The second operation was as successful as the first, and on coming out of hospital Susanne had it confidently impressed upon her that her sight was now as good as it was before the accident.

    'So now, my darling, will you marry me?' Richard asked the question in the car as they were being driven back to his apartment. 'There's nothing to wait for; everything's exactly the same as it was before the accident.'

    'Exactly the same?' She turned to him with lifted brows. 'The same, Richard, when so much has happened?' She was amazed at the calm and easy way he had spoken, just as if she had been laid low with nothing more than some mundane illness. The wedding had been unavoidably delayed-this was his attitude towards a situation which had affected her in a way she could never forget as long as she lived. Susanne thought of Sonia without a pang of jealousy… and found herself admitting that the model and Richard were admirably suited to one another. Not that a marriage would last very long, mused Susanne, but she now knew that if she and Richard had married it would not have lasted for long. He had no depth; he would never have been faithful to her once the initial romance and passionate fervour had cooled a little. In marriage something far deeper than physical attraction was required as a foundation for permanency.

    'Isn't it the same?' he wanted to know, his forehead creased in a frown. 'Surely you've managed to get over your uncertainty. It was caused only by strain, and now that the operation's over you haven't any strain.' He made to take her in his arms but she shied away into the corner.

    'Kisses won't help me to make up my mind,' she said, and her voice was faintly cold.

    'You love me,' he emphasised almost angrily. 'You'll always love me, so where's the sense in this dilly-dallying? What are you hoping to gain by it? I want to marry you-at once!'

    Susanne was silent, thinking about Nick and picturing this situation if it were he who was with her instead of his brother. He would not be bothering her about marriage just now. No, he'd be anxious, understanding, wanting only to get her home where she could relax, for after all she had only just come out of hospital. Nick would be gentle and kind, asking how she felt, telling-no, ordering-her to think of nothing but getting really well again. He would make her rest, forbid any unnecessary activity, make her go to bed early…. Yes, all would have been so very different had it been Nick sitting here instead of Richard. She said quietly,

    'I'm not marrying you, Richard.'

    'Not-?' His face darkened. 'What the devil's the matter with you now?' he demanded.

    She closed her eyes, feeling suddenly drained, exhausted and profoundly aware that she was wishing she had somewhere to go rather than to Richard's apartment. She was beholden to him again and hating it! Anger mingled with depression and she said in a low voice,

    'I want to go back to England, Richard, just as soon as possible.'

    She thought she heard him grit his teeth, but when he spoke his tone was unexpectedly gentle.

    'Don't talk about going home, Susanne. You're tired, and I've no soul to talk to you about marriage and become angry when you won't fall in with my wishes. Let's leave it for a couple of days, until you've rested. I have to go out for the whole day tomorrow, but we'll have dinner out in the evening.'

    She was quietly thoughtful for the rest of the drive, and when at length she was in the apartment she felt alien both to her surroundings and to the man standing beside her. She'd have done anything to be able to take a taxi to the airport, board a plane and fly back home.

    Richard seemed restless, awkward, as if he too wished he were somewhere else.

    'Would you mind if I phoned Nick?' she asked when they had had a drink.

    'You intimated that you didn't want anything more to do with him.' Richard's voice was cold and even.

    'I didn't-you misunderstood me. I was hurt that he hadn't written.'

    And once it was Richard's silence that hurt, she mused. But had it hurt as deeply as this silence of Nick's? During these weeks of waiting for the second operation she had convinced herself that she was as madly in love with Richard as before the accident, but now… she was remembering what Nick had once said-that one could be in love with love.

    'He's obviously not interested in you any more,' commented Richard in what sounded a heartless voice. 'He hasn't even rung to find out if the operation's been successful.'

    'No, he hasn't….' How it hurt! She felt the pain like a knife in her heart, felt lost, deserted. Floundering without a haven.

    'He might not be in England,' she said thoughtfully after a pause. 'Perhaps he's sold up already and is in Bali.'

    'Can't think what he wanted to go to a place like that for.'

    'It's a beautiful island.' Nostalgia edged her voice, and Richard looked sharply at her, eyes narrowed.

    'You said you could live there yourself.'

    'It's true; I could.'

    Silence. Richard rose from his chair and went over to the drinks cabinet.

    'Want another martini?' he asked abruptly.

    'No, thank you.' She watched him pour generously from the whisky bottle. 'Can I phone?' she asked again.

    'Help yourself,' he shrugged, lifting the glass to his lips. 'I once said that too much gratitude can be dangerous,' he added suddenly. 'You're under no obligation to my brother, you know.'

    She looked at him as she rose from the couch on which she had been sitting.

    'I don't think I understand what you're getting at, Richard?'

    'Is he in love with you?' he demanded bluntly.

    'Why do you ask me that?'

    'Because if he is, and if you are conscious of a deep sense of gratitude, it could lead to your making the biggest mistake of your life.'

    'By marrying him?'

    'Exactly.'

    'I almost married you from a sense of gratitude,' she said reflectively. 'I realise now that I've been dwelling on the fact that but for you finding Mr. Osmond I'd never have had my sight back. I mentioned to Nick that I was obligated to you.'

    'Are you trying to convince me that it wasn't love you've felt for me recently, but gratitude?'

    She nodded mechanically, her eyes appearing more beautiful than ever, pensive, almost vacant, reflecting thoughts a long way off.

    'Yes, Richard,' she confessed, and suddenly she knew a freedom from oppression, as if a dragging weight had mercifully been taken from her. 'Yes, I am beginning to understand myself. I was conscious of gratitude owed to both you and Nick-you for being instrumental in my regaining my sight, and Nick for all his care when I was blind.'

    'And you felt obligated to both of us?' Richard took a draught of the amber liquid in his glass, his gaze concentrated on the girl to whom he had once been engaged. He was noting the flawless skin, tightly drawn over high cheek bones, the high forehead crowned by the glory of shining hair, soft and smooth, the curved brows and long, curling lashes which now were sending alluring shadows onto the alabaster skin at each side of the perfectly shaped nose. Her rosy lips were parted slightly to reveal even white teeth. She ought to have been a model, he thought professionally, remembering that his initial interest in her had originated from the desire to photograph her.

    'Yes, I did feel obligated to you both,' she agreed after a pause. 'This has been with me for some weeks-' She paused again but only momentarily before saying, 'You might as well know, Richard, that Nick and I were within an hour of getting married.'

    'An hour-!' The glass was half-way to his mouth when it stopped in mid-air. 'What did you say?' His voice was ragged yet harsh, his eyes burning with a light that set her nerves quivering.

    'I'll explain,' she offered and sat down again. 'Nick asked me to marry him, and we were about to leave the house for the registrar's office when a letter arrived for me from Gwen.' She stopped, frowning as he downed the rest of the whisky in one swift gulp. 'You'd already written to Nick….' She continued, in a low voice, her gaze pensive again and a sigh escaping from her lips now and then as she came slowly to the end of her explanation.

    'So he tried to rush you?' Richard's teeth clamped together. 'My own brother, trying to pinch my girl!'

    She shook her head.

    'At that time, Richard, I wasn't anyone's girl. I was a blind woman, helpless-'

    'You're being sorry for yourself!' he accused, colour rising in his cheeks. 'I didn't want to break our engagement!' he almost shouted. That he was very afraid of losing her was plain; it was also plain that he had not yet accepted defeat. Incredibly he was clinging onto a remaining thread of hope as a drowning man clutches at a straw.

    'I loved you so much at that time that I could not condemn you for accepting your freedom,' she said in the same low tone of voice. 'But, Richard, had it been Nick to whom I was engaged he'd never have let me give him up, would never for one moment have left me on my own-No, please don't interrupt! You weren't to know that your brother would take me into his care. And why did he do it?' She stopped a moment, remembering that love for her had played a large part in Nick's action in taking her, but nevertheless, she still believed that a sense of obligation was also the spur, and it was this which she pointed out to Richard, telling him outright that Nick had accepted his brother's burden. 'Oh, I know you didn't really owe me anything,' she continued when he seemed ready to interrupt again. 'But Nick believed you'd treated me shabbily, and so he accepted what he truly believed to be your responsibility.'

    Richard's face was blotched with angry colour, and his eyes glinted darkly from between the narrowed lids.

    'You're making a hero of him and a heel of me!' he rasped. 'You keep on avoiding the fact that I didn't want the engagement broken!'

    She merely shrugged her shoulders. She was tired and wanted only to rest-as Mr. Osmond had ordered her to.

    'It's all water under the bridge,' she sighed flatly. 'And we're gaining nothing by this conversation-'

    'You've made accusations against me which I'm not supposed to answer, is that it? Well, I'm going to defend myself, and you are going to listen! You've just said I wasn't to know that Nick would take you into his home, and by that you really mean that I'd have left you homeless-left my fiancée homeless when she was blind! It's not true! I would have taken care of you if Nick hadn't! Believe it or not, it's the truth!'

    'You suggested I enter an institution,' Susanne reminded him gently, 'and so it didn't seem that you had any intention of caring for me. However, it's no longer of any importance-'

    'It is! I want to marry you!'

    She shook her head.

    'Sonia's the one for you,' she assured him. 'You're very well matched.'

    He glowered at her.

    'What the hell do you mean by that?'

    'Exactly what I said. I don't talk in riddles.' She stood up and moved towards the door, grace and dignity in every step. He set his teeth, and it was plain that anger consumed him. Even now, she thought, he wasn't accepting defeat. He strode towards her, and before she had time to open the door she was in his arms, being crushed to his body in a rough, merciless embrace, and although she struggled her lips were captured and bruised. Tears started to her eyes; she felt helpless, realising that the strain of the past few weeks had not been released merely because the operation had proved successful. Mr. Osmond had said it would be a long time before she was back to normal, before the shock to nerves and system in general would disappear altogether.

    And Nick would have understood all this….

    She did not struggle anymore, but stood passive, her arms at her sides, thinking of how deeply she had once loved this man, how eager her response to his love-making.

    He released her, and she saw as she looked up into his eyes that he was sorry for what he had done. She saw, too, even before he spoke, that he had at last accepted defeat.

    'I've lost you, Susanne, and through my own fault entirely.' He shook his head, seeming dazed and shattered as his body sagged. 'I didn't want to accept it-that I'd lost you-but you've convinced me that you no longer love me.'

    'It's… sad,' she whispered and even now could have gone to him and comforted him in his distress. 'Why do we change like this, Richard?'

    'You haven't changed, Susanne, not in yourself. You're still special and wonderful, tender and compassionate. I changed after the accident-couldn't think straight under the shock of knowing you were blind, thinking there was no hope for you. It seemed on the one hand that I couldn't bear to lose you, but at the same time I was having to admit that, if we married, my career would suffer.' His face was ashen; he turned to pour himself yet another drink, and she watched, upset that his hand trembled, causing the glass to tinkle against the decanter.

    'If only I'd known that you'd regain your sight….' He tailed off, colouring deeply as he realised the full import of what he had said.

    'I'll phone Nick.' Susanne turned to the door. 'It's funny, but although I want to ring him I don't know what I want to say.' She spoke to herself, but of course Richard heard. His voice was gruff when presently he spoke.

    'I should tell him that you love him, Susanne, because it's very plain that you do.' He paused but she did not speak. She was fingering the ornate door knob, admitting that what Richard said was true: she loved his brother, deeply, with a flame that was unquenchable, a tender passion that was absolute.

    What she felt for Nick was so very different from what she had felt for Richard. Richard had only borrowed her heart, tempting by ardour and glamour and the kind of devotion that was bound to turn out to be superficial. Nick had stolen her heart irretrievably, not tempting at all but merely extending compassion, tenderness and infinite care, and-she had to admit with a wry little smile-sometimes by domination and coercion! Richard was a charmer and always would be; Nick was solid and down-to-earth, dependable and-perhaps more important than all these things put together-he was a one-woman man. And this Richard would never be.

    'It's going to be difficult,' she murmured, again speaking her thoughts aloud. 'Nick hasn't been in contact-' She looked at Richard across the room, and it occurred to her that this was a most odd situation they were both in. 'Supposing he no longer loves me, Richard?'

    A faintly bitter smile touched the outline of his lips, yet there seemed to be the merest hint of humour there as well.

    'Are you asking me to get in touch with him, just to see how the land lies?'

    'No, of course not!'

    'Oh, well, it looked as if you were asking for help of some kind.'

    She made no comment but went out to the hall where the telephone was, on a bird's eye walnut table with an enormous gilt-framed mirror above it. She picked up the receiver, glancing at her reflection and thinking she was far too pale and that if Nick could have been here to see her he'd have immediately ordered her to bed, drawn the curtains across the window and told her not to dare get up until he gave her his permission to do so.

    The call to England went through within seconds-a modern miracle, it had always seemed to Susanne, that one could get in touch so swiftly, thousands of miles distant.

    Her heart was pounding, her mind totally empty of thought. She still had no idea what she wanted to say! Of course, she would tell him the operation had been successful… but what then?

    It was still ringing…. A long time….

    'Hello,' said a voice at last.

    'Mary-it's Susanne. I want to speak to Mr. Merridew-if-if he isn't busy.'

    'Mr. Merridew? He isn't here-but surely you knew?' The woman sounded amazed and fell silent for a moment as if considering. 'He's been gone from here for over a month-living in Bali. He left me to caretake until the agent's sold the house-but surely you knew all this?' she said again in the same voice of surprise.

    'Er-no. I've been into hospital again….'

    'And how did you go on, my dear?'

    'The operation was as successful as the first.' She bit her lip, aware of tears forming a painful cloud behind her eyes. It seemed impossible that Nick could have gone off to Bali without even a word. And what of the operation? Had he no further interest in her? Didn't he even want to know the result of the second operation? Something in her heart seemed to be dying; she felt she had never felt so heavy inside, so utterly desolate and alone.

    Richard was behind her; he looked down and saw the tears sparkling on her lashes, and his own eyes shadowed.

    'What's happened?' Richard wanted to know.

    'Nick's gone to Bali to live.' She had replaced the receiver without knowing, and now she wondered what Mary would think of her.

    'You said he might have done,' Richard reminded her.

    'Yes, but, somehow, I didn't really believe it.' She was confused, thinking it very strange that Nick had not first made absolutely sure that she intended marrying his brother.

    Surely he knew of the doubts within her?

    'So what are you going to do now?'

    She shook her head, the tears spilling down her cheeks.

    'I don't know-I mean, I'll go home and-and get a job.'

    He was silent, eyes on the receiver she had just a moment ago replaced. He'd treated her badly and lost her in consequence. But he was no dog-in-the-manger. In his own way he had loved her-believed he still did love her…. So if this were true, then why not adopt a selfless attitude and attempt to bring Nick and her together?

    The heroic role appealed to him immensely. If he succeeded it would mean that she would always feel under an obligation to him. Yes, he liked the idea.

    'Why not go to bed and rest for a while?' he suggested. 'You look all in.'

    She swallowed the ache in her throat and nodded her head, agreeing that she ought to rest. But she added as she turned away towards the corridor off which her bedroom lay,

    'Will you see about a flight for me, Richard? I'd like to get back home without any further delay.'

    'Of course,' he smiled. 'Leave everything to me.'

    ***

    Immediately she had gone he rang Mary and asked for his brother's address in Bali, asked too if he was on the telephone.

    'Mr. Merridew said I was not to give his address to anyone except Miss Beaumont. I'm sorry-'

    'But this is ridiculous!' interrupted Richard arrogantly. 'I'm his brother. I demand to have his address from you!'

    'I'm sorry, sir, but those are his orders, and I wouldn't dare to disobey them. You see, sir, I rather like the idea of living on that lovely island, and he might just be persuaded to have me, once my job's done here, that is. I'm looking after this place until it's sold-but I told Miss Beamont this. An agent's trying to sell it, and we've had a few interested viewers so it might be sold quite soon now.'

    'I want my brother's address,' snapped Richard, having listened with diminishing patience to what the woman had to say. 'Give it to me at once!'

    But Mary was adamant. Easy-going her employer might be, but she knew without any doubt at all that she would be out of a job immediately if she were to disobey his orders.

    'I can't let you have it, sir. But if you want me to I'll write to him and tell him what you've said.'

    Richard drew a wrathful breath.

    'If my brother said you were to let Miss Beaumont have his address, then why didn't you give it to her just now when she phoned?'

    'I was intending to when she rang off.'

    'I see.'

    'If she rings again I can let her have it. But I don't think she'll let you have it, sir, not when I tell her what Mr. Merridew said-that no one else was to have it, I mean.'

    Richard replaced the receiver but stood by the table, glowering and furious. Susanne could obviously have Nick's address… but that wasn't how Richard wanted it. He wished for the credit of bringing the two together, and he couldn't effect this unless he himself could contact his brother. Richard saw his role of self-sacrificing hero dissolving even before he had the chance of its materialising.

    He could not understand why Nick had made that particular stipulation-that only Susanne could have his address. There was something puzzling about it, mysterious. Nick was never mysterious. Open, frank and no-nonsense had always characterised his way of doing things.

    When Susanne joined him again two hours later, he made no mention of having phoned Mary. He had not given up hope of carrying out his plan. He would phone his friend in Dorset and get the name and address of the estate agent dealing with Nick's property, and through him he could surely get hold of Nick's address.

    'Did you see about a flight for me?' inquired Susanne and he shook his head.

    'Don't go yet, Susanne, dear. There's no immediate hurry.'

    'Yes, there is. I want to get away from here at once.' She was determined and asked if she could use the phone again. He had no alternative but to agree, and to his chagrin she was told that she could have a seat on the plane leaving New York that very night.

    'You haven't time to pack,' he protested, but she assured him she could pack in a matter of minutes.

    'It's better for us both if I go tonight,' she added. 'And this time it's a final goodbye, Richard.'

    'Final-but you might soon be my sister-in-law.'

    'I don't think so,' she rejoined sadly. 'Nick's obviously come to the end of his patience with me.' She thought of how he had advised her to be careful, not to make any firm decision about marrying Richard. In fact, Nick had from the very first tried to make her see sense. So it was natural that by now he had had enough and wanted to wash his hands of her altogether.

    'You give up too easily.' Richard was half-tempted to give Susanne Mary's message, but he refrained because of his optimism regarding his plan, his role of selfless matchmaker. He could then, throughout the years, remind Susanne that she had him to thank for her happiness-this as well as the restoration of her sight, although regarding this latter-well, he knew that sooner or later she would have come to hear of America's wonder surgeon who worked miracles on the eyes.

    'I know when I'm not wanted,' she replied in answer to his comment. 'Nick's tolerated a great deal from me, Richard. He loved me once, as I told you, but I feel absolutely sure he doesn't love me now.'

    'Because he didn't want to know the result of the operation?'

    She nodded.

    'That and other things. If he wanted me he'd have sent me his address when he moved to Bali.' She paused, felt the tears behind her eyes and bit her lip till it hurt in an attempt to hold them back. 'It's understandable that he's washed his hands of me. I've caused him a good deal of heartache,' she went on regretfully. 'I let him go back to England thinking I had made up my mind to marry you….' Her voice trailed to silence as she thought again that there had been doubts in her mind even then, doubts which she felt certain had not escaped Nick.

    And yet he had given up. Which was clear proof that his love for her had died.

    ***

    She was in England within sixteen hours, having phoned Gwen, who had immediately said she must stay with her until she could sort herself out. Susanne's tenants in the flat had it for another two months, but after that she could have possession again.

    'The first thing is to get a job,' she told Gwen as she sat in her mother's cosy lounge drinking tea and eating delicious home-made scones. 'Jobs are not easy to get these days, though,' she added rather anxiously.

    'Don't worry about a thing yet,' advised Mrs. Bracknall, Gwen's buxom, homely, widowed mother. 'You ought not to have come over quite so quickly, if you ask me. What about the doctor-Mr. Osmond? Did he not want to keep you under observation?'

    'Richard phoned him for me while I was packing. He didn't care for the idea of my leaving, but I'd told Richard to say it was imperative that I come home. Mr. Osmond asked for my doctor's name and address over here, and he's going to write to him at once.'

    'So you'll be kept under observation anyway?'

    'Yes. My doctor here will arrange for an eye specialist to see me at intervals. But,' smiled Susanne, 'I'm assured that I have nothing to fear. My sight is fully restored, and there aren't going to be any problems.'

    'It's wonderful! Just wonderful!'

    'Richard,' said Gwen when they were alone in Susanne's bedroom where Gwen had helped her to unpack. 'You'd not have him back, then?'

    'I love Nick,' answered Susanne simply.

    'I know, you told me that over the phone, but-' Gwen looked at her. 'You were madly in love with Richard.'

    'In love with love, Gwen. With Nick it's the real thing.'

    'I can't think why, if he loves you, he's gone off like that.'

    'The explanation's that he doesn't love me-not anymore. And if you knew the half of what trouble and pain I've given him you'd understand why.'

    'Love doesn't die just like that. Besides, Nick struck me as so reliable-a man who, once having made a decision, would never change his mind even if the devil were on his heels.'

    Susanne made no comment, and the matter was not mentioned again.

    The following day Susanne was at the Job Centre, but there was no promise of anything suitable, and she came away feeling low in spirit and wondering what the future held for her.

    Yet she was almost immediately chiding herself. She had had two miracle operations which had restored her sight. This was no time to feel depressed!

    With a lightening step she wandered through the main street of Dorchester, and her footsteps quite naturally took her towards the library. She slowed her pace, profoundly aware of the very last time she was there… the evening of the accident.

    She halted at the entrance and knew she could not enter. It was Nick she was thinking about, Nick and the way she and he had met, here in the library.

    She turned away, but now her footsteps were taking her towards a parked bus waiting for a quarter to eleven when it would begin its journey to Bridport.

    It was over an hour later that she found herself walking up the drive to Nick's house, and a feeling of nostalgia welled up as she recalled again those days when she had been here, and especially that first day….

    'Why, Miss Susanne! Your eyes! How good you make me feel!'

    She spun around with a ready smile on her face.

    'Mary!'

    'How very nice to see you, dear.' Mary, panting a little from hurrying, had a basket over her arm. She had been collecting damsons, and the fruit looked fresh and glossy and just ripe enough for the jam which Mary was obviously going to make. 'I thought you were still in America?'

    'I've been back a little over twenty-four hours,' she said, falling into step beside the housekeeper and asking if she could carry the basket for her. 'You sound out of breath,' she added concernedly. Mary had never divulged her age, but Susanne felt she must be nearing sixty-the time when most people were thinking of retirement.

    'Well, come on in,' said Mary after refusing to let Susanne take the basket. 'I'll make some tea. I've just had a couple viewing the house, and if you ask me they're the ones who'll buy it. Very taken they both were-and elderly so they can be said to have the money.' They entered the familiar hall and went through the kitchen. Nothing changed… and yet everything changed…. Nick's presence wasn't here. Only now did Susanne realise just how vital he was, how magnetic his personality, how powerfully his presence had dominated the atmosphere.

    The house seemed lost… mysteriously empty.

    'Have you heard from Mr. Merridew, Mary?' inquired Susanne after taking off her jacket and throwing it over the back of a kitchen chair. She glanced around at the familiar walls with their rows of gleaming pans hanging above equally gleaming lids, at the well-scrubbed table and working surfaces-no Formica here but good solid old-fashioned wood, whitened by the industry of generations of maids.

    'I had a letter a few days ago. It was Wednesday, I think-' Mary broke off to recall. 'Yes, because it was a couple of days before you rang me, and before Mr. Richard phoned.'

    'Mr. Richard?'

    'Yes; he phoned immediately after you did-but I expect he told you how mad he was when I refused to give him his brother's address in Bali. I'd been given an order, and I intended carrying it out. It was only to you I had to give Mr. Merridew's address and no one else, and I jolly well told Mr. Richard that! Did he suppose I was going to risk losing my job by giving him the address? If Mr. Merridew said it was for you only, then that was enough for me! I'll make some tea-sit down, love. Oh, but it's so good that you can see me!' The old woman stood and looked at her. 'I knew about the first operation and was so thrilled for you, dear. And now-well, I reckon you're just as good as new!'

    'I am, and I feel fine. But, Mary, what is this about Mr. Richard phoning you the other day? He wanted Mr. Nick's address, you say?'

    'That's right. Surely he told you he'd been trying to get it? Weren't you there when he rang me?'

    'I'd gone to have a rest.' Susanne was nonplussed. 'Mr. Nick said I was to have his address?'

    'That's right, and I was about to tell you when you rang off-or perhaps we were cut off because it was very abrupt.'

    'No, Mary, I absently put the receiver down….' She became thoughtful, her mind in a whirl of conflicting emotions. But perhaps Mary could help. 'Did Mr. Richard say why he wanted his brother's address so urgently?'

    'No, but he was furious at not getting it. I told him that you could have it, though, and waited to see if you'd ring again so that I could give it to you.'

    'And Richard never said a word to me….' Susanne spoke to herself as Mary moved away to fill the kettle at the sink. 'Now why?' More important, why did Nick stipulate that she, Susanne, was the only one to whom Mary must give his address?

    One thing emerged! Joyously Susanne accepted that Nick-far from having finished with her-actually wanted to hear from her!

    ***

    It was only when she was in the taxi leaving Denpasar that Susanne became conscious of misgivings, for up till this time excitement and hustle, impatience and packing, saying farewell to Gwen and Kathleen who had seen her off on the train which would carry her from Dorchester to London, all had left no time for reflections. Susanne had phoned Richard wanting to know why he was so anxious to get his brother's address and, aware that his plan had sadly misfired, Richard admitted all and wished his former fiancée the best of luck.

    'You seem all set for the fairytale ending,' he had remarked, and mingling with the hint of bitterness was a plainly heard touch of sarcasm. 'A pair of idealists together. I hope all your stars stay bright. Give Nick my congratulations and say I'll be over sometime to meet my nephews and nieces.'

    'Kureregan, you said.' The taximan spoke excellent English. 'A pretty place, and the water good to swim in; it stays warm.'

    She had never been there, but once she had Nick's address she made it her business to read up a little about the place where he had chosen to live. He had bought a villa with exotic, statued gardens which was once the luxurious home of a famous legong dancer of outstanding beauty. Nick had described it to Mary in a letter, but, of course, knowing him, Susanne suspected he had left far more out than he had put in.

    'I think you ought to let Nick know you're going out to see him,' Gwen had said, perturbed by her friend's impetuosity. 'Supposing he isn't there?'

    'Then I shall wait until he is.'

    'I don't understand why you insist on doing it this way.'

    'Nor do I,' admitted Susanne. 'All I know is that I want it to be a surprise.'

    'It's going to be a shock!'

    'He'll soon get over it,' said Susanne with a knowing smile.

    'I only hope everything's going to be all right for you.'

    'I know everything's going to be all right,' was Susanne's most confident rejoinder.

    But now…. Silly thing to do! Nick would not care for being taken by surprise, she told herself admonishingly.

    'Oh, dear,' she sighed and the driver, hearing her, asked if something were the matter. 'No, nothing. Er-how far is it now?'

    'Not too far at all. You are tired, miss?'

    'A little.' It was a good thing, she thought ruefully, that Mr. Osmond could not know of this escapade. She was taking life easy, he supposed, obeying his orders.

    Kureregan at last. And the car pulled up after rolling along an avenue of mature banyan trees whose branches cut out the light.

    Susanne's heart was banging against her ribs as she paid the driver after he had placed her two suitcases on the bottom of a flight of white stone steps. He smiled enigmatically to reveal discoloured teeth in a dusky face.

    'Many thanks,' he said as he looked at the tip she had added to his fare. 'Have a happy stay on our island.'

    A happy stay. Suddenly she was filled with panic, asking herself if Nick really wanted her. She had assumed so much from the fact of his having stated so firmly that she alone must have his address. It could have been a casual remark made to his housekeeper, and she, Susanne, had attached far too much importance to it.

    'Oh, dear,' she quivered for the second time and looked at the rather unpretentious front entrance to the villa. The façade was white, the shutters to the windows a dull grey wood which needed painting badly. There were things to be done to the property, obviously, but it was not difficult to imagine a particularly attractive dwelling once renovations were put in hand. The gardens were rough but aglow with colour for all that, and again it required very little imagination to picture the delightful end-product to a little hard work and tasteful planning. High land to the west lent variety to the scenery, while on the lower slopes of the hills could be seen plots of sweet potatoes, corn and spices and nuts. A ribbon of twisted silver shone in the sunshine-a stream dancing and bubbling on its way to the sea. In the far distance could be gained an impression of serene landscapes and rustic villages lying in hollows off the beaten track. Women carrying baskets on their heads, a tiny piglet that had escaped from somewhere, a pretty girl riding a bicycle….

    Vividly Susanne recalled Nick giving her descriptions, his patience born of compassion. He had made the holiday for her, and she knew that whatever pleasures were in store for them both, that first holiday together here in Bali would always stand out as something very special in their memories.

    She went slowly up the steps, wishing her heart would not pound so, that her errant nerves would settle.

    She knocked on the weathered teak door after looking for a bell.

    The door opened, and Nick stood there in his shirt sleeves, looking bronzed and fit, tall and impressive as ever despite his somewhat dishevelled appearance. He had just come from the typewriter.

    'Susanne!' He stared as if unable to believe his eyes. 'You-what-?'

    'I came because you-you s-said that Mary was to-to give me your address-if I wanted it, that was?' Despite the stammering the words seemed to tumble out as if they were in a hurry to be said. 'I ought to-to have let you know….'

    'Susanne… darling!' Both Nick's hands were extended and gladly she put hers into them, quite unable to hold in check the tears or the tiny sob that came as well.

    'Come in, my love….' He seemed suddenly to be too full for further words, and so as she entered he just took her in his arms and held her to his breast. And they stayed like this for several minutes, neither wanting to speak as they gently caressed each other while their lips met and became locked together.

    'Your operation was a success,' he said at last, holding her from him so that he could look deeply into her eyes. 'I phoned Mr. Osmond and he told me-'

    'You phoned the hospital?' And she had assumed he hadn't bothered!

    'But of course. I wanted to know the result as soon as possible.'

    'But, Nick,' she said with a deep sigh, 'why didn't you phone me? Oh, I wanted so much to hear from you!'

    He bent to lift her suitcases and bring them into the pillared hallway.

    'I had my reasons,' he said.

    'What were they?'

    'Firstly, I was in the dark as to your feelings for my brother. When I left New York, remember, you seemed all set to marry Richard.'

    'But you knew I had some doubts,' she reminded him.

    'Perhaps. But obviously the first move had to come from you. I'd have looked a fool to be chasing my brother's girl, now wouldn't I?' He looked down into her eyes, fascinated by their beauty. So tall above her! Towering and powerful. 'You had let me leave without a sign of regret-'

    'Oh, no,' she argued. 'Not without a regret, Nick!'

    He smiled rather wanly, but she knew it was only because of a recollection.

    'It seemed to me that you had no regrets, darling. It was plain that it was Richard who was the important man in your life. So how could I make contact? It seemed both unnecessary and unprofitable. I felt it would embarrass us both as well as making Richard jealous, so I decided it were best that I just faded from your life. And if it should by some miracle transpire that you wanted me and not Richard after all, then it was only proper that the first move should come from you, hence my instructions to Mary that only you must have my address.'

    'I see… I understand it all now.' Pride had come into it, she decided. Nick would never have contacted her because he assumed that she was in love with Richard and going to marry him. 'You knew that if I came to you it would be because I love you.'

    'Of course.'

    'Oh, Nick, how wise you are! I think that all the time you knew I'd eventually come to my senses.'

    But he was shaking his head.

    'No, dearest, I wasn't by any means sure. I hoped and prayed, but I also knew that my brother's attractions were something most women cannot resist. I have no such attractions-' He stopped, the words stemmed by the gentle, tender pressure of Susanne's fingers on his lips.

    'You are by far more attractive than Richard,' she asserted. 'Remember, you're talking of the man I love, the only man in my life from this day on.'

    He wanted no further encouragement, no further proof. He caught her to him, crushing her without gentleness or mercy as the pent-up emotions and imprisoned hopes of the past months were released. Susanne felt as if a hurricane had caught her as she was drawn into the unbridled vortex of his passion. It was a revelation, for although she had known he could be passionate she had not prepared herself for this. His hands caressed with a sort of arrogant possession, ungentle hands seeking to prove their mastery in the art of temptation. She quivered as ecstasy swept like volcanic heat through every nerve cell in her body, setting pulses racing as the fire surged through them. She clung to him, melding her slender curves to the muscular hardness of his body. She was affected in every sense, quivering in every nerve as one lean strong hand found entry to the tender warmth and softness of her breast. His actions were gentle now as he caressed the smooth and pliable flesh, his fingers teasing and possessing until he felt the response of a hard little bud within his grasp. His body moved rhythmically, coercing hers to reciprocate. Colour tinged her cheeks as his other hand sought for tender places and soon her own hands were no longer idle. She caressed his nape and the corded veins at the sides of his throat, felt him quiver with longing for more and she thrust her hands into his shirt, sliding the palms over the iron-hard flesh to meet against the smoothness of his back. Her hands like his went still lower, until their eager bodies were as one and all that had been held in check before erupted in a storm of passion that left them exhausted and breathless… and happy.

    'My love,' he whispered hoarsely against her throbbing temple, 'I hadn't intended it to be like this-at least, not yet.'

    A soft laugh escaped her, and she lifted a glowing face to regard him with eyes that shone.

    'I've hardly arrived,' she said in mock protest. 'If this is what you do to me-'

    'No, if this is what you do to me,' he corrected, giving her a little shake, 'then I won't try to guess what'll happen when we've wined and dined and romantic darkness has descended upon us!'

    Laughing and still breathless, and with Nick still marvelling at the miracle of her return to him, they went hand in hand to the small salon which Nick had been using as his den, when he was not in his study, that was. Susanne was delighted with it; she looked around, touching everything while he poured a drink for her and one for himself, laughingly declaring that they needed it. She learned that he had come by the villa rather fortunately, as the owner, who had originally bought it from the dancer, had decided to settle in his native Belgium because he felt he was getting old and infirm.

    'He lived alone, then?' Susanne was examining a porcelain bird which was a fine example of early Chinese art.

    'He'd been married but widowed two years ago. He felt he should be with his children and so he sold the house as it is.'

    'You bought everything?'

    He nodded, handing her the drink.

    'Almost everything. He took a few personal treasures but nothing big. I haven't paid it all yet,' he added with a grimace. 'I need to sell the house in Dorset before I can settle up finally.' He looked at her with a smile. 'We'll be comfortable but not rich-at least, not for a year or two, darling.'

    'We'll be able to renovate gradually, then. It'll be far more fun than having the money to do it all at once.'

    'You're a treasure, Susanne,' he declared in tender accents. 'What have I done to deserve you, my darling?'

    So modest! Richard had declared more than once that Nick was unaware of his masculine attraction.

    'I am the one who should ask a question like that, Nick. I've been such a fool-blind in an altogether different way. I couldn't see the difference between the gold and the dross-' She stopped and frowned a little. 'It's all in the past, dearest Nick, and best forgotten. All I want now is to be with you for the rest of my life, to have you care for me and guide me and-and bully me like you used to-'

    'Darling,' he protested and his voice was admonishingly stern. 'I do not like that word.'

    'Sorry.' She lowered her eyes, abashed. 'I didn't mean it literally, you must know that.'

    'If I bossed you a little it was always for your own good. I shall do it again and again so I warn you, you had better be prepared to get used to it.'

    'Yes,' she returned meekly, 'I will.'

    He laughed then and put down his glass.

    'Come here,' he commanded and she went at once, obeying him with a joyous heart. He looked at her for a long moment before bending his dark head to possess her lips. His arms embraced her, crushing her to him, holding her tightly as if he were suddenly afraid she would escape and he would find himself alone once more. She parted her lips, thrilling to the sensation of sheer rapture as their tongues played and teased within the mysterious darkness of her mouth.

    'We'll be married tomorrow,' he declared.

    'Tomorrow?' she blinked. 'Can it be as soon as that?'

    'If I can arrange it, yes… but in any case….' He drew her to him again and his breath was warm and tantalising on her cheek. She said, feigning bewilderment,

    'In any case-what?'

    'You're not obtuse, my love,' he chided, 'even though you'd have me believe you were.' He held her from him, his hands strong on her arms. 'I've waited a long time for you, my beloved. Would you come to me like this and expect me to wait even longer?'

    She coloured but shook her head.

    'No, my darling,' she whispered, 'I wouldn't expect that.'

    With a little triumphant laugh he caught her to him again and she knew once more the strength and power of his passion and virility. But he released her after a while and they sat together with their drinks, on the patio, watching the sunset.

    'I want you to see it, love,' he had said as he took her small hand in his to lead her outside. 'The sunsets here were agony for me, dearest, because I could never adequately describe them for you.'

    'You did very well,' she assured him.

    'No, you'll realise, when you've witnessed the glory of the next few minutes, just how inadequate I was.'

    Modest again, not at all like his brother whose arrogance, Susanne now realised, would have become unbearable to her in time.

    Nick said as they waited for the sun to go down,

    'What was Richard's reaction when you said you were coming to me?'

    'I didn't exactly say I was coming. He knew, though, that we'd get together. He said we were two idealists and hoped our stars would stay bright for us.'

    'Very nice of him.'

    'He also said that he'd be over sometime… to see his nephews and nieces.'

    'How many does he expect?'

    'I don't know.'

    'And how many do you expect, my love?' They were standing by the rustic fence along which flaring hibiscus in crimson and rose were flowering in profusion, and to where the delicate perfume drifted down from the creamy-white blossoms of the frangipani tree.

    'I'd like two of each,' she answered without looking at him. 'Four's a nice easy number to manage.'

    'You think so? Many women would argue that two is better.'

    'Children are gifts,' she declared softly and her hand crept into his. 'We shall have to wait and see how many we are blessed with.'

    His arm came about her but he was silent. The sun was sinking and the sea-coast was painted by the crimson skylight flowing down to separate into warm waves of several colours from bronze to saffron, from primrose yellow to palest gold, each colour losing brightness as the ridge of the earth rose to cover the great fire ball of the sun, relentlessly stealing its heat, destroying its light. Against the tracery of colour and the sprinkling of shy stars the fluttering sails of fishing proas stood out in homely silhouette, and it was easy to imagine the lithe brown men who sat in these small boats being lulled to sleep by the gentle sway caused by the waves. In actual fact the men were awake and alert, for a successful catch was imperative to the well-being of their families.

    'It's so peaceful,' breathed Susanne, turning to find a resting place for her head against her lover's shoulder. Nick's arm tightened about her, warm and strong and possessive. 'I've really come home,' she whispered huskily and parted her lips invitingly.

    With infinite tenderness and gratitude Nick took what was offered.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com