江苏彭城书生郎玉柱，父亲官至知府，做官清廉，不置田地房屋，买下满屋子书。父亲死后，郎玉柱更加痴迷书，家里穷，什么值钱东西都卖了，父亲藏书一本舍不得卖。郎玉柱父亲在世时，曾写《劝学篇》，粘在郎玉柱座位旁边，郎玉柱每天大声朗读，并川白纱把《劝学篇》罩起来，怕时间长了上边的字会磨灭。
《劝学篇》就是宋真宗的《劝学文》：
富家不用买良田，书中自有千钟粟；
安居不用架高堂，书中自有黄金屋；
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；
出门莫恨无人随，书中车马多如簇；
男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。
后人把宋真宗的《劝学文》精练成三句话：
书中自有黄金屋，
书中自有千钟粟，
书中自有颜如玉。
《劝学文》是读书人的座右铭，表面是劝学格言，其实是“官本位”表述。读书才能做官，做官刁能得到金钱、利禄、美女。千百年间千千万万读书人都相信读书做官这个游戏规则。遵守这个游戏规则，为了金榜题名，十年寒窗，头悬梁，锥刺骨。
郎玉柱确信书本本身就有黄金屋、千钟粟。他白天黑夜、不分寒暑读书。二十多岁不求婚配，希望书里美人主动来身边。家里来了宾客和亲戚，他不懂得嘘寒问暖，闲话桑麻、说上三两句话，就旁若无人大声诵读。客人只好走开。
每当学使对秀才进行考评时，郎玉柱总考头名，却就是考不上举人。
有一天，大风刮来，郎玉柱正在读的书随风飘走，他急忙追赶，一脚踏空掉进坑里，仲手一摸，坑里有腐草，再往下挖，发现大量粮食，朽烂成粪土一般。他乐坏了，这不，卖书读出“千钟粟”啦，他越发带劲地读。
良玉柱踏到的朽粮坑，若干年前是储粮官仓？卖粮店铺？军队粮草集散地？都有可能。但可以肯定的是。绝对不是尚书府宰相府旧址。所谓“千钟粟”并不真正一秤一秤、一仓一仓储藏粮食，而是按官位兑现体禄。真正具备“千钟粟”资格的人，家里满箱满柜金银财宝，不会收藏不值钱的粮食。
有一天，郎玉柱爬高梯找书，在乱七八糟的书里发现个一尺多长小金辈，他大为高兴，以为“书中自有黄金屋”又兑现了。拿出去炫耀，另人告诉他，那金辈是镀金的。郎玉柱有点儿失望，是不是古人的话不对？他偷偷埋怨古人骗自己。
无巧不成书，郎玉柱父亲的同年来做观察使，此人信佛，有人劝郎玉柱把金荤送给这位父执做佛完。郎玉柱送了，观察使很高兴，送郎玉柱三百两银子、两匹马。郎玉柱更高兴，以为“书中自有黄金屋”和“书中自有车马簇”都应验了。他读书更刻苦，年近三十时，有人劝他娶妻，他说：“‘书中自有颜如玉’，我还愁没有美丽的妻子吗？”
有天晚上，郎玉柱读《汉书》，读到第八卷，发现有个纱剪美人夹在书里，他惊奇地说：“书中颜如玉，难道应验了吗？”仔细看那美人儿，眉眼儿像活人，背后隐约有小字“织女”。
郎玉柱大为惊奇。在这之前民间讹传“天上织女私逃”，朋友们戏弄他：天上织女私自跑到人间，就是为你啊。难道纱剪美人果然是专为我郎玉柱来民问的织女？他天天把那个小美人放到书上，反复欣赏，迷到吃饭、睡觉都耽误了。
有一天，他正目不转睛看刀小美人儿，美人儿忽然弯腰起来，坐在书本上朝他微笑。郎玉柱惊奇极了，立即跪到书案下边，朝美人儿磕头。等他磕完头，那美人已长到一尺多高，他越发惊奇，再趴下磕头。美人儿已从书案上飘然而下，亭亭玉立，宛然一个绝代佳人。
郎玉柱又向美人磕头，问：“请问您是什么神仙？”
美人笑了笑，说：“我姓颜，字如玉。您原本早就知道我啦。承蒙您天天喜爱我，高看我一眼，如果我不来一次的话，恐怕千年之后，就没有人相信古人说的话了。”
颜如玉出现，一段书呆子特有的爱情游戏开始了。
郎玉柱和颜如玉睡到一张床上，虽然在枕席之间对美人倍加怜爱，却不懂得跟她交欢。每当他读书时，总让颜如玉坐在一边，颜如玉告诫他读书不要大声朗诵，他不听。颜如玉说：“你之所以不能飞黄腾达，就因为大声诵读的缘故。你看进上榜、举人榜上，有几个人像你这样读书？你再不听，我走了。”
良玉柱暂时听从，过一小会儿，吟诵声再起，再找颜如玉，已不知到哪里去了。他丢魂失魄，一个劲祝祷，颜如玉一点儿踪影也没有。他忽然想到颜如玉的隐身地方，取出《汉书》仔细检查，找到第八卷将半的地方，果然找到纱剪美人。喊她，她一动不动；跪下哀求、祝祷、颜如玉才从书上走下来，说：“你如果再不听，我就永远跟你分手。”
颜如玉让郎玉柱置办下象棋、围棋、赌具，天天跟他下棋、赌博。郎玉柱的心意却不在这些游戏上，瞅着颜如玉不在时，偷偷看书。他担心自己读书的事被颜女玉发现，就把《汉书》第八卷从原处取出来，混到其他的书里，想迷惑颜如玉。有一天，他正在人迷地高声朗读，颜如玉来了，他没发现，看到颜如玉，忙合上书本，而颜如玉已不见了。他翻天覆地搜查所有书本，终于在《汉书》中找到，再次叩拜祈祷，发誓不读书，颜如玉刁下来。
颜如玉跟郎玉柱下棋，说：“三天下不好，我就走。”到了第三天，郎玉柱竟赢了颜如玉两个子。颜如玉又把琴交给郎玉柱，限他五天之内学会弹一支曲子。郎玉柱手弹弦，眼看谱，没工夫读书，时间长了，他弹琴的技巧也提高不少。颜如玉每天跟玉柱喝酒、下棋、赌博、弹琴，郎二柱乐此不疲，把死读书的事忘了。颜如玉怂恿他出门跟朋友交往。从此，郎玉柱风流调悦的名声传扬开来。颜如玉说：“你现在可以出去参加考试了。”
郎玉柱有一天夜里跟颜如玉说：“凡是男人和女人住在一起，就生小孩。现在我跟你住了这么长时间，怎么你不生孩子？”
颜如玉笑了笑，说：“你天天读书，我早就说什么用处也没有，现在就是‘夫妇’这一章，你也没读懂。‘枕席’两个字，是另外有一番功夫的。”
郎玉柱惊奇地问：“枕席上有什么功夫？”
颜如玉只笑，不说话。稍待一会儿，颜如玉巧妙地引导他交欢，郎玉柱享受到性爱，快乐至极，说：“我没想到夫妇间的乐事，有无法用语言表达的。”于是，见人就说。听他说这话的人没有不捂着嘴笑的。颜如玉知道后责备他，良玉柱说：“那些钻洞爬墙男女私会的人，刁不可告人，我们天伦之乐，有什么可避讳的？”这话是傻还是不傻？
九个月后，颜如玉生个儿子，雇奶妈抚养。颜如玉对郎玉柱说：“我跟你两年，已生儿子，可以分手啦。时间长了，怕给你带来灾祸，后悔就晚了。”
郎玉柱一听，哭了，跪到地上不肯起来，说：“你就不挂念这个哇哇大哭的娃儿吗？”
颜如玉也哭得很凄惨，过了好久，说：“你一定想让我留下，你就把你书架上的书全部送人。”
郎玉柱说：“这是你的故乡，也是我的命，何出此言？”
颜如玉不再勉强，说：“我知道一切都命中注定。我不得不预告罢了。”
郎玉柱亲族中有人看到颜如玉，没有不惊奇的，却又没听到郎玉柱从哪家娶妻，问他怎么回事。郎玉柱不会撒谎，只是沉默，人们越发怀疑颜如玉的来历，到处风传，直传到知县史公耳朵里。
知县史公是少年得志的年轻进士，听说颜如玉艳名，很动心，想看看美丽的颜如玉，他下令拘捕郎玉柱和颜如玉。颜如玉听说后，藏匿得无影无踪。知县火了，把郎玉柱抓起来，革掉秀刁功名，戴上手铐脚镣，严刑拷打，务必要颜如玉亲自到县衙。郎玉柱几乎给整死，终究不说一句话。拷打丫鬓，略微能讲些颜女玉的情况。知县认为颜如玉是书妖。亲自到郎家。看到家里的书多得不得了，搜不胜搜，找不到颜如玉，就放火烧书。庭院里浓烟密布，久久不能消散，天也黑得像布满乌云。
良玉柱被释放后，到远方求到父亲学生的信，恢复了秀才的功名。这年秋天，他中了举人。第二年中了进士，金殿对策，进人官场。
郎玉柱对史知县的仇恨深人骨髓，他给颜如玉设个灵位，早晚祈祷：“您如果有灵，请保佑我到福建做官。”
不久，他果然以御史身份到史县令家乡福建巡查，把史某劣迹查得清清楚楚，抄了他的家。郎玉柱有个担任司李的表亲，逼着郎玉柱接纳史某的爱妾。郎玉柱假托买丫鬓，把那爱妾先放到官署里，审判史某的案子一结束，他当天就给皇帝上表，陈述自己的过错，请求免官。带了史某的爱妾回家。
“颜如玉”百分之百是从书里直接走下来的，是女人中精明智慧的人精，也是书的诗情画意化身。郎玉柱是书痴，在跟颜如玉接触之前，他不明白，人生在世，一要生存，二要温饱，三要发展。这一切都不是关在书斋啃书本就可解决的，都得跟世人打交道。人和人之间，即使读书人之间，也不可能每天、每日、每时话题永远是“书”，琴棋书画乃至赌博，这些跟书本不相干的东西，正是读书人互相交往的重要手段。郎玉柱缺少的不是书本学问，是为人处世的学问，用现代观点看，他缺少的不是智商，是情商。颜如玉让郎玉柱走出封闭状态，到社会中跟人交流，得到人们尊重乃至敬仰，反而可能更顺利地走向功名之门。
郎玉柱本来老老实实读书，跟官场没任何关系。没想到闭门书斋坐，祸从官场来。县令谋夺颜如玉，郎玉柱家破人亡，颜如玉永远消失，心爱的书被一把火烧个干净。残酷的现实，使得书痴郎玉柱跳出故纸堆，大开眼界。毁灭郎生一切的史进士，他不也是读书人？他为什么就能掌握其他读书人的生杀大权？因为他是做官的读书人！“黄金屋”“千钟粟”“颜如玉”，三个多美好、多有诱惑力的字眼儿，但是想要得到它们，首先要不择手段地爬上去。爬上去可以作威作福，爬不上去就被人欺凌，连妻子都保不住。墨写的书本抵不了血写的事实，“人生”这部大书给了郎玉柱深刻教训。当年郎玉柱在家苦读，明明有父亲的同年在家门口做官，他都想不到利用等他明白后，知道跑大老远找当官的帮忙。这是脱胎换骨的改变。
郎玉柱从绝对书痴到官场能手，发人深省。从只知道书斋死读书到在官场熟练走门子；从像待宰羔羊般的受害者，到像狡猾孤狸的复仇者；从“不知为人”到“取妾而归”，书痴郎玉柱前后判若两人。
算不算即以其人之道还治其人之身？史县令想强抢郎玉柱的妻子颜如玉，结果反倒是郎玉柱把史县令的爱妾带回家！
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