Cheng Ju jokingly asked if he had tossed a coin to choose between Li Fang and Lan Xiaomei. The station head ignored her question and said sternly that although at first the coin's decision had seemed random, there had been a justice about the outcome. Look at Zhang Yingcai and Lan Fei now. Were they not each in their rightful place?

    Biqiu interrupted to say that Teacher Xia had liked to toss a coin too. The day she left, Biqiu had seen her doing so three times, before she eventually gave her favourite wedding outfit to Li Zi. Everyone laughed and commented that Biqiu would come to regret that Teacher Xia had given it to Li Zi and not to her, the girl who most wanted it.

    "On the contrary," Biqiu replied. "I've already used some of my pay from caring for Director Wang's child to buy my own wedding outfit."

    This made everyone laugh even more.

    "Actually, tossing a coin is a pretty good way to make a decision." This time it was Lan Fei who made a confession. When he'd joined the Young Communist League, he'd met a girl. She seemed interested in him, but she had a boyfriend. After a great deal of hesitation, Lan Fei tossed a coin and the girl soon left her boyfriend and was now with him.

    Lan Xiaomei laughed like a young girl. She asked her son to show everyone a photograph of his girlfriend. Embarrassed, he agreed, and presented a photograph of a girl with her arms around his neck. When Yingcai took the photograph he examined it carefully and praised Lan Fei's discernment, then handed it back to Lan Fei. Lan Fei passed it to Principal Yu. He looked at the photograph, then at Yingcai. Yingcai asked Lan Fei what his girlfriend's name was, and where she worked. Lan Fei told them she was called Yao Yan, and she was a designer at the county town's cultural centre. Principal Yu nodded, his eyes on Yingcai.

    The conversation grew more animated. When nobody was watching, Yingcai slipped outside and walked towards the boulder underneath the flagpole. There was a chill in the spring air; the moon and stars were like ice. He fumbled for a photograph that he kept in his pocket and ripped it gently once, then again, and again until he could not tear it into any more pieces.

    After some time he heard soft footsteps behind him. Without turning round, he said, "Don't tell Aunty Xiaomei."

    "I won't." It was the wrong voice. He turned round to see, not Principal Yu, but Biqiu. "I saw you holding hands once."

    "She's beautiful. Very artistic," Yingcai said.

    "Why don't you toss a coin?"

    "I'm hooked on another drug. This school's. Principal Yu, Teacher Deng, Teacher Sun, your parents, your grandfather—none of them tossed a coin. And I won't either."

    "But if you don't, how will you know if somebody else loves you?"

    She told him that when she saw him holding hands with Yao Yan, she herself had tossed a coin. She threw it over and over again, and it landed right-side up half the time. On the final, decisive throw, it fell into the pond. Yingcai started to laugh. Eventually, he told her that maybe he would toss a coin after all. He asked her to hold her hands out and made a gesture as if throwing something into the air, then covered Biqiu's hands with his own.

    She was sure that there was nothing there, but when she looked at her hands, she found a coin.

    "Heads or tails?" she asked.

    He shook his head. He did not want to explain the story behind the coin. "When you come to Jieling, everything is both heads and tails at the same time. You guess."

    "You know, if men took a little initiative, there would be no need to guess so often."

    Very quietly, Biqiu asked Yingcai if he wanted to see the wedding outfit she had brought. She still had not been home, so her bags were in Li Zi's room at Sun Sihai's house. The night brought back all sorts of memories for Yingcai. He asked Biqiu if she still remembered what her father said to him when he first arrived in Jieling. Biqiu was not shy and told him, with the certainty that justice was on her side, that she was eighteen now and could do as her father had suggested.

    They heard Lan Fei calling Yingcai in to have a drink with him.

    "Biqiu has had a long journey," Principal Yu replied. "Yingcai is taking her home."

    Yingcai went back to his room to fetch the Phoenix zither that had lain idle for so long. He started to play the song that was practically the school's anthem. Biqiu did not follow him immediately. She went to get her bags from the tiny room that Sun Sihai had cleared out for Li Zi and only then headed towards Yingcai's room, her heart beating wildly. Principal Yu and the others were outside Yingcai's window, like the boulder beneath the flagpole, listening silently to the music of the zither. She plucked up her courage and walked in to ask him if she could put her bags in his room. She had wanted to say something else, but she was still so young, and so shy, that she immediately backtracked by saying that the room had always been kept for new teachers who weren't from the village. When she got her diploma and came back to teach in Jieling, she would be practically an outsider too. Yingcai nodded. He did not know himself whether he was nodding because he thought it was a good idea for her to come and teach in Jieling, or because he was happy for her to leave her bags in his room. But Biqiu understood. Her face turned pink, her lips a glittering red.

    They heard a long howl that seemed to come from the rocky mountain peak behind the school, the one that had caused so much destruction during the thunderstorm.

    Yingcai walked over to the window. Seeing so many people there, he asked them if they had heard a wolf. Sun Sihai asked if he was now convinced that there were wolves in Jieling. Yingcai laughed lightly and played a scale on the zither from low to high. And then again, from high to low.

    Donghu, April 22nd, 2009

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com