核反应不同于化学炸药爆炸的特征，这使核武器具备特有的强冲击波、光辐射、早期核辐射、放射性沾染和核电磁脉冲等杀伤破坏作用。
冲击波以超音速向四周传播，随距离的增加，传播速度逐渐减慢，压力逐渐减小最后变成声波。
冲击波的直接杀伤是通过挤压人体内脏和听觉器官，及其动压使人体抛出，撞击地面或其他物体造成的。间接杀伤是指被冲击波破坏的物体，或抛射的物体作用于人体造成的损伤。冲击波也能破坏工事、建筑物和武器装备。
光辐射就是核爆炸时从温度高达数百万、几千万度的火球辐射出来的光和热。它可造成人员皮肤烧伤、视网膜烧伤、闪光致盲；光辐射还能使木、棉、橡胶、塑料制品熔化、碳化、燃烧，使火药燃烧、熔化；还能引爆炸药，引起火灾。
早期核辐射是指核爆炸前10多秒内放出的射线和中子流。前者以光速传播，后者速度也可达每秒数千米至几千万米，两者均有很强的穿透能力。早期核辐射能引起人员、牲畜的放射病。
核爆炸产生的放射性沉降物质对地面、水、空气、食品、人体、武器装备等造成的污染，称为放射性沾染。对于暴露的人员，放射性物质的各种射线将使其患放射病。放射性沾染进入人的体内组织，也会引起放射病。
核爆炸瞬间释放的射线与周围的分子、原子相互作用产生大量带电粒子，这些粒子高速运动，在爆心周围形成很强的瞬时电磁场，并以波的形式向四面八方扩散传播，这就是电磁脉冲。
核电磁脉冲场强很高、频谱很宽，传播速度快，作用范围比光辐射、冲击波和早期核辐射大得多。它能在导体中感生出很大的瞬时电压和电流，干扰或破坏无防护的电子设备、电路和元器件。
原子弹、氢弹等核武器爆炸产生的冲击波、光辐射、贯穿辐射和放射性污染的杀伤半径可达几千米至几千千米，并能对目标造成综合性的杀伤和破坏，其威力自然比普通炸弹和炮弹要大得多。
延伸阅读
1945年，美国先后在日本的广岛和长崎投下了仅有的两颗原子弹。这场人类有史以来的巨大灾难，造成了10万余日本平民死亡和8万多人受伤。原子弹的空前杀伤和破坏威力，震惊了世界。
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