'Permit me to be a dreamer'

    As a result of Ariel Sharon's stroke, Ehud Olmert was appointed Acting Prime Minister, until such time as Sharon should recover. Olmert took immediate steps to support what Sharon had begun, telling the annual Herzliya Security Conference on 25 January 2006 that Israel would have to give back the Palestinian-inhabited areas of the West Bank. His words were emphatic. 'In order to ensure the existence of a Jewish national homeland, we will not be able to continue ruling over the territories in which the majority of the Palestinian population lives. We must create a clear boundary as soon as possible, one which will reflect the demographic reality on the ground.' Israel would retain control over the existing security zones, the main settlement blocs and Jerusalem, but the only solution for the national aspirations of the two peoples was two independent States. As for the Palestinian refugees, they would have to be absorbed into the Palestinian State. The key was to pursue the Road Map, which was 'a simple and just idea'.

    Olmert then made a radical declaration. 'If the Palestinians abandon the path of terror and stop their war against the citizens of Israel,' he said, 'they can receive national independence in a Palestinian State, with temporary borders, even before all the complicated issues connected to a final agreement are resolved. All these issues will be resolved later, during negotiations between the two countries.' This offer to give the Palestinians statehood even before the final status issues had been resolved meant that the Palestinians would come to the negotiating table as a sovereign entity.

    In giving up large parts of the West Bank, Olmert explained, Israel would have to make 'painful concessions'. As a first step, on 1 February 2006 he ordered the demolition of the six houses built—alongside several caravans—on the Israeli hilltop outpost of Amona. Hundreds of Israeli troops and policemen ensured that the order was carried out. But Hamas had set its heart against any acceptance whatsoever of the 'Zionist entity', and was determined to maintain the armed struggle, not only against Israel but against all Fatah attempts at a two-State solution: the statehood that had been on offer in 1937 and again in 1947, and had twice been rejected.

    On January 25, the day of Olmert's forward-looking speech at Herzliya, elections were held throughout the Palestinian Authority. Hamas emerged as the winner, securing 76 of the 132 seats in the Legislative Council. Fatah won 43. The seats won by Hamas in East Jerusalem and Bethlehem included all but the Christian Arab seats, even though Israel had prohibited Hamas from campaigning in those two cities. Those committed to Holy War with Israel, and opposed to any negotiated peace settlement, had been democratically elected to rule the West Bank and Gaza Strip.

    On February 16 Mahmoud Abbas, as President of the Palestinian Authority, appointed the Hamas leader Ismail Haniyeh as Prime Minister. Hamas made it clear that it would continue to refuse to recognize Israel and that it rejected negotiations with Israel: it wanted nothing to do with the Palestinian efforts of past years in working towards a Road Map, or towards a Final Status Agreement with the object of a Palestinian State existing alongside Israel, at peace, within secure borders.

    Alarmed at the triumph of fundamentalism and rejectionism, the Quartet—the United States, the European Union, Russia and the United Nations—set out three conditions for continuing to support the Palestinian economy, and for any negotiations with the new government: it must recognize Israel; it must give up the armed struggle; and it must recognize previously signed agreements, including the Oslo Agreements. The Hamas government refused to accept these conditions. Western aid was cut off and Israel halted the transfer of all tax revenues it had collected on behalf of the Palestinian Authority.

    In Gaza, fighting broke out between Hamas militants, loyal to Haniyeh, and the Palestinian Presidential Guard, loyal to Abbas. At least twenty-five Palestinians were killed in this internecine struggle. With some difficulty, Abbas achieved a compromise whereby Hamas agreed to a joint Fatah–Hamas 'unity' government that would accept the three conditions, even if Hamas would not. Israel's Foreign Minister, Tzipi Livni, found this compromise hypocritical, capable only of leading to 'further stagnation'. The European Union, Britain and the United States continued to withhold funds, except for emergency humanitarian needs.

    ***

    On 28 March 2006, with Sharon still in a coma, elections were held for the Seventeenth Knesset. Kadima, which had not previously fought an election, won 29 seats, making it the largest single Party, as against 19 seats for Labour, its nearest rival. Even together they did not hold a majority in the 120-member Knesset. Voter turnout was the lowest ever in an Israeli national election, with only 63.6 per cent of eligible voters casting their ballots. As Acting Prime Minister, Olmert formed a coalition government with his Party's chief electoral rival, the Labour Party, whose leader, Amir Peretz, became Minister of Defence.

    On April 14 it was announced that Sharon would never recover. Olmert became Prime Minister, at the head of a predominantly Kadima administration, with Shimon Peres—Labour's former stalwart and elder statesman—as his Foreign Minister. Also in the coalition, to make it numerically less vulnerable, were representatives of the Shas religious party, with its 12 seats, and of Gil—the newly formed and unexpectedly successful Pensioners' Party—that had received 7 seats. Likud, headed by Benjamin Netanyahu and reduced to 12 seats, a mere one-tenth of the Knesset membership, was not invited to join.

    Crisis soon confronted Olmert's administration: not from within but from the outside. On May 25, Mahmoud Abbas gave Hamas a ten-day deadline to accept the pre-1967 borders of Israel. Hamas contemptuously rejected this. Abbas, as President, consolidated his position on the West Bank, while trying in vain to regain some measure of control in the Gaza Strip—where Hamas militia were by then fighting in the streets to gain mastery. On June 25, twenty-four hours after Israeli troops had crossed into Gaza and seized two Hamas militants, Hamas gunmen, crossing into southern Israel from the Gaza Strip, killed two Israeli soldiers and kidnapped nineteen-year-old Corporal Gilad Shalit. He was the first Israeli soldier to be abducted since Corporal Wachsman had been kidnapped and killed in 1994.

    Shalit's kidnappers were Izz ad-Din al-Kassam, the military wing of Hamas. As a condition of his release, they demanded that Israel release all female Palestinian prisoners, and all Palestinian prisoners under the age of eighteen: several hundred in all. Israel rejected this demand, and on June 28 Israeli forces crossed into the Gaza Strip, entering Khan Yunis. After Abbas failed to persuade Hamas to release Shalit, Israeli air force jets attacked a Hamas training camp on the outskirts of Gaza, while Israeli troops and tanks took up positions inside the Gaza Strip. On July 2 a helicopter-launched missile hit Ismail Haniyeh's office in Gaza City. Three days later, Hamas fired Kassam rockets into Israel, hitting Ashkelon, where eight residents were treated for shock. On the following day, Israeli troops entered northern Gaza, creating a buffer zone between Gaza and southern Israel. One Israeli soldier and twenty Palestinian fighters were killed. Mahmoud Abbas sent two Palestinian emissaries to Syria, to urge the Hamas leader Khaled Mashaal to order the release of Corporal Shalit. The emissaries were rebuffed.

    The Kassam rockets—free-flying, with a small explosive charge but no guidance system—continued to fall on southern Israel, mainly on the town of Sderot. In the Gaza Strip, thirty-eight more armed Palestinians were killed by Israeli troops in the second week of July. Then, on July 11, Hizballah forces in southern Lebanon, under the command of the Iranian-backed Sheikh Hassan Nasrullah, began the intensive firing of Katyusha rockets—inexpensive, easy to produce, with low accuracy and a high explosive charge—across Israel's northern border. Israel responded on the following day by imposing a naval blockade on Lebanon, bombing Beirut International airport, striking at Hizballah missile launch sites, and sending tanks and troops into southern Lebanon. On July 12 a small Hizballah force, crossing into northern Israel, kidnapped two Israeli soldiers, Ohad Goldwasser and Elad Regev. While attempting to rescue the kidnapped men, four Israeli soldiers were killed when their tank was blown up as it drove over a large explosive device.

    Within forty-eight hours, eight Israeli soldiers had been killed in southern Lebanon. Rockets continued to be fired from inside Lebanon, hitting Haifa and Nahariya and killing two Israeli civilians. Another Israeli civilian was killed that day in Safed and twenty wounded. Israel intensified its air strikes on Lebanon. In a southern suburb of Beirut, Hizballah's main television studios were hit. In an air strike on a civic centre attached to a Shiite mosque in central Lebanon, seventeen people—two families—were killed. In Israel, eight civilians were killed when a rocket fired from southern Lebanon hit the Haifa railway depot. Hundreds of thousands of Israelis spent their days and nights in deep shelters. Tens of thousands sought safety further south.

    On July 17 Israeli aircraft located and destroyed a rocket launcher holding an Iranian-made Zelzal missile, capable of reaching Tel Aviv, a hundred miles south of the Lebanese border. On the battlefield, hundreds of Hizballah fighters were killed. But the Katyusha rockets continued to fall in northern Israel. More than a hundred launch sites were hit, as well as Hizballah camps, radar stations and road bridges. Hundreds of Lebanese civilians were killed in these air attacks. The Israeli Defence Minister, Amir Peretz, the leader of the Labour Party, directed the Israeli forces not to be deterred by Hizballah's use of 'human shields'—Lebanese civilians placed by Hizballah at their rocket launch sites.

    On July 19 two Israeli Arab boys, nine-year-old Rabiya Taluzi and his three-year-old brother Muhammad, were killed when a Hizballah Katyusha rocket hit the courtyard of their home in the Israeli Arab town of Nazareth. Also that day two Israeli soldiers were killed in southern Lebanon. In Gaza, where the Israeli army was still in action against armed Hamas fighters, twelve Palestinians were killed. In three weeks Israel had fired a thousand artillery shells into the Gaza Strip and carried out 168 bombing raids. More than a hundred Palestinians were killed, the vast majority of them armed Hamas fighters.

    Israel's response to the rocket attacks from Lebanon had attracted international criticism. The United Nations Secretary-General, Kofi Annan, denounced Israel's response as 'disproportionate'. Annan called for a ceasefire, but Israel, with the rockets still falling, rejected this. In Nablus, four thousand Palestinians demonstrated in the streets in support of Hizballah, calling on its leader: 'Nasrallah, our dearest, strike, strike Tel Aviv.'

    Several hundred of Sheikh Nasrallah's troops had been killed, but he continued to order the rockets to be fired. On July 25 a sixteen-year-old Palestinian Arab girl, Doa Abbas, was killed when a rocket hit her home in the Israeli Arab village of Mughar, near Tiberias. On the following day, in a fierce struggle for the Hizballah stronghold of Bint Jbail, eight Israeli soldiers and forty Hizballah gunmen were killed. That day in the Gaza Strip twenty-three Palestinians were killed, including five civilians and three young girls.

    On July 27 the Chief of the Israeli General Staff, Lieutenant-General Dan Halutz, asked the Cabinet for permission to send extra troops into southern Lebanon 'to sweep through the Hizballah strongholds', including several hundred bunkers near the Israeli border that were still intact. The Cabinet rejected his request. The main assault weapon continued to be the air force. On July 30, in an Israeli air strike on a building in the southern Lebanese village of Kafr Kana, from which rockets had earlier been fired into Israel, fifty-seven Lebanese—old people, women and twenty-seven children—were killed. They had taken refuge in the building to be safe from Israeli air attacks.

    The deaths at Kafr Kana led to intensified international condemnation of Israel and calls for a ceasefire. Ten years earlier, Israel had been forced to suspend its operation against Hizballah in southern Lebanon after Israeli artillery shells killed more than a hundred civilians seeking refuge in a United Nations building in this same village, Kafr Kana. But as Hizballah continued to fire its rockets into northern Israel, the ground and air war continued. On August 3 eight Israeli civilians, most of them in Acre, were killed by rockets, the largest Israeli death toll in a single day. On the following day six civilians were killed, all of them Israeli Arabs. On August 6, twelve Israeli army reservists were killed when a rocket exploded at their unit's staging point in northern Israel.

    Prime Minister Olmert still held back against authorizing a more substantial military force. On August 9, a day on which 190 rockets fell on northern Israel, fifteen Israeli soldiers were killed in southern Lebanon, the highest number in a single day since the start of the operation. On August 12, after Olmert had approved a massive troop advance to the Litani River, twelve miles inside Lebanon, twenty-four Israeli soldiers were killed. Ten more were killed in the following two days, the last on August 14, when—under Security Council Resolution 1701—a United Nations brokered ceasefire came into effect.

    Within a week of the ceasefire Israeli troops had withdrawn from southern Lebanon, and Hizballah was being disarmed by the Lebanese army, which had hitherto treated southern Lebanon as a no-go zone. An international force, to consist of 15,000 men, then began to take up positions on the Lebanese side of the border. During the thirty-four days of fighting, Hizballah had fired four thousand rockets into Israel, forcing a million residents into shelters. One hundred and fifty-eight Israelis had been killed—117 soldiers and 41 civilians—along with 270 Hizballah fighters.

    The highest casualties were among Lebanese civilians, more than a thousand of whom were killed in Israeli air strikes on Hizballah positions. In the months following the war several dozen more Lebanese civilians were killed by the remnants of the 1,800 American-made cluster bombs that Israel had dropped, releasing more than a million bomblets. As a result of Israel's use of cluster bombs, a resolution was put forward in the United States Senate by several leading Democrats, including the two Jewish senators from California, requiring recipients of American-made cluster bombs not to use them in or near civilian centres. The resolution was defeated, on 6 September 2006, by seventy votes to thirty.

    In the British Parliament, the Prime Minister, Tony Blair, had been criticized by members of his own Labour Party for refusing to condemn Israel's 'disproportionate' response to the Hizballah rocket attacks. But a year later, Human Rights Watch, which had initially condemned the Israeli reaction, issued a report describing Hizballah's shelling of Israeli civilians as 'indiscriminate' and called it a 'war crime'.

    In Israel there were calls for a public inquiry into why Hizballah had been able to resist Israel's attacks—despite suffering serious setbacks—and into the unexpectedly high Israeli military death toll. Olmert at first resisted an inquiry, then conceded, establishing a commission under Judge Eliyahu Winograd. Its report took five months to complete.

    On 13 November 2006, amid these calls for an inquiry, President Ahmadinejad of Iran announced: 'Israel is destined for destruction and it will disappear soon.' Along the seven-mile border between the Gaza Strip and the Philadelphi Road—which Israel had evacuated when it left the Gaza Strip—Hamas controlled a series of deep tunnels along which a vast quantity of weapons and munitions was being smuggled each day from Egypt into Gaza.

    The Lebanon war intensified problems in the Israeli Arab sector. In December 2006 a group of Israeli Arab academics published a paper entitled The Future Vision of the Palestinian Arabs in Israel. In the words of one of its authors, Yousef Jabareen, Director of the Arab Centre for Law and Policy in Nazareth, Israel's Arabs seek 'full equality and inclusion in all sectors of Israeli society', including equal housing and employment opportunities, and 'equal status' for the Arab language, the language of 20 per cent of Israel's population—a population that, in Jabareen's words, is 'among the lowest echelons of nearly every aspect of Israeli society'.

    Jabareen's concerns were echoed by Mohammed Saif-Alden Wattad, an Israeli Arab member of the Israeli bar, and former law clerk to an Israeli Supreme Court justice. Wattad warned, in the spring of 2007 while a visiting scholar at the University of Toronto, that Arab municipalities and schools within Israel did not receive their fair share of State funds. He also pressed for the return of land and property expropriated by Israel in the past, or proper compensation.

    Efforts were made to bridge the gap between Israeli Jews and Israeli Arabs. In 2004 a group of Jewish and Arab parents had established a bi-national, bilingual school in the mainly Israeli Arab region of the Wadi Ara. Called the Bridge over the Wadi School, it started with fifty Jewish and fifty Arab students. In a film made about the school, an Arab mother explained why she enrolled her daughter there: 'I did not want my daughter to hate Jews as I did,' she said. A Jewish father was more sceptical, telling his interviewer: 'We are training children who will one day come to kill us.' He was referring to a particular concern of a majority of Israelis, namely the strong anti-Jewish as well as anti-Zionist content of many Palestinian school textbooks.

    ***

    Inside Israel, a succession of scandals rocked society. When the Attorney General announced plans to indict the President, Moshe Katsav, on rape charges, the President suspended himself from office. Investigations were taking place into alleged financial improprieties by Olmert himself, and by Sharon's son Omri. In August 2006 Olmert's Justice Minister, Haim Ramon, resigned after being indicted for allegedly having kissed a female soldier against her will. The Finance Minister, Avraham Hirschson, who was under investigation for financial irregularities, resigned at the end of June 2007.

    The rule of law was to be upheld. In January 2007 Amir Peretz, the Defence Minister, denounced the abuse inflicted by a Jewish settler in Hebron on her Palestinian neighbours. Her insulting behaviour had been caught on film. The settler's conduct, Peretz told the annual Herzliya Conference, was 'a disgrace to our moral codes as a State'. Peretz added that although he had earlier ordered 'less strict searches at roadblocks' and the opening of additional terminals at the crossing points, such efforts to improve Israeli–Palestinian cooperation were 'dwarfed' by comparison with the 'footage of a settler who curses and humiliates a Palestinian family'.

    Conditions inside Israeli prisons were also being investigated. In the summer of 2006 the Public Defender's Office, in its Annual Report, had revealed that sanitary conditions in many of the twelve prisons it had inspected were so poor as to endanger the health of the prisoners: Israeli criminals convicted in civil courts. 'We are confronted with a national problem,' the report warned, 'which leads to daily violation of the basic rights of the detainees and prisoners, and injury to their human rights.' In eight of the twelve prisons, inmates were held for long hours in 'hard and intolerable conditions'. Prisoners were chained to their beds for hours at a time as a punitive measure. Cells for minors were one square metre in size—with no windows or furniture. The Israeli newspapers gave prominence to the report. The Israeli police and the Prison Service promised that the abuses would be corrected. Decent human behaviour would be upheld.

    It was, however, turmoil inside the Palestinian Authority that dominated Israeli concerns. Israelis watched with alarm as the power of Hamas increased in the Gaza Strip, and in certain towns in the West Bank. In the autumn of 2006 the Interior Minister of the Palestinian Authority, Said Siam, a member of Hamas, had established an Executive Force of several thousand armed men, to assert the authority of Hamas against Fatah in what was proving an increasingly bloody struggle for control. In November, a Hamas suicide bomber blew herself up in an unsuccessful attempt to kill Israeli troops in the northern Gaza town of Beit Hanoun. Aged fifty-seven, she was honoured in Gaza for her status as the oldest female suicide bomber.

    The spectre of fundamentalism created fear not only among all Israelis, but among hundreds of thousands of moderate Palestinians. On December 15, Ismail Haniyeh survived an assassination attempt by Fatah gunmen, during which one of his bodyguards was killed. A few hours later, at a mass rally in Gaza City, Hamas supporters called for the death of their Fatah rivals. That same day, Fatah gunmen attacked a mosque in Ramallah where Hamas gunmen were praying; thirty-two people were injured. On 5 January 2007 the offices of Hamas legislators in Ramallah were set on fire by Fatah vigilantes. That same day in Gaza a prominent Islamic scholar, Sheikh Adel Nasser, who was affiliated with Fatah, was assassinated by Hamas gunmen shortly after he had preached a sermon appealing for calm and expressing regret over the continuing fighting between Hamas and Fatah.

    On the day after Sheikh Nasser was killed, Abbas, as President of the Palestinian Authority, outlawed the Hamas-controlled armed Executive Force in the Gaza Strip. Hamas responded by announcing that the force's personnel would be doubled from 6,000 to 12,000. Fatah denounced the expansion of the force, whose members, it said, 'are operating as death squads'. During that day three Palestinians were killed in the Gaza Strip, as Hamas and Fatah forces clashed yet again. In Nablus, Fatah gunmen kidnapped the Deputy Mayor, Mahdi al-Hanbali, who was affiliated with Hamas. In Ramallah, Fatah gunmen kidnapped Ihab Suleiman, the director of Said Siam's Interior Ministry office. Suleiman was released an hour later, having been shot in both legs.

    On 24 April 2007, after further Kassam rockets had been fired at Sderot, Israeli forces killed nine Palestinian militants on the West Bank. Hamas responded by firing more rockets into Sderot, timing the first barrage, on May 14, with the celebrations inside Israel for the fifty-ninth anniversary of statehood. But the main fury of Hamas was reserved for its Fatah rivals. In May 2007 Hamas and Fatah forces clashed again in the Gaza Strip. Fifteen gunmen had been killed on May 12 in an intensification of fighting; on the following day, eleven gunmen were killed.

    In one week, the Hamas–Fatah death toll reached forty-one, including five Hamas fighters who were killed when their jeep was ambushed in error by other Hamas fighters. In a Hamas attack on the home of Rashid Abu Shbak, the former head of the Palestinian Preventive Security Service, Shbak survived, but six of his bodyguards were killed. In a Hamas attack on a Fatah police training camp, eight Fatah men were killed—some of them executed at close range after they had been wounded. One Palestinian policeman, fleeing towards the Israeli border, was shot dead by Israeli troops who thought he was part of an attacking force.

    On May 16, as a result of the third Egyptian-brokered ceasefire in a week, the Hamas–Fatah fighting died down. That same day, Hamas again fired rockets into Sderot. On May 17 a resident of Tel Aviv, Oshri Oz, was killed in Sderot when a rocket fell near his car. Eight rockets fell on the following day, damaging several buildings. On May 20, in an attempt to destroy the rocket-making facilities, Israel carried out a series of air attacks into northern Gaza. A Hamas military position in southern Gaza was also hit. Eleven Palestinians were killed. On May 21 an Israeli woman was killed when a rocket hit her car in the centre of Sderot. Israeli air attacks later that day killed five Palestinians. The rocket fire continued: more than 250 rockets within a week. On May 22 Ismail Haniyeh announced: 'We will keep to the same path until we win one of two goals, victory or martyrdom.'

    ***

    Israel's fifth decade ended with many imponderables. One thing was certain: that its Jewish population, having reached 5,309,000 in 2007, exceeded for the first time the Jewish population of the United States. The margin was only 35,000, but that margin was growing by the day.

    One source of public anger in Israel was the high number of people killed in road accidents. The figure of 158 Israelis killed in the struggle with Hizballah contrasted with the 414 killed on the roads in 2006. This figure was highlighted by Metuna, the Organization for Road Safety, in a public campaign for greater care on the roads and more active government involvement, drawing attention to the appalling fact that between 2000 and 2006 more than 4,320 Israelis had been killed in road accidents. During that same period, less than a third of that number of Israelis, 1,134 in all, had been killed by Palestinian acts of violence. The roads were the greater danger to life.

    The search for Palestinian–Israeli links and bridges was continuous. In October 2007 a leading Israeli soccer team, Hapoel Tel Aviv, launched a scheme for soccer schools in five Palestinian villages near Nablus, whereby 2,500 Palestinian children would be trained by Israeli coaches over the following eighteen months. Hapoel was working with the United Kibbutz Movement in this endeavour. 'We will try to give the children hope of a better future,' commented the kibbutz leader Yoel Marshak. 'Who knows? Maybe this activity will sow seeds of peace where now there is only enmity.'

    Ehud Olmert's future had seemed in doubt at the end of April 2007, when the Israeli government commission set up under Judge Eliyahu Winograd after the war against Hizballah in Lebanon concluded that Olmert had 'made up his mind hastily' to launch the air, sea and land campaign the previous July, and accused him of 'a serious failure in exercising judgment, responsibility and prudence'. Olmert's declared aims in going to war, to free the two soldiers seized by Hizballah, and to crush Hizballah itself, were criticized as 'overly ambitious and impossible to achieve'. Paul Michaels, the communications director for the Canada–Israel Committee, commented: 'Only a nation strong and self-confident in its democratic institutions, and capable of self-correction, could have publicly released such a critical report, to the delectation of its sworn enemies.'

    The 232-page report also criticized the Defence Minister, Amir Peretz, and the Chief of Staff, Dan Halutz. Peretz stayed at his post. Halutz resigned. Olmert carried on, confident that he could rebuild his popularity and be an effective national leader. He particularly wanted to tackle, as Sharon had done, the rapidly widening gap between Israel's rich and poor—in August 2006 an Israeli government report had revealed that one million, six hundred thousand Israelis, more than one-quarter of the population, were living 'below the poverty line'—and also to negotiate with the Palestinians.

    Amir Peretz's performance as Minister of Defence during the war was considered so poor by the public that when early elections were held for the Labour Party leadership, he was defeated by the former Labour Party Chairman and former Prime Minister Ehud Barak. Peretz then resigned from the Defence Ministry, and Barak was invited by Olmert to become Minister of Defence, and accepted.

    One outcome of the Winograd Report was the discovery that, in a country proud of its citizen army, some 25 per cent of Israeli men did not want to serve and did not turn up to enlist; 17.5 per cent of those who did enlist left the army during their compulsory military service; and 42 per cent of women of military age did not enlist. The Ministry of Defence announced in the first week of August 2007 that those who did not serve would be considered second-class citizens, and that legislation would be put forward to deprive them of State benefits.

    To try to improve the Palestinian economy and create constructive links between Israeli and Palestinian businessmen and women, the Portland Trust, a British-based group with offices in Tel Aviv and Ramallah, helped provide finance for new Palestinian businesses on the West Bank. This included support for construction, to ease the severe housing shortage and to provide employment. The Trust also encouraged agricultural projects, and the land purchase needed for such schemes, as well as the creation of an Israeli–Palestinian Chamber of Commerce. The object of this initiative was to facilitate a prospering Palestinian business environment and an expanding Palestinian economy. It was also intended to serve as a stimulus to normalization, with a view to creating goodwill and positive working partnerships between Israelis and Palestinians.

    The Portland Trust also embarked on microcredit loans, both in Galilee—for Jews and Arabs alike—and on the West Bank. 'Getting the partners into the same room, that is the great challenge,' commented Sir Ronald Cohen, Chairman of the Trust, at a meeting in April 2007. At the same meeting, a Palestinian businessman noted that the economic component 'is to make sure that extremism will not grow'. Working with the Israeli authorities, the Portland Trust makes every effort to help Palestinian goods, including perishable food exports, move as speedily as possible through the crossings and checkpoints.

    As Hamas sought full control of Gaza, Fatah fought back. Ismail Haniyeh's home and the Hamas-run Ministry of Culture were both attacked. On June 10, Hamas gunmen killed Mohammed Sweirki, a member of Abbas's Presidential Guard. Later that day Fatah gunmen abducted and killed a Hamas preacher, Mohammed al-Rifati. Fearful that Hamas would impose a rigid Islamic regime in Gaza, drive out all Palestinian Muslim moderates, many of whom were being harassed and even killed, and seek to spread its military power and fundamentalist ideology into the West Bank, on June 14 Abbas dissolved the Hamas-led unity government and declared a State of Emergency. The Hamas takeover in Gaza, he declared, was 'armed insurrection', and its government there 'illegal'.

    On June 17, in Ramallah, Abbas swore in a new emergency Palestinian Authority government, with no Hamas members. On the following day, the European Union agreed to unfreeze the money it had withheld from the Palestinian Authority since the day Hamas had formed a government. The United States likewise ended its fifteen-month embargo on the Palestinian Authority and resumed aid. Israel restored the tax revenues it had collected on behalf of the Palestinian Authority.

    Abbas appointed a former Palestinian Finance Minister, Salam Fayyad, as Prime Minister. Fayyad, a former World Bank Vice-President, was highly regarded in the West, and by Palestinians, for his integrity. Ismail Haniyeh refused to acknowledge his dismissal, however, and continued to exercise executive authority in the Gaza Strip. On June 19 the Fatah Central Committee, based in Ramallah, cut off all ties and dialogue with Hamas. Israel renewed the talks with the Palestinian Authority that it had suspended when Hamas had come to power.

    Slowly, areas of agreement were found between Olmert and Abbas. On 25 June 2007, when they met at the Egyptian resort of Sharm el-Sheikh with the Egyptian President, Hosni Mubarak, and King Abdullah of Jordan, Olmert agreed to release 250 Fatah prisoners from Israeli jails, and to transfer more than $500 million in tax revenue to the Palestinians, provided none of it reached terrorist groups. A new outside initiative was also in the offing. In the aftermath of his resignation as British Prime Minister, Tony Blair was appointed the Middle East envoy of the Quartet. Blair's remit was to help the Palestinians to create a viable administrative and economic structure: the essential basis for statehood. During a meeting of the Quartet in Lisbon on July 19, Blair declared: 'There is a sense that we can regain momentum. That is the crucial thing. If we are able to regain that momentum, then a whole lot of things become possible, not least the fact that those people of peace can then feel that the force is with them, and not with those who want conflict.' This was something, Blair confided, that he felt 'passionate about'.

    On July 25 the Jordanian Foreign Minister, Abdel Ilah al-Khatib, and the Egyptian Foreign Minister, Ahmed Abdoul Gheit, came to Jerusalem for talks with Olmert and the newly elected Israeli President, Shimon Peres. Their aim, they said, was to extend 'a hand of peace' by facilitating Israeli–Palestinian negotiations. On August 2 the United States Secretary of State, Condoleezza Rice, expressed her hopes that a new round of talks between Olmert and Abbas could go beyond the 'modest trust-building measures' of the previous few months. At a joint conference with Abbas in Ramallah, she told him that Olmert 'will support new discussions with you' and that he was 'ready to discuss the fundamental issues that will lead to negotiations soon for the creation of a Palestinian State'. Four days later, on August 6, Olmert went to Jericho for discussions with Abbas—the first time an Israeli Prime Minister had negotiated with the Palestinian Authority on Palestinian territory. After the meeting, Olmert stressed that the object of the meeting was 'to move forward towards the establishment of a Palestinian State'.

    Economic initiatives made steady progress. A conference of fifty Israeli and fifty Palestinian business leaders set itself the task of establishing joint Palestinian–Israeli enterprises in Palestinian Authority territory and along the effective border between the Palestinian Authority and Israel. Political initiatives were not far behind. On August 6, the day of Olmert's Jericho meeting with Abbas, twelve Israeli soldiers who refused to obey orders that would enable their colleagues to remove some two hundred Jewish settlers who had barricaded themselves into two houses in Hebron were court-martialled, sentenced to between two and four weeks in the stockade, and banned from further combat service. The army wanted it made clear that illegal Jewish settlements would continue to be dismantled. The path to an agreement with the Palestinian Authority was not to be unnecessarily encumbered.

    On August 10 the Jerusalem Post reported that Olmert was said to have 'promised Palestinian Authority Chairman Mahmoud Abbas to release in the coming days a list of major West Bank roadblocks that will be removed'. At the same time Israel's Defence Minister and the country's most highly decorated soldier, Ehud Barak, emerged as the voice of scepticism. Also on August 10 an Israeli newspaper reported Barak's view that suggestions of a forthcoming peace deal were 'fantasies', and that Israel would not withdraw from the West Bank for at least five years because of the threat of rockets and missiles. Barak also opposed the removal of any of the several hundred checkpoints and barriers across the West Bank.

    Two opposing points of view were in conflict. On the one hand, Olmert as Prime Minister, with the full support of his former colleague in Kadima, three times Prime Minister Shimon Peres, who at the age of eighty-three had been elected Israel's ninth President, was seeking a means of reconciliation and constructive dialogue with the Palestinians. On the other hand, the confrontational nature of occupation involved harshness and death on both sides. In the week ending August 10, an eight-year-old Palestinian boy and his six-year-old sister were killed in the Gaza Strip when a Kassam rocket, fired at Israel, fell short and hit their home. That same week, an Israeli commander was dismissed from the army over the shooting of a teenage Palestinian girl in the Gaza Strip: his soldiers had mistaken her for a terrorist and opened fire, not knowing that the girl was being used as a 'human shield' by the Israel Defence Forces to warn militants to leave their homes.

    Small incidents can betoken deeper changes. On 27 August 2007 Palestinian police rescued an Israeli soldier who had taken a wrong turn and driven by mistake into Jenin, where he had been surrounded by a mob that later burned his car. Seven years earlier, two Israeli army reservists who had likewise strayed—into Ramallah—had been beaten to death, their murderers displaying the mutilated bodies for all to see, and raising their blood-covered hands in triumph. The Jenin rescue by Palestinian police gave hope in Israel that Abbas would uphold the rule of law and prevent such ugly incidents as in Ramallah. Two days later, in talks between Abbas and Olmert in Jerusalem, the prospect of negotiations for Palestinian statehood was moved gently yet perceptibly forward. The message that came out of the meeting was that both men were seeking to find ways forward for the creation of 'two States for two peoples'.

    Gaza, under Hamas control, saw no such amelioration. An Israeli army inquiry at the end of August discovered that three Palestinian cousins—ten-year-old Mahmoud and Sara Ghazal, and twelve-year-old Yehiya Ghazal—who had been playing near rocket launchers in northern Gaza when they were killed, were not connected with terrorists. Israeli troops had spotted them moving near the rocket launchers. 'We already do all we can to prevent harming innocent people,' an Israeli officer told the press. 'Palestinians need to know that it is dangerous to be near or play near Kassam rocket launchers.' The Israeli army expressed sorrow at the children's death, but said that Palestinian extremists bore responsibility because they put rocket launchers in civilian areas. A week earlier, a fifteen-year-old Palestinian boy was caught on his way to perpetrate a suicide attack against Israeli troops.

    On August 30, Human Rights Watch called on both Israelis and Palestinians to stop endangering children in the Gaza Strip. In the words of Joe Stork, deputy director of Human Right Watch's Middle East division: 'Rocket launchers constitute legitimate military objectives, and Palestinian armed groups endanger civilians when they place them near residential areas. But Israeli forces must take all feasible precautions when conducting attacks to avoid unnecessary loss of civilian life, especially of children.'

    ***

    Alongside the uncertainties and pain of the Israeli–Palestinian situation, Israel has created a vigorous economy. It attracts global investment, and is in the forefront of the worldwide computer technology industry. Exports of agricultural and industrial products flourish. Theatre and film, art and music, dance and song, sport and recreation, learning and leisure, all thrive. Open-air cafés rival those of Paris and Rome. Museums are a focal point of study and enjoyment. Israel's national football team competes at the highest level of world soccer. Schools and universities are havens of work, play and scholarship. Medical, scientific and technological research benefits hundreds of millions around the world. In October 2006, an initiative launched at the Weizmann Institute by David Cahen and other scientists began intensive research for alternatives to non-sustainable fossil fuel. At Tel Aviv University, research was being undertaken by Dr Amir Sharon for the conversion of hitherto unusable parts of plants into bio-ethanol, a chemical used for biofuel, as an alternative to fuel oil. In another initiative, Lucien Bronicki and his wife Ormat work, through their company Ormat, to move biodiesel fuel into the mainstream, phasing out the polluting traditional diesel.

    In the medical sphere an Israeli company, BioControl Medical, developed the first electrical stimulator to treat urinary incontinence, and in 2007 was working on an implanted electrical nerve stimulator to treat congestive heart failure. An Israeli doctor, Uri Kramer, has developed the Epilert, a device to detect and recognize epileptic seizures within twenty seconds, and to alert caregivers or parents that an epileptic episode is occurring.

    In the social sphere, the Israel Asper Community Action Centre was established in four Israeli cities to fulfil the vision of a Canadian Jew, Israel Asper, to enable disadvantaged Israeli youth, including new immigrants from Ethiopia, to develop basic computer skills and gain access to the job market.

    Overseas, Israel and Israelis have been at the forefront of global ameliorative action. Israeli rescue teams were put at the disposal of disaster areas, including those devastated by the Armenian earthquake in 1999, the 2004 tsunami in Sri Lanka, the 2007 earthquake in Peru and the 2007 forest fires in Greece, where Israeli firefighters made up the largest of the eight-nation contingent. An Israeli woman from Haifa, Aya Shneerson, heads the United Nations World Food Programme's activities in Congo. Other Israelis are working in Chad as part of the IsraAid refugee programme to help refugees from Darfur.

    The Israeli Supreme Court, situated in Jerusalem, has established, under the rubric of human dignity, the rights to equality of all Israeli Arabs, women, gays and lesbians. It has repeatedly asserted freedom of expression, conscience and religious pluralism. When a leading Israeli Arab member of the Knesset, Azmi Bishara, was accused of sympathizing with Hizballah by visiting Lebanon and Syria, the Israeli Supreme Court dismissed the criminal charges against him. Under the leadership for more than a decade of Judge Aharon Barak, who stepped down in September 2006, the court challenged the exemption from military conscription given to Jewish religious students, outlawed spanking, ruled against a Knesset law forbidding the sale of pork, required (as we have seen) that the army alter the route of the security fence—the Wall—in order to minimize harm to Palestinian communities, and insisted that military interrogations should not use 'physical pressure'—that is, torture—when interrogating Palestinian prisoners, even when they might know of a terror act in prospect. Above all, Aharon Barak asserted the Supreme Court's responsibility to review all Knesset legislation to ensure that it abided by the Knesset's own 'Basic Laws' protecting human rights. In the words of a leading Israeli jurist, Frances Raday, 'democracy is not only the will of the majority but also the guardian of the human rights of the minority and the individual'. Despite Israel's sense of siege and isolation, its Supreme Court is fearless in asserting what it considers essential restraints on executive and military policy.

    Such fearlessness is not always recognized for what it is. In March 2007, knowing little or nothing of the efforts being made in Israel to create a just society for all its inhabitants and to live in peace with its Palestinian neighbours, 130 British doctors proposed boycotting the Israel Medical Association. In April the British National Union of Journalists voted to boycott Israeli products. In May a British academic union, the University and College Union, voted to recommend its members to boycott Israeli academics.

    Such attitudes create anger and bewilderment in Israel, and a sense of being demonized by outsiders. Yet internally the search for constructive compromise is continuous: in May, the month of the recommended boycott, King Abdullah II of Jordan, through his Abdullah Fund for Development, and Elie Wiesel, through his Foundation for Humanity, gave their support to the Arava Institute in southern Israel, where forty students, including Israelis, Israeli Arabs, West Bank Palestinians and Jordanians, examine local problems regarding air and water pollution, and ways of turning waste into energy.

    In August 2007 the Palestinians of the Jenin district of the West Bank, headed by the Palestinian Authority governor, Kadura Musa, and the Israelis of the adjacent Gilboa region, headed by the leader of the Gilboa Regional Council, Danny Attar, began work on the Palestinian side of the security fence to create a 250-acre free-trade industrial zone. Its aim is to benefit the economies on both sides of the border, generate 10,000 Palestinian jobs, attract foreign investment, and serve as a model for future free-trade zones elsewhere along the border. To bring such initiatives under a single roof, and to link them to the peace process, Tony Blair was making plans in the autumn of 2007 for an Israeli–Palestinian Economic Council that would take the existing economic needs and hardships and transform them into ventures of opportunity across the Palestinian–Israeli divide. Blair is determined to see sanity prevail, and two nations with so much to gain in productive partnership live in harmony.

    Alongside economic opportunity, political progress continued to be made. Within a week of his meeting with Abbas in Jerusalem in August 2007, Olmert agreed to the dismantling of twenty-six illegal Israeli outposts on the West Bank. On 2 September 2007 the Israeli army chiefs predicted that the evacuation of these outposts would be 'difficult and violent'. But Olmert was determined that it should go ahead, in the cause of Israeli–Palestinian reconciliation. The Israeli army was then in the final stages of drawing up an operational plan that could be implemented within a matter of weeks after the government gave the green light. The outposts had all been established since 2001. Sharon had promised the United States that he would evacuate them. Olmert had destroyed the permanent structures of one of them, Amona, on becoming Prime Minister a year and a half earlier.

    Steps to ameliorate the situation were continuous. On 4 September 2007 the Israeli Supreme Court, under its new President, Dorit Beinish, the first woman to hold this high position, accepted an appeal by the Palestinian residents of the West Bank village of Bil'in to reroute the line of the security fence, which had been built in such a way that it cut off the villagers' access to parts of the agricultural land they cultivated. This decision reasserted the 20 June 2004 Supreme Court ruling that justice for the Palestinians was an integral part of Israel's justice system.

    Israel is a country animated by resilience and hope. Shimon Peres, on becoming President, reflected in his acceptance speech on 16 July 2007:

    'My years place me at an observation point from which the scene of our life as a reviving nation is seen, spread out in all its glory. It is true that in the picture stains also appear. It is true that we are flawed and have erred—but please believe me—there is no room for melancholy. The outstanding achievements of Israel in its sixty years, together with the courage, wisdom and creativity of our young generation, give birth to one clear conclusion: Israel has the strength to reach great prosperity and to become an exemplary State as commanded us by our prophets. Permit me to remain an optimist. Permit me to be a dreamer of his people. Permit me to present the sunny side of our State. And also, if sometimes the atmosphere is autumnal, and also if today, the day seems suddenly grey, the President whom you have chosen will never tire of encouraging, awakening and reminding—because spring is waiting for us at the threshold. The spring will definitely come!'

    The alternative, already often glimpsed, is too painful. But with renewed efforts, both Israeli and Palestinian leaders—and those who support them—seek to move forward to that hitherto elusive Final Status Agreement. A Palestinian State living in peace with its Israeli neighbour is essential if the region is to have the calm, prosperity and harmony that, after so many decades of conflict, all of its people so deserve. The State of Israel will have an even brighter future when there is peace across the whole of that ninety-mile-wide sliver of land between the Mediterranean Sea and the Jordan River: home to two separate national aspirations, and—when sanity and wisdom prevail—home also to two flourishing, vibrant, contented peoples.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com