第一届夏奥会犹如复萌的幼芽，刚刚出土，尚未繁茂，只有１３个国家，２５８名男运动员参加。竞赛项目还比较少，有田径、体操、游泳、摔跤、举重、网球、击剑、自行车和马术等。运动成绩也较低，如百米赛跑最好成绩是１２秒；铅球最好成绩１１米２２。第２届奥运会上，开始设立女子比赛项目，有１１名女选手参加了比赛，从而打破了自古以来不许女子参加奥运会的惯例。到了１９９２年的第２５届奥运会，参赛的人数已非常多了。由于开幕式各参赛队入场人数多达１５０００人，令组委会伤透脑筋，设想减少人数，却遭到许多国家的强烈抗议。开幕式当晚，光是维持秩序的警察就有２０００多名。运动员的技术水平也大大提高。
冬季奥运会是现代奥林匹克运动的另一重要部分，与夏季奥运会在同一年不同城市中举行，而且，届数的计算方法与夏奥会不同，是按实际举行的次数计算届数。每届的时间最多不得超过１２天。第一届冬奥会１９２４年在法国夏恭尼举行。目前，冬奥会举行的比赛项目有：越野滑雪、高山滑雪、跳台滑雪、北欧两项（又称滑雪两项。包括７０米级跳台滑雪和１５公里越野滑雪）、有舵雪橇、速度滑冰、花样滑冰等共１０大项。
除了夏季奥运会和冬季奥运会外，还有一些其他形式的奥运会，它们是美洲大陆奥运会（也称泛美奥运会）、伤残人奥运会、特殊奥运会（即世界弱智人运动会）、智力竞赛奥运会（即专门较量智力的国际数学奥林匹克大会）、烹饪奥运会等。
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