后半夜，响起鞭炮声。

    九英婶被惊醒，且听出来，响动来自上湾。她心里顿然一沉。睡脚头的老拐子显然也听到了。他虽然一声没吭，但九英婶还是明显感觉出他的身子在被窝内轻微地颤动了一下。再就是睡在旁边的紫花猫哀怨地哼唧一声。

    神仙湾，分上湾和下湾，占尽武陵山脉的灵气。上湾往上是神仙岭，再过去就是鄂西地界。站在神仙岭上可瞰长江。长江只是一条飘落在山间的纱巾，缠缠绕绕，粉粉白白的颜色。下湾往下出澧阳平原可达洞庭湖，直抵江南富庶之地。山上多长松、杉和楠竹，茶叶和柑橘成了地里的主产。稻子也是要种的，种了并不外卖，只是用于自给。神仙湾人吃自家田地里种出的大米、蔬菜，喝屋前屋后采制的绿茶和自酿的苞谷烧酒，皆不喷药水，不施化肥，不兑酒精，无毒无害无污染，过的真叫神仙日子！

    平时在神仙湾，夜里放鞭炮无非两件事，生孩子和老了人。神仙湾人忌讳一个“死”字。村子里死了人，他们不说死了人，而是说“老”了人。人人都将老去，老的终极状态就是寿终正寝。对每个人来说，那是绕不过去的奈何桥。鞭炮这东西就好比一截导线，它连着生命的两极，传递着人间的大悲喜。不过，生孩子放鞭炮是很久以前的事了。现在的年轻孕妇，身子都娇滴滴的，刚临预产期就早早躺进城里医院待产。新生儿落地的喜庆鞭炮让城市文明的一纸禁令收藏住。所以，来自上湾的鞭炮声一定是老了人的讯息——那个让九英婶记恨了半辈子的女人殁了。

    九英婶，年纪并不小了，前年办的花甲酒。按理，应该称她九英奶奶才合辈分。可满湾人一直就这么称呼，叫惯了，一时也改不过口来。她老伴，也就是老拐子，是半年前病下的。硬硬朗朗的一个人，说病就病了。一开始，老拐子只说胸闷、气喘、身子骨乏力，走路都抬不起腿脚。九英婶并没往心里去——人活到将近七十岁，啥病都到了该出头的时候，不值得大惊小怪。直到有一天，老拐子突然屎尿失禁，躺在床上起不来，九英婶才知大事不妙，慌忙火急地把电话打给在县城当校长的儿子。

    柱子回得很快。他媳妇没跟来，只带着儿子高高。柱子解释说，城里新买的电梯房正装修，要赶在春节前完工。匠人时刻嚷嚷着买这买那。另外，还得有人监工。现在人心不古，转过背去就有人偷工减料使手脚、搞名堂。水芹怎么离得开呢？所以，她就没来。高高是爷爷奶奶带大的，一直带到五岁，上学后随父母进城读书，跟二老亲得没法说。高高说，等新房子装潢好了，爸爸妈妈住一间，我住一间，还有一间给爷爷奶奶住。九英婶问，这是谁的安排？她的本意只想摸摸儿媳妇的心思。高高却说，我安排，我现在长大了。柱子和水芹晚育，高高其实才七岁，上二年级，口气倒是不小，俨然一个小大人。九英婶的心被喜悦涨得满满的，憋不住了，脸上溢出笑来，皱巴巴的手去摸孙子的脸——高高的小脸蛋随了她妈。九英婶从这张脸上看到了水芹的影子。这影子只在眼前晃悠一下，她的笑脸就像两扇大门，无声无息地关闭了。柱子说，我……们……商……量……好了，年底搬进新居，把二老接进县城一起过团圆年。我们？商量？九英婶听出来了，也看出来了。儿子闪躲的话里揣着勉强，说话的神情有些飘忽。九英婶是秤砣胎，二十五岁才生下独子。自己茶一口饭一口喂大的儿子，他那点心思太浅，瞒不过妈！

    老拐子查出来是肺心病，肝、肺、肾功能均有严重缺失。九英婶不知道肺心病是个啥病，问医生，这病严重吗？医生解释说，肺心病就是心脏病。患者的脉象不是蛮好，起搏无力，有时起不来，起来后又下得慢，这就是他心慌、胸闷、气喘的原因。乡卫生院院长和柱子是初中同学，没什么话不过心。他把柱子拉到一边，说得直截了当，你父亲的病不是钱能治好的，弄回去准备尽孝吧。当然——老同学可能觉得太过唐突，转而又说，你如果坚持让父亲住院，我们会尽力照顾好老人家。柱子的目光越过同学的肩膀，看到了墙边的推车。他脸上拂过一丝悲凉，浑身的筋骨像被突然抽走，只问，家父还剩多少时间？同学惋叹一声，真还说不好，指不定某一刻，老人家一口气上不来就去了。

    后来，柱子遵医嘱，决定把父亲弄回家。院长同学答应借给他一套输氧设备，呼吸困难的人需要助氧。床头的输氧管塞进鼻孔，能让病人感到轻松舒适——柱子为父亲能做的就只剩下这件事情。

    九英婶看得出来，床上的老拐子听说回家，孩子般躁动，脸上有了生动的喜气。

    我晓得你在想什么，老拐子！九英婶盯住老拐子的眼睛不放，话也说得咬牙切齿。自从明白那个事理，她就把他改称老拐子，人前人后都这么刻毒地叫。他开始不应答，只是邪皮地笑。后来也习惯了，算是默认了。

    老拐子辩解说，我没想什么，就是闻不惯医院的苏打水味儿。

    不是的，你在撒谎。

    那你说，我在想什么？你又不是我肚内的蛔虫。老拐子又是一阵咳嗽。

    你在想什么，我从你眼神里一看就晓得。你的眼睛藏不住话。

    大半辈子，老两口就是这么拌着嘴过来的。对父母之间的龃龉，柱子心知肚明。可他作为晚辈，又能怎样呢？柱子扯扯母亲的衣角，妈，爸现在是病人，都成了这样子，他还能想什么？你少说两句就不行吗？

    九英婶不依不饶地说，拐子妈得了肺病，天天咯血，一吐一大碗。你爸是担心她老在他前头。

    九英婶这话是半年前说下的，当时说得随意，只想宣泄一下心里的怨恨，哪想到一语成谶，果真应验了。

    你听，上湾的鞭炮声一阵比一阵紧。

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