金星的外表最像地球，且质量和大小都同地球相近，因此人们一直把它看作是地球的孪生星球。然而，金星在许多方面也与地球迥然不同，它逆向自转，而且速度很慢，周期为243天，比它绕太阳公转的周期还长18.3天，也就是说金星上的一天比地球上的一年还长。
由于金星上面的大气实在太厚，超过地球大气浓密近百倍，而且总是一面朝向地球，另一面要隔200年才能看见一次，所以在20世纪50年代以前谁也不知道它是什么模样。当雷达的回波传到地球之后，人们无不为之惊奇：原来在浓密的大气之下，金星是一个表面温度高达480摄氏度的火球。同时，金星上有无数火山不力比地球上的台风还要猛烈6倍。
面对这样的高温和充满狂风的世界，空间探测器也很难接近它进行考察。前苏联于1961年2月12日发射的“金星1号”，是第一个飞向金星的探测器。这个探测器重643千克，在距金星96000千米处飞过，进入太阳轨道后由于通信中断，没有了探测结果。1967年1月12日发射的“金星4号”，于同年10月18日直接命中金星，它测量了大气的温度、压力和化学组成，第一次向地面发回探测数据。“金星4号”的质量为1100千克，装有自动遥测装置和太阳能电池板。发射5周后，“金星4号”上的通信和探测仪克，其外部还有一层很厚的防热材料。
在金星大气阻力的作用下，“金星4号”速度减小至300米/秒，然后降落伞张开，在进入大气层后大约一个半小时在金星表面硬着陆。此时通信突然中断，可能是因为登陆舱的天线损坏或登陆舱进入到岩石的背面，也可能是由于金星大气的温度和压力比预料的高得多，导致登陆舱在降落过程中损坏了。在登陆舱穿过大气层的94分钟内，发回了金星的测量数据。这是人类获得的第一批金星实地考察资料。
延伸阅读
前苏联的“维加1号”和“维加2号”探测器，在1985年6月9日和13日与金星相会，向金星释放了充氦气球和着陆舱，它们携带电视摄像机对金星大气和云层进行了探测，探测了金星的高速大环流，钻探和分析了金星的土壤。
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