他们在门口等人接应，手里拎着装满白菊的篮子作为暗号。之前素染娘回娘家求援已经耽误了不少时间，万一浮生受到刑讯，他那单薄的身体怎能禁得住呢？素染牵挂哥哥的同时，又为姨母的离世感到万分难过。她无论如何都要让那群歹毒的衙役受到惩罚，以此告慰姨母的亡灵。
素染一家人的眼睛都熬红了，总算见到有个书童打扮的男孩走过来，他瞟了眼篮子里的白菊，仰头问他们：“你们就是浮生的家人？请随我来！”
素染和爹娘不敢耽搁，紧跟着那小书童绕过刑部正门，左拐右转走了好远，来到一处僻静的瓦屋旁。
“师父正在里面等你们，请进吧！”小书童指着那扇虚掩的房门，示意他们都进去。然后他就待在外面，仔细察看周围的情形。
“多谢，多谢！”素染娘第一个就冲了进去，素染搀扶着不停哽咽的爹爹，步入房间关上了门，看到一位夫子模样的中年男子，坐在堆满了书简的案几后面，正持笔在纸上写些什么。那人听到脚步声抬头看过来，放下手里的笔，起身道：“将军府的案子刚审讯完，让你们久候多时，实在抱歉。”
素染爹娘顾不得寒暄，直截了当地问道：“浮生呢？他可以回家了吗？”
男子垂下眼帘，为难地叹口气：“这桩案子惊动了圣上，特意下旨要彻查到底！尚书大人亲自负责审问，关于浮生，确实有诸多疑点……”
“不，浮生是被冤枉的，他怎么可能杀人？”素染爹娘心里慌乱又哭起来，素染擦去脸上的泪痕，心想尚书大人亲自审问，应该不会像荒唐县令颠倒黑白。但听对方的语气，刑部暂时还不肯释放哥哥。看来只有问清楚缘由，才能想到办法救出哥哥。
素染深吸口气，强作镇静道：“这位大人，敢问究竟有哪些疑点呢？”
男子稍显意外地看了眼素染，这姑娘年纪不大，遇事反而比爹娘更冷静，跟她说话想必更省心：“最近几日，刑部的衙役多方追查，从几十名路人口中得到一致的线索。案发当天，小翠和浮生在御林书苑附近发生过激烈的争吵，他们还约定晚上见面。这些证词经过辨认并无虚假，浮生构成嫌疑也在情理之中……”
“小翠那丫头成天骂家仆，怎么也没见别人去杀她呢！我家浮生连只鸡都没杀过，不可能去杀人的！”素染娘激动地辩驳道，男子无奈地摇了摇头：“话也不能这么说，怯懦之人一时冲动杀人的案件不在少数，不能因为他平时的表现，就可以洗脱嫌疑。”
“大人！那天民女也听到了哥哥和小翠的约定，其实哥哥并没有生小翠的气，也不会因此动了杀意。您整理的那些证词是否客观？那些路人有没有掺杂个人的想法？这直接关系到我哥哥的清白，还请您明查！”
素染这番话有理有据，男子赞赏地连连点头：“你说得没错，仅靠证词确实不能认定浮生有罪。但退一步说，浮生在案发现场很有可能看到凶手，理应配合刑部接受调查。然而，他一问三不知拒绝招供，反倒有了凶手同伙的嫌疑。因此，尚书大人施以杖刑也是合乎律法……”
“什么？浮生被打了？”素染娘扑上去抓住对方的衣领，用力地来回摇晃，“你们凭什么打他？朝廷养你们这些人，就是让你们滥用职权吗？”
“孩子他娘，你先别冲动。事到如今，还是想办法见浮生一面吧！”素染爹好不容易拉开素染娘，向那男子求情，“大人，你让我们去见见他，就看一眼，行不行？”
男子看素染娘哭闹的样子，当即回绝道：“不行！我告诉你们审问细节，已是格外通融了。我只是个起草诏书的内相，你们若是闹到监牢里，尚书大人怪罪下来，我可担待不起。”
“那就去求尚书大人！我爹曾是礼部尚书，跟他是结拜兄弟。”素染娘不肯罢休，她只有这一次机会，见不到浮生绝不能回去。男子听她这么说，又是一声叹息：“恐怕您还没听说，前任刑部尚书已经去世多年。”
素染娘愣了下，是啊，十八年过去了，如今的京城和她记忆里的截然不同。爹娘不在了，长兄也不愿搭理她，她还能指望谁呢？想到这儿，素染娘浑身失去了力气，瘫软在素染爹怀里轻声呜咽。
素染心疼母亲，但她也明白不能错过这次机会，让对方改变心意恐怕很难，除非让对方相信她对他有所帮助。她走上前屈膝行礼，恭敬地说道：“您认为哥哥有事隐瞒，难道不好奇他为何甘愿挨打，也不肯透露分毫吗？说句心里话，即使民女不是刑部中人，对这个疑点都很纠结，大人应该更想查个水落石出吧！”
男子迟疑片刻，点头道：“确是如此，其实他只要从实交代，也许就能逃过刑罚，更不必被关进监牢。”
“那么，就让民女去打探清楚。虽然我不知道哥哥心里究竟有什么顾虑，但要是能问出有用的线索，说不定可以早日破案！”素染隐约觉得，如果哥哥说出藏在心底的那个秘密，后果可能比挨打更严重。但这样下去，尚书大人更会认为哥哥有嫌疑，处境对哥哥相当不利。眼前这位男子名义上是刑部的内相官，看起来也有一部分实权，而且他熟知律法，处事应该会比较公正。
男子稍作沉吟，望着素染微微扬起嘴角：“好吧，不过只许你一个人去。记住，尽量让他多说些有用的话，这才是救他的办法。”
“民女明白，大人请放心！”素染和爹娘连声道谢，虽说达成了心愿，素染却没忘记为姨母讨回公道，“民女还有一事相告，衙役带走哥哥的时候，将我姨母殴打致死，周围的邻居有目共睹。如今姨母的尸体还在家中，希望大人秉公处理……”
素染言语哽咽，喉咙里仿佛塞满了棉花，再也说不出一句话。闻言，素染爹娘也是泣不成声，男子皱起眉头，当即允诺：“我这就派人去调查，此事属实，必将严惩！”
素染换了一身衙役的衣服，跟着小书童没走多远，就看到了两队衙役把守着的监牢。小书童上前跟他们说了几句话，大意是内相官有事要询问浮生，那些衙役没有多想，便打开门让他们进去了。
昏暗潮湿的监牢里，弥漫着腐烂的气息。素染刚吸一口气，慌忙用双手捂住鼻子，随后又红了眼框。哥哥在小翠死的那晚受尽惊吓，韩千陵和卫容出于同情，没有将他交给刑部。可是，哥哥一直饱受梦魇的折磨夜不能寐。这才过了几天安稳日子，哥哥不仅被衙役强行带走，还遭受了残酷的杖刑。
眼下，哥哥的身体状况恐怕更糟糕了，如果他知道姨母已经不在了……
她不敢再想下去，强撑着不让眼泪掉下来，踩着湿滑的石阶走下去，穿过那条狭窄的过道。过道两旁的牢房里铺满了肮脏的干草，蓬头垢面的囚徒蜷缩在角落里，一动也不动，活着或死去仿佛没有分别。
素染无法想象哥哥也像他们一样，她不由加快了脚步，追上走到过道尽头的小书童，急切地看向里面模糊的身影。
“给你！”小书童将钥匙递给她，捏着鼻子跑到窗口附近，“我们不能久留，快点儿哦！”
素染拿着钥匙插进锁孔，她的手腕像不听使唤似地抖个不停，试了好几次都没打开。距离她数步之遥的那个人趴在草堆上，满头乱发遮掩着面部，裤子上都是红褐色的血迹。她无法辨认那个人就是哥哥，每看一眼就忍不住浑身颤抖。
当她终于打开锁，后背已经渗出层层冷汗。来到这儿之前，她反复告诫自己不要惊慌，无论看到什么都要保持冷静。但在此时，她必须使出全身的力气，才能控制自己不发出声音。难怪内相官不许爹娘和她一起来，他们要是看到这副惨象，只怕早已痛哭失声。
素染蹑手蹑脚地走进去，来回张望确认没有人偷看以后，蹲下来在那人耳边轻声说道：“哥哥，我是素染，哥哥，哥哥……”
她接连叫了几声，那人始终没有反应。素染担心自己找错了人，又不甘心就此离开，鼓起勇气伸手撩开他脸上的碎发。窗外透过的光束照亮了那双熟悉的眉眼，素染一看，几乎要哭出声来，哥哥，是她的哥哥！
素染紧抿着唇，连忙抱起浮生，轻拍他的胸口，帮助他正常地呼吸。过了好一会儿，她总算听到浮生嘴里发出微弱的呻吟，悬在半空的心也放了下来。
浮生缓缓地睁开双眼，看到素染还以为自己在做梦：“好妹妹，不要哭，哥哥走了以后，你要好好照顾我娘……”
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