珙桐多生长在海拔1600~2000米左右的森林中,有散生的,也有成片分布的。四川卧龙自然保护区内,就有一片600~700公顷的珙桐原始林。珙桐树形端正,树干通直,茂密的枝杈向上斜生,好似一个巨大的“鸽笼”。每年四五月间开白花,花由一簇簇雄花和一朵两性花组成近似于球形的头状花序,花色紫红,像鸽子头;花序生长在嫩枝的顶端,花没有花萼和花瓣。花序有总花梗,其上长有2~3枚大型乳白色的苞片,看上去整个花序被乳白色的苞片所遮蔽,像伸展着的鸽翅。当山风吹来时,“鸽笼”摇荡,“群鸽”在“鸽笼”里随风摇摆,酷似翩翩欲飞的白鸽,故有“鸽子树”之称。
在湖北省秭归(今兴山县)王昭君故里,至今还流传着鸽子传书的动人故事。相传王昭君和亲出塞后,带去了一群白鸽,她常怀思乡之情,每逢年节都要朝南三拜,并派白鸽传递家书。有一年春天,一群白鸽衔着家书,搏风雨、穿云雾,飞过九十九道河,翻越九十九座山,飞回昭君故里万朝山下。因山高路远,群鸽极度疲乏,栖息于珙桐树上,一瞬间,变成一朵朵大而美的鸽子花。从此,每年春末夏初,“鸽子树”开花,代昭君向故里的父老乡亲们问好。
我国已将珙桐列为一级保护植物,在湖北、湖南等地的林业科技工作者的努力下,已经成功培育出新的珙桐树苗,不但在国内种植,而且还像白鸽一样,带着中国人民的深情厚意,漂洋过海,飞到世界五大洲去安家落户。
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