芦苇滩位于高家湖的东岸。

    烟波浩渺的高家湖，在东岸留下了一个方圆一千多米的湖滩，湖滩三面临水，犹如一个伸展在高家湖中的半岛。半岛的北部，有五六个大小不一的湖汊。在一个中等湖汊的尾部，连接了一个颇具规模的莲花湖。南部的浅水里，生长着大片的芦苇，芦苇荡里小鱼小虾极多，是鸟儿们的天堂。

    据县志记载，600多年前，这里有一个十分辽阔的芦苇滩，除了湖岸边的芦苇，湖岸上的沼泽里也长满了芦苇，芦苇滩由此得名。

    元末明初，一户陈姓人家为了逃避战祸，闯进了这一片荒无人烟的芦苇滩，从此在这里安家落户，落地生根，世代相传。新中国成立前夕，芦苇滩已经发展成100多户，700多人口的大村落。

    岁月流逝，沧海变桑田。当年湖岸上大大小小的沼泽地，已经被勤劳的先民们改造成了一个个精耕细作的良田。只有南部湖边的芦苇荡，还浓缩一丝当年的壮观景象。

    芦苇滩地肥水美，物产丰富。这里水源充足，盛产稻米。东北边一片稍高的黄土地上，种植了棉花、红薯、瓜果等耐旱农作物。湖汊里的莲藕、菱角、蒿芭，还有高家湖的鱼虾，是村民们的天然营养品。富饶的芦苇滩，滋养了一代又一代的农家儿女，这里的男人长得壮实，女人变得俊俏。

    芦苇滩以陈姓家族为主，夹杂张马黄郑四个小姓。

    民国二十三年，五十挂零的私塾先生陈喜旺被陈姓族人推举为族长，并兼任芦苇村村长。

    陈喜旺辈分高，知书达礼，德高望重，是村里最有学问的人。卸任私塾先生以后，他把教鞭传给了二儿子智林，专心管理陈姓族人的家事，以及芦苇滩杂七杂八的一堆村务。在几个长辈的协助下，陈喜旺把芦苇滩治理得井然有序，村民们也过上了安分守己，安居乐业的日子。

    地势偏僻的芦苇滩，远离了集镇的喧嚣，也远离了人间的钩心斗角，就像是一个置身世外的桃源，拥有一片属于自己的乐土。

    黑牯牛的家在村东头。

    黑牯牛不姓黑，他也不叫牯牛。黑牯牛大名陈大牛，因他长得黑，身高体壮，就像是一头壮实的牯牛，村里人就喊他为黑牯牛。久而久之，人们反而不记得他的本名了，取而代之的是黑牯牛。

    黑牯牛虽然长得黑，但他娶了一个白白净净、漂漂亮亮的老婆。

    黑牯牛的老婆草花，是8里外张集镇张铁匠的女儿。虽然是父母之命，媒妁之言，但黑牯牛与草花很早就相识，他们早就是熟人了。

    还是少年的时候，黑牯牛就时常跟着他爸陈铜锁到张铁匠的铺子里打造铁制农具。那时候，草花已经是张铁匠的重要帮手了。有时农活紧张，需要添置农具，或者维修农具，陈铜锁抽不出身来，黑牯牛就自告奋勇地独自前往张铁匠的铺子。

    在张铁匠的铺子里，就能见到长着一对迷人大眼睛的草花姑娘。

    草花白皮肤、圆脸、大辫子、身材匀称，正处在少女的花季。情窦初开的黑牯牛，已经暗暗地喜欢上了漂亮又落落大方的草花。

    要接近草花，获得她的好感，帮她干活是最好的办法。在等待张铁匠制作农具时，黑牯牛经常从草花手里接过活计，替张铁匠打下手，拉个风箱，抡个铁锤，干得不亦乐乎。不知情的人，还以为是张铁匠收了一个徒弟。

    混熟了，张铁匠与黑牯牛拉起了家常。

    家里有什么人啊？种了几亩地？打的粮食够不够吃？

    黑牯牛一一如实回答，说家里有婆、爸爸、妈妈、一个弟弟、一个妹妹。自家有7亩水田、3亩旱地，种了稻谷、红薯、棉花，粮食基本够吃。家里还养了1头牛、2头猪、10只鸡。

    张铁匠说：“你的家境不错啊，看来还是一个殷实的人家。”

    得到了张铁匠的肯定，黑牯牛感觉比喝了蜂蜜还甜。

    张铁匠很喜欢这个勤劳的小伙子，有时到了饭点，就请黑牯牛一起吃餐饭，黑牯牛也不讲客气。虽然是粗茶淡饭，但黑牯牛吃得特别香。

    18岁的草花，脸色泛红，胸部隆起，很有一种小女人的味道。初夏时节，一身单衣的草花，曲线毕露，看得黑牯牛眼睛里直冒火。

    “你咋这样看我啊？”草花忍不住地问。

    “你真好看。”黑牯牛直话直说。

    草花面带羞涩，忸怩作态：“有啥好看的？与你有啥关系啊？”

    “当然有关系了，我要娶你！”铁匠铺里只有他们两人，黑牯牛的胆子也大了。

    “不害臊，我才不稀罕你这个黑炭球呢！”

    “嘿嘿，我人是黑一点，可我有力气，能养活你！”

    黑牯牛才不怕草花的嘲弄，哪怕是草花骂他，他也不在乎，只要他喜欢草花就行了。再说了，他本身就是一个黑脸面，谁还看见他红过脸呢？

    打情骂俏过了，黑牯牛已经试探出草花并不讨厌他，甚至还觉得草花有点喜欢他。自此以后，黑牯牛总要找个由头往张集镇跑，不管有事还是无事，都要去张铁匠的铺子。

    “黑牯牛，有人向我爹提亲了。”有一次，铺子里没有其他人的时候，草花悄悄地对黑牯牛说。

    “啊，谁提亲了？你爹答应了吗？”黑牯牛一脸的猴急。

    草花“噗”的一声笑了，“你急个啥啊，不能好好问吗？告诉你吧，是山那边的李家，我爹还在考虑呢，准备过几天再回话。”

    “那就是还没答应哦。嗐，吓死我了。”黑牯牛长吁了一口气。

    黑牯牛不傻，他知道草花把这个秘密透露给他的用意。既然草花她爹还没有答应人家的提亲，那他就还有希望。黑牯牛不说话了，他抓起草帽，扛起锄头，急急忙忙地出了铁匠铺，连草花喊他也顾不上了。

    回到家里，黑牯牛第一件事就是请求陈铜锁，赶紧找一个媒婆帮他提亲。

    “向谁提亲啊？你相中了哪个姑娘？”陈铜锁抽着旱烟，不慌不忙地问道。

    “还有谁啊，当然是草花了，山那头李家已经提亲了。还好，草花她爹还没有答应。”黑牯牛把他知道的一五一十地说了出来。

    “草花，嗯，是个好姑娘。”陈铜锁吐出了一口烟丝，摇头晃脑地说。

    “爸也觉得草花好，那就赶紧去提亲啊。晚了，草花就是别人家的媳妇了。”

    “你急个啥啊？心急吃不了热豆腐，让我想想。”陈铜锁抬起头来，扫视了黑牯牛一眼。

    黑牯牛不说话了，耐着性子等候他爸的下文。

    “按说，我们这个家，也配得上张铁匠那个家，你也配得上草花。可是，听说草花是张铁匠的独生姑娘，是张铁匠的心肝宝贝，张铁匠舍得把草花嫁到这么远的湖边吗？”陈铜锁眉头紧皱，慢吞吞地说。

    “不去试一试，怎么知道草花她爹愿意不愿意呢？爸，依我看，还是试一下吧，找一个会说话的媒婆去，兴许草花她爹答应了呢。”看来，黑牯牛比陈铜锁自信多了。

    一锅旱烟抽完了，陈铜锁把旱烟头在鞋底下磕打了几下，磕出了几丝尚未燃烧尽的残烟丝。

    “好吧，依了你，请媒婆吧。”陈铜锁舒展了眉头，做出了决定。

    黑牯牛心花怒放，无声地笑了。

    第二年，秋收过后，草花被八抬大轿抬进了黑牯牛家里。

    家里迎来了一个俊俏的媳妇，陈铜锁舍得下本钱，把儿子的婚事办得既体面又喜庆。陈家雇了八抬大轿，从张集镇到芦苇滩，一路上吹吹打打，热热闹闹。黑牯牛一身新衣，头戴礼帽，身着红色佩带，坐在一头骡子上，一路走，一路笑。遂了自己的心愿，黑牯牛春风得意，满心欢喜。

    家里宰杀了一头肥猪，又买了十几斤鱼，还磨了豆腐，婚宴办得很得体。陈喜旺与陈铜锁有一个共同的爷爷，他既是族长又是村长，自然是婚宴上的座上宾。除了本房近支外，陈铜锁还宴请了村里几个有头有脸的长辈和人物。他们吃得满嘴流油，喝得红光满面，一个个打着饱嗝，心满意足。

    送走了贺喜的亲友，散开了闹洞房的村民，黑牯牛迫不及待地进入新房，揭开草花头上的红布盖。望着一脸娇羞的新娘子，黑牯牛陶醉了，傻傻地笑个不停。

    新婚夜，他们的第一次不大顺利。

    做惯了粗活的黑牯牛，做不好床上的细活。他笨手笨脚地脱下了新娘子的衣服，粗糙的双手在新娘子光滑的身上胡乱地摸一通。他不懂得什么叫作怜香惜玉，粗鲁地按照自己的意愿行事。他喘着粗气，两眼充血，头有点蒙，鲁莽地单刀直入。

    “啊——”新娘子惊叫起来。

    “咋啦？”黑牯牛停了下来。

    “好疼，你轻一点，慢一点。”

    黑牯牛愣了。随后，他领会了新娘子的意思，动作小了一点，却没有找到地方。还在摸索之中，却不由自主地一泄而尽。

    忙碌了一天，两人都感到了疲倦，双双进入了梦乡。还在睡梦中，家里的公鸡开始打鸣了。黑牯牛醒了，他推醒了还想睡眠的新娘子，准备重振雄风。这一次算是比较顺利，在新娘子的配合下，没费什么周折，黑牯牛完成了人生中的第一次。

    这一幕，被听房的光棍老五全盘知晓了。第二天，光棍老五对着一群探听洞房秘事的男人们，既绘声绘色，又添油加醋，大讲特讲黑牯牛的新婚第一夜。在男人们粗鲁的哄笑声中，“黑牯牛进洞房——瞎鸡巴日”，这个粗俗的歇后语在芦苇滩传开了。

    初尝鱼水之欢甜头的黑牯牛，才懒得理会好事者们“轻一点”“慢一点”的戏谑，每天晚上照例辛勤地耕耘属于他的自留地。就是面对那个粗俗的歇后语，黑牯牛也做到了脸不红，心不跳，不烦恼。

    在芦苇滩，新郎、新娘都是在众人嘻嘻哈哈的戏谑中过来的。这一带还有一个约定俗成的民风，新婚无大小，面对众人的戏耍，新郎、新娘不能恼怒骂人，只能笑脸相迎，即便对某人有怨气，也只能等到对方娶妻或家里接媳妇的时候，自己变着花样再讨回来。

    只有黑牯牛的弟弟小牛，对人们粗俗的玩笑充满了敌意，这个十三岁的少年，已经知道如何去保护他的新嫂子了。当光棍老五流着涎水调戏草花的时候，小牛怒目而视，把他骂了一个狗血淋头。有时候，几个顽皮的小男孩围攻草花时，他卖力地驱赶，甚至不惜与挑头者干上一架。草花把他们拉开后，很细心地察看小牛受伤了没有，并好言规劝他，这么当真干什么？你只当是一阵耳边风，过去了就算了，值得为我去打架吗？都是乡里乡亲的，打伤了谁都不好。小牛气愤地说，谁敢欺负我嫂子，我就不让他好过。草花既感动，又拿他没有办法。

    草花很少干农活，黑牯牛心疼自己的老婆，不让细皮嫩肉的草花去稻田受蚊虫叮、蚂蝗咬。黑牯牛皮粗肉厚，面对蚊虫和蚂蝗，他都满不在乎。黑牯牛有的是力气，他多干一点，草花就可以少干一点。

    草花在一个劳动人家长大，也是一个勤劳之人，黑牯牛不让她去稻田干活，她有些过意不去。看着一家人都在忙忙碌碌，她怎么好意思袖手旁观呢？多次争着要下稻田。陈铜锁很满意这个媳妇，就让草花跟着婆婆陈王氏在棉花地和红薯地里做些薅草、捉虫、松土的小农活。

    黑牯牛白天在农田里舍得下力气，晚上在家里也很卖力气，很快就有了收获。

    那一次，已到了就寝时分，黑牯牛有些急不可耐，他想马上享受鱼水之欢。可是，草花坐在床边，迟迟没有反应。

    “快来啊，还等什么？”黑牯牛已经钻入了被子里，侧身对草花喊道。

    “就想着你那点事，也不问问我有什么事情。”草花有些不满意地说。

    “你今天怎么啦？”黑牯牛支起了半个身子，问道。

    “牯牛，你看我，有什么变化没有？”草花晃动身体，显得有些忸怩。

    “你今天怎么有些怪怪的，有事吗？”黑牯牛有些奇怪，从床上坐起来了。

    “告诉你吧，我有了。”草花说着，神情有些羞涩。

    “有了？有啥了？”黑牯牛一头雾水，越听越糊涂。

    “你真是一头大笨牛呀。牯牛，你要当爸爸了。”

    “啊？真的？你怀上毛毛了？”这一次，黑牯牛不糊涂了。说完，他靠近草花，伸出一双粗糙的大手，抚摸着草花的肚子。一会儿，他低下头来，把耳朵贴在草花的肚皮上听动静。

    “你真是一个急性子，哪有那么快啊，还早着哩。”说完，草花笑了起来。

    “快了，快了，再过几个月，我儿子就可以用小脚踢我了。”黑牯牛自信地说。

    草花怀孕了，第四代即将降生，而且是长房长子，陈家不敢大意，草花成了重点保护对象。

    怀孕初期，草花反应大，吐酸水，没有胃口，陈王氏有经验，一边以自己的亲身经历教草花如何应对，一边想着法子让草花吃上可口的饭菜，增加营养。黑牯牛不甘落后，草花想吃酸的，他就去湖汊摸鱼，让他妈给草花做酸菜鱼吃。

    初期过后，草花的胃口大好，黑牯牛大显身手的时候也到了，他到湖汊里扯蒿芭，到莲花湖里采藕带、摘莲蓬。小牛也卖力，他居然在芦苇荡里抓到了2只野鸭子，还在湖里钓了十多条鱼。

    十月临盆，草花生了一个大胖小子，随着婴儿的一声啼哭，给陈家带来的是一片欢声笑语，还有无限的期望。

    满月酒办得很热闹。张铁匠提着两只鸡过来了，他看到养得白白胖胖的女儿，还有虎头虎脑的外孙，感慨不已，老泪纵横。那一晚，陈铜锁陪着张铁匠喝了不少酒，说了好多话，两个亲家都喝多了，双双从桌子上喝到了地上。

    在满月酒上，应陈铜锁的要求，颇有学问的族长喜旺给黑牯牛的儿子起名为陈虎，乳名小虎子。

    小虎子三岁的时候，草花生下了女儿桂香。

    接连生了两个孩子，草花的身材不但没有走样，而且更具有成熟女人的魅力。除了皮肤还是那样白外，现在还显得更加光洁，脸上也是容光焕发。她让芦苇滩的年轻男人垂涎三尺，让大姑娘小媳妇充满了嫉妒。

    初夏时节，气温升高。晚饭过后，几个年轻的男人聚集在光棍老五家，他们谈论起女人来。谈着谈着，就谈到黑牯牛和草花身上了。

    “这个黑牯牛啊，黑不溜湫的，不知道他是哪辈子修来的福气，娶了这么好的老婆。”矮墩墩的筲箕说。

    “种田人嘛，又不是教书先生，黑一点不碍事。依我看，还是黑牯牛的命好，老天才给了他一个漂亮的老婆。”长得精瘦的篼箕说。

    “什么命好？我看不见得，应该是黑牯牛会疼老婆。他老婆想吃鱼，黑牯牛就下湖去摸；他老婆想吃红薯，黑牯牛就去田里挖。还有啊，黑牯牛不让他老婆日晒雨淋，自然就养得白白嫩嫩、漂漂亮亮的了。”壮硕的泥巴说。

    “是啊，泥巴说的有道理。哪像你篼箕，白天打老婆，晚上又去骑老婆，弄得你老婆成天哭丧个脸，你老婆不像个猪八戒就很对得起你了。”五大三粗的地瓜说。

    他的话音刚落，几个人就哄堂大笑起来。

    泥巴说的沾了一点边，但是没有说到点子上。光棍老五说话了。

    光棍老五40岁出头，他身子单薄，中等个子，面容白净，脸上有几根稀疏的胡须。他守着70岁的老妈，年纪不轻了还没有娶到一个媳妇。他家里有几亩水田，如果他能勤快一点，兴许还能找到老婆，关键是他人懒，不愿意在田里下力气，得过且过，不像一个正经人，就没有姑娘愿意嫁给他。老五打了这么长时间的光棍，想女人都快要想疯了，经常半夜蹲在年轻夫妻的住房外听墙角，过干瘾。谁家娶了新媳妇，新郎新娘床第之事注定躲避不过他的耳目。

    “老五，你听黑牯牛的墙角不是一回两回了吧？你有什么发现吗？说给大伙听听。”泥巴说。

    “明人不做暗事，我听黑牯牛的墙角，起码有十回八回了吧？这个黑牯牛啊，真他妈的骚劲大，每一回都没有让我落空。依我看，黑牯牛是上面和下面都把他老婆照顾好了，才让他老婆长得像是画里的女人。”光棍老五说话的神情有些淫猥。

    “老五，你说上面照顾好了我相信，这下面照顾好了还成吗？你看，泥巴和篼箕，还有筲箕，哪一个不是把他们老婆下面照顾得好好的，怎么就不见效了呢？”

    “地瓜兄弟，这人与人可就大不相同了。”光棍老五读过几年私塾，粗通文墨，看过几本闲书，知道一些奇闻，“有的女人会‘采阳补阴’，能吸取男人的精髓滋补自己。我看哪，黑牯牛的老婆就是这样的女人。”

    “什么‘采阳补阴’？没听说过，真有这种事吗？”篼箕问。

    “怎么没有？书里有记载，说古代有一种道士，专门研究‘房中术’。这里有两种情况，一种是男人采女人的精髓，叫作‘采阴补阳’；另一种是女人采男人的精髓，叫作‘采阳补阴’。不管谁采谁的，采到的人更加强壮，更加精神；被采的人，逐渐消瘦，精神不振，会短寿的。”

    “你说黑牯牛的老婆会‘采阳补阴’，你是怎么看出来的？”泥巴问。

    “我是对照书上说的，才慢慢搞明白的。你们看，黑牯牛的老婆大眼睛，圆脸，皮肤嫩，像不像狐狸？狐狸会迷惑人，特别是迷惑年轻的男人。说不定，黑牯牛的老婆上辈子就是一只狐狸，现在把黑牯牛迷得团团转。”

    “老五，听你这么一说，好像是这么回事。”地瓜似有领悟地说。

    “我看也差不多。”篼箕应声道。

    “我还有点搞不懂。”泥巴说，“老五，你说被‘采阳补阴’了的男人会短寿，那黑牯牛天天都被他老婆‘采阳补阴’了，他还是那么有精神，也没有看见他消瘦啊。”

    “这个嘛，这叫作‘钝刀子割肉——慢慢来’。黑牯牛现在是年轻力壮的时候，阳气重，他老婆一时半会还伤害不了他。我看，再过十年八年，黑牯牛就顶不住了。”

    “管他呢？我要是黑牯牛啊，趁老婆现在年轻漂亮的时候把瘾过足，等将来顶不住了，就不过瘾了吧。”地瓜笑嘻嘻地说。

    “话是这么说，只怕黑牯牛下面那个玩意儿不答应哟！”

    “嘿嘿嘿……”

    “哈哈哈……”

    放荡的笑声，从光棍老五家里传到了土坯房外面。

    日子一天天过去了，草花的女儿桂香也学会了走路。

    芦苇滩的庄稼人依然过着日出而作，日落而归的日子，生活也是平淡无奇，毫无新意。进入了5月份，气温升高，农忙的季节到了。

    谁也没有预料到，在家家户户备耕的农忙时节，壮实的黑牯牛却出事了。

    在高家湖的北边，有黑牯牛家的2亩水田，这是民国十三年，黑牯牛的爷爷用白花花的银子从族人那里买下来的。

    早在7天前，黑牯牛已经翻耕过这2亩水田了，只等降下雨水，田里积满水后就可以耙田、平田了，然后就是插种秧苗。前2天，老天下了两场及时雨，水田里已经积满了水。今天早上，黑牯牛就过来耙田了，早饭还是草花送到田头吃的。他要在中午把水田平整好，下午就可以插种秧苗了，他家的其他人正在另一块水田里扯秧苗。

    太阳已经晒到头顶了，周围干农活的庄稼人纷纷收工回家了。黑牯牛又忙碌了一会，终于平整完了水田。

    黑牯牛饿了累了，水牛也是又饿又累，准备来放牧的妹妹芦花还没有过来，黑牯牛把水牛牵到湖岸边吃草，他自己躺在湖滩上，用草帽遮盖脸小憩。

    一觉醒来，黑牯牛坐了起来，他左瞧右看，自家的水牛不见了。黑牯牛慌了，站起身来四处寻找，就是不见水牛的踪影。当他走到湖北岸的一个拐弯处，两眼扫视湖中的一个荒草洲时，终于看见自家的水牛在荒草洲上低头吃草。

    荒草洲长约60多米，宽约20多米，距离湖岸约30多米。荒草洲地势低洼，夏天湖水上涨后淹没在水中，春秋季节约有一半草滩露出水面，只有冬天才完整地展现出真容来。荒草洲是芦苇村的公共放牧场，这里的荒草既密集又细嫩，村里经常有人赶牛涉水过来放牧。

    等会芦花来了，还要把水牛交给她，黑牯牛想怎么把水牛牵回来。他有些犯愁，因为他和芦花都是旱鸭子，只有小牛会游泳，但小牛上午去张铁匠那里修农具去了，可能要到下午才能回来，附近又没有一个会游泳的人，这怎么办呢？

    黑牯牛踌躇了一会，想起夏天泥巴在这里游泳时，两岸中间水最深的地方只到了他嘴的下巴，自己与泥巴个子差不多高，现在刚进入初夏，湖水还没有完全涨起来，自己应该可以踩着湖底蹚过去。想到这里，黑牯牛脱下衣服，只穿一条短裤就下水了。

    走出了这一步，黑牯牛就没有从湖里走上岸来。

    最先发现情况异常的是芦花，因秧苗没有扯完，她耽误了半个小时来放牧。她来了以后，看见自家的水田已经平整好了，就是没有看见她大哥，也不见自家的水牛，她以为大哥肯定是代她放牧去了，于是就沿着湖岸去寻找。走到湖北岸的拐弯处，发现湖滩上有衣服，还有一双鞋，走近一看，正是她大哥的。芦花一边喊大哥，一边四处张望，突然间，她看见自家的水牛在荒草洲上吃草，她明白了，知道大哥肯定是想涉水过去牵水牛。芦花慌了，想起她大哥不会游泳，要是有个闪失怎么得了？越想越急，越急越喊，却始终没有听到她大哥的回应，她嗓子都快嘶哑了，喊声变成了哭声，一路哭泣着跑回家。

    听了芦花的哭诉，家里慌作一团。草花正在帮陈王氏摆碗筷，芦花一说完，她整个人就蒙了，手一软，差一点打破了一个碗。陈铜锁铁青着脸，赶紧出门找会游泳的人看个究竟。

    泥巴、篼箕和筲箕都参与了打捞，他们从黑牯牛放置在湖滩上衣服的前方下水，一次次扎入水中摸索，忙了个把小时，终于把沉在水中的黑牯牛拖到了湖滩上。

    是泥巴最先发现黑牯牛的。黑牯牛上岸后，泥巴再次下水，沿着黑牯牛淌水的路线走，试图搞清楚黑牯牛溺水的原因。事后，泥巴说：“黑牯牛蹚水的湖中，有一个方圆两三米的泥坑，黑牯牛就是落入泥坑中淹死的。其他的地方，最深的水位还没有到我的下巴。黑牯牛如果向左或者向右偏离四五米，完全可以从湖中走到荒草洲上。黑牯牛空有一身蛮力，他一个旱鸭子落入泥坑中，如同水牛掉到枯井里，有劲使不上。”

    听了泥巴的话，村民们都是一声叹息，外加一声惋惜。

    黑牯牛啊，你太不走运了！

    春播结束了，草花也病倒了。

    黑牯牛死了，草花感觉天要塌下来了。死者要安葬，活着的人还要生活下去。春播正在紧锣密鼓地进行中，一年之际在于春，容不得草花儿女情长。安葬了黑牯牛，草花擦干眼泪，把一双儿女交给老婆婆照看，跟着公婆、小叔子、大姑子下地干活，脏活、累活抢着干，她要在繁重的劳累中减轻对黑牯牛的思念。多少个夜晚，她都是泪水洗面，第二天却要强作欢笑，出现在众人的面前，开始一天繁忙的劳作。插完了最后一块稻田，她支撑不住，倒下来了。

    她高烧不止，在半昏迷中见到了黑牯牛。黑牯牛牵着她的手，两人在春风中看油菜花，油菜花飘香，蜜蜂在他们身边飞舞。黑牯牛不知从哪里弄来了一瓶蜂蜜，他喂，她吃，吃在口里，甜在心里。一会儿，黑牯牛不见了，她以为黑牯牛躲在那个旮旯里，她四处寻找，没有黑牯牛的影子，她大声呼喊，没有黑牯牛的回声。突然间，黑牯牛从水里探出头来，满脸都是水花，冲着她在笑。她骂他，说你好生生的，沉在水里，装神弄鬼干什么？还不快点起来。这一骂，坏事了，黑牯牛直挺挺地沉在水里，任凭她怎么呼叫，黑牯牛就是不起来。她一急，跳进水中拉他，却像一个断了线的风筝，一路坠落，下面黑灯瞎火，深不见底……

    她一惊，醒了，泪水沾满了枕头。几天来，她都是这样，昏昏迷迷，噩梦缠绕，挥之不去。她万念俱灰，恨不得跟随黑牯牛去了，一了百了。

    直到有一天，她在半昏半迷中被一阵嫩稚的哭声吵醒，睁眼一看，是小虎子和桂香。看到一双儿女满脸泪花，鼻涕流得长长的，她才猛地醒悟过来。我死了，小虎子和桂香怎么办？他们已经失去了爸爸，要是没有了妈妈，他们怎样长大成人？为了两个儿女，再苦再累，再艰再难，也要咬紧牙关活下去。

    有了求生的欲望，草花积极配合郎中治疗，她不再感到草药苦了，草药就是她求生的希望，她也不再感觉饭菜没有味道了，能吃下饭菜就能尽快地站起来。半个月后，草花渐渐康复了。

    在床上躺了太长的时间，草花想晒一下外面的太阳，呼吸一下外面新鲜的空气。刚从后门出来，就听到了抽打的声音，还有“噢——噢——”的牛叫声。

    循着声音走过去，原来是小牛手里拿着一根细竹条在抽打水牛。这段时间，草花吃不下饭，小牛比谁都着急，他三番五次地到湖汊里摸鱼，让他妈给草花做鱼汤喝。在小牛的身上，草花看到了黑牯牛的影子。

    草花急忙喝止了小牛的冲动。

    “小牛，你打水牛干什么？”草花一脸的不解。

    “嫂子，你起来了。小牛扔掉竹条，抬起胳膊擦拭额头上的汗水。就是它不听话，害死了我哥，要不是看在它能耕田耙田的分上，我早就拿刀杀了它！”

    “小牛，别说气话了。它一个牲口，只晓得哪里草嫩就去哪里吃，怎么晓得后果呢？听我一句劝，不要再打水牛了。”

    “嫂子，你的心肠就是软。好吧，我再也不难为它了。”

    劝走了小牛，草花抚摸着水牛的脊背，似乎在安慰它。水牛也通人性，低头用鼻子嗅她身上的气味，仿佛是向她悔过，它是无意之中害死了黑牯牛。

    草花返身回家，拿起镰刀，背着竹篓，去芦苇荡那片的湖边割嫩草，她精挑细选，割了满满一竹篓的嫩草。

    看到水牛风卷残云般地吃着嫩草，草花会心地笑了。

    光棍老五最近神气了不少。

    光棍老五最先预测黑牯牛会短阳寿，只有一年多的时间，他的话就应验了，真是太神了，他被筲箕几个人视为神明，光棍老五也有了吹牛皮的资本。渐渐地，草花是狐狸精变的，草花是一个不祥物，这样的流言蜚语在女人中悄悄地传开了，一些年轻的小媳妇们害怕自己的男人招惹草花，把自己的男人看得紧紧的。

    流言也传进了陈家人的耳朵中，他们害怕给草花添加压力，不敢在她面前提起这件事。陈王氏抓到了一个嚼舌头的长舌妇，当场把她骂了一个狗血淋头，两人差一点就动起了拳头。

    草花隐隐约约地听到了一些流言，她对此嗤之以鼻，她是一个什么样的人，她比谁都清楚。她明白，寡妇门前是非多，她今后少不了人们的指指点点和背后议论，她也没有必要与人去争长论短。为了少惹麻烦，她尽量深居简出，干完农活后就赶快回家，少在外面走动。

    有一个人在背后偷着乐，这个人就是光棍老五。

    光棍老五知道，他信誓旦旦地说黑牯牛会短阳寿，那只不过是他的信口开河，是对黑牯牛拥有漂亮草花的一种嫉妒，是嫉妒后的一种咒骂。后来，黑牯牛真的死于非命，那只是瞎猫遇到了死老鼠，纯粹是一种偶然的巧合。现在，他的咒语被人们放大了，年轻的男人们也不敢接近草花了，他光棍老五的机会就要来了。他知道心急吃不了热豆腐的道理，草花刚死了男人，她还熬得住，她熬个一两年还不成问题，她那么年轻，又那么风骚，能熬得住三年五年？虽然想到草花白白的身子他就流口水，但他学会了忍耐，他要等到最佳的时候再出手，那时候，漂亮又风骚的草花就是他的了。谁娶了草花是要短阳寿的，骗一群傻瓜还可以，他老五才不上这个当呢。

    最近，光棍老五比以前勤快多了，下地做农活的次数也多了起来。一来，他是想改变人们对他懒惰的看法，同时也是做出来给草花看；二来，他见到草花的机会也多了起来。看到真人在他面前晃动，比他朝思暮想强多了。

    每次见到草花，他都要问寒问暖，跟她套近乎。但草花对他不怎么热情，三言两语就把他打发了。光棍老五也不计较，能与草花说上话，就是他最大的安慰。

    忍耐了一年多，光棍老五没有骚扰过草花。这一年来，他与邻村的一个中年寡妇勾搭上了，解决了生理问题，他才控制住了自己的冲动。寡妇想嫁给他，但光棍老五嫌寡妇长相不好看，并且拖油瓶太多，因而他一直没有答应。但是，寡妇也不是让他白睡的，他也要付出相应的经济代价。

    一天，草花在红薯地里薅草，正准备收工回家，光棍老五走了过来。

    “草花，还在忙啊。”光棍老五边喊边走了过来。

    “嗯，差不多了，准备收工了。”草花站了起来，冷淡地说。

    “你最近的气色好多了，要注意身体啊。”

    “多谢了。你有事吗？没事我就回家了。”草花不想与他多说话，急忙问道。

    “没别的事。唉，黑牯牛走了一年多了，你今后有什么打算没有？”

    “还有啥子打算？把两个孩子抚养成人，这就是我的打算。”草花知道他后面还要说什么，她对这个在背后说她坏话的男人充满了憎恶，她拿起锄头，头也不回地走了。

    望着草花匆匆离去的背影，光棍老五把口里的涎水吞了下去。

    邻村的寡妇嫁人了，老五又成了没有女人睡的老光棍。

    光棍老五的目光又盯在草花身上了，他要寻找机会接近草花，表明心迹，走出实质性的一步。

    早饭过后，光棍老五看见草花和陈王氏各扛着一把锄头，朝东北方向的黄土岗去了。他没有跟随，而是向南，朝着自家的稻田走去。他在稻田里拔了一两个小时的稗，太阳已经升得很高了，他上了田埂，到一个水沟里洗了脚，穿上鞋，朝着黄土岗走去。

    他算得很准，远远地看见陈王氏扛着锄头往回走，大概是急于回家做午饭，陈王氏走得很快。光棍老五闪身进了一片小树林，坐在草地上歇息，看见陈王氏从一条小路上走过去了，他站了起来，继续前行。

    已经看见了草花，她戴着草帽，穿一件蓝色土布衣，弯着腰在薅草。附近的农田里还有两个人，光棍老五没有径直走过去，而是慢悠悠地朝东绕了一个大圈子，当他再次接近草花时，那两个人已经不见了，他才放心大胆地走了过去。

    “草花，这么热的天，也不歇息一下，干吗下这么大的死力啊？”

    草花抬头，看见是光棍老五，她吓了一跳。刚才专心在干活，光棍老五走到了她的身边，她还没有觉察。

    “你怎么又来了？”草花擦着额头上的汗水，冷言冷语地说。

    “我怎么不能来呢？我是关心你呀。黑牯牛走了快两年了，谁还心疼你啊？”

    “你说这些不咸不淡的话干什么？我要谁心疼，我自己疼自己就行了。”

    光棍老五的眼睛，从草花的脸上移到她的胸部上。那一对高耸的山峰，隐藏在薄薄的土布衣服内，光棍老五欲火中烧，恨不得立刻扒下她的衣服，双手把玩那两个诱人的嫩乳。

    “草花，一个人过日子太难了，你还准备熬多久啊？”光棍老五强压住邪念，说。

    草花左手扶着锄头，用胳膊遮挡住胸部。光棍老五的话，引起了她的警觉。

    “你是什么意思？我过我的日子，碍了你的事吗？”

    “不碍事，不碍事。我的意思是，我们两人搭伙过日子吧。你放心，我会像黑牯牛一样，心疼你，把你服侍得好好的。”

    “你服侍我？亏你说得出口，你不是说我是狐狸精变的吗？你不怕短阳寿了？”

    “哎呀，这哪是我说的话啊？这都是那些长舌妇瞎编出来的。我只是提醒你们，干那种事要有节制，要细水长流，多了会伤身体的。”光棍老五急忙辩解。

    “我不想听你的，你走吧。你不想走？那我走了。”

    草花拿起锄头，走到田梗上，准备离开。

    光棍老五跨出了一大步，他抓住了草花的手。

    “急什么？再说一会话吧。”

    “放开！”草花一甩手，但没有摆脱掉，“你再不放手，我就喊人了。”

    “喊吧，这附近哪有人？”光棍老五说。草花的体香深深地刺激了他，他打掉草花手里的锄头，从背后抱住了草花。

    “你个下流坯子，不得好死。啊，啊，来人啊……”光棍老五的手指已经摸到了草花的乳房上，草花一边挣扎，一边呼叫。

    “喊啊，有个屁用，老子现在就好好伺候你。”光棍老五恶狠狠地说，他一使劲，把草花摔倒在地，他扑了上去。

    两人不停地撕扯，草花拼命抵抗，光棍老五一时难以得逞。

    湖边一个人飞奔过来，一把推开压在草花身上的光棍老五。

    “是哪个王八日的多管闲事。”光棍老五骂道，一转身，脸上露出惊慌失措的神情。

    “你个断子绝孙的老光棍，胆大包天，还敢欺负我嫂子。”小牛双眼圆瞪，眼中就要冒出火来。刚才他正在附近钓鱼，听到草花的呼喊声，急忙跑了过来。

    “我……我……”

    “我你妈的一个鬼，我砍死你！”小牛怒吼一声，操起身边的锄头，高高举起，重重地砍了下去。

    “你干什么呀？”草花猛地推了小牛一把。

    “妈呀……”光棍老五惊叫一声，在地上打了一个滚，加之小牛晃动了一下身体，他幸运地躲开了致命一击。他爬了起来，脸色发白，像一个惊慌失措的兔子，没命地跑开了。

    “我让你跑！”小牛捡起锄头，准备追上去。草花向前一扑，抱住了小牛的双腿。

    “小牛，算了，这样会出人命的。”

    “嫂子，放开我。杀了他，我去偿命。”

    “不行，他的一条贱命，怎么比得了你的命？”草花不放手。

    小牛挣脱不了，把手中的锄头猛地向前一扔，击中了光棍老五的小腿。

    “啊，杀人了啊，快来人啊……”光棍老五倒在地上，声嘶力竭地嚎叫。

    “你还不快跑，等死啊！”草花冲着光棍老五大喊。

    喊声提醒了光棍老五，他爬了起来，一瘸一跛地跑了。

    光棍老五跑了，小牛也走了，草花却傻傻地愣在那里。

    是小牛的话让草花惊讶并发愣的。

    小牛问草花受伤了没有？草花活动了一下身体，感觉背上有点隐隐作痛，但不碍大事，她怕节外生枝，惹得小牛再去找光棍老五拼命，忙说没有受伤。

    “嫂子，你太苦了，还要受光棍老五这个狗日的欺负。”小牛愤愤不平地说。

    “唉，这都是命啊，忍一忍吧。等小虎子和桂香长大了，我就熬出头了。”草花说着，忍着不让眼水流出来。

    “忍？还要忍多久？嫂子，别再忍了，你还年轻，应该有好日子过，我们在一起过日子吧。”

    “你啥意思啊？我听不懂。”草花迷惑不解。

    “我的意思，我娶了你，我们一起把小虎子和桂香抚养大。”

    “啊？小牛，你咋说这种话呢？你是看见光棍老五欺负我，你想保护我，才这样说的吧？”

    “不完全是。我想娶你，我是想了好久的，我是认真的。”小牛说完，扭头朝湖边走去。

    听了小牛的话，草花才明白，小牛说的不是玩笑话，他是深思熟虑后说出的真心话，她一时愣住了。草花不明白，她一个寡妇，拖儿带女，年纪比小牛大那么多，有什么值得小牛爱的？何况，叔嫂通婚，涉及家庭伦理，这是不可能的，小牛怎么这样想呢？她是万万不能答应的。

    望着小牛离去的背影，草花才感觉到，小牛已经不是她当年嫁过来时的一个懵懂少年了，他长大了，身高与黑牯牛也差不多，他有自己的想法了。

    黄土岗发生的打斗事件，光棍老五没敢说，草花和小牛也没有提及，但还是有目击者，他把这个打斗事件报告给了族长陈喜旺，引起了他的重视。

    陈喜旺办事历来雷厉风行，他找到小牛询问事情的经过，小牛也没有隐瞒，把当时的情景一五一时地告诉了他。

    随后，陈喜旺找光棍老五核实情况。光棍老五避重就轻，承认在言词上戏弄过草花，但没有实质性的冒犯。后来小牛过来了，两人言语不合，小牛动了手，幸而他躲开了。

    光棍老五的话，与小牛的陈述有较大的出入。陈喜旺冷笑一声，光棍老五想这么糊弄过去，也太小看他这个陈家的族长了。

    光棍老五被人带到了陈家祠堂，陈喜旺与陈家三个长辈共同审问光棍老五，进一步弄清事实真相。

    陈喜旺说：“老五，你上次说的，与我了解的情况差距很大。今天，你在陈家列祖列宗的灵位前，当着德顺叔、明炎和秋生俩老哥的面，老老实实地把话说清楚。如果不说实话，或者避重就轻，我们会把当事人找来对质的。”

    “陈家的子孙，在祖宗面前说谎话，就是冒犯了祖宗，是要受重罚的。”头发和胡须花白的德顺拄着拐杖，一字一顿地说。

    “我……我……”光棍老五见了这个阵势，有些心慌了。

    “说实话。”“快说吧。”明炎、秋生催促道。

    光棍老五知道糊弄不过去了，只得把当时的情况和盘托出。

    光棍老五听候发落，陈喜旺让他离开了。

    四人商议了一会，依照祖训，很快做出了处罚决定。光棍老五有奸邪之心，有不轨之举，但尚未得逞，可减轻处罚，依祖训责打20棍。小牛反应过激，出手过重，险出人命，予以训诫。草花勤俭持家，孝敬公婆，抚养儿女，应予表彰，族人要多加保护。

    光棍老五受到了惩处，从此再也不敢骚扰草花了。

    族长陈喜旺为草花讨回了一个公道，但草花的烦恼并没有减少。

    陈铜锁准备给小牛寻一门亲事，当他把这个打算告诉小牛时，他万万没有想到的是，小牛却一口回绝了。

    “为什么不想说一门亲事？你哥像你这么大时，主动要我帮他提亲呢。”

    “我哥是我哥，我是我，反正我不想你们给我找亲事。”

    “你不让我们帮忙找，你还想自己去找？你说说，你是不是看上了哪家的姑娘？”

    “没有的事，以后再说吧。”

    小牛执意不肯说亲，陈铜锁也没有强求，这件事暂时搁置了下来。

    草花当然知道小牛不肯说亲的原因，但她不能把这个秘密说出来。

    这一天，一家人在地里挖红薯。收工的时候，小牛挑了一担红薯，草花背了一篓红薯，他们两人落在了后面。

    “小牛，爸给你说亲，这是好事啊，你怎么不领情呢？”草花问。

    “爸的好意我心领了，只是我觉得，没有比你再好的姑娘了。”

    “我有啥好的？别胡思乱想了。小牛，听嫂子一句劝，你就答应了爸吧。”

    “不答应，我心里只有你，我愿意等下去。”

    “唉，你怎么这么犟啊！”草花无可奈何。

    秋收过后，小牛离家出走了，他没有告诉家里哪一个人，还是泥巴说出了他的去向。泥巴说，他在张集镇遇见过小牛，当时他背着一个大包袱，匆匆而行。泥巴问他去哪里，小牛说是去汉口，看能不能找一个事做。

    得知这个消息，陈铜锁松了一口气，小牛的舅舅在汉口开了一家面馆，小牛肯定是投奔他舅舅了。只是他搞不懂，你小子不想在家里待了，出这么远的门，起码要说一声，就这么不声不响地走了，这是怎么回事啊？

    深秋，气温下降，人们已经穿上了棉衣。天空阴沉，地面杂草枯黄，树叶飘落，一片萧瑟。草花在家里闲得发慌，来到了高家湖北边自家的农田前。黑牯牛出事的第二年，这两亩地不再种水稻了，改种旱庄稼，冬天种小麦，夏天种红薯。此时，这块地已经深耕且平整好了，不久就将撒下麦种。

    草花坐在湖滩上，望着眼前的荒草洲。此时的荒草洲，似乎比前段时间大了不少，洲上的杂草由绿返黄，显得一片荒凉。她的两眼盯着湖面，心里充满了哀怨。她恨这片湖面，恨这片湖水，恨这个荒草洲！就在这个地方，黑牯牛失去了生命，她年纪轻轻就成了寡妇。没有了黑牯牛的呵护，没有了夫妻间的恩爱，她就像是失去视觉的盲人，在无边无际的黑暗中摸索。如今，小牛为了她离家出走，更让她深感不安。

    黑牯牛，告诉我，我怎么在这个家里待下去啊？面对着湖水，草花大声喊道。

    风还在吹，湖水还在流动，荒草洲上的杂草还在舞动。草花的喊声，还在空中回荡。

    喊声渐渐消失了。草花感觉积聚在胸中的忧郁，也随着她的喊声消失了大半。

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