礼贤下士

    墨股城虽然是一个小城，但毕竟实现了木下藤吉郎少年时代的梦想。成为墨股城主人的他，想做的事非常多。他最注意的是招揽人才，获得好部下。他认为，自古以来，扬名天下的英雄，都不是凭借一个人的力量就能成功的，而是有智勇、人格高尚的部下协助，所以他想寻找出类拔萃的人物，作为自己的左右手。

    一天，藤吉郎登上城楼，伫立良久，他一边眺望着美浓平原及中部山脉的美好景色，一边沉思其中是否有隐居的勇士。不久，蜂须贺正胜也来到城楼。他已把名字中间的小六改为彦右卫门，奉藤吉郎为君主，执臣下之礼，丝毫不计较过去的地位。

    藤吉郎回顾正胜说：“中部诸国不知道有没有卧龙？”

    “龙？”

    “对，龙。一旦得云，即能飞天，呼风唤雨的龙。”

    正胜会意了，稍为思考之后说：“有。有龙！”

    “有啊！是谁？”

    藤吉郎显得很兴奋。“是美浓国不破郡岩手下的人，名叫竹中半兵卫重治。一年前离开斋藤家，如今隐居栗原山中。臣以为此人可以称得上龙。”

    “好，你详细告诉我，竹中半兵卫到底是个怎样杰出的人物！”

    于是，正胜说出如下的故事：就在1月，美浓国斋藤家的稻叶城内，大将云集、齐来拜年的时候，老将安藤伊贺守向主人斋藤义龙谏言：“主上，今年起敬请整军经武，爱护百姓。现在正是战国乱世，如果只知道饮酒作乐，稻叶城恐遭邻国织田之铁蹄蹂躏。”

    义龙自从其父秀龙于前年去世之后，一直不问政事，怠忽军备，只是整日饮酒作乐。可是，良药苦口，忠言逆耳。

    “新年里头，就说稻叶城会沦亡等不吉利的话，真让人扫兴！”义龙一怒之下，返回内室。

    安藤伊贺守不禁叹息，在这种昏君治理之下，斋藤家灭亡之期恐将不远了。正感黯然时，近侍传话说：“主上在内有请。”

    伊贺守心知不妙。果然，等待伊贺守的不是义龙，而是牢房。安藤伊贺守被关的消息，很快传到菩提山城主竹中半兵卫耳中，因为他的妻子是伊贺守之女。患病在床的半兵卫，听了这个意外消息，只是静静地点了一下头。

    半兵卫是个俊美的青年，因自幼体弱，从未上阵作战；但长于智谋，身为武士，16岁第一次参与战役时，以出人意料的计谋使敌方大败。自此以后，他受到重用，斋藤军所以能连打几次胜仗，都是由竹中半兵卫策划的。听到伊贺守被关的消息后，半兵卫紧闭城门，毫无动静。直到2月2日，半兵卫才率领16名强壮士兵，奔向稻叶城。

    深夜，半兵卫命令一名部下在稻叶城下呼喊：“发生大事了！织田信长突率1万大军越境入侵。”守门士兵一听，急急把门打开。半兵卫等人像一阵风似的，立即跑入城内。他们用这种方法连闯了几关之后，终于到达义龙的居处。半兵卫大声叫喊：“欺君弄臣，出来受死！竹中半兵卫重治来了！”

    慌忙跑出来的长井新八郎、斋藤飞骅守等义龙亲信的佞臣，都被半兵卫的部下一刀杀死。听了近侍报告的义龙，大惊失色，他颤声地急唤卫兵，一副可怜相。这时，半兵卫麾下一千余骑，已经包围了稻叶城。

    义龙惊吓过度，不敢见半兵卫，在四五名近侍护卫下从后门溜出，急急忙忙逃到稻叶郡黑野村的鹈饲城。半兵卫只是想告诫义龙，自己仅救出岳父安藤伊贺守而已，并不想占领稻叶城。所以，从牢房里救出安藤后，半兵卫即刻离开，连菩提山城也不回去了，独自一人到栗原山中。

    他在写给叔父竹中重利的信中，有一段说：虽为告诫，但惊吓主上及占领稻叶城之罪甚重。侄本多病之身，所以辞官隐居，以度余生。据说，从此以后，没有人见过半兵卫。

    藤吉郎听后，欣喜地说：“哦！确实是龙！我决定去请竹中半兵卫来墨股城。”

    “请稍等。竹中半兵卫虽然弃义龙而隐居，道义上或许仍认斋藤家为主家，恐怕不会愿意为斋藤家之敌织田效劳。”

    “不，我想只要诚心相求，一定能说服他出栗原山。”

    第二天，藤吉郎一个人赶赴栗原山。当夕阳染红天际之时，他终于来到栗原山麓。山腰上有一间房子，周围是苍郁的松林。藤吉郎从土垣的竹编门扉窥视，看到庭院中央的炉灶前，有一个少年在蹲着烧枯枝。

    “喂，孩子。”

    “谁？”少年应声站起来。

    “我是织田信长的家臣，叫做木下藤吉郎。想拜会竹中半兵卫殿，能否通报一声？”

    “我家主人不在。”

    “哈哈哈，大概是半兵卫殿交待你，有客来访就说不在吧。”

    少年闷声不响了。

    “拜托，拜托，请通报一下。”

    “不行，老师从来没有接见过外人的。”

    “没关系，试一试嘛。”少年不得已进入屋内，但马上就出来说：“还是不行啦。说是请回去。”

    “那么，我下次再来好了。”

    “再来也是不行。”

    “不，只要能见面，多少次也要来。”藤吉郎说了之后，笑着下山去了。

    第二天同一时刻，藤吉郎又出现在竹门前。

    “呀，你又来了。”

    “通报一声，好吗？”

    “好，通报就通报。”少年跑进里面，不一会儿又跑出来了。

    “老师说，免了。”

    “那，明天再来。”

    “不！真是不行的。你还是看开点，不要再来了。”

    “不，明天一定再来。”藤吉郎没有食言，次日一早就来了。少年一见，不待吩咐，立即跑进通报。半兵卫仍是不见。

    藤吉郎已经跑了3次，但他一点也不气馁。他知道中国三国时代的蜀汉帝刘备，为了请出诸葛孔明，曾三顾茅庐。第三次，孔明正在午睡，刘备还在院子里站了半天。他决心学习刘备，3次不行，5次、10次地去，直到见面为止。

    于是，藤吉郎连续15天上下栗原山。即使遇到大风大雨的日子也从不间断。少年也已跟他很热络，一见到他来，就立刻替他入内通报，期待着老师答应见面。第十五天正逢大雨。藤吉郎被半兵卫拒绝后，默默地蜷坐在泥泞中。少年见到，慌慌张张地问：“叔叔，你要做什么呀？”

    藤吉郎用屋内也听得到的音量说：“今天就坐在这里，不再走了！”

    “但是，叔叔坐在那里会淋雨呀。”

    “不要管我。”

    “哎呀，怎么办呐，我再去问一次看看。”

    少年急忙跑进去。过了一会儿，跑出来的少年，满脸笑容，高兴地说：“叔叔，老师说要跟你见面了。”

    “哦！谢谢！”少年带藤吉郎到室内等候，他心跳个不停。

    “有劳等候。”随看年轻而清朗的声音，竹中半兵卫走进室内来。

    藤吉郎看了一眼，立刻知道半兵卫确实是人中龙凤，心里庆幸自己努力坚持。他说：“多次来访，打扰您的清静。我木下藤吉郎——”

    正要提及来意时，半兵卫举手制止，说：“不用说了，你的来意我已经明白。衷心感谢你的诚意，身为墨股城城主，竟独自到敌国之地，访问15次之多，令人佩服！”

    “那么……愿意到我方来了？”

    “从今天起，愿奉藤吉郎样为主人。”

    “谢谢，真不知道该如何道谢。”

    “但有一事请原谅。织田军即将在近日内进攻美浓。到时在下必保持中立。斋藤家灭亡之后，在下再赴墨股城。”

    “只要肯归附我方，即使明年后年，也愿意等候。”

    “今日请先带这孩子回去，他将来必能建功。”藤吉郎高兴地答应了。

    这个少年就是追随藤吉郎驰骋沙场30年，建立赫赫战功，晚年被受封为出云及隐歧二国的藩侯，领有69万石俸禄的崛尾吉晴。

    如此，木下藤吉郎以常人所不及的真诚和谦虚，延揽到竹中半兵卫。斋藤家灭亡之后，半兵卫如约来到墨股城，正式立下主从之誓。以后10年间，如果没有半兵卫的奇计良谋，藤吉郎或许不能连战连胜，建立大功。藤吉郎所以能晋升为羽柴筑前守秀吉，也是得力于竹中半兵卫。

    智取稻叶城

    藤吉郎往访竹中半兵卫的第二年8月，织田信长终于发兵1万人，浩浩荡荡渡越木曾川。斋藤义龙大惊，催促重臣说：“叫竹中半兵卫来。快派人到栗原山……”

    重臣们面面相觑，默不作声。事到如今，就是召唤半兵卫，又有什么用呢？何况他是不会来的。虽然知道徒劳无功，仍然派出使者到栗原山。果然，半兵卫一句话都不回。织田军以木下藤吉郎率领的1000余士兵为先锋，势如破竹，攻陷各地砦寨，第十天即已逼近稻叶城。

    但是，稻叶城周围都是峻险的山岳，不容易攻陷，转为山地战之后，织田军开始陷于苦战。因为斋藤军有火枪队，从山腰居高临下射击，颇占优势；而贫穷的织田军没有配备火枪。面临这种情势的织田军，如果背后又有敌军来袭，极有可能全军覆没，所以非尽快占领稻叶城不可。

    这个时候有些急躁的信长召藤吉郎问道：“有无妙计？”

    藤吉郎想了片刻之后，说：“只有舍身冒险一途！”

    “怎么做？”

    藤吉郎沉着的回答说：“带兵10名，潜入稻叶城。”

    “做得到吗？”

    “誓必达成！”当夜，藤吉郎将先锋队指挥权交给蜂须贺彦右卫门正胜后，带领勇士10人，自阵营中消失。原来，伴随竹中半兵卫的少年茂助，非常熟悉稻叶城周围的地形及山道。于是，由茂助当向导，在黑夜中翻山越岭。经过千辛万苦，黎明前，藤吉郎一行人终于到达了稻叶山背后的瑞龙寺山的山顶。

    “先睡一觉。”说完，藤吉郎与部下一起，横躺在岩石上。但是茂助并不睡觉，一个人守望着东方的天空。大约过了一个钟头，天已破晓。周围逐渐地明亮，除了他们所在的峰顶，只见迷迷蒙蒙的一片云海。

    藤吉郎最先起身。茂助指着东方曙光初露的天空说：“主上，太阳升上来了。”

    “茂助，下面山谷内，确是稻叶城吗？”

    “不错。”

    “好。你就一个人留在这里。我们到谷底后会呼唤，你听到后就赶快放狼烟，知道吗？”

    “知道了。”茂助站在狼烟筒旁边，目送其他人到谷底。耀眼的阳光一出，云海即起翻腾，开始消散，浓尾平原清晰地呈现眼底。

    藤吉郎一行神不知鬼不觉地出现在稻叶城后门，优哉游哉地进入城内。把守后门的士兵，那会料想到敌方竟敢来此，还以为是己方的人，看也不看，就放他们进去了。来到米仓后，藤吉郎举起右手指挥。10名部下把木材点上了火，跑到米仓里面去。

    守备士兵这才明白过来，大叫：“有敌人啊！”

    但是，当守备士兵拿起武器追上来的时候，米仓已经冒出浓浓黑烟。守备队长急忙喊：“不要追敌人了，火！先救火。”

    这时，山峰上出现了狼烟。这是茂助一听见城内闹哄哄的声音时，立即点火引发的。等待狼烟信号的先锋队，在蜂须贺彦右卫门的攻击令下，千余骑一齐冲向七曲口、百曲口及井之口坂三条道路，进攻稻叶城。

    烧掉全城将士赖以生存的贮粮之后，引起斋藤军的大混乱，士气低落。激战数小时后，稻叶城陷落。斋藤义龙在十数名侍臣保护之下，落荒而逃。于是，尾张国的织田信长合并了美浓国，一跃而成为120万石俸禄的大藩侯。

    9月，信长移驻稻叶城，改称歧阜城。木下藤吉郎接受了信长的道谢之后，凯旋墨股城。

    注重孝道

    “斋藤家灭亡后，织田家已无外患。信长公入居歧阜城，我也成为这一小城之主。该是从清洲把母亲与妻子接来的时候了。”藤吉郎对蜂须贺彦右卫门吐露心事。

    “这样很好，在下就去迎接。”

    “那就拜托你了。”藤吉郎的母亲已从家乡中村搬到清洲，与媳妇宁宁一起平静地过日子。藤吉郎有好几年没见到母亲了。一想到不久即可见到想念中的母亲与妻子，竟有些沉不住气，再想到终于能如愿让母亲看到自己成为一城之主，更是有些志得意满。

    这个时候，墨股城的城门前，站着一位俊美青年。

    “请转告城主，竹中半兵卫特来拜见。”一听通报，藤吉郎亲自跑到城门来。

    “哦！你来了，真好。”

    “如约来拜会。”

    “谢谢。”藤吉郎低头行礼。于是，藤吉郎的喜事成双了。第二天，藤吉郎率领数十名侍臣出城迎接母亲。

    秋高气爽，农家的庭院里菊花盛开。收割后的稻田里，雀群在啄食落穗。藤吉郎观赏着田野景色，回想到自己从乡下顽童成为一城之主，而且上有慈母，下有天下无双的谋士，实在幸运！于是请来村里的长老，命令集合村里所有的小孩子。

    长老到村子里下达命令。村人都猜想着：领主要孩子们做什么？战战兢兢带着孩子集合。藤吉郎看到一百多个孩子来了，他满脸笑容，向大家招呼：“来，来！给你们糖果吃！”

    这些孩子们认为领主是不能亲近、可怕的人物，他们被这突然而来的礼遇吓呆了。“来啊，不要客气。很甜的哟。”藤吉郎从侍臣提着的箱子里拿了个饼，放在口里吃给孩子们看。孩子们这才恢复常态“哇”的一声，争先恐后跑上前去。藤吉郎依序将糖果一把一把地分给孩子们。孩子们的父母，跪在稍远的地上，泪光盈盈地观看这动人的一幕。

    当时的日本，找不出别的领主，会亲自分糖果给农家孩童。藤吉郎和孩子们快乐地在一起，这时候，瞭望的侍臣跑回来报告说：“太夫人行列来了。”

    “哦，好。”藤吉郎高兴地回答。

    蜂须贺彦右卫门的马队，护卫他母亲乘坐的轿子渐惭走近。彦右卫门见到藤吉郎，立即跳下马，低身探头，向轿中报告：“藤吉郎样来迎。”

    “哦”的一声，母亲从轿中伸出头探望她朝思暮想的儿子。轿子停下来后，在武士跪叩中，藤吉郎来到轿前跪伏。

    “母亲大人……”只叫了一声，即哽咽了。

    母亲也只是凝视着儿子，激动得说不出话来。“似梦似幻。”母亲这么想。

    当年，日吉丸在三更半夜，匆忙回到中村的老家又立即要远行的时候，她忍着眼泪说：“日吉丸！走你自己要走的路……”

    日吉丸点头答应，说：“谢谢，母亲。”两眼也是泪珠闪闪。

    “以前，无论到那里，做什么事，总是被大人责骂的日吉丸，如今，已成为一城之主，来迎接我这个做母亲的人。”想着，想着，母亲热泪盈眶。

    周围的侍臣们，也感动地低声说：“啊，真感人！”远方跪坐于地的百姓，衷心庆幸他们有心地慈善的好领主。妻子宁宁也蹲伏在轿侧，拭着喜悦的眼泪。天空中几只老鹰愉快地鸣叫着，盘旋飞舞，好像在祝福这宁静祥和的时刻。

    羽翼渐丰

    移到岐阜城后，织田信长过了3年的平静生活。其间，织田家录用了一位智勇兼备的大将明智光秀。他本是美浓国惠那乡明智庄明智城的城主，也是斋藤道三秀龙的重臣，当秀龙被其子义龙所灭时，明智城也被攻破烧毁，他不得不逃亡，流浪日本各地10年之久。

    光秀学问很好，在10年的流浪生活中又历经艰难的修行，有许多难得的经验，养成了与一般武士不同的胆识，所以，信长就录用他为参谋。那时候，光秀39岁。信长不是神仙，哪里会料到以后自己被明智光秀背叛，含恨死于非命！

    当信长在岐阜城延揽人才，强化军备的时候，诸国形势也在变动。京都方面，将军足利义辉被三好义继及松永文秀两党袭击惨遭杀害。义辉之弟义昭继位为第十四代将军，但不敢住在京都，而辗转于诸侯间，苟延残喘。这也就是说，统一日本的将军，事实上已不存在了。

    甲斐的武田信玄则整军经武，秣马厉兵，想等待机会击破织田信长。三河的松平元康已改名德川家康，与信长的来往越来越频繁，订下军事同盟。木下藤吉郎则在墨股城广场新建一大馆。全城将士，包括藤吉郎自己在内，都拜竹中半兵卫为师。每天在馆内，上午学习《论语》《孟子》，下午训练枪刀等武术，晚上则倾听其讲解兵法军事。

    已是一城之主的藤吉郎，最忧虑的是自己没有学问。他从少年时代起，就不曾定下心来读书，难得现在既有良师又有时间，所以他非常用功。唯一令人担心的，是竹中半兵卫体弱多病。但是，半兵卫从未停过一天讲授，努力地促使墨股城2000人的军队，发挥不亚于1万或2万人的战斗力。

    1567年，桑名城的泷川一益突然派遣使者来信长处，说是被北田家所攻，形势危急，请求急派援军。信长立刻命令明智光秀率军援救。

    光秀认为这是建功立业的良机，于是奋勇出发，途经墨股城的时候，接受了秀吉的招待及军粮的补充。这时木下藤吉郎携同竹中半兵卫，来拜访光秀。藤吉郎自己走到光秀面前说：“明智光秀殿，在下是本城守将木下藤吉郎。”

    “啊，久仰。”光秀郑重地答礼。因为必须赶路，无暇多待，两人交谈了几句话之后，光秀点头为礼，说：“要出发了，失礼。”然后走向自己的坐骑。

    藤吉郎微笑着目送光秀后，回头问半兵卫说：“如何？明智光秀像是聪明人物嘛？”

    半兵卫微皱眉头，注视光秀的背影，低声说：“确是聪明模样，不过，聪明有两种，一种是真正的聪明，另一种则是旁门左道的聪明，我总觉得他有哪儿不太对劲。看起来冷静沉着，却带着股阴险之气，不宜深交。”

    藤吉郎点头说：“所言不差。”

    竹中半兵卫没有看错，20年后，光秀突然背叛，夜袭本能寺，杀死信长。藤吉郎与光秀激战之后杀了光秀，为信长报了仇。当然，这时的藤吉郎做梦也没想到，命运会安排日后自己与光秀的争斗。

    明智光秀一到伊势，作战勇猛，给敌人造成很大的成胁。可是，在伊势国颇有势力的北田家，并不容易击败，战况越来越激烈，双方陷于胶着状态。于是，信长一面下令木下藤吉郎赶往支持，一面准备亲征，可借此一展磨炼三年的藤吉郎及麾下2000将士的风采。

    不战而屈人之兵

    进军伊势的藤吉郎了解战况后，与竹中半兵卫商量说：“现在能否以突破敌境，攻取敌方要冲之城池为上策？”

    “正是。我军应攻取北伊势之高冈城，该城守将为北田家第一强将山路弹正，如果能攻下该城，北田家诸将将阵脚大乱。”

    “好！就此决定。”木下军趁着黑夜，闪电般地突破敌军右翼后，深入北伊势。一夜之间就进逼高冈城的木下军，在半兵卫指挥下放火烧光城外的街市。当日正逢大风，烈焰不但迅速蔓延市街乡村，且遍及山野。

    孤立的高冈城，被木下军包围得水泄不通。10天过去了，与友军的联络被切断的高冈城，军粮即将告罄。但是强将手下无弱兵，丝毫看不出投降的迹象。

    “竹中，现在该如何是好？是否该请求信长公增兵，一举攻下？”

    “山路弹正手下之将士皆视死如归，如果强行攻城我军必然死伤惨重，不如主上只身入城。”

    “可行吗？”

    “想是可行。山路弹正虽勇敢善战，却极重情理。用情理去感动他，想必成功。”

    “那就行。”

    第二天，藤吉郎一个人来到高冈城的护城河边，大声嚷道：“请山路弹正殿一听！在下是织田信长之臣——木下藤吉郎。想拜见弹正殿，有话当面奉告。”

    谁知城方却以火枪代替回话。火药从藤吉郎耳旁擦过，他仍动也不动，面不改色地大声说：“山路弹正殿，在下不是来打斗，而是来洽谈的，如此放枪岂不惹人耻笑？”

    射击声停止了。城楼上有人大声说：“有什么话，现在就说。”

    “岂有此理！在下是战胜的织田军使者，贵方是即将束手就擒的败军。应按礼节接待胜方使者入城。”

    “哦！虽是大言不惭，倒蛮有骨气的。好，进来。”不久，城门打开了。对方说：“木下藤吉郎殿，请进。”

    藤吉郎踱步过桥，走进城去。城里的士兵都以充满敌意、凶狠的眼光瞪着藤吉郎。士兵虽已好几天没吃东西，但都抱着必死的决心，一个个杀气腾腾。

    山路弹正站在楼下等待藤吉郎。四目相接的刹那间，藤吉郎直觉到弹正气宇轩昂；而弹正也感到对方相貌非凡。

    “弹正殿！北田大纳言虽然是公卿，可是他的部下却大多是软弱无能之辈，没想到贵城将士有如此高昂的士气，令人佩服！”

    “主家危急存亡之秋，誓死守城是我辈的本分。”

    “但也得看清时机与情况。”

    “时机与情况？”

    “阁下已决心拼死一战来守此城，但是可曾想到后果？”

    “唉……”

    “高冈城一旦陷落，北田家必将溃败。北田家是否有其他军队比得上贵部队勇猛？”

    “……”

    弹正缄默不语。他早就想到，如果自己战死了，友军士气恐将一蹶不振。

    “无论如何拼命，这样下去，这个城恐怕无法再支持15天以上。所以在下特来劝降。织田信长无意灭亡北田大纳言殿。只是要平定天下之乱，使日本全国和平，不得不先统一诸国领土。此事要请多谅解，拼得一死不见得就合于忠义吧。”

    藤吉郎非常诚恳地向弹正解释。弹正俯首默思良久，终于抬头说话了。“在下会考虑。”

    “无缘无故向信长投降，当然有违武士的道义精神，但是为了大义、为了天下，就不同了。切记！不要做无谓的牺牲。”说完，藤吉郎离城而去。3天后，山路弹正率领数名部下来到藤吉郎营地。藤吉郎立即带弹正到边境的本营，谒见出兵亲征的信长。

    信长接纳弹正之请，允诺不杀北田大纳言。于是，不费一兵一卒，伊势国全土平定了。记功簿中记上的功劳，第一是木下藤吉郎，第二是明智光秀。木下藤吉郎由于这次的功劳，改名为秀吉。

    人才选拔

    改名秀吉的藤吉郎回到墨股城后对蜂须贺彦右卫门说：“本想再找两三个像竹中半兵卫这样的人才，现在不这么想了。”

    “为什么？”

    “找遍全日本恐怕也找不到能与半兵卫相媲美的谋士，我决定自己培养名将、勇士。”

    “所谓培养是？”彦右卫门感到不可思议地反问。

    “找少年英才来，请半兵卫教育。怎么样？这个构想很好吧？”

    “嗯……”

    “当我年老的时候，这些少年将是名扬天下的名将。没有比这个更让人高兴的了。”

    秀吉生在农村，吃过许多苦，好不容易有今天，他比其他人更知道学问的重要。所以，他向大村由己学习汉字，向细川幽斋学习和歌及古典文学，向里村绍巴学习连歌，向千利休学习茶道等，用功不懈。

    秀吉的语气更加热切了，“让优秀少年得以钻研学问、兵法、军事，锻炼武术，对日本的将来有莫大帮助。我少年时渴望不得之事，想实现在选出的少年身上。”

    “主上心意，令人感激。”

    “立即着手选拔家境贫寒的优秀少年。”

    “遵命。”蜂须贺彦右卫门立即传令织田领地内各村村长，推荐智勇兼备的优秀少年，并亲自选拔城内少年。

    首先被选上的是尾州二寺的制桶木匠的儿子市松，年方十四。他年幼的时候就是个顽童，顽皮得让父母也感到讨厌，可却非常聪明。他肤色黝黑，大鼻子，眼睛又突又大，神情傲慢。竹中半兵卫问他：“想做武士吗？”

    “是的。但是不做士兵或门卫，要做藩侯。”

    半兵卫微笑着说：“好，很有志气。”

    这个市松就是以后的福岛正则。其次被带来的是与秀吉同乡住在中村的光明寺山麓，名叫虎之助的少年。他的父亲加藤弹正也是武士，由于作战受伤残废，以致家道中落。

    虎之助才7岁，但怎么看也像已经十来岁。嘴唇紧闭的样子，看来很执拗。半兵卫开玩笑地对他说：“你叫虎之助啊，好像很强壮嘛。”

    他高兴地回答说：“是啊。”

    “想做武士的话，要离开母亲到城内来住，好吗？”

    “好啊，我不怕。”

    “好。你父亲加藤弹正殿是个好武士，不要输给你父亲啊。”虎之助点点头。这个虎之助就是以后的加藤清正。

    竹中半兵卫一眼就能看出一个人的个性。所以，一个少年无论如何聪明，如果眼光狡猾，或巧言令色，就决不会入选。反之，无论如何固执、顽皮，只要能吃苦耐劳，说话诚实，就必定选上。

    第三个被选上的是助作。他是被斋藤道三所灭的土岐左京夫的家臣的独子，在墨股城附近的山中与寡母相依为命。半兵卫问他说：“你想做怎么样的人？”

    他用清澈地眼光望着半兵，卫回答说：“有了地位不骄傲的人。”

    “哦，很好。”

    这个助作就是以后的片桐且元。经过严格挑选出来的三少年，以堀尾茂助为长，组成侍卫队，接受竹中半兵卫严格的教导。不到三年，这些少年个个气宇轩昂，武术兵法也进步得让一般人望尘莫及。固然这些少年禀赋优异，但主要归功于竹中半兵卫认真的教导。

    姊川合战

    1568年，在诸国漂泊的将军足利义昭来到岐阜。同情他并且拥护他的信长，于9月率军3万，向京都出征。德川家康也参加了这一队伍。

    3万兵马高举旌旗，长枪如林，浩浩荡荡向京都行军。京都的松永及三好两党听到这个消息之后大为惊恐，立即向信长求和，信长答应了。

    信长一到京都，立即随同将军到皇宫晋见天皇。由于连年战乱，天皇多年没有获得诸国的贡奉，皇宫一片萧条，宫门破旧，屋宇倾斜，庭园荒芜。元月里，天皇居然连年糕都不够吃，公卿们更是衣服褴褛。

    信长看到这一副惨淡的景象，立即亲自画好宫殿设计图，命令3万部下大兴土木，又下令诸侯归还夺去的朝廷领地。不到一年之间，信长就恢复了朝廷的气象，于是任命木下藤吉郎秀吉为京都守备，自己返回岐阜。

    京都守备是非常显赫的职务，秀吉对信长大为感激，誓言维护京都和平。秀吉认为欲保京都安泰，守军必须以身作则。于是下了一道军令，严禁盗窃与侵扰人民，违者一律斩首。他认为胜兵易骄，所以对部下管理特别严格。

    一天晚上，一位士兵在酒店喝酒之后，不付钱就离开。店主追上来请求付钱的时候，遭到士兵的殴打。巡视中的蜂须贺彦右卫门正好路过，于是立刻将其逮捕。听了报告的秀吉断然下令将其斩首，并将该首级置于京都繁华大道，曝示7天。京都居民异口同声地说：“守将木下样，处处为人民着想，对自己部下的罪行也绝对不宽赦，真是公正的好官！”

    正因为有如此严格的军法，木下军军纪良好、守备严密，使得伺隙蠢动的三好及松永两党无机可乘。秀吉镇守京都的几年之间，从未发生兵火之乱。

    1570年，信长37岁，秀吉35岁。这年4月，一向不服信长的北国越前的朝仓义景，开始反抗了。

    信长认为决不可姑息，下令7万大军出征。奋勇出击的织田军，翻山越岭，正要攻入越前敦贺。不料，江州的浅井长政突然背叛，从琵琶湖北方偷袭织田军，这使得信长也大吃一惊。浅井长政之妻为信长之妹，也就是说，信长的内弟背叛。遭受到这种意想不到的背后突袭，信长只好全军撤退。

    此时，秀吉自请负责军队的殿后。大军撤退后，秀吉据守金崎砦寨，抵御追击的朝仓军，全军表现了誓死守城的决心与气概。一天夜里，月光皎洁，朝仓的追兵如怒涛般向金崎砦寨发动总攻击。哪知砦寨内空无一人，只剩下旗帜与炊烟飘荡着。

    木下军已经前往深山中逃亡。不知究竟的朝仓军拼命追击，越度山谷时，突然听到轰隆一声，对面高地落下一大堆岩石，朝仓军半数以上被岩石压倒。原来，秀吉假装逃跑，实则埋伏于此。

    第二天，抵达京都的信长等人，正在为秀吉的生死担心的时候，却见他率领着军队安全归来。信长一见，不禁热泪盈眶地说：“秀吉！我会永远记得你这次的救命之恩。”逃过险境的信长，一想起平常那么信赖和疼爱的浅井长政竟然背叛了自己，就会悲愤不已。他决心歼灭浅井，即使因而致心爱的妹妹于死地，也是情非得已！

    初夏时节，织田军自岐阜出发。行军的速度很快，3天后已经逼近浅井长政的本城小谷。长政军自恃有1万余朝仓援军，可以发动猛烈的攻势。信长邀请率领5000名部队参战的德川家康商量战术。家康主张隔着姊川（在今滋贺县境内之河流）与之对峙，伺机决战。信长见藤吉郎也表示赞同，就决定按照这个计划作战。

    1570年6月28日黎明。雾气之中，在姊川两岸，信长与家康的联军2.3万，和浅井与朝仓的联军1.8万，肃然对峙。蒙胧中，除了水流声，周围一片静寂——正如台风来袭前一般，宁静之中隐藏着风暴。当天色渐白，朝雾渐渐消散的时候，一阵马蹄声突然划破了寂静。

    站在河边的德川家康突然警觉起来。他发现河对岸下游的地方，有一队敌军正如旋风般涉水而来。辨认出敌军旗帜的家康叫喊：“哦，那是浅井的勇将矶野丹波守。”于是，家康军的火枪队开始集中射击。但是，矶野丹波守率领的突击队仍然向信长的本营冲锋。这时，织田军第二队坂井右近和第三队池田胜三郎，齐喊一声，向敌方突击队正面冲锋。

    顷刻间，兵刃相接，人仰马翻。只见阳光照射的水面一片血红。突击队想必是浅井军中的精锐，织田军第二队与第三队已被突破。第四队是木下藤吉郎秀吉。他也从来没有遇见过如此猛烈冲锋的敌人，禁不住说：“野猪群冲来了……”

    竹中半兵卫一见情势不妙，大叫说：“不好！正面交战要吃亏。”但已来不及了，又是一场惨烈血战。幸而德川队适时赶到，从侧面猛攻。矶野丹波守一看情势逆转，于是大声下令撤退。这时，一个少年跑过去，向他猛刺了一枪。丹波守不防，腰间被刺中，翻落水中溅起一片水花。得手的少年，高声喊叫：“堀尾茂助领取丹波守首级。”

    突击队的领队大将被杀，士气瓦解，死的死，逃的逃。日已高升，阳光照得姊川耀眼眩目，两军陷入浴血苦斗。

    站在后方高地，目不转睛地观察战况的信长，注意到决定胜负的一瞬即逝的战机来临时，立即大喊：“德川军已经深入敌军右翼，就向那边前进！就向那边冲呀！”

    听到这一号令的秀吉，立即向敌军右翼冲锋，部下也追随其后。信长见状，笑着喊道：“藤吉郎干得好！我军胜利的时刻到了！”果然，那儿正是敌军的弱点，战局就此急转直下，浅井和朝仓的联军即刻被压倒，节节败退。织田军乘势追击。浅井长政终于惨败，逃入小谷城内。

    大国领主

    织田军虽然在姊川合战中大胜，却无法乘胜追击，因为武田信玄起兵了。自甲斐翻山越岭而来的3万武田军，进逼德川家康的滨松城。武田信玄想击败家康，然后上京都。

    家康及麾下的5000武士，誓言不让武田蹂躏，奋勇迎击于三方原。德川家康的5000精兵，无论如何奋勇作战，遭遇到名将武田信玄率领的3万大军，仍如以卵击石，大败之下，家康单骑亡命奔逃，回到滨松城。

    照理武田军应该继续挥军攻袭滨松城的，哪知不然。武田信玄突然死在营中。如果不是如此，滨松城一定会被信玄攻陷，德川家康也只好切腹自杀了。人的命运真是难以预料！自姊川回到岐阜的信长，一听到信玄的死讯，慨叹地说：“啊！巨星终于殒落了！”然后，闭目默祷片刻。英雄惜英雄，信长认为可和他一争天下的只有武田信玄，如今武田信玄死了，岐阜既无后顾之忧，信长可以安心地出击，称霸天下了。

    有一天，信长见到好长时间没来岐阜城的秀吉，对他说：“藤吉郎，我有事要与你谈谈。”

    秀吉应了一声，走向前。

    “我正在考虑两场战争，你猜猜看是哪两场。”

    “臣猜一是与浅井长政及朝仓义景两人的决战，另一是痛惩京都的足利将军。”

    “正是。应该先打哪场战争呢？”

    “应当以足利将军为先。足利将军竟然忘记曾受您扶助之事，秘密放檄诸侯，计划攻击吾君，真是忘恩负义之徒！足利将军的时代已经过去了，无论他以前如何尊贵，腐朽之物总得除去，我国也当去腐更新。”

    “正合我意。”信长大为赞同他的意见。

    1573年3月22日，新时代的英雄，为了实现统一天下的愿望，从岐阜出发了。将军义昭听到信长率10万大军上京，非常惊恐。曾接义昭密檄而允诺相助的关西、北陆、纪州等地的诸侯，见到信长神速的行动，不敢轻举妄动，都对义昭采取冷眼旁观的态度。

    在将军惊惧惶恐，不知所措的时候，织田大军进入京都。大军包围了将军在二条的御所，既不发射火枪，也不引弓射箭，只是保持沉默。

    提心吊胆的义昭，问侍臣三渊大和守说：“信长究竟打算如何？”

    “恐怕是暗示将军向他道歉。”

    “身为将军，怎么能向辖下藩侯低头呢？”

    “也许，信长在等待将军从二条御所外出流亡。”

    “如果不流亡，将如何？”

    “那么信长就会攻击二条御所，放火烧尽。”

    义昭听了不禁战栗。数日后的阴雨之夜。从二条御所后门走出一小队兵马，过了濠桥后，悄无声息，向北落荒而去。

    负责监视的蜂须贺正胜报告说：“将军确在一行之内。”

    “是嘛。那么，连续15代的室町幕府，就此告终了。”秀吉感慨良深地说。时势造英雄，英雄造时势。自应仁之乱以来，混乱已极的战国时代，从此局势大变了。

    7月底，信长率精锐部队行向近江北方，出击朝仓及浅井。织田军起初佯攻浅井长政的小谷城，然后锋头突然一转，改攻木本的朝仓军阵营。朝仓义景粗心大意，未曾防备，当即溃败，逃回一乘谷城。织田军马不停蹄，乘势攻城，一天就攻陷了一乘谷。

    义景逃出城，躲入东云寺，但枪声已逼近寺门，于是切腹自尽，而孤掌难鸣的浅井长政，也终于在8月底投降织田信长。信长凯旋回师时，召见秀吉说：“浅井的领土18万石赐与你。既成为大国领主，着即将姓改为羽柴。”

    秀吉非常感激，叩首回答说：“谢主上！此后即称为羽柴筑前守秀吉。”

    从日吉丸到木下藤吉郎，从藤吉郎到秀吉，再从秀吉改姓加衔为羽柴筑前守，终于成为领有江州18万石的藩侯。当时，是1574年，秀吉才39岁。

    秀吉并没有移驻小谷城，而是在该城南方琵琶湖畔的长滨筑一新城，第二年春，从墨股城移来。前临琵琶湖及四明岳，后倚伊吹山脉的长滨城，在秀吉的经营下日益兴旺。

    此时秀吉的麾下有参谋竹中半兵卫，重臣亦皆以一当千之勇士，有秀吉之弟秀长、蜂须贺彦右卫门、生驹甚助、加藤作内、增田仁右卫门、山内一丰、大谷吉继等。侍卫队则除了原来的堀尾茂助、福岛市松、加藤虎之助、片桐助作，又新加入石田佐吉（即以后的石田三成）。

    宏图大志

    自从父亲信玄去世后，甲斐的武田胜赖，3年之间招兵买马、整顿军纪，然后下令出击尾张国德川家康。全军1.5万，旌旗飘扬，战鼓咚咚，浩浩荡荡地出发了。冈崎城的德川家康，不得不再与武田军一决胜负。这一次，织田信长的援军及时赶到。两军相遇于设乐原。

    1575年5月21日黎明，武田胜赖充满信心地发动总攻击，甲斐1.5万勇士，士气如虹。武田家位于远离中央的偏远地带，不知海外进来的火药、火枪等新武器已经改变了战术。武田军没有火枪队，仍然以枪骑兵为先锋，做猛烈的冲锋。

    喊杀声中，武田军发起了勇猛的冲锋，织田与德川的联军则静待时机。当武田军快冲到联军阵地前的围栅时，一声令下，各个阵地上的火枪齐发。震耳欲聋声中弹如雨下，只见武田军勇士东倒西歪，陈尸遍野。精锐的武田军终究不敌火药枪弹的威力，大败而逃，生还的将士，不足3000人。这场战役在日本史上称为“长筱之役”。

    这场战役中，羽柴秀吉担任前锋，又立下大功。击败胜赖的信长无暇休息。入夏，即上京晋见天皇。天皇赐信长右大臣的官位，也赐信长的部下柴田胜家、林信胜、佐久间信盛、丹羽长秀、池田信辉、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。现在，织田信长名副其实地掌握了日本的政权。

    1576年元月，信长决定在近江的安土修建一座宏伟的城池作为新居。大约在这个时候，越后的领主，名将上杉谦信死亡。当安土城内高耸的豪华壮丽的五层天主阁完成的时候，信长召唤秀吉。

    “秀吉，能不能帮我做一件事？”

    “请说。”

    “率军队去中部地方，让毛利一族归服。”

    “遵命。”

    不用说，秀吉非常感激信长的知遇之恩。织田与毛利之争是一场龙虎斗，秀吉被选为此战的总指挥官，也是无上的光荣。

    “秀吉，攻占中部地方，恐怕会耗费时日。也许5年甚至10年也说不定。”

    “就是20年也在所不辞。”

    “这段日子里，如果我死亡，领土也被夺，我们应该怎么办？”

    “就取中部地方为领土。”

    “如从中部地方被逐，我们应该怎么办？”

    “渡海取九州岛。”

    “如果又自九州岛被逐呢？”

    “到朝鲜。从朝鲜被逐，就到大明（指中国明朝）。男子志在四方，什么地方不可以去？”

    “好，可去。”信长笑了，并将心爱的折扇赐给秀吉。折扇上绘有亚洲地图，不但有日本、朝鲜、中国，连泰国、印度也在内。

    秀吉率军队自安土城出发。据说，自天主阁目送大军的信长，无限感慨地说：“啊！那脏兮兮的日吉丸，竟有这么一天……”

    兵力强大的毛利家是不容易降服的。正如信长所预料的那样，统一中部地区或许需要5年甚至10年的时间。关于这一点，秀吉心里也已有准备。幸而进入播州时，秀吉得到一位智多星黑田官兵卫。以竹中半兵卫、黑田官兵卫为左右手的秀吉，兴筑姬路城作为大本营，与广岛的毛利辉元遥相对峙。

    扶助毛利辉元的两名谋将吉川元春与小早川隆景都很有信心能击败秀吉军。1578年3月，毛利辉元率3.5万大军出发东行。秀吉军虽然仅有7500名，却是竹中半兵卫训练出来的精兵，并不惧怕数倍于己的敌军。

    中部地方战云密布，三木城的别所长治突然背叛信长，投奔毛利辉元。秀吉立即飞马传报信长。信长遣长子信忠率军2万驰援。7月，秀吉与信忠两军合力攻打三木城。但是，别所长治的军队与越前或甲斐的军队不同，他们顽强地抵抗，再加上中部地方的诸侯都备有大量的火药、火枪及大炮，于是苦斗持续了一年多。

    不幸的事情发生了。一天黄昏，在雾霭蒙蒙的山上，秀吉在高处观望三木城，心里在想：包围三木城已经一年了。粮道已断，水路已塞，城里面的人可以说已经成为瓮中之鳖，却仍不投降。3500名守兵到底在吃什么？真是不可思议，只能说是奇迹。啊！虽说是敌人，别所长治确是勇将。

    这时，一名侍卫喘着气，急匆匆跑过来，脸色泛青。“佐吉，怎么了？”

    石田佐吉跑到近旁，立刻跪伏于地，激动得哭出声来。

    “到底怎么了？只是哭。”

    “竹中样……刚刚吐血……好像……”

    “什么！半兵卫……”秀吉急忙跑下山。到了阵营中，飞也似的跑进一间板造小屋内。只听秀吉悲痛地叫了一声：“半兵卫！”

    昏暗灯火下的竹中半兵卫脸色死灰一般。当秀吉坐到枕边时，听见声响而张开眼的半兵卫，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵卫摇摇头，缓缓坐起。秀吉、医生以及伺候他的家臣们都屏息凝视。

    半兵卫终于起身，端坐在床上后，用双手撑着床，伏身行礼说：“领主，我的大限已到。……高恩厚德，衷心感激。……回顾这些年，没有什么建树，感觉非常惭愧！”

    声音虽然细小，却清晰地传遍小屋的各个角落。这是他以最后的生命力放出的光彩！

    秀吉悲切地说：“半兵卫！你就这样离开我呀？”

    “领主，请不要悲伤。您还有黑田官兵卫等众多杰出勇将……有臣所教导出来的少年，一定会大有作为……领主！全国正在大动乱之中……此时，出现领主这等伟大的英雄，真是苍天之幸……我要献最后一言……右大臣信长公虽然已镇伏诸国，平定了百年大乱。但是还须统一中部、四国、东北、关东等地，这样才是真正的和平，或许要等10年或15年……全国平定之后，建设新文化则有赖领主您了。”

    半兵卫的每一句话，都深深印在秀吉心中。

    “半兵卫，谢谢你的指点！”

    “不敢。我很钦佩领主人格的伟大，所以奉献一点浅见而已。领主……敬请保重……”说完，半兵卫的上半身，有如朽木，仆俯于前。

    “半兵卫！”秀吉探身抱起一看，他已安祥地去世了！

    “哦！龙终于升天了！”秀吉泪流不止。大约百日之后，三木城终于投降。城主别所长治请求赦免3500名部下之后切腹自尽。秀吉将这批忠勇的士兵收于麾下。

    围困高松城

    经过了大小无数次战役，秀吉军依次攻下了但马、播磨、因幡、伯耆等国，但是中部地方的统一仍然遥遥无期。小早川隆景与吉川元春都是智勇兼备的名将，他们发挥出了惊人的力量，坚强抗战。吉川元春在山的北面，小早川隆景在山的南面，都布置了铜墙铁壁般的防线。

    秀吉采取的对策是向鸟取城发动攻击。鸟取城必须依靠海上运输来补给军用物资。黑田官兵卫识破之后，搜购船舶，组织海军，切断了海上运输路线。鸟取城继续抵抗了半年，终因弹尽粮绝而投降。鸟取城的失陷，使毛利军大受打击。吉川元春不得不放弃山的北面防线，向后撤退。

    回到姬路城的秀吉，根据计划攻取备中。已经攻陷了鸟取城，如果再占领备中的高松城，就等于砍掉了毛利军的手足，可经由山的南道大举进攻广岛了。

    1582年2月，秀吉率领6万大军，从姬路出发。大军一到冈山城，秀吉立刻命令蜂须贺彦右卫门及黑田官兵卫为使者，到高松城劝城主清水宗治投降，但遭受断然拒绝。不得已的情况下，秀吉决心攻击高松城。这时候，信长率军5万攻进甲斐，在天目山大破武田军，胜赖战死，名门武田家灭亡。

    听到这一好消息的秀吉，振奋不已。心想必须早日攻陷高松城，以便进攻广岛。高松城位于冈山平原正中央，四面丘陵环绕，一看便知甚易攻陷。城内守兵2000名，却收容了辖下老百姓3000余人，不但无益于作战，反而增加了粮食的消耗。

    但前往劝降的黑田官兵卫及蜂须贺彦右卫门，回来后都向秀吉报告说：“清水宗治是极具胆识的勇将，恐怕不易攻陷该城。”

    秀吉听了之后说：“对！我也听说过。虽然是小城，绝对不可以轻视。”

    于是秀吉巩固阵地，一步步向前推进，慢慢缩小包围圈，其间也曾发动两三次猛攻，高松城却屹立不动。白耗了两个月，到了雨季。雨中，双方又交战了多次，守军的士气却越来越旺盛，反击猛烈。

    一天，望着连绵雨天的秀吉，忽然想到一个计谋，于是对黑田官兵卫高声地说：“官兵卫！有一个计策可攻陷高松城。”

    “臣也想有一计。”

    “好。写下来看看。”

    于是两人都取来纸笔，写下来后，互相交换。一看，都是写“水攻”。

    秀吉哈哈大笑，说：“官兵卫，好！就这么办吧。”

    所谓水攻，就是在外围贮积大量雨水，将其灌入高松城所在的冈山平原，化平原为湖泊。这个大计划立即实行了。包围高松城用以连接各山之间的堤防，全长3公里，堤高7米，宽10米，是件大工程。秀吉召集数千名工人，搭建数百间小屋后，开始轮班工作，昼夜不停地筑堤。工事于5月7日开始，终于在第十四天完成了。

    明智光秀的背叛

    不久，高松城附近7条河流的水，一齐被引进冈山平原内。一天夜里，高松城主清水宗治听到摇撼大地的大洪水声，急忙起身，跑上城楼。

    洪水从四面八方向高松城滚滚而来，吞没了道路、房子、田野、树林等平原上的一切东西。又惊又怒的宗治，气愤地说：“可恶的羽柴！竟然采取‘水攻’。” 一夜之间，高松城变成湖中的孤城。而且水位还在不断地升高。

    当秀吉全力攻打高松城的时候，京都却发生了事变——明智光秀的突然背叛。

    在秀吉完成3公里堤防的那一天，信长在安土城大摆筵席，招待由冈崎城来访的德川家康。这一次的飨应奉行（飨应是招待，奉行是主管）是明智光秀。

    当天晚上，信长和家康坐在大堂的上座，下方左右两列并坐着其他重臣，每个人的面前各有一方盘，盛有山珍海味的晚膳。当信长在用筷子吃烧烤鲜鱼的时候，忽然眉头一皱，怒声说：“好臭！”众人目光都投向信长。

    “光秀！臭鱼怎么能吃？”被信长怒目而视的光秀，面露愧色，俯首不住告罪。时值梅雨季节，天气非常闷热，以致特地从大阪买来的鲜鱼中有些腐腥气味。这对于身为飨应奉行的明智光秀来说，是一大耻辱。

    这个时候，信长脾气火爆，丝毫没有为光秀的颜面着想，想到什么就说什么。

    “光秀！你是飨应奉行，竟拿臭鱼待客。简直是混蛋！”信长斥骂之后，抓起面前的膳盘，掷向光秀，刚好击中光秀前额，光秀额破血流。

    “晚膳全部换掉。光秀免除飨应奉行一职，明天率军驰援秀吉，听令于秀吉！”

    “是！”光秀血也不擦，俯首行礼。回到宅邸之后，一人呆坐看，不知夜已深。想到自己仅仅为了一条鱼，遭受这种奇耻大辱，光秀不禁咬牙切齿。他觉得信长虽然是主人，也未免大过分了。20年来辛苦的工作，没有功劳也有苦劳，否则织田家哪有今天？这样对待功臣的主人不要也罢。愤恨之下，光秀萌生了背叛之心。

    10天后——1582年6月2日，明智光秀率领着他的部将1.3万人，来到山城国附近。这里有两条路，向右前往备中，向左则前往京都。在叉路的明智光秀，回转马首，焦急地眺望来路，只见一骑飞奔而来。骑士到光秀身旁，焦急地问道：“情况如何？”

    “信长公确实已于上月的29日入京。现在住在本能寺，没有兵将随行，只有侍臣和侍卫二三十人。”

    “好！”

    夕阳西下，群山被染得通红。全军齐整，静待着命令到来，大家都已经感觉出一种异样的气氛。光秀大声宣布：“众人听好！想必各位都已经听说了，我前几日任飨应奉行，招待德川家康，遭受右大臣信长的侮辱。至今前额尚有伤痕，是可忍孰不可忍？大丈夫不能忍辱吞声，血债必须血还，我决心今日袭击信长！”

    接着又喊：“众将士听着，进攻本能寺！”

    1.3万精兵齐声呼应，声势惊天动地。当时日本的武士精神就是以君耻为己耻，所以明智军敌忾同仇，士气高昂。全军向京都本能寺前进。

    魂断本能寺

    从少年时代起，百战沙场，历经危难的信长，有异于常人的敏锐感觉。他忽然醒来，直觉得感到空气中有某种异常的气氛向他逼近。信长翻身而起，远方传来震撼大地的步伐声，黑暗中弥漫着杀气。

    信长大声叫人。走廊上传来一阵疾跑的脚步声，大声叫喊：“主上！”

    原来是侍卫森兰丸。

    “兰丸进来。”应声入内的森兰丸，报告道：“主上，真可恨！明智光秀背叛了！”

    “什么？”

    “我听见远处传来的行军声，所以跑上钟楼观看，明智光秀的旗帜正逐渐靠近。”

    信长勃然大怒地说：“心胸狭窄的光秀，竟然记恨前日之事！”

    话刚说完，本能寺四周已响起了士兵的冲锋声。信长一听，知道已无法逃生。已知必死的信长，平静地对兰丸说：“你是16岁吧？”

    “是的。”

    “我原本希望看到你长大后成为英雄，不幸遭逢这个变故，你才16岁，我真是对不起你。”

    “主上！您怎么这么说，臣……臣……”森兰丸呜咽不止，泣不成声。

    “这也是武士的命运……战斗吧！至少可让后世称赞森兰丸英勇护主。”

    “是。”

    兰丸应声而起，快步跑到走廊，大声下令：“众侍卫！守住所有门口，不要让敌人接近主上！”

    明智军已如波涛般拥进寺内。二三十名织田家的侍臣，挥舞着刀枪迎敌，却如螳臂挡车，不消多时，即被杀死。明智军的甲胄武士，就像疯狂的野兽往正殿和客殿的走廊冲。接着，弹箭也四下飞来。

    信长上身穿白色小袖衣，下穿紫裙，手持钢刀，出现在走廊。明智军一见，都争先恐后叫喊着向他冲去。只见信长大喝一声，钢刀一闪，攀上走廊的武士，惨叫一声后，翻身倒下。信长左右的森兰丸、森力丸、森坊丸三兄弟，以及其他侍卫，都拼命抵抗。发结断落，头发披散的信长，有如传说中的白狐化身，妖异慑人。每逢信长一喝，必有敌人流血倒地。大约杀了十来人时，一支飞箭射中了信长肩膀。晃了一下的信长，摇晃中仍挥下一刀，砍到正要攀上来的一个敌人。

    一见情况紧迫，信长弃刀迅速跑进自己的居室。身为右大臣，首级如果被无名士兵取得，将是身后一大耻辱。所以他跑进自己的居室，打算切腹自尽。此时，由四面八方纵放的火越来越盛，黑烟弥漫。黑烟中依稀可见人影缠斗。

    森兰丸守在信长居室的门前，持着枪就像屹立不动的磐石。他要给主人争取时间，使他能从容自尽，并防敌人取其首级。走廊也冒起黑烟了。忽然烟中跑出一名武士，大声喊问：“右大臣居室在这里吗？”

    “退后！无耻的叛徒！”兰丸一喝，枪尖对准武士。

    “我是明智家三勇士之一——安田作兵卫。看刀！”

    “试试森兰丸一枪！”

    兵刃相接，火花四迸。森兰丸乘隙，一枪刺中安田作兵卫的胸膛。

    这时，信长清朗的声音从里面传来。

    “兰丸，再见。”兰丸一听，立即跪拜在地，然后飞身跃起，推开纸门。只见信长俯伏着，白衣染满了鲜血。于是他立即推倒纸门，覆盖在遗体上面，并点火燃烧。见到居室火焰熊熊之后，兰丸盘坐在走廊中央，追随信长自尽了。一代英雄织田信长，就此魂断本能寺。

    将高松城变成湖波中水城的秀吉，设营帐于石井山山麓的一间寺院，耐心等待清水宗治投降。

    6月3日晚上10点左右。秀吉听到急促的脚步声传来，还以为清水宗治终于投降了。哪知蜂须贺彦右卫门气急败坏地跑进来说：“主上！京都发生大事了！”

    “什么事？”

    “飞马来报，信长公去世。”

    “什么？”秀吉不禁大叫了一声，这真是令人难以相信的惊人消息。昏暗不明的灯火中，彦右卫门看出秀吉脸色大变。

    “信长公是切腹自尽。明智光秀突然背叛，袭击本能寺。”秀吉怒火中烧，肝肠欲裂。过了好一会儿，才呻吟似的说：“原来是……光秀。”

    已经去世的竹中半兵卫，第一次见到明智光秀时就忠告秀吉：“光秀并不是真英才。眉宇之间流露着深沉、阴险之气，不宜多与他来往。”真是被他料中了。秀吉推想，信长公必定含恨而终，不禁颓然低头，泪如雨下。

    对于秀吉来说，信长公之恩如同再造。要不是他一手提携出身低贱、面貌丑陋、武艺平平的日吉丸，秀吉怎么会有今天？

    这一夜，秀吉发誓要为信长公报仇。但是悲伤是无济于事的。虽然已经誓言讨伐叛贼明智光秀，但目前应如何解决眼前之敌清水宗治？又如何对付毛利家的3万大军呢？前途真是困难重重。他决心不计一切排除万难，达成使命，于是擦干泪水，面对现实，对彦右卫门说：“我必须降伏清水宗治，并与毛利缔结和约。”

    “是。臣愿主其事。”

    “好！只许成功，不许失败。”

    “遵命。”

    第二天清晨，蜂须贺彦卫门抱着誓死达成任务的决心，骑马前往毛利军大本营。蜂须贺彦右卫门经过4天的折冲，终于达成和谈。和约内容为：毛利割让备中、备后、美作、因幡及伯耆五国，秀吉军则须解高松城之水困，救城中5000人性命。

    清水宗治觉得战败是可耻的事，不愿苟延残喘。高松城遭受水困约20天后的一个早晨，有一艘小船从秀吉的阵地划向城边。舟上的黑田官兵卫，大声对城内说：“有事要告诉城主清水宗治殿。今天，和谈已经成立，当即引退大水，以救城内生命。敬请安心。”

    说完，掉头准备回去时，宗治从城楼探身说：“请稍待。我方是否割让领土？”

    “正是以割让备中等五国为条件。”宗治一听，紧抿了一下嘴唇，毅然说：“请返告秀吉，清水宗治防守不力，使毛利家屈服于织田军而割让领土，没有面目苟延残喘，存活于世。只要救我城内5000军民，宗治甘愿一死。”

    “胜负乃兵家常事，宗治殿不必言死。”

    “哈哈哈……足下是黑田官兵卫吧，如果足下是宗治呢，是否愿意厚颜苟生？”

    被反问的官兵卫无言以对。当然，他如果处在宗治的立场，也是不想活的。

    官兵卫的小船离开之后，宗治对军民宣布：“今午泛舟湖上，我将在敌我双方阵前切腹。”

    城内吁叹声四起，大家都悲叹爱护百姓、体恤部下、勇敢善战的清水宗治。时刻一到，载着清水宗治的小舟，从城墙缓缓划出。露出水面的城墙上，无数军民目送着敬爱的领主，哀叫声、哭泣声、祈祷声混成一片。

    秀吉全军也屏息凝视。一见宗治的小舟停在湖面，秀吉方面竖有红衣的小舟立时划出。两舟一接近，秀吉的使者说：“清水宗治殿，在下堀尾茂助吉晴参见。”

    “辛苦了。”

    “阁下长期守城，想必非常辛苦，在下主上羽柴秀吉备了些许酒肴，敬请赏光。”于是将一桶酒和精制菜肴搬到对方的船上。

    宗治道了谢，喝了几杯酒之后，手执白扇，站起来说：“堀尾殿，请看乡下武士一舞。”他将手中的白扇一展，朗朗高歌，缓缓起舞，舞姿优雅。城墙上的军民看了，更是悲伤不已，呜咽不止。

    在石井山本营内，遥观此情此景的秀吉，不禁深为感动，说：“彦右卫门、官兵卫。清水宗治真是豪杰啊！”

    宗治跳舞完毕，悲壮地喊道：“堀尾殿。请看宗治……”说完，以短刀切腹而死。死时46岁。

    讨伐叛贼

    中部地区的远征任务一结束，秀吉立即下令大军向京都进发，讨伐叛贼明智光秀。1万余将士，从备中到备前，再经冈山城，一路向京都疾行。6月11日，秀吉军的先锋已到达尼崎。于是，一直按兵不动、静观情势的诸将领陆陆续续率军加入秀吉的阵营，其中有高山右近、中川濑兵卫、池田信辉等人。行至淀川附近时，地方上的武士，又20人、30人地加入讨伐军，使全军人数超过2万。

    13日黎明，秀吉的旗帜——金葫芦，在阳光下闪闪发光。先锋部队已经向天王山东方的一支明智军攻击。秀吉见时机已经成熟，向全军下达了总攻击的命令。明智光秀在本能寺杀死信长之后，如狂风般席卷了信长驻守的安土城及秀吉的长滨城，并聚集各地不甘屈服于织田信长的武士们返回京都，以逸待劳，准备击溃远来的秀吉军。先是在天王山，双方火枪队猛烈交火，枪声一停，双方同时面对面冲锋，展开了一场疯狂的浴血战。

    这场战役中，堀尾茂助不负竹中半兵卫的苦心栽培，身先士卒，挥舞十字形长枪，如入无人之境，向天王山顶的明智军猛冲。太阳升起来了，耀眼的阳光照射在天王山坡道上，草丛中、松树下、岩石阴影中到处是尸体。不久，山顶上传来话声，说：“占领了！堀尾茂助吉晴占领了天王山！”

    呼喊声引起了山谷的回音，也引起了秀吉军的欢呼。高昂的士气之下，下午3时秀吉军完全占领了天王山。将大本营推动到山崎八幡宫的秀吉，传令全军，要在圆明寺川决战。圆明寺川长满了芦苇。明智军左翼与秀吉军右翼，隔河对峙。

    过了一会儿，两军齐喊冲向河中，河水四溅，两军就在河中央展开了正面冲突。但见血肉横飞，河水被鲜血染红了。士气高昂的秀吉军，一波又一波的突破明智军驰上了东岸。东岸遍地竹林，埋伏在竹林中的明智军，发动猛烈的反击。夕阳西下，天边一片血红。这一场决战，从下午4时一直持续到下午7时，誓言击灭叛贼的秀吉军，终因士气旺盛而压倒了明智军。明智军溃败。

    明智光秀在御坊冢的本营中，听到了不断战败的消息后，终于下决心撤退。他对身边的老臣比田带刀说：“带刀，我失算了！攻击信长前，忘了秀吉。秀吉实在不好惹，事到如今，只好先撤退，以后再说了。带马来。”

    明智光秀在月光朦胧的山道上，向后方疾驰。只有数十随从跟在后面。跋山涉水，通过村道，进入阴森的竹林后不久，前头的明智光秀，突然闷闷地一声呻吟，伏在马上。原来是被埋伏在竹丛中的人一枪刺中了腰际。后面的比田带刀一声惊呼，赶上前时，光秀已经不支，滚落地上。击灭信长于本能寺后仅11天，明智光秀死于无名小卒枪下。

    6月18日，秀吉来到安土城。繁华的街市早已被明智军纵火焚毁，一片荒凉，秀吉不禁黯然长叹。叛贼明智光秀已被讨灭，可是，此后将如何呢？

    柴田胜家、德川家康，不知正在想什么，毛利一族、小田原的北条氏政以及其他诸侯，又对此意外变故有什么看法？日本难道又要成为战乱时代吗？或者会变得比以前更坏、更糟糕？

    “不！”秀吉自语，“决不能再度成为乱世。决不能使信长公的伟业就此烟消云散。”

    秀吉想起竹中半兵卫临死前的遗言：“完成日本的统一之后，还有新文化的建设，这些都要靠您了。”

    秀吉凝视着已经化为灰烬的安土城，心中立下大志：“对！这件事舍我其谁？代信长公恢复全国和平的，既不是柴田胜家，也不是德川家康，一定是我羽柴筑前守秀吉。”两天后，秀吉回到自己的长滨城。城池依旧，人民看到金葫芦马帜，都欣喜雀跃。秀吉在马上对路边的人民，含笑打招呼。

    进城后的秀吉，不断询问身边前来报道的重臣：“找到母亲大人了吗？”明智军来袭时，秀吉的母亲与妻子不见踪迹，到现在没有任何消息。

    入夜时分，侍卫队的石田佐吉，不知从哪里匆匆忙忙地跑回城内报告说：“主上，太夫人安然无恙。”

    秀吉高兴地询问：“佐吉，哪里找到的？”

    “臣以前居住的寺院里。臣在出征前已经秘密安排该寺为太夫人和夫人的隐匿场所，以备本城被敌占领时，安然避敌。哪知果然用上。”

    “哦！做得好！我也没想到长滨城会被占领，亏你想到，并且安排周全。谢谢！”秀吉由衷欣赏考虑周详的青年石田佐吉。秀吉马上派人到寺院迎接母亲与妻子。

    秀吉跪接其母，低头说：“母亲大人，有劳您奔波，敬请宽恕。”

    母亲却平静地问：“右大臣样的仇报了没有？”

    “儿子已于山崎击败明智光秀。”

    “我就是想听到这件事。如果无功而返，就是见到你安然无恙，我也不会高兴的。”

    秀吉感动得说不出话来，心里却想：“啊！我的母亲是全国最伟大的母亲！”

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