《伊利亚特》叙述的是特洛伊战争的一段故事。相传特洛伊位于小亚细亚西北隅。特洛伊战争大概发生在公元前1184年，这一说法为一些历史学家所认同，并且影响到后代学者。希腊人取得了特洛伊战争的胜利，成为自己民族史上可歌可泣的一页，在文字尚未流行的时代，一代代口碑相传，成为游吟歌人喜爱的素材。荷马显然就是这些游吟歌人中最为杰出的一位，从而使他的诗歌得以流传后世，并且其他古代诗歌也被记到他的名下。有关荷马生平的史料传下甚少。关于荷马的生平至今仍存在不少分歧，有许多看法只能算是一种推论。
根据古希腊神话传说，特洛伊战争是这样引起的，佩琉斯和女神忒提斯举行婚礼，没有邀请纷争女神埃里斯参加，引起女神不满。女神向婚礼扔下一个金苹果，上书“给最美的女神”，引起神后赫拉、智慧女神雅典娜和爱与美之神阿佛罗狄忒的争执。主神宙斯让她们去找特洛伊王子帕里斯裁判。三位女神分别许以权力、武功和美女，帕里斯把金苹果判给了阿佛罗狄忒。阿佛罗狄忒没有食言，帮助帕里斯拐走了斯巴达王的妻子、世间最美的女子海伦。帕里斯的所作所为引起了希腊人的愤怒，希腊人和平交涉不成，便组成大军，由墨涅拉奥斯的兄长、迈锡尼王阿伽门农为统帅，进攻特洛伊，从而开始了特洛伊战争。战争进行了10年，众神各助一方。最后希腊联军以木马计攻城成功，取得胜利。《伊利亚特》就是叙述战争进行到第十年的阿伽门农和阿基琉斯之间发生的一场争吵和此后50来天里的战事。
荷马史诗经过长时期传诵后，公元前6世纪中叶的雅典执政者皮西斯特拉托斯组织学者编订荷马史诗（一说此事发生在他的儿子当政期间），从此荷马史诗大概就有了较为固定的稿本。现今流行的史诗版本是由公元前3世纪至公元前2世纪亚历山大里亚时期的学者们根据古代抄本编订的。《伊利亚特》结构紧凑，整部史诗只叙述了阿基琉斯的愤怒之后50来天的事情，而且这期间的事情的叙述又有详有略，实际上只集中叙述了几天之中最激动人心的事情，此前此后的事情只略加介绍或提及。《伊利亚特》作为一部战争史诗，着力于描写战争的进行和大大小小各种不同的战斗场面，但作为穿插和陪衬，史诗中也描写了一些和平生活场面或景象，对人物的心理也有深入的刻画。正是通过这些描写和刻画，史诗塑造了一系列生动、鲜明的人物形象。这些人物往往是国王或英雄，但他们都不是完人，身上带有在当时的人们看来这样或那样的弱点，在和命运抗争中，使人物命运和整部史诗蒙上了悲剧色彩。荷马史诗的叙述手法具有民间口传史诗的许多特点，如套语的使用，诗行或词语的重复，以独白和对话代替叙述等。其中有些手法在今天看来颇为幼稚，但是作为民间口传史诗，这种手法的运用是必要的、成功的。荷马在叙述过程中好用比喻，有的较长，构成一幅幅完整的画面；有的较短，作为类比，甚至只有一个比喻词语，但都很鲜明、形象，例如黎明女神的光芒万丈、辐射长空的朝霞被喻为女神的玫瑰色手指。《伊利亚特》用六音步史诗格写成，不带尾韵，语言流畅、明快、简朴。
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