the base of the boar's skull, knocking it senseless; whereupon his son, having slit its throat, singed, flayed and jointed the carcase expertly. A slice cut from each of the joints was then laid on a cushion of fat, sprinkled with barley meal and thrown into the flames as an offering to the Goddess Cerdo. When the meat had been reduced to small square pieces on the hacking block—an up-ended pine log—we all squatted around the fire with wooden spits in our hands, toasting the succulent pork. Eumaeus then told Aethon the story of his life, which I had never heard before except in fragments.

    "Being certainly no worse born than yourself, my lord," he began, "I incurred the Gods' jealousy at a far earlier age. Ctesius, my father, ruled two small Ionian cities, Syraco and Ortygia, the latter built on an island which lies across the great harbour to the east of Sicily, the former on the mainland near by. It is a very salubrious region, and rich in flocks, herds, barley and grapes. I was not yet six years old when Phoenician traders brought to Ortygia their cargo of pretty things from Egypt, and my nurse, a Phoenician captive, fell in love with the mate. Having seduced this fine strapping creature, the mate undertook to bring her home to Sidon and marry her if she could supply an adequate dowry. One evening, therefore, while he and my mother bargained over an amber and gold necklace which had caught her fancy, and all the maids crowded around to watch the fun, my cruel nurse clutched me by the hand and slipped out of the palace. In the banqueting court she passed a number of tables heaped with broken meats where a feast had been in progress. My father and his fellow feasters were away at the Council Hall, so she snatched up three valuable goblets, hid them in her bosom, and hurried me to the harbour, promising to show me the Phoenician ship if I kept quiet. I trotted happily along at her side, but no sooner were we aboard and my attention had been distracted by a beautiful little toy—a jewelled horse with movable head and tail—than the ship weighed anchor and I found myself a prisoner. They even gagged my mouth to keep me from crying out, and the nurse, who had always hitherto treated me with exaggerated affection, slapped my face and said: 'And now, spoiled and peevish brat, you will learn the bitterness of servitude as I have learned it.' Though a mere child, I knew enough to answer: 'Nurse: I never wronged you, and may the Gods avenge me!' For this she beat me so cruelly that the captain intervened and took me under his own charge. When we were only seven days out, the wicked woman lost her balance as a gust of wind made the ship heel, and falling from the steering deck into the hold, broke her skull.

    "I was now all alone, and the Sidonian captain sold me to a Rhodian merchant who, in the following year, brought me back to Ortygia confident of a great reward because I was my father's only child. My father, however, having meanwhile died, the throne had passed to a cousin of mine, and this godless rascal swore that I was not the lost prince but a pretender, and refused point-blank to let my mother go aboard the ship. The Rhodian then sold me, at a modest price, to the King of Drepanum, Princess Nausicaa's grandfather, who treated me kindly and brought me up in the Palace with his own children. Being a slave, I could not aspire beyond my station—though I dearly loved the eldest princess, and she me—and when old enough to earn a living, instead of idling about in a fine mantle and tunic, with a couple of hounds at my heels, and sleek perfumed hair, I had to put on working clothes, forget my delicate upbringing, and learn the trade of hog farmer as apprentice to the King's Sican swineherd. A good life in its way, admittedly, and I could always count on the friendship of the old King and Queen; and having married the chief swineherd's daughter—now long dead—I inherited his position. But occasionally I remember that I was born a prince and dream of doing great deeds with sword and shield. Before coming up here I used to perform military exercises in the company of Nausicaa's splendid father, and I may still perhaps have the knack and strength to shine in battle. Last year, however, what little hope remained of winning back my paternal inheritance finally faded. The Corinthians, taking advantage of dynastic disputes, seized Syraco and Ortygia and founded their proud new city of Syracuse, which they hold with thirty war galleys."

    "Old man," said Aethon, "the blow which you struck that hog would have sent a helmeted man down to Hades just as quickly."

    When the roasted meat had been pulled off the spits, Eumaeus produced seven beechwood trenchers and heaped each of them high. The first for me, the second for Aethon, the third for himself, the fourth for his son, and the fifth for Mesaulius, a Sicel slave whom he had bought cheap from a charcoal burner because he seemed to be dying, but soon cured with mountain herbs and good feeding. The sixth and seventh platters were reserved for the mountain Nymphs and Pastoral Hermes, who hold orgies together in the groves of Hypereia at every spring equinox. Mesaulius doled out quantities of barley bread, and had it not been for the fleas I could hardly have desired a better meal. But they were eating me alive, and the prospect of spending the entire night in the cottage appalled me. Aethon, I could see, was suffering almost as much as I, which gave me some comfort. At last Mesaulius cleared away the food and Eumaeus announced that the time had come to turn in. Though it was cold, gusty weather and rain came pelting down the smoke hole, hissing on the embers, he had decided that it would be improper for any man to remain in my company, even if a curtain were rigged up. He offered me his bed, and his best duffle cloak as a blanket, showed me how to bolt the door against intruders, solemnly bade me sleep well, and led his companions out, leaving me alone with the fire and the fleas. They went off to the shelter of an overhanging rock near the gate, where they had piled a heap of straw on a wide bed of brushwood. Each took a watch in turn, because Sican bandits might be about; though Eumaeus's hounds would have given the alarm in any case. I envied Aethon! A fireside attracts fleas, and unless he brought away any from the cottage he must have slept comfortably enough. Eumaeus and his men no longer noticed fleabites, their blood being habituated to the poison, or their skin too tough for the insects' jaws to puncture.

    I could not sleep a wink but sat on a stool by the fire, scratching and picking the black torments off my white body. Strangely enough, my head was flooded with beautiful, smooth-flowing hexameter verses: the story of how Ulysses visited Aeaea and encountered Athene, who presented him with moly; which I made like cyclamen, of course, not garlic. "To be a poet is easy," I thought. "I could compose a whole fytte in a single night, I believe." However, I stopped after sixty lines, and memorized them; had I attempted more, I should probably have forgotten all. This was the beginning of my grand epic, though it had not yet taken shape in my mind. Eumaeus, when I told him later about my experience, gave the credit to the Goddess Cerdo, who inspires poetry and oracular utterances as well as protecting swineherds; but I had the fleas to thank for keeping me awake. As soon as the first signs of dawn showed through the smoke hole I shot back the bolt, went out into the cold farmyard and climbed a little way up the wall to watch for Clytoneus, who should soon be coming along the tortuous western road from Halicyae. I had been waiting only a short while when he startled me by calling my name, and there he stood close behind me. The hounds, knowing him well, had not announced his arrival with their usual bloodcurdling hullabaloo. Eumaeus was now shouting for Mesaulius to bring wine and bread and a trencher of cold meat. We entered the cottage, fanned up the fire and breakfasted; but since Clytoneus made no mention of his journey, except that he had sheltered from the storm in a wayside shrine, and since I refrained from questions, though obviously burning to hear his news, Eumeaus went out and attended to the hogs.

    "Good news?" I asked, as I closed the door.

    "Good news," Clytoneus answered without much enthusiasm. "I saw Halius and he promises help. Let me tell you what happened. The wind was dead astern as soon as we passed Cape Lilybaeum, and we made Minoa on the afternoon of the following day. Naturally, the Sicel harbour guards were suspicious—ours must have been the first Elyman ship to touch there for five years—but on hearing that I had an urgent message for Halius, they changed their attitude. Halius has built the King a palace in Greek style, rather like our own though smaller, and when I arrived some pretty slave girls bathed me, rubbed me with oil and fetched clean linen. Then a chair was set at a polished olivewood table, and the same girls brought a variety of fish and game and a long chine of beef, and sauces, and sweetmeats; and wine in a golden goblet. By the way, the horns of the heifer that provided the beef had been gilded in honour of the Sicel Moon Goddess Cardo, who is much the same as Eumaeus's Cerdo. At last Halius appeared and sat down opposite, pretending not to recognize me and too polite to say a word until I had finished eating; but studied me intently. He looked well and prosperous and the Minoans seemed to hold him in greater awe than any Greek ever earned at home. The meal ended; a girl brought a silver bowl of warm water, washed my greasy hands and wiped them with a linen cloth.

    "Then Halius asked guardedly: 'Who are you, my lord? That cloak is evidence of your royal blood, and so is your equipment. I gather that you have a message for me, but I have not yet learned the sender's name.'

    "'Dear Halius, do you not recognize me?' I cried. 'I am your brother Clytoneus, come here from your own mother, and from your sister Nausicaa.' His expression grew tender, and he drew his purple robe over his eyes to hide the tears. Then he enquired after your health. I must tell you, by the way, that Halius has become so Sicelized that nobody would take him to be an Elyman, if it were not for his great size. He had extraordinary luck when he first arrived. The King, you see, was ordered by his Council to choose a son-in-law and heir presumptive at the annual games celebrated for the founder of Minoa. Yet of the only two candidates who came forward, one had an eye gouged out in the wrestling match and the other an ear sliced off in the sword fight. At this Cardo's oracle pronounced that none but whole men must reign at Minoa, and that the heir chosen by the Goddess was hastening from the west, with anger in his heart, which must be assuaged at all costs. The priestess meant Halius and, according to him, relied on divine knowledge rather than on a well-organized intelligence system."

    "If your news were as good as you pretend," I grumbled, "you would have left the less important parts of the story to the last. What did Halius say or promise?"

    "When I told him about your loyal attempts to plead his case and our father's refusal to listen, he answered with a deep sigh: 'My father believed me capable not only of a barbarous crime, but of perjury: for I swore by Zeus and Themis that I was innocent. And having cursed me, he drove me away from home. Therefore, until he comes in person to absolve me of the curse and make amends, what filial duty do I owe him? However, for you I feel profound affection; and for my mother and little sister I would willingly lay down my life.' So saying he summoned his lieutenant and ordered him to fetch one hundred and twelve new bronze-headed arrows in their military quivers, eight to a quiver. These he handed to me solemnly and said: 'Warn the suitors by the token of these Sicel arrows, one for each heart, that if they do not abandon your Palace at once and restore their thefts fourfold, not one of them shall live. I will sail against them myself.' He also sent you a gift: this ivory comb from Caria—look at the red sphinxes on it! And this carved mirror for our mother. My own presents were embroidered blankets and a silver mixing bowl and a boar spear, which I left aboard the ship. Halius drove me in his chariot as far as the boundaries of Halicyae."

    "How strong a fleet does he propose to bring to our help?"

    "When I asked him that question, he frankly confessed that his threats were empty ones: no Sicel vessels would face our Drepanum fifty-oarers except with odds of at least two to one in their favour. Nor could he raise a fleet of any size except by appealing to his coastal allies and promising them a share in the spoils of Drepanum when he had sacked it—which was hardly what I wanted."

    "In other words, we are back where we were?"

    "It seems so: unless his threat frightens your suitors, as is possible."

    "Clytoneus: something important has happened in your absence. It may even prove important enough for you not to tell the suitors about these arrows. Tomorrow at dinnertime our uncle will announce that I am already given in marriage to a maternal cousin, who has unexpectedly arrived here from Sandy Pylus."

    He looked blankly at me; but incredulity changed to attentive interest, and interest to excitement as he heard about Aethon and myself—though I omitted the story of our first meeting at Rheithrum, if only because Aethon had given my uncle a somewhat different account of his adventures and I did not wish to cast any doubts on his truthfulness.

    "I will, perhaps, form the same high opinion of this Cretan as our uncle has done," Clytoneus said at last. "But what if he makes common cause with Antinous and Eurymachus? What if he buys his way home by renouncing his claims to your hand?"

    "He is under the oaks," I said. "Go and judge for yourself whether he is a double-dealer. The old white sow, I may say, thinks the world of him."

    Clytoneus came back after a while to tell me how sincerely he hoped that the marriage agreement between Aethon and myself would prove to be no mere pretence; never had he met a man to whom he took a greater liking at first sight.

    This embarrassed me. I hastened to say: "Yes, he is very engaging, but could you expect him to be otherwise in the circumstances? A friendless, ragged beggar, a refugee from the slave ship, who has landed in a foreign country and finds himself greeted as cousin by two rich noblemen! Is it probable that he would display his defects, whatever they might be: ill temper, laziness, cruelty or jealousy? In these circumstances, how can I judge of him as a possible husband? Come, Clytoneus, be practical! He is not avaricious or treacherous, I grant you; and if I thought so, I should certainly have refused to let Uncle Mentor use him in this way. I agree, too, that he is good-looking by popular standards, and well set up. But apart from certain members of our own house, beginning with our father, do you know any handsome man who is neither stupid nor vain? Hold hard, Brother! The plan has been devised solely to gain time, not to find me a husband worthy of your esteem. Aethon himself understands this. Granted, the old white sow had some very flattering things to say about him."

    "In return Aethon said some very flattering things about you."

    "He is getting into practice for his part. And I suppose that I must pretend to feel a certain reciprocal tenderness."

    "Then you dislike him?"

    "In the name of the Gods, let him suspect nothing of the kind! Though perhaps, even if you blurted it out, he would disbelieve you. A man like Aethon expects every woman to fall in love with him, even when he stinks of hog and has straws sticking in his tousled hair."

    "I should like to see him properly dressed and armed. He must look magnificent."

    "Let us hope that he is soon given the opportunity to display himself in all the finery at our disposal."

    "Eumaeus and his son are to be trusted, do you think?"

    "To the death. When we hear from our uncle what reply the suitors have made, I shall take Eumaeus more or less into my confidence. Naturally he is mystified by our meeting here, and by all this coming and going."

    "What chances are there of the suitors accepting Aethon as your husband-to-be?"

    "Some will go home, I have no doubt; but most will stay—Eurymachus, Antinous and Ctesippus and their party have committed themselves too deeply for drawing back. And, dearest Clytoneus, the immediate problem that you must face is no easy one: how to kill Eurymachus without involving yourself in a fight against overwhelming odds."

    "Why particularly Eurymachus? Why not that scoundrel Ctesippus, whose lies banished our brother Halius?"

    "Because Eurymachus murdered Laodamas!"

    When I told him about the patched undershirt, Clytoneus could hardly be restrained from running down at once to take vengeance. So I took him for a peaceful stroll to the oaks and the Fountain of Arethusa, urging him to disguise his anger lest Aethon might suppose that I had said something unkind. Clytoneus was good enough to humour me, and we presently danced to the sound of the lyre, because Aethon had learned our national tunes from his captive mother, though not the dance steps. Afterwards Clytoneus and he threw javelins at a mark, and then we caught three green-backed beetles and made them race. Sulphur butterflies and red admirals flitted about; lizards sunned themselves on the warm rocks, and the day was so fine and clear that we could see Calypso's island distinctly far, far to the southward. We spent a very happy morning, and the hounds, posted around the oak wood with their ears cocked for intruders, gave us a sense of security.

    A distant holloa floated up to us: "My Lord Mentor's orders. Six fat hogs are required immediately."

    Eumaeus shouted back: "Come and fetch them!"

    "We dare not, because of your accursed hounds."

    I ran to intervene. "Eumaeus," I said, "you had better not let those men come any nearer. Permit yourself to believe, for once, that my uncle did indeed order the hogs. Your son can drive them down and take this message to him. Here; he must conceal it in his wallet."

    I handed him a piece of bark, on which I had scratched: "Help promised". To write more than this would have been to discourage my uncle.

    So Eumaeus, having shouted "Wait, and you shall have the hogs," went to choose the six worst in the herd.

    I began cutting my nocturnal verses on the soft rind of willow billets chopped for me by Aethon, four lines to every billet, improving them as I went—and I may say that this caused a sensation among the watching swineherds, who took me for a witch. I had just finished and was about to snatch a little sleep under a tree, when Eumaeus's son, returning unexpectedly, greeted me with trembling lips and handed me back the message I had given him.

    I looked to see whether the strip of bark bore a reply, but found none. "What answer did the lord Mentor give you?" I asked.

    He shook his head and blubbered, brushing away the tears with the knuckles of his grimy hand.

    Eumaeus questioned him in rapid Sican. Then he told me sadly: "Princess Nausicaa, I wept last night when my oracle warned me that I should never see your noble uncle alive again. His enemies lay in ambush at the foot of the mountain, where the pines smell sweetly. A javelin, flung from behind a rock, pierced those broad shoulders; and Hermes bore his ghost away, skimming the mountainside with feathered sandals. Antinous was the murderer, though his retainers swear that he was still breakfasting at home when Melantheus discovered the corpse."

    As Clytoneus, Aethon and I stared dumbly at one another, each formed the same private resolution of bloody vengeance.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com