It was Christmas Eve and all the family were gathered together at the Palacio. A gay gathering which included a few of Duarte's friends, and the priest, a jovial man who was fun to have in the house. Auntie Sal was there, having moved to the Palacio two months previously. Also present was the Marquez Henrique Guisepe Miguel de Francesco, who had been a regular visitor to the Casa de Rialta for several months.

    Much activity had been going on at the Palacio for the past couple of weeks, with Linda being given the task of decorating the giant tree and wrapping the numerous presents. For on the following day there was a party for the workers of the quinta and their children when every one of them received a present from the tree. Glittering decorations embellished almost every room on the ground floor, and the entrance hall was a fairyland of colour and light. The fountains in the courtyards were also a spectacle of colour and light.

    Following the custom practised in the home of a great fidalgo, the main course of the banquet was the typical pecalhau-a recipe based on dried salted cod fish which could be 'cooked in a thousand ways' and each one exceedingly tasty. The custom was a survival from ancient times when it was forbidden to eat meat on Christmas Eve.

    As the party was not large-all the children having been sent to bed much earlier-the small dining saloon was used. Duarte was at the head of the table and his wife at the other end; on her right was the Marquez and on her left Diaz. On Duarte's right was Auntie Sal, delighted to be so favoured. The priest was the very life of the party, making jokes and quick-witted ripostes all the time, creating laughter that often brought the feasting to a temporary halt. Auntie Sal was several times seen to be wiping her eyes, and it was plain that she was thoroughly enjoying herself.

    Linda, eyes tender and a smile on her lips, repeatedly looked at her husband. She had admitted, that night, when in the throes of ecstasy, that she loved him, but it had been another month before he said the words she had feverishly been waiting to hear,

    'My wife… my Linda, I love you, dearest. I never thought it possible that I could love again, but it only goes to show how little we know of our future.'

    And since then life had been sheer bliss for them both.

    After the dinner was over came the customary ritual of Midnight Mass, after which the priest reluctantly made his departure. He had to be up early in the morning, he said.

    'Oh, but I've had the time of my life!' exclaimed Auntie Sal when, most of the others having gone to bed, she had a few minutes alone with her niece. 'Why should I be so lucky?'

    'And I,' murmured Linda with a faraway expression on her lovely face. 'Why should I be so lucky, Auntie Sal?' She seemed bewildered all at once and added wonderingly, 'Am I dreaming, love?'

    The old lady laughed as she replied,

    'It's real, my love, and you deserve everything. I always knew he'd fall in love with you. I said it-'

    'Many times,' laughed her niece.

    'My prediction was correct.'

    'I'm glad you enjoyed the party. Don't forget to put your shoe on the chimneypiece before you go to bed, will you?'

    'I almost forgot! What a strange yet charming idea.' She gave a chuckle as she added, 'You can't get much into a shoe, can you-I mean, not much more than a diamond necklace or some such!'

    'Now what on earth would you do with a diamond necklace?' Duarte had come softly and was standing behind them, a smile of contentment on his handsome face. How distinguished he looked! thought Linda, with that dinner jacket and the snow white shirt frilled down the front.

    'I'd probably give it to Linda,' answered the old lady with another chuckle.

    Duarte came round and stood looking down at them both, sitting there on the velvet padded window seat.

    'You enjoyed the meal?' He was looking at Auntie Sal who nodded her head vigorously.

    'I never thought fish-especially salted, dried fish-could be so delicious.'

    'It's the way it's cooked.' He glanced at his watch. 'I think we ought to turn in; we've a very busy day tomorrow.'

    ***

    As could be expected it was the children who were up first. 'I wanted a huge teddy bear,' said Clara when Linda appeared. 'Where is it?'

    'It wouldn't fit in your shoe,' from Felix, laughing.

    'Neither would your train set! Where is my teddy!'

    'That'll do,' admonished Linda. 'We don't want any tantrums on Christmas morning, do we?'

    'It all depends,' retorted her young niece, pouting. 'If I don't get my teddy there'll be more than tantrums!'

    'Haven't I always said she wants her bottom smacking.' Auntie Sal had appeared and was frowning at the little girl whose eyes now glistened with tears. Her brothers were not bothering too much, being interested in their own gifts, each having a big bag which had been put on the hearth by their Uncle Duarte.

    Inez's children, Miguel and Maria, were also engrossed with what was in their bags, though all the five children had had small presents in their shoes. Now, there was still a long row of shoes on the chimneypiece but Linda and her aunt were waiting for the others to come down before seeing what they had. Both had put a present on the tree for the other; the presents in the shoes were from Duarte only.

    Duarte was swooped upon as soon as he came into the room.

    'Uncle Duarte, where's my big teddy bear I asked for!'

    'You've probably not been given one,' said her mother, entering on her brother's heels. 'If you ask you know very well you don't get.'

    But Duarte was frowning as he glanced around.

    'There was a teddy bear,' he said, puzzled.

    'Then where is it!' Clara stamped her foot and started to cry.

    'Don't,' begged Linda taking the child to her and stroking her hair. 'Your teddy must be here somewhere.' For some reason she was becoming tensed, noticing that Maria was not showing the least interest, not like the other children who by now realised something was amiss for their uncle's face was dark and stern. Linda was recalling the fight the two little girls had had yesterday almost as soon as Inez and her family had arrived. Undoubtedly it was Maria's fault; she had marched right up to Clara and viciously tugged her hair, whereupon Clara had instantly retaliated by kicking her cousin on the shins but not content with this she had bitten her arm. Maria was screaming, blaming Clara for it all. Both children were punished by being sent to their rooms by their uncle and ordered to stay there for an hour.

    Auntie Sal, who had always said Clara was a wretch, now followed the direction of Linda's gaze and her eyes glinted.

    'Do you suppose that vicious little brat has done away with Clara's toy?'

    'There's certainly a guilty look about her-'

    'Which one of you has had Clara's teddy bear?' Duarte's voice brought instant silence, and attention.

    'Not me!' indignantly from Vasco.

    'And I haven't seen it either.' Felix spoke mildly. No one would even believe it was he who had had anything to do with the disappearance.

    'Miguel?' The stern inflection even made Linda shudder.

    'No, Uncle Duarte; it wasn't me.'

    Linda and her aunt exchanged glances.

    'The little madam!' seethed the old lady. 'Poor little Clara, having a joke like this played on her.'

    'She'll have her teddy in a moment,' returned Linda confidently, turning her head as Inez came into the room followed by Diaz and Juan.

    'Well, Maria?'

    'I haven't done anything!' snapped the girl who was just a year older than Clara. 'Her teddy must be somewhere.' She muttered something in Portuguese, turned her back on the company, and picked up a beautiful doll she had dropped on the floor.

    Duarte said softly,

    'Which one of you was down first?'

    'I wasn't!' swiftly from Maria.

    'Is something wrong, Duarte?' Inez came further into the room and cast a glance at her sister. Marianna's mouth was tight.

    'Clara's present seems to have disappeared,' Duarte submitted. 'It was in a box.'

    Linda hadn't seen any of the presents being put either into the shoes or on the hearth. Duarte had come upstairs with her, kissed her goodnight and said he was off to see to the presents. He wasn't gone long so obviously he had all the presents already wrapped or boxed.

    'Who was down first?' inquired Duarte again, still in that dangerously soft tone of voice.

    None of the children spoke except Clara who said that when she came down Maria and Vasco were already opening their presents. She had dried her tears but was still leaning against Linda, looking both angry and disappointed.

    'I have asked a question.' Duarte's eyes were on Maria's back. 'Turn around,' he ordered but instead she ran to the other side of the room, dragging her doll with her.

    'Maria!' Inez's voice was sharp, imperious. 'Were you down first?'

    'No, I wasn't! Vasco was down first, so if someone has stolen Clara's teddy it must be him!'

    Vasco seemed staggered by the lie.

    'You were here when I came into this room, Maria, because I said you must have been up early.'

    'What have you done with the teddy?' Duarte moved and, gripping Maria by the arm in no gentle manner, swung her round to face him. 'Well, I'm waiting.'

    'I haven't had the-' She finished the sentence in Portuguese and received an instant and thorough shaking.

    'So it's a rotten teddy, is it?' It was Juan who spoke. He had said yesterday to Linda that his sister's two children were definitely not nice and he expressed the hope that they wouldn't cause any trouble while they were here. Apparently they had both played a part, last year, in hiding some of the presents from the tree, with the result that, at the party for the estate workers on Christmas day, there were some presents short. Inez's children had at last owned up and the presents were found outside in one of the stables, their pretty wrappings torn from them.

    'What have you done with it?' Inez was as embarrassed as she was angry. She looked at Marianna whose mouth was still compressed.

    'This is spoiling everything for Duarte,' whispered Auntie Sal in disgust. 'He'd been expecting us all to be opening our presents by this time.'

    He was shaking Maria but to no avail. Clara started to cry again and now it was Marianna who came over to comfort her.

    'I w-wanted to-to have a lovely b-big teddy,' she sobbed. 'And I knew Uncle Duarte w-would make sure I got one from-from….' Sobs choked the rest and by now everyone in the room was beginning to feel the effect of this upset.

    'Go to your room, Maria, and don't come down until you are willing to say what you have done with Clara's present.' It was Duarte who spoke, and it did seem that Inez would interfere but her husband, Pedro, standing by her side, shook his head.

    'We're guests here, Inez,' he said. 'Duarte has every right to conduct this matter in the way he believes will be most effective.',

    Maria started to cry, and within seconds admitted she had thrown the teddy bear into the lake.

    'It sank,' she added, escaping from the room by racing to the open door behind her mother.

    'In the lake!' screamed Clara. 'Oh, I shall kick her to death!' And she too would have run from the room but Duarte caught her and pulled her back, kicking and screaming and bringing forth a stream of what sounded like dire threats to her cousin's person, but as she was speaking in Portuguese neither Linda nor her aunt could understand a word.

    Order was eventually restored, with Duarte promising to get Clara another teddy bear immediately after the holiday was over. But a cloud was hanging over everyone for some time and the opening of the presents was not nearly as happy an occasion as everyone had expected it to be. However, Linda could not let the incident overshadow her pleasure at receiving a diamond and sapphire bracelet from her husband. She kissed him in front of everyone and thanked him-quietly and a little shyly.

    The others gathered round to admire it, and also to admire the wristwatch received by Auntie Sal, and the antique brooch which Marianna found in her shoe. Linda had given Duarte book ends in silver gilt, bought from Harrods when she and her aunt had a day's shopping on the occasion when she went to England with Duarte to see Marianna in the hospital.

    'I had better go and find Maria,' sighed Inez when they were all ready to go in to breakfast. 'She's quite capable of losing herself deliberately.'

    'And cause more trouble,' from Auntie Sal. 'I'd give her the belt if she was my child!'

    ***

    It was to Clara's credit that not only did she cease making a fuss over the matter of the lost toy, but she was also persuaded not to attack her cousin. She was in fact rather smugly basking in the attention of those adults who sympathised with her and fussed a little. Duarte had no time for this kind of nonsense and neither had Linda, Auntie Sal or Clara's mother. Inez was inclined to fuss a little which, snorted, Auntie Sal, was easily seen as insincere.

    'You'll be having a present off the tree,' Duarte reminded Clara, and this, along with the attractive gold bracelet she had had in her shoe, seemed to satisfy her until she could have the teddy bear she had set her heart upon.

    Lunch on Christmas Day was a family affair, with only Maria, still in disgrace, not taking part in the general conversation which included the children.

    The highlight of the day was of course the big party, held in the Great Hall, for the estate employees and their children. Linda was glad of her aunt's help for although Duarte employed an army of servants, there seemed to be so much to do that every hand was needed. Sandwiches and cakes, jellies and many other sweets, fruit cake and pies… so much to prepare in addition to making sure that every guest had a present from the tree. With last year's near disaster in mind Duarte had ready a number of spare presents, suitable for men, women and children.

    There was music and dancing first, then the tea-party with the distribution of presents immediately afterwards. Duarte called out the names, while Linda and her aunt continued to hand him the presents which they had cut from the tree. Auntie Sal was in her element and so was Linda. She was particularly happy, knowing of the two special announcements which her husband was to make at the end of the party.

    Dancers came in to perform, and guitar music accompanied them. Portuguese songs were then sung, some sad, some gay. And at last it was time for the party to break up. Duarte always gave a speech, in which among other things he thanked his employees one and all for their loyalty and attention to duty. This year all was rather different for now he had a wife standing beside him, a wife who already had become popular with many working on the quinta. She was interested in their customs, had begun learning Portuguese, and now….

    Duarte having given his speech and been cheered, held up his hand for silence.

    'I have two announcements to make which I know will interest you all and, I think, give you as much pleasure to hear as they give me to announce. The first is that Dona Marianna my sister is soon to marry the Marquez Henrique Guisepe Miguel de Francesco-' Cheers broke out even before he had finished. Marianna was with her fiancé, their fingers entwined. There were calls for the Marquez who came reluctantly to the dais on which Duarte was standing. He was rather shy but Linda had from the first found him charming and had wondered how Marianna could have given him up. Marianna admitted that she now did not know herself, but at the time she was young and wilful, resenting the arranged marriage, and so she had asserted her independence and gone away with the man who was later to desert her. The divorce was going through swiftly, being undefended, and the couple were expected to be married in the late spring or early summer. Auntie Sal would then be moving to the Casa, and there had been talk that Alice might come over and share it, since its layout was such that it could easily make two separate apartments.

    When the Marquez had finished there were more cheers, and then a hush fell as once again Duarte called for silence.

    'My second announcement is…' His voice tailed off fleetingly as he caught his wife's flushed face in his vision.

    'He shouldn't,' said her aunt, who had mounted the dais to stand beside her.

    'It's customary, Auntie-'

    'My next announcement is that my wife and I are expecting an increase in our family in June.'

    The applause this time was deafening, for the employees had waited a long time for an announcement like this. Cheers rang to the roof, prolonged cheers that seemed never to end even though Duarte was holding up his hand.

    They died down eventually though, and a fado was sung for the prospective parents. Someone had evidently had it ready, just in case!

    ***

    At last Linda and her husband were alone in her bedroom. She had sunk down on the bed, almost exhausted, but Duarte could not resist bringing her to her feet and kissing her long and hard on the mouth.

    'My love,' he whispered close to her cheek. 'They all adore you.'

    'I'm so happy, Duarte. Who would have thought, when we decided to marry, that we'd come to love each other like this?'

    'The human heart doesn't like to be starved,' he returned seriously. 'I guess we were both destined to fall in love again and so here we are, together for always, and with our baby on the way.' He held her at arm's length so he could look deeply into her eyes. 'You've changed my life, darling, given me the fulfilment it had lacked for so long.' His eyes were dark with tender emotion and she clung to him, unable for the moment to speak, so filled with emotion were her own heart and mind. But eventually she was able to say, her soft lips murmuring against his own,

    'And you've changed my life, dearest. I'm living again, and we've so much to do together and to look forward to….' Again emotion prevented speech and she just arched close and rested her head on his breast. And for a long while they stayed like that, content in their silence and nearness and with the sure knowledge that they had found something so precious that no trials and tribulations could ever rob them of it. Fate had brought them together in a way neither had ever expected. And now a deep and abiding love was theirs.

    After a long while Duarte bent his head and took her lips, meaning to be gentle, to leave her to rest and go to his own room, but her arms and lips and body sent out the silent message he really wanted to receive, and with rising ardour and desire he swept her into the vortex of primitive passion she had come to know so well.

    'You're sure you're not tired, darling,' he felt he had to ask despite her eager reciprocation. She gave a low laugh, tucked a warm hand into his shirt and said coquettishly,

    'Try leaving me, darling,' and he laughed then and, pulling off the négligé she had put on before he came up and joined her, he swept her into his arms and strode purposefully across the room.

    It was a long time later that, gathered safely into his arms, and with her legs entwined in his, she whispered her good night.

    'Good night, my dearest love,' he whispered back, his cool clean breath fanning her cheek. 'Sleep peacefully… and thank you, darling, for coming to me.'

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com